Mỗi năm khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống vào mùa đông, hàng chục ngôi làng tự nhiên quây quần xung quanh Ngư Hồ sẽ trở nên trống trải vắng vẻ. Cứ đến mùa này, dân làng vùng ngoại ô Thành Ellra lại rời khỏi làng mạc, phải vội vã lên đường để đến Thành Ellra trước khi sông bị đóng băng.

Dân làng sẽ chôn giấu một số đồ đạc và vật dụng sinh hoạt không thể mang theo trong nhà xuống dưới lòng đất.

Một khi trời trở lạnh, xuất hiện tầng đất đóng băng, những vật phẩm chôn dưới đất sẽ được bảo quản an toàn cho đến tận mùa xuân năm sau.

Có dân làng thậm chí còn tháo cả cửa gỗ ra, đem tất cả những gì có thể chôn giấu cất hết xuống đất, chỉ để lại một ngôi nhà đất trống hoác. Có nhà thậm chí còn dỡ cảh Mái tranh trên nóc xuống, khiến cho người man rợ cảm thấy đây hoàn toàn là một ngôi nhà đã bị bỏ hoang, tránh việc người man rợ vì không bắt được người mà phát cuồng, trong cơn giận dữ sẽ xô đổ tường đất của ngôi nhà.

Ngư Hồ là hồ nước nằm gần Thành Ellra nhất, tọa lạc ở rìa khu rừng cách Thành Ellra năm mươi cây số về phía hướng đông. Ở bờ bắc Ngư Hồ là một cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn vô tận, trong khi bờ nam và bờ tây lại là những ngọn đồi nhấp nhô liên tục. Đất đai ở những ngọn đồi này vô cùng màu mỡ, sau khi con người khai hoang ở đây, họ đã trồng những Vườn táo vàng rộng lớn trên mảnh đất này. Giờ đây, những cây táo vàng này đã biến thành những vườn quả bạt ngàn, rất nhiều chủ trang trại sinh sống dựa vào những vườn táo này.

Thành Ellra là khu vực sản xuất rượu táo vàng lớn nhất tỉnh Slorit, rượu táo vàng sản xuất ở đây nổi tiếng từ lâu.

---❊ ❖ ❊---

Một nhúm tuyết tàn từ cành cây phỉ rơi xuống, nện lên chiếc đầu trọc có hình xăm màu đen của một tên man rợ, vỡ vụn thành vô số bọt tuyết.

Tên man rợ mang vẻ mặt bực dọc ngước lên nhìn cành khô trống rỗng một cái, hung hăng đá mạnh một cước lên thân cây phỉ loang lổ già cỗi. Một vết chân lớn in hằn trên thân cây phỉ, ngọn cây phỉ lắc lư kịch liệt, những cành cây rung chuyển dữ dội, tuyết trắng vương vãi trên đầu cành rơi xuống sạch trơn, giống như một trận bão tuyết thu nhỏ, suýt chút nữa đã chôn vùi tên man rợ dưới gốc cây vào đống tuyết.

Hắn phẫn nộ xông ra từ đống tuyết, bộ giáp da thô kệch trên người nhét đầy tuyết tàn. Hắn vội vàng dựng cây rìu bản to trong tay sang một bên, tiện tay giật phăng bộ giáp da cứng như đá ra khỏi người, cởi trần, cầm giáp da trong tay dùng sức vẩy vẩy đống tuyết bên trong. Cơ bắp phần thân trên vạm vỡ của tên man rợ cuồn cuộn nổi lên, trên làn da màu xanh trắng xăm những hoa văn giống như dây gai.

Sờ sờ cái bụng đói lép kẹp, ánh mắt tên man rợ quét xung quanh một vòng, nhưng không phát hiện ra chút thức ăn nào có thể ăn được.

Hắn tiện tay bẻ hai miếng vỏ cây, nhét vào trong miệng. Hàm răng của hắn rất khỏe, tiếng nhai vỏ cây nghe giống như đang ăn bánh quy giòn mỏng. Cuối cùng có lẽ hơi khát, thế là hắn bốc một nắm tuyết nhét vào miệng tiếp tục nhai ngấu nghiến.

Sau đó cúi người xuống, bốc tuyết tàn trên mặt đất áp lên người, dùng sức chà xát trên cơ thể. Hắn chà xát rất hăng hái, cho đến khi chà cơ thể đỏ lựng lên mới mặc lại áo da, sau đó lại dùng tuyết dùng sức lau mặt, hừ hừ hừ hừ đứng lại dưới gốc cây một lát, cuối cùng cũng phát hiện ra con thỏ xám trong đám cỏ hoang. Con thỏ xám đang vểnh cái mông cào bới lớp tuyết cứng ngắc.

Mắt tên man rợ hơi đờ ra, hắn dùng chiếc lưỡi đỏ ngầu liếm liếm đôi môi khô nẻ, có lẽ nghĩ đến thịt thỏ xám béo ngậy ngon lành, không kìm được đưa tay lau nước bọt khóe miệng.

Hắn khom lưng đi vòng ra phía sau cây phỉ, bò rạp trên mặt đất, từng chút một dịch chuyển cơ thể, bò về phía con thỏ xám.

Con thỏ xám dường như đã có cảnh giác, vặn vặn cái mông tròn vo, dùng sức đạp mạnh chân sau, chui tọt vào trong ổ cỏ.

Tên man rợ thấy con thỏ xám phát hiện ra mình, sợ con thỏ xám chạy mất, vội vàng từ dưới tuyết bò dậy, cắm cổ chạy về phía ổ cỏ cách đó mấy chục mét.

Lúc này, trong mắt hắn chỉ có con thỏ xám thơm phức, hoàn toàn không dung nạp được thứ gì khác nữa.

Từng cụm sương băng nổ tung từ dưới chân hắn, hắn hoàn toàn không hề hay biết, tiếp tục chạy về phía trước.

Ngay phía sau lưng hắn, một bức tường băng lặng lẽ nhô lên từ trong tuyết, hắn cũng không phát hiện ra, vẫn cắm cổ chạy về phía trước.

Cho đến khi cái lạnh trong không khí khiến bước chân của hắn trở nên hơi trì trệ, lúc này hắn mới cúi đầu nhìn hai chân của mình, bấy giờ mới phát hiện trên hai chân vậy mà đã treo đầy những dải băng trắng. Hắn đưa tay khẽ phủi một cái, dải băng lập tức rơi lả tả xuống đất, lộ ra đôi chân to màu xanh trắng, chỉ là làn da ở đùi hắn đã bị đông cứng đến mức cứng ngắc. Hắn nghi hoặc gõ gõ chân mình, bước về phía trước mấy bước, phát hiện hành động có chút trì trệ, lúc này mới dừng lại.

Ánh mắt hắn có chút quyến luyến rời khỏi hướng ổ cỏ, chợt phát hiện ra ngay trước mặt mình, một bức tường băng từ trên trời giáng xuống. Bức tường băng này dài hơn bốn mươi mét, cao tới mười mét, toàn bộ bức tường băng trong suốt và lấp lánh, bóng phản chiếu của một tên man rợ hiện lên rõ mồn một trên tường băng.

Trong lúc hoảng sợ, hắn phắt quay đầu nhìn lại, lúc này mới phát hiện phía sau lưng cũng như xung quanh đều đã bị tường băng vây kín.

Ánh mắt tên man rợ rơi vào khoảng trống giữa các bức tường băng, hắn không chút do dự chạy về phía khoảng trống của tường băng.

Đúng lúc này, cái lạnh bên trong bức tường băng giống như muốn đông kết cả không khí vậy, trên làn da của tên man rợ sinh ra một tầng sương trắng dày đặc với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Lúc này, đang đứng trên tán cây phỉ mà tên man rợ vừa mới đi qua, tôi điều khiển sáu bức tường băng, pháp trận ma văn 'Băng Bạo Thuật' trong tay đang từ từ thành hình trước ngực.

'Băng bạo'

Theo câu chú ngữ trong miệng tôi kết thúc, tôi nhẹ nhàng thốt ra hai chữ này.

Sáu bức tường băng ở phía trước cách đó không xa lập tức nổ tung thành vô số bụi băng, không khí đột ngột ngưng kết lại với nhau, một luồng cực hàn lan tràn từ chỗ bức tường băng vỡ vụn, trong chớp mắt bao phủ một khu vực rộng lớn phía trước bằng một lớp sương băng dày đặc.

Khi 'Băng Bạo Thuật' kích nổ sáu bức tường băng, bức tường băng dài hơn hai trăm mét hoàn toàn hóa thành bụi băng.

Trong khoảnh khắc này, 'Băng Bạo Thuật' cần hấp thụ một lượng nhiệt lớn từ không gian xung quanh, cho nên ma pháp hệ băng đã dùng sức kéo hạ nhiệt độ xung quanh tường băng xuống.

Nhiệt độ cực hàn này ngay cả người man rợ sinh sống trên đồng hoang băng tuyết cũng không chịu nổi, 'Băng Bạo Thuật' sẽ ngay lập tức đóng băng mọi sinh vật bên trong tường băng tại chỗ.

Có lẽ cảm nhận được khí tức cực hàn xung quanh quá nặng, Catrina đưa tay quấn chiếc áo choàng màu đen lên người, khạc ra một ngụm khí sương trắng, nói với tôi rằng: "Cát Gia, ma pháp hệ băng của cậu mạnh hơn năm ngoái rất nhiều!"

Dẫu sao đây cũng là mùa đông ở tỉnh Bắc Cảnh, lại ở ngay gần Ngư Hồ nơi nguyên tố nước vô cùng dồi dào. Trong đất trời bao la này, ma pháp hệ băng của tôi chịu ảnh hưởng từ hai loại môi trường tự nhiên này, mức độ gia tăng uy lực vô cùng rõ rệt, nơi này chính là sân nhà của pháp sư hệ băng.

Gió bắc dần dần thổi bay làn sương băng bao phủ trên tường băng. Lúc này, tên man rợ kia toàn thân bọc trong băng tuyết trắng xóa, giống như một bức tượng băng sừng sững trên mặt đất tuyết, mà xung quanh tên man rợ lại là một vòng tròn khổng lồ do bụi băng chất thành.

Chiến sĩ Ngưu Đầu Nhân khoác áo choàng có thể chống lại cái lạnh cực độ, bước vào chiến trường, tay xách một sợi xích đen nhánh sáng bóng, đi đến trước mặt chiến sĩ man rợ, trói chặt tay chân của chiến sĩ man rợ lại. Sau đó giống như kéo một khối băng lớn vậy, kéo tên man rợ ra khỏi vòng tròn băng.

Tôi, Catrina và Lâm Na ba người nhảy từ trên cây xuống. Cái bẫy được bố trí tỉ mỉ, tốn mất nửa buổi trời mới bắt được một tên man rợ, đây vẫn là do biết trước lộ trình hoạt động của chiến sĩ man rợ này, vòng lên con đường bắt buộc phải đi ở phía trước hắn ta mới có thu hoạch. Không ngờ người man rợ hoạt động gần Ngư Hồ lại ít như vậy.

Nhưng dù sao cũng có thu hoạch, Catrina rút từ bao đao bên đùi ra một con dao găm tai trâu, một tay xách tai trái của tên man rợ, khẽ rạch một đường, tai trái của tên man rợ bị cô ấy cắt đứt, trên tai trái còn vương lại mảnh băng vụn, thậm chí ngay cả máu cũng ở trạng thái bán đông kết.

Tên man rợ này ngoài nhãn cầu còn có thể cử động nhẹ ra, các bộ phận khác hầu như không thể nhúc nhích mảy may.

Catrina ngồi xổm trước mặt hắn, đưa tay vỗ vỗ lên má hắn, từ trong ngực thuần thục móc ra một cuộn giấy khế ước nô lệ, dùng ngôn ngữ man tộc mà tên man rợ có thể hiểu được nói với hắn ta rằng: "Khuất phục hay là chết?"

Tên man rợ từng chút một hồi phục từ trạng thái bị đóng băng, thần sắc phức tạp nhìn cuộn giấy khế ước nô lệ kia, cất giọng ồ ồ thốt ra một từ: "Chết!"

Không có lời khuyên nhủ dư thừa, cũng không có chiến thuật công tâm gì cả, chiến sĩ Thú Nhân không sợ chết trên chiến trường, cho nên Catrina đối với bất kỳ chiến sĩ nào không sợ chết, đều sẽ thỏa mãn tâm nguyện muốn chết của hắn.

Hầu như không có quá nhiều lời thừa thãi, dưới ánh mắt lạnh lùng của Catrina, con dao găm tai trâu trong tay cô đâm từ cổ họng tên man rợ vào tim. Đồng tử của tên man rợ từ từ giãn ra, hơi thở của thần chết giáng xuống đầu hắn.

Một sinh mạng tràn trề nhiệt huyết cứ như vậy trôi đi theo cơn gió bắc dần tan.

Chúng tôi tiếp tục lần theo sự chỉ dẫn mà Deborah đưa cho từ trên không trung, truy đuổi mục tiêu tiếp theo. Người man rợ ở quanh vùng Ngư Hồ quá ít, phần lớn thời gian mỗi ngày đều tiêu tốn vào việc truy kích, thời gian chiến đấu thực sự không nhiều.

Chiến sĩ man rợ hoạt động ở đây phần lớn đều hành động đơn lẻ, thỉnh thoảng cũng có thể nhìn thấy những kẻ đi cùng nhau. Đối với tiểu đội bốn người chúng tôi mà nói, hoàn toàn có thể dễ dàng giải quyết gọn gàng, thậm chí không cần thiết phải mở cổng dịch chuyển Thân Liễu Cốc.

---❊ ❖ ❊---

Chúng tôi đi vòng vèo trong vùng đồi núi quanh Ngư Hồ suốt ba ngày, dựa vào sự trinh sát trên không của Deborah, chúng tôi đã thành công bắt giữ mười một tên man rợ, cuối cùng thu hoạch được ba tên nô lệ man rợ.

Khiến những tên man rợ này ngoan ngoãn ký khế ước nô lệ không hề khó, chỉ cần bắt họ lựa chọn 'khuất phục' hoặc 'chết', kiểu gì cũng sẽ có những kẻ sợ chết.

Số lượng người man rợ hoạt động ở khu vực này đếm trên đầu ngón tay. Có lẽ người man rợ cũng biết rằng ở Ngư Hồ hoàn toàn không bắt được nô lệ loài người nào, cho nên đến cả hứng thú tìm kiếm cũng không có, trực tiếp vượt qua Ngư Hồ tiếp tục tiến sâu về phía nam tỉnh Slorit.

Đoàn trưởng của đoàn mạo hiểm giả tạm thời đó nói không sai, những tên man rợ này đã vượt qua Thành Ellra, đều chạy đến khu vực miền nam tỉnh Slorit rồi.

Người man rợ ở khu vực Ngư Hồ thưa thớt như vậy, khiến cho cuộc săn bắn lần này của chúng tôi đành phải kết thúc trước thời hạn.

Chúng tôi quyết định buổi sáng ngày thứ tư sẽ quay về Thành Ellra.

Thế là vào tối ngày thứ ba, chúng tôi tìm một nơi tránh gió dựng lều trại, sau đó mở cổng dịch chuyển dẫn đến Thân Liễu Cốc trong lều trại.

Năm người tiểu đội chúng tôi cùng nhau bước vào hang động dưới lòng đất Thân Liễu Cốc. Hơn hai mươi chiến sĩ cấu trang Thú Nhân vẫn luôn túc trực bên cạnh tế đàn dịch chuyển, bọn họ cứ ngỡ chúng tôi đến đón họ ra chiến trường, liền ùa lên bao vây chúng tôi lại.

Catrina xua xua tay với các chiến sĩ cấu trang Thú Nhân, xị mặt hừ một tiếng: "Giải tán tại chỗ!"

Cuộc chiến mong ngóng từ lâu nay đã tan thành mây khói, một đám chiến sĩ cấu trang Thú Nhân mang theo vẻ mặt thất vọng nhìn tôi. Bọn họ biết Đại nhân thủ lĩnh không có tâm trạng giải thích lý do tại sao, thế là muốn lấy từ chỗ tôi một chút tin tức mới nhất bên ngoài, nhưng còn chưa đợi tôi mở miệng nói chuyện, đã nghe thấy Catrina quát lớn: "Còn vây ở đây làm gì, cút ngay đến nơi nào mà bà đây không nhìn thấy, tốt nhất đừng có chọc giận tao!"

Nghe thấy Catrina dùng giọng điệu cáu kỉnh này để nói chuyện, các chiến sĩ cấu trang Thú Nhân liền tán loạn chạy đi, sợ chạy chậm một chút sẽ bị Catrina cho một trận nhừ tử.

Deborah hai ngày nay đã thích nghi với việc bay lượn trong thời tiết lạnh giá, tự do tự tại bay lượn trên bầu trời tỉnh Bắc Cảnh. Niềm vui sướng được tự do bay lượn trên bầu trời ấy khiến Deborah có chút không thể kìm lòng nổi.

Lúc này tôi đưa ra quyết định kết thúc cuộc săn bắn, cũng bày tỏ vẻ mặt vô cùng không nợ nần.

Catrina bảo cô ấy quay về làng Thú Nhân, thế là Deborah muốn kì kèo mặc cả với Catrina, ôm lấy cánh tay Catrina, bộ ngực đầy đặn cứ cọ cọ liên tục lên đó, vừa nói với Catrina một tràng:

'Em không về đâu!'

Khiến cho Catrina vươn tay tóm lấy đôi cánh sau lưng Deborah, hung hăng đá cho hai phát vào mông, giống như cách dạy dỗ Tiểu Ngải Lạp vậy.

Trong hốc mắt Deborah rưng rưng nước mắt nhưng lại không dám khóc ra tiếng, lê bước khập khiễng đi về phía cáp treo đường sắt nhẹ. Cảnh tượng này khiến cho những chiến sĩ cấu trang Thú Nhân đi chậm hơn một chút lại càng thêm kinh hồn bạt vía, sợ mình chạy chậm sẽ bị Catrina đá cho hai phát như thế.

Catrina đi theo sau lưng Deborah, cô ấy cũng phải quay về làng Thú Nhân xem sao.

Dẫu sao gần đây có gần hai trăm thú nhân lang thang ở tỉnh Bắc Cảnh gia nhập làng Thú Nhân, mặc dù trong số thú nhân lang thang này phụ nữ, trẻ em và người già chiếm tỷ trọng rất lớn, nhưng thú nhân trẻ tuổi cường tráng cũng có hơn bảy mươi người. Nếu bọn họ ở làng Thú Nhân không tuân theo sự lãnh đạo của lão thú nhân Trạch Vượng, vẫn cần Catrina ra tay trấn áp.

---❊ ❖ ❊---

Hiện nay, trên quảng trường nhà kho dưới lòng đất chất đống đủ loại vật tư sinh hoạt, điều này dẫn đến việc đá xây dựng do thổ dân Yello vận chuyển từ mỏ đá trên mặt đất Thân Liễu Cốc tới đều cần phải cất giữ ở các hang động nhánh bên cạnh. Chỉ là những hang động nhánh này cũng không thể cất giữ đá xây dựng vô thời hạn được, nếu địa điểm cất giữ cách quảng trường dưới lòng đất quá xa, chi bằng cứ để lại đá xây dựng ở mỏ đá còn hơn.

Công tác cơ sở hạ tầng của trấn Trụ Lỗ Mụ ở diện mặt Yello đã có thể bắt đầu tiến hành rồi, chỉ là tình thế của thành Thản Đốn lại bất ổn như vậy, khiến tôi có chút do dự không quyết.

Xưởng máy khắc ma pháp vẫn đang liên tục gia công các tấm phù văn ma văn kim loại. Trước khi từ kinh đô trở về, tôi đã mua một lượng lớn đồng tấm thông thường ở xưởng rèn Bắc Duisburg. Vốn tưởng rằng những đồng tấm này đã đủ dùng trong kỳ nghỉ ở Thành Ellra, nhưng hiện tại xem ra chuẩn bị vẫn chưa đủ chu đáo. Giờ đây tiệm rèn trong hang động dưới lòng đất cũng phải mở hết công suất, ngày đêm không ngừng sửa chữa những đồng tấm gia công thất bại bị phế thải đó, dùng để gia công lại các tấm phù văn lần thứ hai.

Bernd dẫn theo hàng trăm nô lệ man rợ luyện tập trong núi rừng Thân Liễu Cốc, cũng không biết khi nào mới có thể quay về.

Tôi nói với Catrina: "Cùng đi thành Thản Đốn xem sao!"

Tôi mở cổng dịch chuyển dẫn đến quán trọ ở thành Thản Đốn trên tế đàn dịch chuyển, dẫn theo Lục Mẫu và Catrina đến thành Thản Đốn. Giả Thúc Tư vừa vặn cũng đang ở trong phòng trọ, trên bàn viết bày một tấm bản đồ thành Thản Đốn, ông ta đang cầm một cây bút chì than, làm một số ký hiệu đơn giản trên bản đồ. Thấy chúng tôi từ cổng dịch chuyển bước ra, ông ta phấn khích nói với tôi rằng: "Cát Gia, chẳng phải các cậu muốn săn lùng người man rợ ở Bắc Cảnh cơ mà, sao lúc này lại đến Yello rồi?"