Cửa ra vào xưởng rèn Bắc Duisburg vẫn tấp nập những chiếc xe mui kín ma pháp lớn qua lại. Mười chiếc ống khói trong xưởng trông giống như mười vị Titan sừng sững đứng đó, khói đặc cuồn cuộn trên đỉnh tạo thành mười cột khói tròn vo trên không trung, nghiêng ngả chĩa về phía Đông Nam. Người dân sinh sống ở khu vực khu phố thứ bảy, trước khi ra ngoài chỉ cần ngước lên nhìn cột khói trên mười ống khói ở khu phố thứ bảy đó là có thể biết rõ hôm nay thổi gió gì.

Tôi và Elia lần này đến Bắc Duisburg chính là để đặt làm chày dập của máy khắc ma pháp. Trong số các xưởng rèn ở Đế đô này, đếm lại thì hình như chỉ có tiệm rèn Bắc Duisburg là có năng lực sản xuất các linh kiện rèn cỡ lớn như vậy. Ngoài ra, còn phải đặt làm một loạt quần giáp thiết đen và giày nặng thiết đen cho đám nô lệ dã nhân.

Cùng với chiến thắng liên tiếp trong chiến tranh diện mạo, quân đội Đế quốc đã thu giữ được một lượng lớn thiết đen trên chiến trường, đặc biệt là sau khi chiến tranh diện mạo Kenda kết thúc, một lượng lớn giáp trụ và binh khí thiết đen của người Nakama tràn vào Đế đô, trực tiếp kéo giá bán của thiết đen xuống. Rất nhiều đồ kim loại cao cấp ở Đế đô cơ bản đều được gia công từ thép tinh luyện vận chuyển từ vương quốc người lùn, nhưng hiện tại rất nhiều đồ kim loại trong các xưởng rèn ở Đế đô đang dần chuyển sang gia công bằng thiết đen rẻ hơn nhiều.

Bá tước Robert, ông chủ của xưởng Bắc Duisburg, đã nhiệt tình tiếp đón tôi và Elia. So với năm tháng trước, vị Bá tước Robert này trông có sắc mặt hồng hào hơn, tiếng cười trở nên vang sảng hơn, ông ta mời chúng tôi vào một phòng khách rộng rãi trong xưởng.

"Cô Elia, cô vẫn xinh đẹp như mọi khi." Bá tước Robert ngồi trên ghế sofa da mềm, nịnh nọt Elia.

Các thị nữ bày một ít hoa quả và trà bánh lên bàn vuông.

Elia cười đầy vẻ phong tình, ánh mắt theo cửa sổ kính của phòng khách vừa vặn có thể nhìn thấy cảnh tượng bận rộn bên trong xưởng. Hôm nay cô ấy trang điểm nhẹ, trông bớt đi vài phần yêu kiều, lại tăng thêm vài phần sức sống tuổi trẻ, làn da trắng ngần khiến cô ấy trẻ ra rất nhiều. Cô ấy nói với Bá tước Robert: "Bá tước Robert, ngài thật biết nói ngọt, xem ra xưởng của ngài còn bận rộn hơn trước. Có phải toàn bộ việc kinh doanh sắt thép béo bở nhất ở Đế đô đã bị ngài cướp hết rồi không?"

"Đâu có, chỉ là miễn cưỡng duy trì thôi. Cô cũng biết sau khi chiến tranh diện mạo bùng nổ, các ngành nghề đều không mấy khởi sắc. Bây giờ chẳng qua là nhờ phúc chiến thắng trong chiến tranh diện mạo Kenda, nhận được vài đơn hàng luyện thiết đen nên tình hình mới khá hơn chút đỉnh." Bá tước Robert nheo mắt nhìn khuôn mặt Elia, trong mắt mang theo một vẻ ngưỡng mộ khó giấu, cười khổ nói với cô ấy: "Kể từ khi giao hàng đường ray thép nhẹ, cô đã lâu lắm không đến chỗ tôi rồi đấy."

Elia nheo mắt, khóe môi nhếch lên nói: "Lâu lắm rồi sao? Tôi còn tưởng chuyện giao những đường ray nhẹ đó là chuyện của tuần trước cơ chứ!"

Nói xong, Elia bảo thị nữ thân cận Betty lấy bản vẽ bằng da cừu đã chuẩn bị sẵn ra và trải lên bàn vuông.

Cô ấy rướn người về phía trước, lúc cúi người dùng tay che đi khe ngực trắng ngần sâu thẳm trước ngực, chỉ vào chiếc chày dập trên bản vẽ và nói với Bá tước Robert: "Lần này chúng tôi đến là muốn xem chỗ ngài có làm được cái này không!"

Bá tước Robert chằm chằm nhìn xương quai xanh quyến rũ của Elia, mắt hơi đờ ra.

Elia hắng giọng một tiếng mới khiến Bá tước Robert định thần lại. Ông ta cười ngượng ngùng một chút, ánh mắt rơi lên bản vẽ, nhìn kỹ một hồi lâu, sắc mặt từ thoải mái chuyển thành nặng nề, sau đó ngẩng đầu nói với thị nữ bên cạnh: "Đi gọi Chris và Andy tới đây."

Tiên sinh Gos vẫn bộ dạng như cũ, mặc một chiếc quần chẽn lụa màu xám trắng, áo sơ mi trắng được ủi rất phẳng phiu, tóc chải chuốt gọn gàng không một sợi thừa, chống một chiếc gậy bước vào phòng khách. Nhìn thấy tôi và Elia, ông ấy cười nói với tôi và phu nhân Elia: "Elia, đã lâu không gặp, sao cô lại có thời gian đến chỗ chúng tôi thế?"

Nói xong, tiên sinh Gos hành lễ với tôi, nói: "Xin chào, ngài Ma pháp sư Cát Gia."

Elia rất quen thuộc với Chris Andy Gos. Cô ấy giãn mày, nói với quản lý Gos: "Gos, có mối làm ăn đưa tận cửa đây, đối với anh mà nói là chuyện tốt đấy."

Bá tước Robert do dự một chút, hỏi ông ấy: "Gos, anh xem thử đi, món đồ rèn lớn thế này, búa hơi trong xưởng có đập nổi không?"

Gos thong thả lấy một chiếc cặp kính từ trong túi áo ra, đeo lên sống mũi, bước đến trước bàn vuông. Ông ấy cau mày nhìn chằm chằm bản vẽ da cừu trên bàn, ánh mắt rơi vào những đường nét mảnh mai đó, mang theo một sự tập trung khó tả. Ông ấy là kiểu người sạch sẽ ngăn nắp, sống tao nhã, lúc Elia nhìn ông ấy trong mắt mang theo một chút vẻ thưởng thức.

Ông ấy suy nghĩ hồi lâu, ngẩng đầu nói với Robert: "Có thể thử một lần."

Nghe Gos nói vậy, Bá tước Robert lấy khăn tay chấm chấm mồ hôi mịn trên trán, nói với phu nhân Elia: "Đối với chúng tôi mà nói, đây là một thử thách."

Sau đó, tôi lại đặt làm thêm năm trăm bộ quần giáp thiết đen và năm trăm đôi giày nặng thiết đen với Bá tước Robert.

Hiện tại trong thị trường Đế đô tích trữ một lượng lớn thiết đen, nghe nói rất nhiều tiệm rèn sẽ thuyết phục khách hàng dùng thiết đen thay thế cho thỏi thép tinh. Quản lý Gos của xưởng rèn Bắc Duisburg đã gợi ý chúng tôi rằng những trang bị giáp trụ này nên dùng thiết đen để chế tạo, trong giai đoạn này, thiết đen bán trên thị trường Đế đô có hiệu năng trên giá thành cao nhất.

Tính kỹ ra, thiết đen so với thỏi thép tinh thì về giá cả vẫn đắt hơn một chút, nhưng thiết đen được coi là kim loại ma pháp bậc thấp nhất có đặc tính dẫn ma, cùng với đồng đỏ từ trước đến nay vẫn được ứng dụng trên các tấm phù văn của công cụ ma pháp cấp thấp nhất.

Nếu sau này có thể khắc văn ma pháp lên những bộ giáp được chế tạo bằng thiết đen này, những bộ giáp này sẽ sở hữu thuộc tính ma pháp mạnh mẽ, đây mới chính là giá trị thực sự của giáp thiết đen.

Dù sau này những chiếc quần giáp thiết đen này sẽ thế nào đi nữa, dù sao thì tôi cũng đã bị tiên sinh Gos thuyết phục, sau đó tôi liền một mạch đặt mua toàn bộ quần giáp thiết đen.

Chỉ là tất cả mọi người kể cả Elia đều không ngờ tới, chiếc quần giáp thiết đen mà tôi đặt làm lại to lớn đến thế. Bọn họ chưa từng nghĩ chiếc quần giáp mà tôi đặt làm lại là loại quần giáp khổng lồ mà một bên ống quần tiêu tốn lượng thiết đen còn nhiều hơn cả một bộ giáp bình thường tiêu tốn. Khi tôi lấy ra một mô hình mẫu chân khắc gỗ của dã nhân, ngay cả Elia cũng lộ ra vẻ mặt khiếp sợ.

Hai cái đùi to tướng này còn cao hơn cả chiều cao của tôi một cái đầu, hơn nữa phần gốc đùi to bằng cái vạc nước. Tôi đưa ra một số yêu cầu với tiên sinh Gos, yêu cầu độ dày của giáp hộ thân bằng thiết đen phải có khả năng chống chịu phi mâu thông thường ném từ sáu trăm mét mà không gây ra sát thương xuyên thấu cho quần giáp. Chỉ riêng điểm này thôi đã đòi hỏi độ dày của lớp giáp không được nhỏ hơn một lóng tay.

Quản lý tiên sinh Gos càng nói lớn một cách khoa trương: "Chúa ơi! Cái này phải tốn bao nhiêu thiết đen chứ, từng này thiết đen cũng đủ để một vị lãnh chúa nhỏ bình thường chế tạo ra một đoàn bộ binh trọng giáp thiết đen xa hoa trên một ngàn người rồi. Ma pháp sư Cát Gia ngài vậy mà chỉ chế tạo sáu trăm bộ quần giáp và giày nặng, điều này thật quá mức khoa trương, ngài sẽ không định đi tiếp thị quần giáp thiết đen của mình cho đám người Nakama bốn chân đấy chứ!"

Bá tước Robert không nhịn được mà cười lớn, lớn tiếng nói: "Ha ha! Đám người Nakama đó ngoài bốn cái đùi to khỏe ra, còn có một cái đuôi to dài nữa!"

Tiên sinh Gos ra vẻ nghiêm nghị nói với tôi: "Nhưng nói thật nhé, ngài Ma pháp sư Cát Gia, khối lượng những chiếc quần giáp này của ngài hoàn toàn trùng khớp với quy chuẩn giáp nửa thân của đám người Nakama đó. Hiện tại trong kho phế liệu tái luyện của xưởng chúng tôi vẫn còn chất đống giáp nửa thân thiết đen của người Nakama đây này!"

Tôi ngả người ra sau ghế sofa, nói với bọn họ: "Các vị, tôi muốn xây dựng một đội quân người khổng lồ, có gì là không được chứ?"

Chris Andy Gos lập tức đứng dậy cung kính nói: "Đương nhiên rồi, vô cùng vinh hạnh được giúp đỡ ngài."

Bá tước Robert điều chỉnh lại tư thế ngồi, ông ta gác chân trái lên đầu gối chân phải, định đưa tay lấy hộp xì gà trên bàn vuông, phát hiện Elia hơi nhíu mày, liền lập tức không dấu vết mà từ bỏ. Ông ta rụt tay lại tì lên tay vịn sofa, quay đầu hỏi tôi: "Chỉ là về phần thỏi thiết đen ma pháp tiêu thụ, ngài dự định mua sắm bên ngoài, hay là dùng hàng tích trữ trong xưởng của chúng tôi?"

"Có gì khác nhau sao?" Tôi nói.

Bá tước Robert dùng tay nhẹ nhàng xoa trán, nói: "Ồ, thực ra chỉ khác một chút xíu thôi, dùng thỏi thiết đen do xưởng chúng tôi cung cấp có lẽ sẽ rẻ hơn một chút."

Tôi chớp chớp mắt, liếc nhìn Elia, thấy cô ấy không hề tỏ ý phản đối, tức là đề xuất này của Bá tước Robert có thể chấp nhận được.

Thế nên tôi nói: "Vậy tôi có lý do gì để không chọn thiết đen của Bắc Duisburg chứ?"

Robert nghe thấy câu trả lời, lập tức mày cười hớn hở nói: "Ngài Ma pháp sư Cát Gia, ngài đã đưa ra một lựa chọn sáng suốt!"

Trọng giáp chia thành hai hình thức là giáp vảy và giáp tấm. Giáp vảy là khảm các phiến giáp lên áo giáp da ôm sát, những phiến giáp này không nhất thiết toàn bộ đều là phiến kim loại ma pháp, nghe nói phiến giáp cao cấp đều làm bằng vảy rồng. Giáp tấm thì là treo các tấm kim loại lên lớp lót da cứng, giáp tấm nặng nề hơn một chút, chiến sĩ có thể mặc loại giáp này đòi hỏi thể chất và sức mạnh phải cực kỳ xuất sắc.

Loại quần giáp thiết đen mà tôi đặt làm này thuộc loại trọng giáp tấm. Ngoài chất liệu thiết đen ra, tôi còn cần lựa chọn chất liệu dùng để làm lớp lót áo giáp da cứng. Thực ra, loại trọng giáp tấm này khi xem xét các vấn đề như độ chắc chắn v.v., lớp lót giáp da cứng cũng cần phải chọn loại da thuộc vững chắc bền bỉ, phổ biến nhất chính là da sống của trâu một sừng, vừa rẻ lại vừa bền.

Xưởng rèn Bắc Duisburg có tiệm thuộc da hợp tác chuyên biệt, chỉ cần tôi chọn loại da thuộc, thợ thuộc da sẽ dựa theo mô hình mẫu chân mà tôi cung cấp để may chiếc quần đùi da cứng. Riêng một bộ quần giáp thiết đen, mức giá mà Bá tước Robert báo cho tôi là ba mươi lăm viên ma tinh thạch. Nếu đặt làm thêm giày nặng thiết đen thì cần phải cộng thêm mười lăm viên ma tinh thạch nữa, tức là năm trăm bộ quần giáp thiết đen và giày nặng thiết đen, tôi cần phải trả hai mươi lăm nghìn viên ma tinh thạch.

Tính cả một vạn viên ma tinh thạch đã bỏ ra trước đó để mua năm trăm bộ giáp nửa thân của người Nakama tại buổi đấu giá tư nhân, riêng việc chuẩn bị giáp hộ thân và vũ khí cho đám nô lệ dã nhân này, tôi đã đầu tư gần ba vạn ma tinh thạch.

Nói thật, nếu không phải trước đó hội Chiêm Tinh Sư đã bỏ ra hơn năm mươi bốn nghìn ma tinh thạch để mua chiếc mũ trùm da cá của tôi tại buổi biểu diễn 'Văn ma pháp sinh mệnh', cho dù tôi có ngồi trên kho báu của Vua Hải Tặc và tơ nhện ma pháp đi chăng nữa, cũng không thể hào phóng đặt làm loại ma pháp trọng giáp này như vậy.

Lúc giao tiền đặt cọc, Bá tước Robert thấy tôi trực tiếp lấy ra một chiếc hộp phong ma từ trong túi ma pháp, cũng không nhịn được mà hít một ngụm khí lạnh.

Tôi đặt chiếc hộp phong ma nặng trịch xuống sàn phòng khách, hộp phong ma rơi xuống sàn phát ra tiếng va chạm trầm đục. Sau đó, tôi mở hộp phong ma ra, lộ ra nguyên cả một hộp ma tinh thạch bên trong. Chiếc hộp phong ma này vừa vặn chứa hai mươi bảy nghìn viên ma tinh thạch.

Còn chưa để tôi thốt ra số lượng ma tinh thạch, ánh mắt Bá tước Robert nhìn tôi đã có chút động dung. Có thể thấy rõ ông ta biết rất rõ số lượng đại khái của một hòm ma tinh thạch này, nghĩ lại cũng đúng, đường đường là ông chủ của Bắc Duisburg, sao lại không biết một chiếc hộp phong ma có thể chứa khoảng bao nhiêu ma tinh thạch cơ chứ.

Bá tước Robert có chút không chắc chắn hỏi tôi: "Những thứ này là..."

Tôi ngồi xổm trước hộp phong ma, với tay bốc một nắm ma tinh thạch rồi lại ném những viên ma tinh thạch đó trở lại hộp, nói với Bá tước Robert: "Đây là chi phí cho việc rèn chày dập và chế tạo quần giáp thiết đen lần này. Tiện thể trong tay vẫn còn khá giả, chi bằng thanh toán dứt điểm một lần luôn cho rồi. Uy tín của xưởng rèn Bắc Duisburg vẫn rất đáng tin cậy, mặc dù lần này chúng ta chỉ đặt làm một chiếc chày dập, nhưng đây chỉ là một món hàng mẫu. Nếu chiếc chày dập này thử nghiệm suôn sẻ trong thời gian tới, tôi nghĩ những đơn hàng tiếp theo sẽ không nhỏ hơn đơn hàng giáp thiết đen lần này đâu."

Bá tước Robert không hề che giấu sự bất ngờ trên khuôn mặt, ông ta kích động xoa xoa hai tay, bước đến trước hộp phong ma, kích động nói với tôi: "Hô... Đây thực sự là một tin tức phấn khích, ngài Ma pháp sư Cát Gia, ngài quả là một người hào phóng. Vậy tôi sẽ lập tức bảo Chris Andy đi làm việc này, đưa chu kỳ chế tạo quần giáp thiết đen vào lịch trình."

"Còn phiền ngài nhọc lòng rồi." Tôi nói với Bá tước Robert.

Sau khi bàn xong những chuyện này, Bá tước Robert và tiên sinh Gos tự mình tiễn chúng tôi ra tận cửa lớn. Đợi khi tôi và Elia bước ra khỏi Bắc Duisburg lên xe mui kín ma pháp, Elia mím đôi môi quyến rũ, liếc nhìn đầy phong tình, hỏi tôi: "Tiếp theo chúng ta đi đâu?"

Tôi mở hé cửa sổ xe một chút, để cơn gió mát thổi vào trong khoang xe, rồi nói với Elia: "Chẳng phải em còn giúp anh đặt mua một lô da cao cấp của tê giác đá trắng sao? Chúng ta đi mua lại số da tê giác cao cấp đó trước, rồi tìm một tiệm thuộc da lớn một chút, nhờ họ chế tạo số da cao cấp này thành giáp da cứng. Anh đang chuẩn bị đo ni đóng giày cho các chiến sĩ thú nhân một lô giáp cấu trang ma pháp."

Elia ngồi bên cạnh tôi, ôm lấy cánh tay tôi, hỏi tôi: "Anh thực sự muốn xây dựng một đội quân, trở thành lãnh chúa diện mạo sao?"

Tôi nói: "Có gì không tốt chứ?"

"..."

Cô ấy không nói gì, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

"Em đang lo lắng cho anh sao?" Tôi không nhịn được đưa tay véo chiếc cằm trắng trẻo của cô ấy, mổ nhẹ lên đôi môi quyến rũ của cô ấy một cái, nói: "Yên tâm đi, chiến tranh diện mạo không đáng sợ như em nghĩ đâu. Có lẽ có cơ hội, anh sẽ đưa em đi xem chiến trường thuộc về anh, đi hóng gió nam nóng ẩm của diện mạo Yello."

"Anh đã quyết định hết rồi, phải không?" Elia hỏi tôi.

"Mọi chuyện đã được quyết định từ năm tháng trước rồi, anh chuẩn bị xây một thị trấn nhỏ ở bên đó trước." Tôi gật đầu, thừa nhận nói.

Sau đó tôi lại cảm thán nói: "Nói đi cũng phải nói lại... kế hoạch vẫn không thay đổi nhanh bằng sự thật mà! Sớm biết phải nhanh chóng chế tạo giáp da cứng cao cấp thế này, thì đã không tốn ngần ấy sức lực để làm mấy bộ giáp da cá sấu khổng lồ kia rồi."

Elia ôm lấy cánh tay tôi, tựa đầu vào vai tôi, lầm bầm nói: "Cát Gia, rốt cuộc anh còn bao nhiêu bí mật đây!"

Tôi cười hì hì, hỏi cô ấy: "Có phải cảm thấy anh giống như một ngọn núi vàng đào mãi không hết không?"

Elia giáng một véo thật đau vào tay tôi, đẩy tôi ra, hờn dỗi trách: "Anh đúng là đủ tự luyến đấy."

Cô ấy sau đó ném một chùm chìa khóa lên người tôi.

Tôi đỡ lấy chùm chìa khóa này, hỏi cô ấy: "Cái này là gì?"

Elia nói với tôi: "Chìa khóa kho của thị trấn sân bay, năm bộ giáp nửa thân thiết đen của người Nakama được đặt ở bên đó, anh có thể lấy đi bất cứ lúc nào."

Tôi cảm thán nói: "Này, có em giúp anh, hình như mọi chuyện bỗng chốc trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn."

Nghe tôi nói vậy, Elia tỏ ra có chút đắc ý, nói với tôi: "Mấy ngày nay, từ phía hội ma pháp có truyền đến một số tin tức liên quan đến anh đấy."

Tôi nhướng mày, hỏi cô ấy: "Tin tức gì thế? Tốt? Hay xấu?"

Elia nói với tôi: "Coi là tin tốt!"

Đã là tin tốt thì đương nhiên phải nghe thử một chút rồi.

Thế nên tôi bảo cô ấy: "Nói nghe thử xem nào!"

Ánh mắt Elia chuyển động mang theo một vẻ đẹp khó cưỡng, cô ấy mím môi, nói: "Nghe nói phía viện nghị thuế hội ma pháp đã tiến hành cuộc bỏ phiếu thứ hai đối với 'văn ma pháp sinh mệnh' trên mũ trùm da cá. Tại hội nghị, người ta đề xuất chuẩn bị triệu tập lại một buổi biểu diễn khắc văn, hơn nữa mũ trùm da cá làm ra trong buổi biểu diễn sẽ được tặng cho các vị khắc văn sư có mặt tại đó!"

Tôi có chút kinh ngạc nói: "A... Sao nghe thế nào cũng không thấy đây là chuyện tốt vậy chứ!"

Elia nói: "Nghe nói chủ đề này đã gây ra tranh luận sôi nổi tại cuộc bỏ phiếu của viện nghị thuế, hơn nữa rất nhiều đại ma pháp sư đã bày tỏ sự tán thành. Thế nhưng ngay lúc bỏ phiếu cuối cùng, vậy mà có tới một nửa số ma pháp sư đã bỏ phiếu chống!"

Tôi thở phào nhẹ nhõm, ca ngợi nói: "Vậy mà cũng có chuyện này sao? Những người này đúng là đáng yêu thật đấy!"

Elia cười thần bí, nói với tôi: "Biết tại sao lại như vậy không?"

Tôi lắc đầu, thành thật nói: "...Không biết!"

Đôi mắt Elia lấp lánh ánh sáng, hào hứng nói với tôi: "Nghe nói quá trình bỏ phiếu lúc đó khá là đặc sắc. Nghe nói lúc đó mấy vị cung đình ma pháp sư trực thuộc hoàng thất Angibode lần lượt bỏ phiếu chống, đại khái là muốn lấy lòng thân vương Chiêm Mỗ Sĩ, có lẽ họ cho rằng cho dù bọn họ có bỏ phiếu chống đi chăng nữa, thì cũng không thay đổi được kết quả cuối cùng. Sau đó học viện ma pháp hoàng gia, viện nghiên cứu ma pháp Đế đô, hội ma pháp hệ thủy, hội Chiêm Tinh Sư hầu như tất cả các ma pháp sư đều bỏ phiếu chống. Còn có các thế lực địa phương như tỉnh Slorit, tỉnh Durva, tỉnh Trestina, tỉnh Bena, thành Heinse cũng đứng ra bỏ phiếu chống. Cát Gia, anh quen biết nhiều nhân vật lớn ma pháp sư từ bao giờ thế?"

Khuôn mặt tôi ngơ ngác nói với Elia: "Không có đâu, em hoàn toàn không quen biết bọn họ!"