Lão bản tử quán trọ, tiên sinh Bỉ Lợi, đang ngồi trên chiếc ghế bên trong quầy lễ tân, say sưa đọc một cuốn sách da cừu mang tên "Du Hiệp Truyện Ký". Thấy có khách bước ra từ cửa cầu thang, hắn liền tiện miệng hỏi: "Các vị tiên sinh, có muốn uống trước một chút cháo ngô nóng hổi không?"
Hắn đẩy đẩy gọng kính trên sống mũi, ngẩng đầu nhìn chúng tôi không đi về phía cửa hông dẫn tới quán rượu của lữ quán, mà lại đi thẳng về phía cửa ra vào lữ quán, bèn nói với chúng tôi: "Thời tiết âm u lạnh lẽo thế này, nên chui vào quán rượu uống chút rượu mới phải, hoàn toàn không thích hợp ra ngoài!"
Lúc này, tiên sinh Bỉ Lợi mới nhìn rõ thân hình đồ sộ của chiến sĩ ngưu đầu nhân Lục Mẫu ở sau lưng tôi. Hắn mạnh mẽ dụi dụi mắt, kinh ngạc hỏi: "Lục Mẫu, ngươi đã về rồi sao? Thật xin lỗi, ban nãy ta không nhìn thấy ngài bước vào!"
Chiến sĩ ngưu đầu nhân Lục Mẫu vụng về quay người trong hành lang chật hẹp, chào hỏi lão bản tử quán trọ tiên sinh Bỉ Lợi, nhưng lại để lộ thân hình của tôi ra. Tiên sinh Bỉ Lợi nhận ra tôi ngay lập tức, hắn reo lên một tiếng: "Oa ho... đây là ta nhìn thấy ai thế này?"
Tiên sinh Bỉ Lợi từ bên trong quầy bar bước ra, vô cùng nhiệt tình nói với tôi: "Xin chào, tôn kính Cát Gia ma pháp sư các hạ! Nghe nói cách đây không lâu ngài đã rời khỏi thành Thản Đốn, là đi thành Pẻlerra phải không? Tình hình bên đó thế nào rồi?"
Tôi dừng bước, xoa xoa hai tay, đứng ở cửa lữ quán nói với hắn: "Tiên sinh Bỉ Lợi, rất xin lỗi! Ta không phải đi từ hướng thành Pẻlerra tới, tình hình bên đó ta cũng hoàn toàn không biết gì cả!"
"Ồ, ra là vậy." Trong mắt tiên sinh Bỉ Lợi lộ vẻ thất vọng khó lòng che giấu, thần sắc hắn có chút lo lắng, dùng hai tay vò mái tóc rối bù, lú lẫn nói với tôi: "Phi thuyền ma pháp bên thành Pẻlerra lại hoãn chuyến rồi, ta đã gần một tháng không nhận được thư của người nhà bên đó, hy vọng sẽ không có tin dữ truyền đến!"
"Đừng lo lắng, nhất định sẽ không có chuyện gì đâu. Thành Pẻlerra là đại môn duy nhất của Đế quốc Cách Lâm trên diện vị Yello, cho dù nơi nào xảy ra chuyện đi nữa, thành Pẻlerra cũng sẽ không có việc gì đâu." Tôi an ủi tiên sinh Bỉ Lợi.
Có lẽ tiên sinh Bỉ Lợi cảm thấy lời tôi nói rất có đạo lý, hàng mày đang nhíu chặt của hắn giãn ra đôi chút, lại hỏi tôi: "Thương thế của Giả Thúc Tư kiếm sĩ thế nào rồi?"
Tôi đáp: "Thương thế đã ổn định lại rồi!"
Tiên sinh Bỉ Lợi thở phào nhẹ nhõm, nói: "Vậy thì tốt, mấy ngày nay cậu ta cứ nhốt mình trong phòng, ngay cả ta cũng không cho vào, thực sự lo lắng cậu ta sẽ xảy ra chuyện gì. Tuần trước lúc cậu ta từ bên ngoài trở về, ta thấy toàn thân cậu ta đầy vết thương, chảy rất nhiều máu, sàn nhà đại sảnh đều bị máu của cậu ta nhuộm đỏ, ta còn tưởng cậu ta không qua khỏi lần này chứ!"
Tôi nói: "Cũng may thể chất của cậu ta đủ cường tráng, cậu ta là một kiếm sĩ vô cùng xuất sắc."
"Đương nhiên rồi, cậu ta là một vị thục nam chân chính." Tiên sinh Bỉ Lợi nói.
Hắn thấy tôi muốn ra ngoài, tò mò hỏi tôi: "Cát Gia ma pháp sư các hạ, ngài đây là muốn đi đâu vậy?"
Tôi nói: "Ta muốn ra ngoài thành xem thử, ta cảm thấy trong Hắc Sâm Lâm có lẽ vẫn còn mạo hiểm giả may mắn sống sót, nếu tìm được, sẽ đưa bọn họ trở về."
Tiên sinh Bỉ Lợi lại một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ, trên bầu trời xám xịt đang lất phất từng trận mưa phùn sương mù.
Hắn ca ngợi tôi: "Ngài thật sự là một vị ma pháp sư có tâm địa lương thiện, vậy chúc ngài may mắn. Ồ, đúng rồi, xin hãy cầm theo cái này, lạp xưởng do chính tay vợ ta làm, nếu ngài thấy đói trong quá trình tìm kiếm cứu nạn, có thể lấy ra nướng trên lửa mà ăn, tin tôi đi, lạp xưởng này quả thực vô cùng mỹ vị."
Nói xong, hắn đi ra nhà hàng phía sau quầy bar, xách ra một xâu lạp xưởng đưa cho tôi.
Thấy vẻ mặt chân thành của hắn, tuyệt đối không phải đang làm màu, tôi cũng không tiện từ chối.
Thế là nhận lấy xâu lạp xưởng đó, nói với tiên sinh Bỉ Lợi: "Ồ, đa tạ nhé! Tiên sinh Bỉ Lợi."
---❊ ❖ ❊---
Đoàn người chúng tôi khoác áo choàng, đội mũ trùm đầu chống mưa vội vã rời khỏi thành Thản Đốn.
Thành Thản Đốn được xây dựng dựa vào núi, bên ngoài thành là một vùng đồng cỏ xanh tươi bát ngát, trên thảm cỏ mọc đầy cỏ linh lăng, khắp nơi nở rộ những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt.
Cơn mưa này khiến con đường lớn duy nhất ngoài thành trở nên lầy lội không chịu nổi.
Giày ống da dẫm vào trong bùn nước, mỗi một bước đều lún sâu xuống, cần phải dùng sức mới rút được chân ra khỏi vũng bùn.
Ngoài đoàn người chúng tôi ra, không một ai xuất thành trong thời tiết thế này.
Nhìn từ xa về phía rìa Hắc Sâm Lâm, toàn bộ khu rừng giống như hòa vào một bức tranh sơn thủy, khói mưa mịt mờ, những thân cây màu xanh thẳm đều ẩn mình trong màn sương mù.
Chiến sĩ nhện nhân Nibluru cũng không thích ngày mưa, nước mưa làm ướt sẽ chảy dọc theo sống lưng của chúng vào trong phổi sách, khiến cho hô hấp của chúng trở nên không mấy thông suốt, nước mưa sẽ thỉnh thoảng phun ra từ phổi sách.
Nhện khổng lồ cũng sẽ trốn vào trong hốc cây không ra ngoài, chúng tôi dựa theo tấm bản đồ do chính tay Giả Thúc Tư phác họa, tìm được con sông Amur đó trong Hắc Sâm Lâm.
Chúng tôi đốn cây bên bờ sông kết thành một chiếc bè gỗ, xuôi dòng theo sông Amur. Nửa đoạn đầu sông Amur dòng nước xiết giữa núi non, nửa đoạn sau vòng qua thành Thản Đốn, đi vào khu rừng của Hắc Sâm Lâm thì dòng nước dần trở nên chậm lại. Ngưu đầu nhân Lục Mẫu đẩy chiếc bè gỗ lao xuống sông, bè gỗ cứ thế tiến lên êm đềm giữa dòng sông. Hai bên bờ sông mọc đầy các loài cây ưa nước như liễu rủ, thủy sam, bồ đề... phong cảnh vô cùng tươi đẹp, cảnh sắc tú lệ.
Chỉ tiếc là dã thú và phi cầm trong khu rừng này đại đa số đều đã bị nhện khổng lồ săn bắt sạch sẽ, khiến cho cả khu rừng hiện lên vẻ tĩnh lặng đến kì lạ, thỉnh thoảng có chim chóc bay qua bầu trời, cũng rất ít khi dám đậu trên tán cây.
Bước vào khu rừng, tôi cảm nhận được bầu không khí thân thiện truyền tới từ những thân cây trong rừng. Xem ra Cổ Thụ Chiến Tranh hai lần tiến hành liên kết tinh thần với tôi trong khu rừng này, khiến cho cây cối trong khu vực này lại có thêm vài phần thiện cảm với tôi.
Đã có thể thiết lập liên lạc với đám cây cối trong Hắc Sâm Lâm, thì những con nhện khổng lồ ẩn giấu sâu trong tán cây liền không chỗ trốn. Chúng ta luôn có thể dưới sự chỉ dẫn của cây cối, dò tìm trước vị trí của nhện khổng lồ. Sau khi cho bè gỗ tấp vào bờ, ngưu đầu nhân Lục Mẫu ở lại canh giữ bè gỗ, tôi dẫn theo Catrina và Lục Mẫu đi săn bắt nhện khổng lồ trên tán cây.
Cơ bản thì những con nhện khổng lồ đó đều không thoát được, hơn nữa thủ đoạn của Lục Mẫu cực kỳ tàn nhẫn. Chỉ cần nhện khổng lồ chọn đột phá từ hướng của nàng, đại kiếm lưỡi kép của nàng sẽ không chút do dự chém đứt tận gốc các chân nhện của nhện khổng lồ, dù là ở trên cây hay dưới đất. Nếu là ở trên cây, Lục Mẫu còn tặng kèm thêm một cước, đá văng nhện khổng lồ từ trên cây rơi xuống.
Nhện khổng lồ nặng gần ngàn cân, cho dù dưới cây là một đám cây bụi, rơi xuống từ ngọn cây cao mấy chục mét, lại thêm chân nhện bị chém đứt lìa, cơ bản nhện khổng lồ sẽ bị ngã cho gần chết, một số con nhện khổng lồ thì trực tiếp vỡ cả bụng, biến thành một đống thịt nát.
Khi tôi lần lượt đưa năm con nhện khổng lồ trở về Thân Liễu Cốc, người lùn Bernd vẫn luôn túc trực trong Thân Liễu Cốc liền không thể ngồi yên được nữa. Dưới sự yêu cầu mãnh liệt của hắn, tôi đồng ý cho hắn dẫn theo năm trăm nô lệ dã nhân bước vào diện vị Yello. Tôi bảo Bernd dẫn theo các chiến sĩ nô lệ dã nhân đi dọc theo sông Amur, tiến bước phía sau bè gỗ của chúng tôi.
Những nô lệ dã nhân này cần một khoảng thời gian để thích ứng với khí hậu ẩm ướt oi bức trên diện vị Yello, còn cần phải thích ứng với môi trường trong rừng rậm.
Bernd cũng cần đi theo chúng tôi săn bắt nhện khổng lồ, hiểu rõ tập tính của nhện khổng lồ. Tôi hy vọng trong những ngày tiếp theo, hắn có thể dẫn đội nô lệ dã nhân này tự do hoạt động trong khu rừng rậm này. Nhưng trước đó, tôi cần dẫn theo Catrina và Lục Mẫu khám phá doanh trại nhện nhân kia. Xây dựng doanh trại nhện nhân trong khu rừng chỉ cách thành Thản Đốn chưa đầy năm mươi cây số, doanh trại này không nghi ngờ gì chính là nhắm vào thành Thản Đốn mà xây dựng. Một khi doanh trại này hình thành quy mô, sẽ gây ra uy hiếp tiềm ẩn đối với thành Thản Đốn.
Nó giống như chiếc nanh độc cắm sâu vào khu vực ngoại vi thành Thản Đốn. Nếu có thể, tôi muốn nhổ tận gốc nó, nhưng đối phó với ba tên nhện nhân đốc quân trong doanh trại nhện nhân như thế nào, tạm thời tôi vẫn chưa nghĩ ra, nhất định phải nghĩ cách bày mưu phục sát mới được.
Nô lệ dã nhân có sự yêu thích đặc biệt đối với những chiếc chân nhện khổng lồ rơi xuống từ tán cây đó, những chiếc chân nhện này được đám dã nhân thu lượm lại, coi như món ăn mỹ vị, dùng vải dầu gói lại rồi vác trên lưng.
Trên bầu trời vẫn lất phất mưa nhỏ, tuy không lớn lắm nhưng nước sông Amur lại có xu hướng dâng lên liên tục, lòng sông rộng ra thêm một chút, vùng đất ngập nước vốn thuộc về bờ sông mọc đầy sậy, cũng bị nước sông nhấn chìm. Lúc này bè gỗ trôi nổi trên sông, liền trở nên vô cùng khó khăn, chiếc bè gỗ nặng nề luôn bị mắc cạn ở vùng nước nông ven bờ sông.
Mỗi lần đều cần ngưu đầu nhân Lục Mẫu nhảy xuống nước, đẩy chiếc bè gỗ lớn trở lại lòng sông. Trải qua mấy lần như vậy, tôi đành phải quyết định từ bỏ chiếc bè gỗ lớn này.
Ban phép "Hành tẩu trên mặt nước" cho mọi người, đi bộ dọc theo lòng sông suốt dọc đường, Lục Mẫu nhấc bổng tôi lên vai hắn, tôi giương một chiếc ô màu đen, tiến bước trong lòng sông.
Cách đó mấy trăm mét phía sau, Bernd dẫn theo năm trăm nô lệ dã nhân theo sát phía sau.
Thấy sát phạt khí của Lục Mẫu quá nặng, tôi đành phải tạm thời điều lên bốn tên nô lệ dã nhân từ phía sau, bảo bọn chúng kéo một tấm lưới lớn. Mỗi lần Lục Mẫu trèo lên tán cây săn bắt nhện khổng lồ, liền bảo nô lệ dã nhân căng lưới lớn ở dưới gốc cây. Nhện khổng lồ bị mất chân chống rơi từ trên tán cây xuống, ít nhất vẫn có một lớp đệm, chỉ cần không ngã chết là được.
Đối với tôi, mỗi một con nhện khổng lồ đều là một tài sản lớn.
Không ngờ đoạn đường thung lũng sông dài bốn năm mươi dặm này chúng tôi lại tốn trọn vẹn cả một ngày trời, dọc đường lần lượt săn bắt được hơn hai mươi con nhện khổng lồ, ngoài ba con nhện khổng lồ rơi từ trên cây xuống bị ngã chết ra, còn hai con bị lỡ tay giết chết trong quá trình săn bắt, số còn lại đều được vận chuyển về Thân Liễu Cốc.
Suốt dọc đường, hầu như đều không nhìn thấy người gặp nạn của mạo hiểm đoàn.
Cách doanh trại nhện nhân chưa đầy mười cây số, cuối cùng chúng tôi cũng chạm trán một tiểu đội trinh sát nhện nhân.
Mưa phùn mịt mờ khiến tầm nhìn trong Hắc Sâm Lâm trở nên rất thấp, cộng thêm việc cây cối mọc lại, năm tên trinh sát nhện nhân đang dò đường dọc theo lòng sông hướng về phía thành Thản Đốn, bọn chúng xuyên qua rừng rậm, thân hình cồng kềnh thường xuyên giẫm phẳng cả bụi cây.
Bọn chúng đi rất vội, tuy là đang dò đường, nhưng những chiếc chân nhện thô kệch dẫm lên khoảng đất trống lầy lội trong rừng, thoạt nhìn cũng là đang toàn lực tiến về phía trước. Một ít bùn lầy do chân nhện cuốn theo đã dính đầy cơ thể bọn chúng, năm tên chiến sĩ nhện nhân này trông giống như chui ra từ vũng bùn vậy, nước mưa không ngừng rơi trên người chúng, vẫn không thể nào rửa sạch bùn lầy trên người chúng...
Bởi vì có sự cảnh báo của những người bạn cây cối, chúng tôi đã sớm biết sự tồn tại của bọn chúng, thế nên đã mai phục trên con đường bắt buộc phải đi của bọn chúng, điều động tạm thời hai mươi tên nô lệ dã nhân trốn trong bụi sậy ven lòng sông. Đợi khi năm tên chiến sĩ nhện nhân đi ngang qua bên cạnh, liền tung ra một đợt tề xạ nỏ thập tự nặng.
Có lẽ vì giác quan của bọn chúng trở nên trì độn trong mưa, mãi cho đến khi mũi nỏ bay đến cách bọn chúng chưa đầy ba mét, mới bị các chiến sĩ nhện nhân phát hiện. Tuy nhiên lúc này muốn né tránh thì đã không kịp nữa rồi, các chiến sĩ nhện nhân lần lượt giơ vũ khí trong tay lên chống đỡ, đương nhiên hai mươi mũi nỏ hình chữ nhật không thể nào chặn hết được. Cứ như vậy, mấy mũi nỏ khổng lồ dài hơn ba mét đã đóng đinh năm tên chiến sĩ nhện nhân lên thân cây.
Lục Mẫu xông lên đầu tiên, một tay xách đại kiếm lưỡi kép, chém phăng đầu của hai tên chiến sĩ nhện nhân trọng thương chưa chết trước.
Lúc này mới cùng Catrina lấy cuộn giấy khế ước nô lệ ra, hỏi năm tên chiến sĩ nhện nhân 'quy thuận hoặc cái chết'.
Lục Mẫu mang theo sát khí đằng đằng chằm chằm nhìn chiến sĩ nhện nhân, đợi đến khi ba tên chiến sĩ nhện nhân còn lại chọn cái chết, Lục Mẫu liền vung kiếm chém lìa đầu cả ba tên bọn chúng cùng một lúc.
---❊ ❖ ❊---
Chúng tôi mò đến khu vực rìa của doanh trại nhện nhân, trèo lên ngọn của một cây sam khổng lồ.
Doanh trại nhện nhân được xây dựng bên bờ sông này vậy mà đã trở nên trắng xóa một mảng, trong Hắc Sâm Lâm bị mưa phùn bao trùm, dường như giống như một thế giới băng tuyết vậy. Những tấm mạng nhện màu trắng bao phủ trên rừng rậm, khiến cho cây cối trong rừng mất đi sức sống, lá cây trong doanh trại nhện nhân từ từ ngả vàng rồi chết đi.
Cho dù trời đang mưa, doanh trại nhện nhân vẫn không ngừng mở rộng ra bên ngoài. Hàng trăm con nhện khổng lồ không ngừng nhả tơ dệt võng trong mưa, từng chút từng chút gặm nhấm Hắc Sâm Lâm, doanh trại nhện nhân này vậy mà nhìn không thấy điểm tận cùng.
Lục Mẫu nhìn doanh trại nhện nhân rộng lớn như vậy, khó hiểu hỏi tôi: "Những tên nhện nhân Nibluru này rốt cuộc muốn làm gì?"
Tôi nói: "Mặc kệ bọn chúng muốn làm gì trước đã, chúng ta thăm dò một chút trước, xem nhện nhân đốc quân có ở trong doanh trại hay không."
Lục Mẫu không nói hai lời nhảy thẳng xuống từ cái cây lớn cao mấy chục mét. Khi sắp rơi xuống mặt đất, nàng thuần thục cắm chủy thủ vào thân cây, tốc độ rơi chậm lại một chút, liền trực tiếp nhảy lên chiến mã.
Lúc này, dưới gốc cây có hai mươi tên chiến sĩ cấu trang thú nhân đang cưỡi hắc lân mã chờ lệnh tại chỗ.
Lục Mẫu nhảy lên ngựa, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, hét lên một tiếng với con hắc lân mã dưới háng: 'Giá!'
Chiến mã liền lao vút đi như mũi tên rời cung. Phía sau có hai mươi vị chiến sĩ cấu trang thú nhân phi ngựa theo sát phía sau, một đội kỵ sĩ thú nhân lao thẳng về phía doanh trại nhện nhân.
Lúc này, tôi cũng nhảy xuống từ tán cây cùng với Lục Mẫu. Giữa không trung Catrina lóe ra phía sau lưng tôi, nàng vươn hai tay ôm lấy eo tôi, đưa tôi hạ xuống đất một cách vững chãi.
Nói xong, tôi và Catrina quay theo con đường lúc đến để trở về.
Doanh trại nhện nhân cách sông chỉ có vỏn vẹn mấy trăm mét, Bernd dẫn theo năm trăm nô lệ dã nhân đợi lệnh ở bờ sông. Dựa vào sự che khuất của bụi sậy, nô lệ dã nhân đứng trong làn nước sông ngập đến đầu gối, mỗi người cầm nỏ thập tự nặng trên tay, mũi nỏ gác trên dây cung đã sẵn sàng khai hỏa.
Những nô lệ dã nhân này hơi khom lưng, giống như loài báo săn đang săn mồi trên đồng cỏ, cố gắng hết sức để cơ thể ẩn nấp trong bụi sậy.
Người lùn Bernd đứng cùng một chỗ với đám nô lệ dã nhân này, trông càng trở nên nhỏ bé hơn.
Tôi dẫn theo Catrina chạy từ đầu này sang đầu kia của đội ngũ nô lệ dã nhân, cẩn thận kiểm tra phép "Hành tẩu trên mặt nước" dưới chân các nô lệ dã nhân.
Từ xa truyền đến tiếng móng ngựa chạy rầm rầm, Lục Mẫu dẫn theo hai mươi vị kỵ sĩ thú nhân xuất hiện trong màn mưa phùn và rừng rậm, phía sau đuổi theo một cái bóng màu đen...
