Tình hình mùa đông năm nay ở tỉnh Slorit có sự khác biệt rất lớn so với những năm trước. Quân đoàn Bắc Phong đã áp dụng các biện pháp vô cùng cứng rắn đối với những tên dã nhân vượt qua lãnh nguyên băng tuyết, băng qua sông Bôn Mã đi xuống phía nam. Thống soái mới của quân đoàn, Công tước Cảnh Nguyệt Á Lệ, không còn ra lệnh cho quân đoàn cố thủ ở bờ nam sông Bạch Tượng và sông Bôn Mã như các vị thống soái quân đoàn Bắc Phong trước đây.

Trước kia do phòng tuyến này quá đỗi dài đằng đẵng, thế nên những năm trước quân đoàn Bắc Phong chỉ thủ hiểm đoạn phòng tuyến giữa thành Slorit và thành Tinh Hải.

Trong đó, khu vực rộng lớn quanh thành Ellra cùng thành Tử Thanh Sơn nằm ở thượng nguồn sông Bôn Mã, phòng tuyến của quân đoàn Bắc Phong không vươn tới nơi này.

Công tước Cảnh Nguyệt Á Lệ hạ lệnh cho ba mươi đoàn kỵ sĩ cấu trang dưới quyền phát động các cuộc chiến dịch tiêu diệt quy mô nhỏ với dã nhân trên khắp bản đồ tỉnh Slorit. Tuy nhiên, ba mươi đoàn kỵ sĩ cấu trang khi tiến vào bản đồ tỉnh Bắc Cảnh rộng lớn chẳng khác nào ba mươi con cá bơi vào đại trạch, tuy liên tục có tin chiến thắng truyền về, nhưng vẫn không thể triệt để đuổi những tên dã nhân vào Bắc Cảnh ra ngoài. Tác dụng của những đoàn kỵ sĩ cấu trang này chỉ là kìm chân đại bộ phận các bộ tộc dã nhân.

Đối với những nhóm dã nhân lưu vong nhỏ lẻ rải rác khắp chốn núi rừng, vẫn chỉ có thể trông cậy vào các đội săn giết do từng thành phố tự phát tổ chức đứng lên kháng cự ngoan cường. Những đội Ưng Liễn này cùng dã nhân quần thảo và chiến đấu ở vùng ngoại ô thành phố, dựa vào địa hình quen thuộc để xoay sở. Nhờ có thành phố làm chỗ dựa, các đội săn giết này cực kỳ linh hoạt nơi hoang dã. Mỗi thành phố đều có đội Ưng Liễn của riêng mình, có lẽ ở các thành phố khác họ không gọi là Ưng Liễn mà mang những cái tên vang dội khác.

Ở thành Ellra, Ưng Liễn chính là anh hùng của thành phố.

Đương nhiên, không phải đội Ưng Liễn nào cũng thu hoạch được gì trong mùa đông dài đằng đẵng. Săn lùng dã nhân là một hoạt động vô cùng mạo hiểm, bởi vì ngay cả chiến sĩ dã nhân bình thường cũng có thực lực xấp xỉ chiến sĩ nhất chuyển. Hơn nữa, khi dã nhân sở hữu chiến rống, lại càng dũng mãnh không gì cản nổi. Cho dù là chiến sĩ nhị chuyển của đế quốc Cách Lâm, cũng khó mà nói có nắm chắc mười phần chiến thắng được thủ lĩnh của một tiểu đội dã nhân nhỏ.

Rất nhiều đội Ưng Liễn giống như những bông tuyết trên bầu trời, lất phất xuất hiện trong tầm mắt mọi người, rồi lại lất phất rơi xuống hồ Ngư, sau đó đến cả một chút bọt nước cũng chẳng thấy, biến mất không tăm tích. Bi thảm nhất là rất nhiều Ưng Liễn đến cuối cùng còn chẳng tìm thấy thi thể.

Đối với chiến chức giả, Ưng Liễn ở tỉnh Bắc Cảnh chính là nghề nghiệp nguy hiểm nhất.

Thành Ellra chỉ có độc đạo sông Bôn Mã làm rào chắn để chống lại dã nhân nam hạ. Hễ đến mùa đông, khi mặt sông Bôn Mã đóng băng, những tên dã nhân trên lãnh nguyên băng tuyết sẽ vòng qua khu vực phòng thủ của quân đoàn Bắc Phong từ đây, tiến vào nội địa tỉnh Slorit, cướp bóc những người đàn ông của tỉnh Slorit đưa về lãnh nguyên băng tuyết để làm nô lệ mỏ.

Những kẻ bắt nô lệ dã nhân trước kia còn tuân theo một nguyên tắc, đó là không tàn sát tùy tiện phụ nữ và người già, mà chỉ cướp bóc đàn ông và con trai trưởng thành.

Kể từ khi bộ lạc Bạo Phong ChiHùng ở vùng cực bắc lãnh nguyên băng tuyết chiếm lĩnh lãnh thổ rộng lớn của bộ lạc Kelt, cách đối xử của chúng với người đế quốc ở tỉnh Slorit không còn ôn hòa như vậy nữa. Chúng có thói quen ăn thịt người, hay có thể nói là: những thứ này... đương nhiên khi đói bụng, chỉ cần không phải đồng loại, hầu như thứ gì chúng cũng ăn.

Người Bắc Cảnh không hề hối hận vì vào mùa hè bốn năm trước đã dồn ba mươi lăm nghìn chiến sĩ dã nhân tộc Kelt trẻ tuổi xuống sông Bôn Mã dìm chết, ngược lại còn càng thêm căm thù dã nhân tộc Bạo Phong ChiHùng – những kẻ đã thay thế dã nhân tộc Kelt.

Hai năm nay, các Ưng Liễn của thành Ellra phát hiện dã nhân tộc Bạo Phong ChiHùng càng thêm bốc đồng dễ giận. Rất nhiều Ưng Liễn thích dụ dỗ dã nhân đến sơn khu An Tiyà, lợi dụng ưu thế địa hình phức tạp để dẫn dụ dã nhân vào tròng mai phục rồi tiêu diệt.

Mùa đông của ba năm trước, dã nhân bộ lạc Bạo Phong ChiHùng vây thành suốt mấy tháng trời cũng không thể hạ nổi thành Ellra. Thế nên hai mùa đông gần đây nhất, chúng vẫn luôn không dám gom đủ dũng khí để thử xung phong lần nữa vào bức tường thành kiên cố của thành Ellra. Do đó, dã nhân quanh thành Ellra chủ yếu tập trung xuất hiện ở hai khu vực: một khu vực là sơn khu An Tiyà, khu vực còn lại chính là hồ Ngư cùng những vườn táo bạt ngàn trên vùng đồi núi xung quanh.

Kỳ thực theo suy nghĩ của tôi, tôi sẵn lòng đến sơn khu An Tiyà có địa hình phức tạp hơn, chúng tôi đã quen với việc quần thảo với dã nhân ở đó rồi. Thế nhưng Lục Mẫu lại đề nghị tôi đến quanh hồ Ngư dạo một vòng. Nguyên nhân rất đơn giản, năm nay chúng ta có thành viên mới gia nhập là Catrina và Deborah.

Đối với một chiến sĩ hệ ám sát như Catrina, rừng cây và vùng núi không có sự khác biệt rõ rệt. Nhưng đối với Deborah, vùng đồi núi với tầm nhìn khoáng đạt hơn lại thích hợp cho cô ấy trinh sát trước trận chiến. Thế nên lần này tôi đã chọn địa điểm săn bắn ở khu vực gần hồ Ngư.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người chúng tôi bước ra từ khu nhà ổ chuột ngoài thành.

Deborah mặc một bộ giáp da bó sát làm bằng da mãng xà gió, run lẩy bẩy trong gió lạnh. Cô ấy trợn tròn đôi mắt, đáng thương nhìn Lục Mẫu.

Lúc chế tạo bộ giáp da bó sát này, người ta cũng đã cân nhắc đến yếu tố giữ ấm. Nhưng mà con nhóc này lại tin lời Tiểu Ngải Lạp, vì muốn khoe đường cong cơ thể uyển chuyển nên đã cắt bỏ hoàn toàn ống tay áo của giáp da, phần cổ áo cũng biến thành kiểu áo xẻ ngực hình chữ 'V' lớn. Một chiếc quần da bó sát lành lặn bị cô ấy cắt bỏ toàn bộ phần vải từ đầu gối trở xuống.

Cô ấy thậm chí còn chẳng có nổi một đôi bốt da dày ra hồn, chỉ có thể đứng chân trần trên tuyết, dùng một chiếc cánh của mình ôm chặt lấy cơ thể để chống chọi với giá rét.

Là một nữ yêu chim, Deborah không hề sợ lạnh.

Những chiếc lông vũ trắng muốt trên đôi cánh mang lại cho cô ấy khả năng chống lại gió lạnh, nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ nửa thân thịt còn lại của cô ấy là cơ thể của Succubus. Đối với Succubus, trong cơ thể nàng có chứa sức mạnh hắc diễm, thế nên bản thân Succubus cũng không sợ lạnh. Tuy nhiên Deborah vốn là một nữ yêu chim, cho dù đã thức tỉnh thiên phú huyết mạch trong cơ thể, cô ấy cũng chỉ có thể nắm giữ một vài ma pháp hệ phong sơ cấp như 'Ngự phong thuật', 'Phong nhận'.

Lúc trước tôi dẫn Deborah đi tìm đại học giả Xinderki, để có thể cứu sống Deborah, đại học giả Xinderki đã thay thế toàn bộ phần từ đầu trở xuống của cô ấy thành thân thể của Succubus. Cứ như vậy, tuy cô ấy sở hữu vóc dáng gợi cảm quyến rũ như ma quỷ, nhưng lại mất đi làn da trắng nõn cùng vài chiếc lông đuôi, thay vào đó là một loại da màu đen nhánh xám đậm, vừa bóng vừa mịn, khiến cô ấy trông giống như một viên hắc trân châu xinh đẹp.

Deborah không hề thức tỉnh thiên phú huyết mạch 'Hắc diễm chi lực' của ác ma mị hoặc, điều này khiến cô ấy đứng trong gió lạnh một lát là mặt mũi đã xanh mét.

Lục Mẫu liếc nhìn Deborah một cái, sau đó khoác chiếc áo choàng bằng da của mình lên người Deborah, rồi lại nhìn tôi. Tôi hiểu ý trong ánh mắt của Lục Mẫu, thế nên liền lấy một đôi bốt da ống dài từ trong túi không gian ma pháp ra ném cho Deborah.

Đôi bốt này vốn là một đôi bốt dự phòng của tôi, bây giờ chỉ có thể tạm thời cho Deborah đi.

Deborah vội vàng xỏ đôi bốt da ống dài vào chân, nhưng trông vẫn rất lạnh lẽo.

Lục Mẫu ngẩng đầu lên, vừa hay nhìn thấy một con quạ đen sượt qua từ bầu trời cao, vì thế bèn đưa tay xoa má trắng ngào của Deborah, nói với cô ấy: "Bay lên đi, có lẽ sẽ đỡ lạnh hơn đấy."

Nhìn thấy trên đầu thành cuồn cuộn từng đám mạt tuyết vụn vặt, Deborah điên cuồng lắc đầu, cô ấy thích trốn sau lưng Lục Mẫu giống như Tiểu Ngải Lạp.

Tộc Nhân Ngưu trên cao nguyên Payi có thể chất khác biệt so với người thường, thế nên Nhân Ngưu Lục Mẫu không mấy sợ lạnh.

Ở thành Ellra, cho dù là những ngày lạnh nhất trong năm, Lục Mẫu cũng chỉ mặc một lớp giáp da mỏng tang là có thể thản nhiên nằm ngủ trên tuyết. Thế nhưng lần này để đi săn dã nhân nơi hoang dã, Lục Mẫu cẩn thận mặc bộ giáp kim loại tinh kim ma pháp trùm kín toàn thân. Những hoa văn ma pháp trên bộ giáp kim loại tỏa ra ánh sáng nhạt, khiến Nhân Ngưu Lục Mẫu trông vô cùng uy phong lẫm liệt.

Catrina mặc một bộ trang phục ma pháp giáp da nhẹ á long, bên ngoài khoác 'Đại địa chi thuẫn' cấu trang ma pháp đơn lẻ và váy chiến giáp da mực hoàng, đứng song song với Lục Mẫu trong gió lạnh.

Lục Mẫu mặc giáp da cứng Đốc quân Nhện, các khớp nối trên bộ giáp da cứng màu đen mọc đầy gai nhọn tựa như gai tầm xuân. Cô ấy vác một thanh đại kiếm lưỡng thủ, trông giống như một nữ kiếm sĩ đến từ tỉnh Bena.

Mặc bộ cấu trang ma pháp 'Đại địa chi nộ' mà học giả Yejis tặng tôi, tựa như nham thạch đỏ rực đang chảy xuôi theo các hoa văn ma pháp trên giáp da. Quầng sáng ma pháp nhạt nhẽo khiến toàn thân tôi tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ. Mùa đông năm nay dường như không còn cảm thấy quá lạnh nữa, bộ cấu trang ma pháp 'Đại địa chi nộ' này có tổng cộng ba hiệu ứng ma pháp vô cùng đặc biệt. Thứ nhất là hiệu ứng được học giả Yejis thiết kế chuyên biệt cho tôi: tăng cường toàn bộ thuộc tính hiệu ứng ma pháp loại hào quang.

Bốn bức tượng đạc thạch trụ tứ hệ không ngừng xoay quanh eo tôi, hai loại hào quang ma pháp 'Phong chi tật tẩu' và 'Thạch hóa bì phu' nhanh chóng bao trùm lên người mỗi thành viên trong đội. Hơn nữa, khi sở hữu bộ cấu trang ma pháp này, tôi phát hiện hiệu ứng 'Hồi phục ma lực' mang lại từ 'Tượng đạc thạch trụ thủy tinh lam' cũng tác dụng tương tự lên từng người trong tiểu đội.

Tuy ba người Lục Mẫu, Catrina và Nhân Ngưu Lục Mẫu không có bể ma pháp, họ không thể lưu trữ các nguyên tố ma pháp được hút từ 'Hồi phục ma lực', nhưng cảm giác khác mà 'Hồi phục ma lực' mang lại cho tôi chính là có thể tác động vào lượng tiêu hao ma lực của cấu trang ma pháp. 'Hồi phục ma lực' có thể làm giảm bớt việc cấu trang ma pháp hút ma lực từ viên ma tinh trên đế khảm ngọc, kéo dài thời gian sử dụng của ma tinh.

Bốn người chúng tôi hoàn toàn là trang phục của chiến sĩ cấu trang, chỉ có Deborah có đôi cánh là không có cấu trang ma pháp ra hồn. Mặc dù trên chiếc giáp da bó sát người cô ấy có trận pháp ma pháp 'Ngự phong thuật', nhưng khi ống tay áo của giáp da bị cô ấy cắt bỏ, trận pháp ma pháp trên giáp da cũng đã bị cô ấy hủy hoại theo.

Bước ra khỏi khu nhà ổ chuột nghèo khó ngoài thành này, chúng tôi đến con đường chính ở cửa thành Ellra. Con đường này đi về phía tây không xa nối liền con đường thương mại dẫn đến cao nguyên Payi, đi về phía đông chính là con đường lớn dẫn đến thành Slorit.

Khoảng thời gian gần đây, xung quanh thành Ellra không phát hiện tung tích dã nhân. Một vài kẻ lang thang trốn trong thành cũng nhân cơ hội này chạy ra vùng tuyết ngoài thành Ellra kiếm chút thức ăn và củi lửa. Trinh sát trong đoàn kỵ sĩ doanh cảnh vệ cũng nhân lúc này xuất thành, thám thính động tĩnh của dã nhân ở vùng núi hoang ngoài thành. Vẫn còn có một số đoàn mạo hiểm, thợ săn ma và đội Ưng Liễn thừa lúc thời tiết tốt liền xuất thành săn lùng dã nhân.

Bốn người giẫm ván trượt tuyết tiến về phía khu vực hồ Ngư, dọc đường cũng nhìn thấy mấy đội Ưng Liễn. Chỉ là trang bị trên người mấy đội Ưng Liễn này kém hơn bốn người chúng tôi rất nhiều, cao lắm thì trên người cũng chỉ mặc một hai món cấu trang ma pháp đơn lẻ, họ không có bộ cấu trang ma pháp đồng bộ như chúng tôi, thế nên ánh mắt họ dừng lại trên người chúng tôi đều lộ vẻ ngưỡng mộ.

Deborah không giương cánh bay lượn, cô ấy ngoan ngoãn dán người trên lưng Lục Mẫu như một chú mèo nhỏ, chỉ lộ ra một gương mặt thanh tú. Cô ấy há miệng thở ra một làn hơi nước trắng xóa đối mặt với gió lạnh, làn hơi nước nhanh chóng tan biến theo gió, mái tóc dài màu bạc trên đầu bay phấp phới theo gió, trên người khoác một chiếc áo choàng bằng da. Có lẽ vì nằm sấp trên lưng Lục Mẫu, có lẽ vì đã thích nghi với môi trường xung quanh, sắc mặt cô ấy đã hồi phục trở lại, đối mặt với gió lạnh cũng không còn run lẩy bẩy nữa.

Khi bóng dáng của những lính canh trên tường thành thành Ellra đã trở nên mờ ảo, chúng tôi liền không tiếp tục tiến bước dọc theo đường lớn nữa. Giống như việc chúng tôi đang săn lùng dã nhân, những tên dã nhân trên lãnh nguyên băng tuyết này cũng đang săn lùng chúng tôi, chúng cũng sẽ cẩn thận mai phục ở một số con đường lớn trọng yếu để chặn bắt người qua đường.

Mặc dù hiện nay chúng tôi đã có thực lực chính diện nghênh chiến với một tiểu đội dã nhân nhỏ, nhưng tôi vẫn không muốn lỗ mãng giao chiến với dã nhân như vậy. Suy đi tính lại, dùng ma pháp băng để chơi khăm bọn chúng vẫn là ổn thỏa nhất.

Rời khỏi con đường lớn, vùng đồi núi khắp núi ngập tràn tuyết phủ, cho dù đã có ván trượt tuyết đôi, đối với chúng tôi mà nói vẫn không hề dễ đi chút nào. Rất nhiều lúc đường lên dốc vẫn cần phải vác theo ván trượt tuyết, dùng hai chân leo trèo, mỗi một bước chân bước ra đều dẫm sâu vào lớp tuyết dày ngập đùi, mỗi bước đi đều cần phải tiêu hao thể lực cực lớn.

Tôi có chút hối hận, có lẽ nên chuẩn bị một cỗ xe trượt tuyết thì hơn.

Bước vào vùng ngoại ô rộng lớn, tôi không biết khu vực hồ Ngư có bao nhiêu đội Ưng Liễn, nhưng khu vực hồ Ngư này vẫn quá lớn, bản thân hồ nước đã rộng tới mấy chục kilômét vuông. Nếu một tiểu đội có thể gặp được một tiểu đội khác trong núi đồi thì cũng được coi là vận may cực lớn rồi.

Deborah đã bị Lục Mẫu đuổi bay lên trời. Ban đầu cô ấy còn có chút sợ lạnh, lo lắng cởi áo choàng bay lên trời sẽ bị đông cứng tay chân rồi rơi từ trên không xuống. Nhưng kể từ lần bay đầu tiên, Deborah vẫn luôn thử thách độ cao bay lượn mới. Cô ấy bay rất cao, ở đây hoàn toàn không có sự hạn chế kiểu như Thân Liễu Cốc. Thân Liễu Cốc vốn thuộc về dãy núi lơ lửng, được coi là một tiểu thế giới tàn tạ và không trọn vẹn, ở đó một khi bay quá cao cũng sẽ chạm tới ranh giới thế giới của Thân Liễu Cốc.

Bay lượn dường như là một việc cực kỳ hao tổn thể lực, thế nên có thể sản sinh ra lượng nhiệt cực lớn, điều này đủ để cô ấy dùng vào việc chống rét. Deborah bay trên không trung, vắng đi sự oán trách và than thở của cô ấy, tiểu đội lập tức trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều.

Vì lo lắng Deborah sẽ bị dã nhân trên mặt đất ném lao săn giết, nên tôi dặn dò cô ấy tuyệt đối không được bay quá thấp.

Một bên cánh thịt xám xịt và một bên cánh lông trắng của cô ấy tạo nên một sự đối lập rõ rệt trên không trung. Ở bầu trời cao, tầm nhìn của Deborah cực kỳ khoáng đạt, thị lực của cô ấy cũng kế thừa đặc điểm của nữ yêu chim, có thể nhìn rõ phong lang đang chạy trên mặt đất cách đó mấy kilômét.

Chẳng mấy chốc, Deborah từ bầu trời đằng xa bay quay lại, chỉ thấy cô ấy lượn vòng ba vòng trên đầu chúng tôi, sau đó bay thẳng tắp về một hướng.

Đây là ám hiệu mà chúng tôi đã quy định từ trước, điều này cho thấy Deborah đã phát hiện ra mục tiêu trên không trung, hơn nữa khoảng cách chỉ cách chúng tôi ba ngọn đồi. Một ngọn đồi thoai thoải có độ cao đạt tới mấy trăm mét, chiều dài có thể kéo dài mấy kilômét, nếu cộng ba ngọn đồi lại với nhau, tức là mục tiêu cách đây mười mấy kilômét.

Tôi và Lục Mẫu nhìn nhau, Lục Mẫu không nói hai lời liền nhấc bổng tôi lên vai, sau đó thu ván trượt của tôi và của cô ấy lại với nhau, vác lên bên vai còn lại, sải bước chạy về phía đỉnh dốc đồi.

Lục Mẫu càng đi đầu trượt ở phía trước. Cô ấy là chiến sĩ hệ sức mạnh, giẫm lên ván trượt đôi, dựa vào gậy chống trượt ngược dốc lên trên cũng không gặp vấn đề gì.

Kỹ năng trượt tuyết của Catrina hiện tại mà nói thì vẫn chỉ ở mức bình thường. Trượt trên đường phố ở thành phố Đế Đô thì không thành vấn đề, nhưng ở địa hình núi non phức tạp thì có chút không đủ nhìn, thế nên cô ấy cũng học theo cách của Lục Mẫu, vác ván trượt tuyết đi theo sau Lục Mẫu, hết sức chạy về phía đỉnh đồi.

Đến khi chạy tới đỉnh dốc của vùng đồi, chúng tôi giẫm lên ván trượt lao dốc xuống dưới, sẽ trải nghiệm được một thứ cảm giác sảng khoái đến mức gió cũng phải đuổi theo không kịp.

Deborah trên bầu trời đã bay chỉ còn lại một chấm đen nhỏ xíu, cô ấy đang lượn vòng ở bầu trời cao phía trước.

Chúng tôi liên tiếp vượt qua hai ngọn đồi. Khi leo đến đỉnh dốc của ngọn đồi thứ ba, Lục Mẫu bất ngờ nằm rạp xuống lớp tuyết. Lục Mẫu chạy theo sau thậm chí còn chưa chạy lên đến đỉnh dốc, đã thả tôi từ trên vai xuống, rồi mông ngồi phịch xuống lớp tuyết ở sườn dốc phía sau, thở hồng hộc khôi phục thể lực. Tôi và Catrina khom người chạy đến bên cạnh Lục Mẫu, ngồi xổm sau một gốc cây hạt dẻ ở đỉnh dốc đồi, cùng cô ấy nhìn xuống phía dưới dốc...