Cửa lớn của chợ nô lệ đỗ rất nhiều chiếc xe mui kín ma pháp. Mùa đông ở thành Ellra lạnh giá vô cùng. Để tránh cho ngựa Goblue bị thương vì cóng, các phu xe đã khoác lên mình chúng một lớp áo giáp da dày, đầu ngựa mang trùm đầu bằng da, trông giống như chiến mã của kỵ binh nhẹ vậy. Những chiếc trùm đầu và áo giáp da này đều mang hoa văn và họa tiết đặc trưng của phương Bắc, thể hiện rõ phong cách thô kệch, hào phóng của người phương Bắc.

Không xa cửa lớn chợ nô lệ có một lò nướng thịt, chủ sạp bày đầy những xích thịt nướng nóng hổi trên lò. Mặc dù số người bỏ tiền mua thịt nướng rất ít, nhưng xung quanh lò nướng lại vây kín các phu xe đang hơ lửa. Những phu xe này mở miệng là nói thổ âm phương Bắc, bàn luận về những câu chuyện thú vị mới mẻ và kỳ quái nhất ở thành Ellra, thỉnh thoảng trong đám đông lại bùng lên từng trận cười lớn.

Cùng với hương thơm của thịt nướng và mùi rượu táo vàng, trước cửa chợ nô lệ luôn là nơi để những kẻ nhàn rỗi xem náo nhiệt, thậm chí có một số thị dân chạy đến cửa chợ nô lệ, chuyên để nhìn lướt qua những nữ nô lệ dị tộc được bán trong chợ. Mà nay họ lại có thêm một mục tiêu mới, chính là bức tượng chiến binh Nhện nhân ở cửa chợ nô lệ.

Thân hình chiến binh Nhện nhân cao lớn giống như xe mui kín ma pháp đúc bằng tinh thiết, nó đứng sừng sững ở hai bên trái phải của cửa chợ nô lệ.

Các thợ thủ công thậm chí còn lắp chân giả cho đôi tay đã bị chặt đứt của nó, hơn nữa còn sơn màu đen. Một chiến binh Nhện nhân tay cầm hai chiếc rìu lưỡi liềm, chiến binh Nhện nhân kia nắm một cây đại thiết thương dài sáu mét, trông khí thế rất mạnh. Người phương Bắc vô cùng tò mò đối với sinh vật dị tộc thế này, mấy tên quý tộc trẻ tuổi trực tiếp đứng trước mặt chiến binh Nhện nhân, hai tay khoanh ngực, bàn luận về chuyện đọ sức giữa chiến binh Nhện nhân và người dã man, không biết sức mạnh của ai sẽ lớn hơn một chút.

Quý tộc trẻ tuổi vươn tay sờ vào cái chân nhện đen có gai ngược sắc bén của chiến binh Nhện nhân, nói với đồng bạn bên cạnh: "Này! Giá mà có thể đưa hai tên chiến binh Nhện nhân này đến võ đài ngầm thì tốt quá. Lão già Claude kia nắm giữ thủ lĩnh người dã man trong tay đã thống trị võ đài sáu tuần liên tiếp rồi, thế nào cũng phải có người đứng ra hạ gục hắn. Sao lại vừa đến thành Ellra, đã chết cóng trực tiếp thế này?"

"Cái này đều trách cái tên béo chết tiệt Bobby kia. Ngày mà hai con chiến binh Nhện nhân này được vận chuyển đến bằng phi thuyền, hắn thế mà lại chạy lên giường phu nhân Judy bàn lý tưởng bàn nhân sinh, liền vứt hai chiếc hòm lớn được vận chuyển từ kinh đô đến thành Ellra ở kho hàng của phi trường. Đợi đến sáng ngày hôm sau chúng ta dẫn người đi kiểm hàng, mới phát hiện trong hòm gỗ thế mà lại là hai tên chiến binh Nhện nhân da ngăm đen, chẳng qua là từ đầu đến chân đã lạnh ngắt rồi." Một tên quý tộc béo trẻ tuổi khác quay lưng về phía Bobby lớn tiếng nói.

"Cậu nói xem, nếu như hai tên chiến binh Nhện nhân này vẫn còn sống, thì cái này đáng giá bao nhiêu tiền?" Quý tộc trẻ tuổi mở miệng nói đầu tiên cảm thán một tiếng.

"Thứ này có thể dùng tiền mà mua được sao? Chưa nói đến cái khác, hai tên chiến binh Nhện nhân này sau khi chết đã lưu lại hai viên Hắc ma tinh, cậu nói xem nên đáng giá bao nhiêu?" Người bạn bên cạnh cũng mở miệng chêm vào nói.

"Oa, trong cơ thể tên này vẫn còn Hắc ma tinh sao?" Đồng bạn bên cạnh kinh ngạc nói.

"Nói thật đấy, cái này..."

Mấy tên quý tộc trẻ tuổi người một câu ta một câu, từ trên người chiến binh Nhện nhân kéo đông kéo tây, đề tài càng trò chuyện càng lệch.

Đám đông trước cửa chợ nô lệ huyên náo nhộn nhịp, náo nhiệt phi thường. Bobby dẫn đám người chúng tôi đi ngang qua chợ nô lệ, không để ý đến mấy tên quý tộc trẻ tuổi kia.

Tôi có chút kỳ lạ hỏi Bobby: "Mấy tên thanh niên kia đang bàn luận về cậu, sao cậu không tìm bọn họ, cậu nhịn được ư?"

"Có gì mà không nhịn được?" Bobby rụt tay vào trong tay áo, dẫn chúng tôi vòng qua chợ nô lệ, bởi vì người ở đây tương đối đông, phía trước có hai tên thị giả tráng kiện mở đường cho chúng tôi.

Sau đó cười hì hì với tôi một tiếng, nói: "Lão tử của mấy tên bọn chúng đều là khách quen lâu năm của chợ nô lệ, có hai vị là bạn thâm giao nhiều năm với người ở phía trên nhà chúng ta. Trong tình huống không xé rách mặt, tôi có thể làm thế nào, cứ để mặc bọn họ nói thôi. Bọn họ chẳng qua chỉ là ăn không được nho nên nói nho chua mà thôi."

Mavin tò mò hỏi Bobby: "Còn cậu và phu nhân Judy thì là chuyện thế nào?"

Bobby lại tỏ vẻ hoàn toàn không để ý nói: "Có gì đâu, ai mà lại không thể có một hai người tình chứ?"

Người quen biết Bobby ở gần chợ nô lệ rất nhiều, trên đường đi khắp nơi đều có người chào hỏi cậu ta.

Vào một buổi trưa mùa đông như thế này, trong chợ tập trung rất nhiều kẻ buôn nô lệ. Bọn chúng nhốt nô lệ vào trong những cái lồng sắt lớn, và vây quanh bên ngoài lồng sắt tấm vải che khuất gió tuyết. Chỉ là những tấm vải này không thể che giấu cái lạnh, đám nô lệ mặc y phục mỏng manh, run lẩy bẩy trong lồng sắt, cuộn tròn lại với nhau. Một số quý tộc dẫn theo nô lệ có xích trên cổ thản nhiên đi ra từ trong chợ.

Chúng tôi không bước vào khu chợ nô lệ đông đúc người qua lại, mà là dọc theo vành ngoài của chợ nô lệ, vòng ra khu trại an tự tạm thời phía sau chợ nô lệ.

Nhìn từ bên ngoài, toàn bộ trại an tự bị bức tường vây cao lớn bao quanh, trên đỉnh bức tường vây được xây bằng đá này mọc đầy gai sắt bén nhọn và sắc bén, ở góc được xây bốn ngọn tháp tên. Mấy tên cung thủ mặc giáp trụ đang tuần tra đi lại trên tháp tên. Liền kề với chợ nô lệ có một cánh cửa sắt lớn, mấy lão thú nhân mặc y phục vải lanh rách rưới đang nằm dưới chân tường phơi nắng.

Mặc dù gió lạnh trên phố thổi nổi lên một trận khói tuyết, đánh vào mặt người giống như đau rát như dao cắt, nhưng đám lão thú nhân này lại hoàn toàn không để ý đến những thứ này, bọn họ hơi ngẩng đầu lên, tận hưởng tia nắng mặt trời chiếu xuống từ kẽ tường.

Đám người chúng tôi đi dọc theo con phố phía sau đến cửa lớn trại an tự, ngẩng đầu nhìn tấm biển ở cửa lớn trại an tự, Bobby nói với tôi: "Ở đây là nơi an tự nô lệ tạm thời, chúng ta sẽ an tự những nô lệ sắp được bán ở chợ nô lệ gần đây ở đây, còn về một số nô lệ khác thì đều phải làm việc ở trang viên."

Bobby đứng ở giữa tôi và Mavin, vươn tay ôm vai hai người chúng tôi, đứng ở cửa lớn trại an tự, nói: "Ngay cả trong chợ nô lệ ngầm tỉnh phương Bắc, số lượng nô lệ thú nhân cũng rất ít. Bây giờ thú nhân ở trong trại an tự phần lớn đều là những kẻ lang thang ở tỉnh Slorit, tính cách của bọn họ đã định sẵn khiến bọn họ khó mà hòa nhập vào cuộc sống của chúng ta."

Mavin nhìn những lão thú nhân ở góc tường kia, thản nhiên nói một câu: "Những thú nhân này ở phương Bắc chính là một đám người gần như bị lãng quên."

Bobby nói với tôi: "Ngoài cậu ra, không có ai quan tâm cuộc sống của những kẻ lang thang thú nhân này trải qua thế nào. Nói thật, nếu không phải vì giúp cậu, tôi rất khó tin ở tầng lớp đáy cùng của tỉnh Slorit, thế mà lại có một nhóm người như vậy đang sống một cách khó khăn. Bọn họ tuy không phải là nô lệ, nhưng cuộc sống trải qua cũng chẳng khá hơn nô lệ là bao. Thật khó tin, ở một nơi khắp núi đầy cây táo vàng, trong núi hoang khắp nơi đều mọc cây gạo, khoai đất, nam việt quất thế này, vậy mà lại có thể khiến cuộc sống trở nên sa cơ lỡ vận như vậy."

Tôi nắm chặt tay Doanh Lê, nói: "Những thú nhân này đến từ đại hoang nguyên, ngoài chăn thả và săn bắn, hầu như không biết làm việc gì khác. Lúc ở Học viện ma pháp chiến tranh, tôi vẫn luôn có một nguyện vọng, hy vọng bản thân trong một ngày nào đó sau này, có thể có năng lực đưa những thú nhân lang thang ở tỉnh phương Bắc này trở về cao nguyên Pai."

Bobby và Mavin trợn tròn mắt nhìn tôi, Bobby hỏi tôi: "Cát Gia... cậu không phải là nói đùa chứ, không phải về thành Ellra nghỉ đông sao?"

Mavin cũng nói theo sát: "Từ thành Ellra đến cao nguyên Pai đi về một chuyến, ít nhất phải ba tháng, hơn nữa bây giờ là mùa đông, tuyết phủ kín núi, chính là hướng đạo thợ săn giỏi nhất cũng không thể tìm được đường vào núi."

Tôi ‘ha ha’ cười một tiếng, nói: "Các cậu cứ yên tâm đi, tôi chỉ nói thế thôi."

"Các cậu đợi tôi ở đây, tôi và Catrina qua đó trò chuyện với bọn họ." Tôi nói với Doanh Lê, Bobby và Mavin.

Vừa nói, tôi và Catrina đi đầu tiên đến trước mặt mấy vị lão thú nhân kia. Những lão thú nhân này cũng có chút nhãn lực, bọn họ thấy tôi và Catrina mặc giáp da lộng lẫy, đứng bên cạnh là một đám đồng bạn cũng không phú thì quý, thận trọng đánh giá chúng tôi vài lần, không hiểu chúng tôi muốn làm gì.

Tôi dùng tiếng thú nhân lưu loát giao tiếp với bọn họ, hỏi thăm tình trạng cuộc sống hiện tại của bọn họ. Những lão thú nhân này thấy chúng tôi thế mà lại biết nói tiếng thú nhân, ngược lại rất sẵn lòng trò chuyện với chúng tôi.

Tôi hỏi bọn họ: 'Đều từ đâu đến?'

Những lão thú nhân này lần lượt trả lời, có người nói là từ hoang nguyên Bắc Lục chịu đói chạy xuống, có người nói là từ vùng núi non Tây Lục đi ra, có người lại nói là đi theo thương đội đi suốt từ trên cao nguyên xuống.

Tôi lại hỏi bọn họ: 'Ở phương Bắc bình thường dùng thủ đoạn gì để mưu sinh.'

Câu trả lời của những lão thú nhân này cũng đủ mọi thể loại. Trong những lão thú nhân này, có người từng làm người gác đêm, có người từng làm kẻ đào mộ, có người làm phu khuân vác ở bãi than, cũng có người làm thợ đãi vàng ở mỏ vàng, tóm lại đều là một số thủ đoạn mưu sinh của những người sống ở tầng lớp đáy cùng.

Chỉ là thú nhân thiếu đi một loại quan niệm tích lũy tiền bạc, hầu như kiếm được một ít tiền, liền lấy ra để lấp đầy bụng, chưa bao giờ cân nhắc đến cuộc sống sau này.

Bọn họ luôn không nhớ nổi, tỉnh phương Bắc vẫn còn một mùa đông dài đằng đẵng phải trải qua, khoảng thời gian này rất khó tìm được công việc, hơn nữa cần một nơi ở ấm áp, cần áo bông đủ dày, cần dự trữ đủ nhiều thức ăn, cho nên mỗi khi mùa đông đến, bọn họ liền chịu đói chịu rét.

Tôi hỏi những thú nhân này: 'Tại sao lại ở trong trại nô lệ?'

Về điểm này, các lão thú nhân ngược lại nhớ rất rõ. Bọn họ nói là một vị chủ nô lương thiện nhân hậu để cho những thú nhân tha hương cầu thực tạm thời ở lại đây, mỗi ngày cung cấp miễn phí cho thú nhân hai bữa ăn, nhưng lại không hạn chế tự do của bọn họ, chỉ cần bọn họ bằng lòng, bất cứ lúc nào cũng có thể rời khỏi trại an tự này.

Xem ra sau khi Bobby nhận được dặn dò của tôi, vẫn luôn làm chuyện này một cách không chút cẩu thả.

Cuối cùng tôi lại dùng tiếng thú nhân hỏi bọn họ: 'Có bằng lòng đi theo tôi, đến một nơi có thể tùy ý chăn thả và săn bắn sống tự do không?'

Đám lão thú nhân này nghe tôi nói như vậy, vẻ mặt kinh ngạc nhìn tôi.

Tôi lại nói: 'Trong lãnh địa của tôi có một ngôi làng thú nhân, nơi đó hiện nay đang sinh sống hơn một trăm thú nhân tộc Sói, nếu các cậu cũng muốn đến đó, tôi có thể để vu y Tát Mãn trong thôn đến đón các cậu.'

‘Ngài là sứ giả thú thần đến thế giới loài người tiếp dẫn chúng tôi sao?’ Một lão thú nhân nghe tôi nói như vậy, chạy ra phủ phục dưới chân tôi, hỏi tôi.

‘Có lẽ vậy, tôi chưa từng gặp thú thần, nhưng với trí giả Mai Y Na trên cao nguyên Pai thì có một duyên gặp mặt.’ Tôi nói với những lão thú nhân này.

‘A! Hóa ra là đại nhân trí giả bảo ngài đến cứu rỗi chúng tôi……’

Tôi có chút không hiểu nổi, những thú nhân này tại sao luôn dễ dàng tin lời người khác nói.

Giống như bây giờ tôi chỉ tiện miệng nói, đến chứng cớ cơ bản nhất cũng không lấy ra được, thế mà những lão thú nhân này lại cứ kiên định tin tưởng không nghi ngờ, thậm chí có người vui mừng hớn hở chạy về trại an tự để chuyển tin vui này cho những thú nhân khác. Trong chớp mắt, có một đám lớn thú nhân chạy ra từ trong trại an tự, thậm chí còn có một số thú nhân trẻ tuổi chạy nhanh ra ngoài, để thông báo cho những thú nhân tìm được công việc mưu sinh bên ngoài.

Lúc này, Bobby và Mavin đi lên, Bobby có chút ngẩn ngơ hỏi tôi: "Cát Gia, rốt cuộc cậu đã nói những gì với đám thú nhân này vậy, bọn họ thế mà lại tín nhiệm cậu như vậy?"

Bobby cười khổ một tiếng với tôi nói: "Cát Gia, có lẽ cậu vĩnh viễn cũng không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc tôi đã thuyết phục những thú nhân này đến chỗ tôi như thế nào. Tôi hứa hẹn với bọn họ ở đây có nơi ở ấm áp, mỗi ngày có hai bữa trưa miễn phí, tuyệt đối sẽ không hạn chế tự do của bọn họ, cũng sẽ không mượn cớ này để bắt bọn họ làm bất cứ chuyện gì trái với bản tâm của bọn họ, bọn họ mới chịu ở lại trại an tự của tôi đấy."

Tôi cười nói với Bobby: "Dù sao thì tôi đã từng sống trên cao nguyên Pai một thời gian, có hiểu biết nhất định đối với những thú nhân này, có lẽ tôi trong mắt bọn họ, hợp mắt hơn thì sao."

Lúc này, vệ binh trong trại an tự đã nhìn thấy Bobby đứng ở cửa lớn, vội vàng mở toang cửa lớn trại an tự ra, hai tên vệ binh từ bên trong chạy ra, cung kính đứng trước mặt Bobby, chào hỏi Bobby.

Bobby nói với tôi: "Có muốn vào trong xem nơi ở của thú nhân không?"

Tôi lắc đầu nói: "Thôi quên đi, cậu là đại chủ nô của thành Ellra, trong trại an tự chắc chắn nhốt một số nô lệ, tôi là người mềm lòng, nếu như nhìn thấy nô lệ nào bị nhốt trong lồng, cảm thấy đáng thương, bảo cậu cho cậu ta tự do, chúng ta là bạn mà, cậu lại không nể mặt mũi tôi cho được, thế nhưng chủ nô chính là dựa vào những nô lệ này để kiếm tiền mà, trả tự do cho những nô lệ này, nhất định sẽ trái với gia huấn của cậu, vẫn là không nên làm khó cậu thì hơn."

Con hẻm bên ngoài trại an tự vô cùng lạnh, Bobby dùng sức xoa xoa khuôn mặt sắp bị cóng cứng ngắc lại, cười nói với tôi: "Cát Gia, trại an tự nô lệ của tôi đều là nô lệ dị tộc và nô lệ chiến tranh mà đoàn bắt nô bắt hợp pháp về, những nô lệ này đều là hợp pháp."

Bobby đành phải phẩy tay ra hiệu cho hai tên vệ binh kia rời đi, lúc này mới nói với tôi: "Cậu có lẽ không biết, chợ nô lệ năm nay náo nhiệt cỡ nào, ở chợ nô lệ, chỉ cần là con đực, giá bán liền cao hơn gấp đôi so với nữ nô. Mùa đông năm nay, nữ nô lệ dị tộc xinh đẹp trẻ tuổi không còn là hàng bán chạy nữa, ngược lại chiến nô và nô lệ thân hình tráng kiện đã trở thành hàng hot. Bây giờ trong chợ nô lệ hầu như ngày nào cũng có người lùng sục chiến nô."

Bobby khinh bỉ nói với tôi: "Tôi vẫn chưa thấy vị quý tộc nào bài xích nô lệ cả, chỉ riêng cậu là cứ nghĩ đến mấy chuyện đâu đâu."

Không lâu sau, có xe mui kín ma pháp lái tới từ chợ nô lệ, dừng lại trong con hẻm. Chúng tôi không thổi gió lạnh trong con hẻm, mà trốn vào trong khoang xe ấm áp, chờ đợi những thú nhân bằng lòng đi theo tôi. Trong khoang xe đốt lẩu đồng, ngược lại ấm cúng ngập tràn.

Tôi cũng không đợi quá lâu, cửa lớn trại an tự tập trung hơn hai trăm thú nhân,

Bobby thò người ra cửa sổ, nhìn thấy thú nhân tập trung bên ngoài, có chút khó hiểu nói: "Ấy kìa! Sao tôi không nhớ trong trại an tự nuôi nhiều thú nhân thế này nhỉ?"

Những thú nhân này trông cuộc sống ở thành Ellra đều rất sa cơ lỡ vận, y phục vải lanh mặc trên người đều rách rưới, chỉ có mấy vị thú nhân tráng niên có công việc bên ngoài kia mặc y phục ngược lại còn coi là chỉnh tề.

Bobby gọi một vị chấp sự trong trại an tự tới, đối chiếu sơ lược số lượng, mới biết trong đám thú nhân tụ tập ngoài cửa lớn trại an tự này, xuất hiện thêm một số trẻ con thú nhân và một số thú nhân tráng niên, những thú nhân này hình như không phải sống trong trại an tự.

Lúc này chúng tôi mới phát hiện ra, hóa ra một số thú nhân có cuộc sống ổn định ở thành Ellra. Không ngờ lúc này, thế mà lại nghe được tin tức của tộc nhân, cũng chạy tới, muốn cùng tôi rời khỏi thành Ellra.