Ngay khi phương bắc vẫn còn đang chìm trong những trận bão tuyết ngập trời, đế đều đã phảng phất hơi thở của đầu xuân.

Gió đêm vẫn hơi se lạnh, trong không khí đẫm hương thơm của cỏ non và đất ẩm.

Mấy trận đại tuyết trong mùa đông đã khiến cho cư dân ở đế đều trải qua một mùa đông giá rét chưa từng có, nhưng cơn gió tín phong Đông Nam từ Tận Cùng Chi Hải thổi đến đã phả vào núi Mazaro.

Gần như chỉ trong nửa tháng, băng tuyết khắp thành đã tan sạch, đại điện đang hồi sinh sức sống tràn trề.

Tôi và Elia ngồi xe ngựa ma pháp đến xưởng bảng phù văn nằm ở khu phố số bảy.

Vốn tưởng rằng đã muộn thế này, trong xưởng ngoài người gác đêm ra sẽ chẳng còn ai khác, nhưng khi chiếc xe ngựa ma pháp chạy vào con đường bên ngoài cửa xưởng, từ đằng xa đã có thể thấy xưởng bảng phù văn sáng trưng đèn đuốc.

Mấy chiếc xe ngựa ma pháp cỡ lớn xếp hàng ngoài cửa xưởng, đám phu xe tụ tập dưới ngọn đèn đường ngoài cửa xưởng, trên người khoác áo lông cừu lộn ngược, ôm tẩu thuốc đứng tán gẫu với nhau.

Murray đứng ở cửa xưởng, chỉ huy công nhân khiêng từng tấm đồng mỏng vào bên trong xưởng, thân xe của mấy chiếc xe ngựa ma pháp cỡ lớn này đều in huy hiệu của Bắc Duisburg.

Betty đẩy cửa sổ kính của toa xe ra, nhìn ngó ra bên ngoài, lúc này mới quay đầu nói với tôi và Elia: "Là xe ngựa vận chuyển tấm đồng mỏng của Bắc Duisburg."

Phu nhân Elia ngồi bên cạnh tôi, nói với tôi: "Tên Murray này gần như đem toàn bộ thu nhập mang lại từ lẩu đồng dùng làm khoản tiền mua sắm thanh toán cho Bắc Duisburg, những tấm đồng mỏng mua về gần như chất đầy tất cả các phân xưởng trong xưởng. Nếu cậu mà không còn về nữa, tên này phỏng chừng tháng này ngay cả tiền công của công nhân cũng không phát nổi nữa rồi."

Không ngờ Murray lại chấp hành triệt để sự sắp xếp trước khi đi của tôi như vậy, tôi cười cười: "Gan của tên Murray này quả thực không nhỏ, nói như vậy thì mùa đông năm nay, lợi nhuận từ lẩu đồng không tệ nhỉ?"

Ánh mắt Elia rơi vào người Murray đang đứng ngoài cửa sổ chỉ huy công nhân dỡ tấm đồng mỏng, nói với tôi: "Đâu chỉ là không tệ, nếu không phải tiếp thị giới hạn, phỏng chừng số lẩu đồng tồn kho ở phía xưởng bảng phù văn này sau khi các cậu đi nửa tháng sẽ được bán sạch sành sanh. Ngày nào cũng có chủ cửa hàng ma pháp đến chặn Murray ở xưởng, nài nỉ cậu ấy làm gấp thêm một mẻ lẩu đồng ra."

Mặc dù tôi sớm biết thị trường ở đế đều bên này hoàn toàn có thể tiêu thụ hết số lẩu đồng mà tôi để lại ở đế đều trước khi về phương bắc, nhưng nghe chính miệng Elia xác nhận chuyện này, tôi vẫn vui mừng vung vẩy nắm đấm một cái.

Tôi hưng phấn cười nói: "Xem ra ưu thế thị trường của lẩu đồng do chúng ta sản xuất vẫn khá lớn đấy chứ!"

Xe ngựa ma pháp dừng lại trước cửa xưởng bảng phù văn, Murray đứng ở cửa xưởng nhìn thấy tôi và Elia từ trên xe bước xuống, lập tức chạy bước nhỏ đến trước mặt chúng tôi, Murray mắt sáng rực lên nói với tôi: "Lão bản, ngài cuối cùng cũng về rồi."

Murray giao việc trong tay cho tiểu đầu mục trong xưởng, mời tôi, Elia, Catrina, Betty vào trong xưởng bảng phù văn.

Lúc này tôi mới thật sự nhìn thấy dạo gần đây Murray đã mua bao nhiêu tấm đồng mỏng, toàn bộ sân của xưởng bảng phù văn đều chất đầy tấm đồng mỏng, đại khái là sợ đồng bị rỉ sét, những tấm đồng mỏng này đều được phủ bạt, gần như chiếm kín tất cả không gian trong sân.

Murray không ngừng xoa tay, nói với tôi: "Trong phân xưởng cất giữ chính là mũi nỏ khổng lồ được rèn ra từ Bắc Duisburg, hiện tại chiến tranh diện tích đang diễn ra ác liệt, những mũi nỏ khổng lồ này ở đâu cũng là hàng hot, tôi cũng phải tranh giành mã ngạch với người quản lý của Bắc Duisburg, chỉ là không ngờ năng lực sản xuất bên họ lại lớn như vậy. Lão bản, nếu ngài mà không về nữa, tôi thật sự có chút chống đỡ không nổi rồi."

Murray dẫn chúng tôi đi vào phân xưởng, trong phân xưởng chất đầy những thùng gỗ lớn cỡ một mét vuông, gần như mỗi chiếc thùng gỗ đều xếp ngay ngắn những mũi nỏ khổng lồ vô cùng tinh xảo. Không cần kiểm đếm tôi cũng biết thùng gỗ như thế này đại khái có thể đựng một trăm mũi nỏ khổng lồ, đơn hàng một nghìn mũi nỏ khổng lồ của Bá tước Donald nhiều nhất cũng chỉ mười thùng mà thôi.

Mà hiện tại trong xưởng phù văn rộng lớn, những chiếc thùng gỗ này chất chồng lên nhau, sơ bộ ước tính ít nhất cũng có mấy trăm thùng.

Elia xem ra cũng không thường xuyên đến xưởng bảng phù văn này, nhìn thấy lượng tồn kho khổng lồ ở đây cũng giật mình.

Cô ấy hỏi Murray: "Sao lại có nhiều mũi nỏ khổng lồ thế này? Tiền vốn ở đâu mà anh kiếm được?"

Murray trông có vẻ rất e sợ Elia, mỗi câu nói ra đều rất cẩn thận: "Những mũi nỏ khổng lồ này là tôi dùng tiền thu về sau khi bán lẩu đồng để mua, mấy tấm đồng mỏng bên ngoài thì tôi chỉ đặt cọc trước cho Bắc Duisburg một ít."

Elia một tay chống hông, có chút tò mò hỏi Murray: "Gan của Bá tước Robert cũng lớn thật, vậy mà dám thiếu nợ anh nhiều tấm đồng mỏng như thế. Nói nghe xem, anh đã thuyết phục người quản lý Gos thế nào vậy?"

Murray dẫn chúng tôi lên hành lang tầng hai của phân xưởng, từ đây nhìn từ trên cao xuống phân xưởng, mọi thứ trong phân xưởng thu hết vào tầm mắt. Có vẻ như số lượng thùng gỗ chỉ có mấy trăm chiếc mà tôi ước tính lúc nãy là tôi nghĩ có hơi bảo thủ rồi.

Nhìn từ đây, những chiếc thùng gỗ lớn đựng mũi nỏ khổng lồ kia ít nhất phải có hàng nghìn thùng.

Murray tay vịn lan can, nhìn những chiếc thùng gỗ lớn trong phân xưởng, mặt mày mãn nguyện nói: "Mùa đông Bắc Duisburg chỉ có khu rèn chế tạo mũi nỏ khổng lồ là rất bận rộn, nhiệm vụ sản xuất của các công đoạn khác không được đầy đặn cho lắm. Tôi phát hiện lò luyện của họ cho dù không nấu chảy nước đồng, nhưng lò luyện vẫn không thể ngừng hoạt động, một khi lửa lò tắt đi, nước đồng tàn dư bên trong lò ngưng lại, thì lò luyện này coi như bỏ đi."

"Cho nên tôi đã tìm đến ngài Gos, đặt mua tám nghìn tấm đồng mỏng với ông ấy. Tôi nói với ông ấy rằng tám nghìn tấm đồng mỏng này tôi chỉ có thể thanh toán một phần nhỏ tiền đặt cọc, phiền họ tranh thủ thời gian rảnh rỗi khi hoàn thành các đơn hàng khác để sản xuất những tấm đồng mỏng này cho chúng tôi. Làm vậy có thể giúp Bắc Duisburg chia bớt một phần chi phí sản xuất, tránh việc lò luyện đốt chay lãng phí quá mức than cốc và chất trợ dung. Ngài Gos đã đồng ý cho tôi gặp lão bản của Bắc Duisburg là Bá tước Robert."

Elia nói với anh ta: "Anh đã thuyết phục Bá tước Robert như vậy sao?"

Murray lắc đầu, nói: "Lúc đầu ông ấy còn có chút do dự, chỉ là tôi nói với ông ấy rằng lão bản của tôi là Ma pháp sư Cát Gia, Bá tước Robert liền không còn chút nghi ngờ nào nữa, ký đơn hàng tám nghìn tấm đồng mỏng, tôi lại tranh thủ được thêm nhiều mã ngạch mũi nỏ khổng lồ từ bên Bắc Duisburg."

"......"

Tôi còn có thể nói gì nữa chứ?

Trên thực tế, xưởng ma ấn ở Thân Liễu Cốc vừa hay đang rất cần những tấm đồng mỏng và mũi nỏ khổng lồ này để khôi phục sản xuất, tôi chỉ không ngờ Murray lại dứt khoát như vậy, không chỉ dùng toàn bộ tiền bán lẩu đồng để mua mũi nỏ khổng lồ, mà còn dùng số tiền có hạn đặt mua tấm đồng mỏng trị giá gần nghìn viên ma tinh thạch.

Murray báo cáo với tôi: "Lão bản, trong phân xưởng này tổng cộng cất giữ một nghìn không trăm ba mươi mốt thùng mũi nỏ khổng lồ, tổng cộng tiêu tốn hơn bốn nghìn đồng vàng. Sân bên ngoài còn có ba nghìn tấm đồng mỏng, đại khái cũng phải tiêu tốn ngần ấy đồng vàng."

Nghĩ đến lúc tôi từ thành Thản Đốn trở về đế đều, nữ thợ thủ công người lùn ở xưởng ma ấn vẫn còn giục tôi, bảo tôi nhanh chóng giải quyết vấn đề bản liệu, không ngờ Murray bên này lại tích trữ nhiều đến thế.

Cho nên tôi nói với Murray: "Làm tốt lắm, quay đầu lại tôi bảo Catrina mang đồng vàng đưa cho anh, những tấm đồng mỏng và mũi nỏ khổng lồ này tối nay tôi sẽ vận chuyển đi một phần. Bên tôi sẽ sắp xếp nhân thủ bốc hàng, anh về sớm nghỉ ngơi đi, không cần bận tâm bên này."

Murray rất thức thời sảng khoái đáp: "Được, lần này tôi cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc thật ngon rồi. Nhiều đồng mỏng và mũi nỏ khổng lồ cất giữ ở xưởng bên này, không đêm nào tôi ngủ ngon giấc được cả."

Chỉ là sau đó anh ta lại có chút do dự nói với tôi: "Cái đó... Lão bản!"

Tôi quay đầu lại hỏi anh ta: "Ừ. Còn chuyện gì nữa?"

Murray nói với tôi: "Ngài có thể lấy ra thêm một ít bảng phù văn 'Thuật Tụ Hỏa' nữa được không? Hai tuần nay, cửa nhà chúng ta sắp bị đám thương nhân ma pháp gõ nát rồi."

Tôi chằm chằm nhìn mắt anh ta, hỏi: "Mùa đông sắp qua đi rồi, anh cảm thấy lẩu đồng còn bao nhiêu thị trường?"

Murray dường như có sự chuẩn bị từ trước, chỉ hơi dừng lại một chút, sắp xếp lại ngôn từ rồi nói với tôi: "Tôi cảm thấy thị trường này vẫn còn tiềm năng rất lớn. Hơn một tháng nay, các cửa hàng ma pháp ở đế đều luôn trong tình trạng thiếu hàng, mỗi lần cửa hàng ma pháp xuất hiện lẩu đồng làm từ bảng phù văn ma văn 'Thuật Tụ Hỏa', gần như trong chớp mắt là bị mua sạch. Những người đế đều đó luôn càng không mua được thì càng muốn mua, hơn nữa thứ bệnh này còn lây lan."

Cuối cùng, Murray nói thế này: "Tin tưởng cho dù mùa đông sắp qua đi, vẫn sẽ có rất nhiều người sẵn sàng mua."

"Lẩu đồng của chúng ta sao lại bán chạy thế nhỉ?" Elia liếc nhìn Murray, có chút kinh ngạc hỏi anh ta.

"Tôi đại khái tổng kết một số nguyên nhân, có lẽ có chỗ không đúng, mong ngài và lão bản chỉ giáo thêm." Murray cười hề hề.

Sau đó anh ta lật cuốn sổ da cừu mang theo bên người, nói với tôi và Elia: "So với bảng phù văn Thuật Tụ Hỏa do các minh văn sư làm thủ công, bảng phù văn ma văn có ngọn lửa tâm sáng ổn định hơn, an toàn hơn, độ bền cũng không kém hàng làm thủ công, quan trọng nhất là tiết kiệm năng lượng. Cùng kích cỡ mảnh ma tinh thạch, bảng phù văn ma văn 'Thuật Tụ Hỏa' có thể đốt cháy nhiều hơn bảng phù văn thủ công 'Thuật Tụ Hỏa' khoảng năm ngày."

"Mặc dù chất lượng của một số bảng phù văn 'Thuật Tụ Hỏa' thủ công có phần ưu việt hơn bảng phù văn ma văn 'Thuật Tụ Hỏa', nhưng khuyết điểm lớn nhất của bảng phù văn 'Thuật Tụ Hỏa' thủ công chính là chất lượng không đồng đều, những người mua đó luôn lo lắng sẽ mua phải hàng kém chất lượng, cho nên họ dứt khoát ưu tiên lựa chọn bảng phù văn ma văn 'Thuật Tụ Hỏa' rẻ hơn, tiết kiệm năng lượng và ổn định hơn."

Tôi hoàn toàn không ngờ Murray lại có thể phân tích thị trường bảng phù văn Thuật Tụ Hỏa thấu triệt như vậy.

"Lão bản, tôi cả gan nói thêm hai câu." Murray nói với tôi.

Thấy tôi và Elia đều nhìn chằm chằm anh ta, trán Murray rỉ ra một tầng mồ hôi mỏng, anh ta cũng chẳng bận lau đi, đi thẳng vào vấn đề nói với tôi: "Tôi nghĩ nếu điều kiện cho phép, tôi muốn từng bước nới lỏng việc bán bảng phù văn ma văn, mà không chỉ giới hạn ở việc lẩu đồng do chúng ta tự sản xuất mới được sử dụng những bảng phù văn ma văn này, làm như vậy thị trường lập tức có thể mở ra..."

Mặc dù Murray nói không sai, nhưng trong một tháng này, số lượng bảng phù văn ma văn được khắc in bên xưởng ma ấn Thân Liễu Cốc cũng vô cùng hạn chế, miễn cưỡng cung cấp đủ nhu cầu chế tạo lẩu đồng của tộc, nhưng nếu còn muốn lấy ra nhiều hơn nữa, vậy thì bắt buộc phải tăng thêm máy khắc in ma pháp.

Tôi lắc đầu, nói với Murray: "Bảng phù văn ma văn 'Thuật Tụ Hỏa' tạm thời chỉ cung cấp dùng kèm cho lẩu đồng. Ngoài ra trong tay tôi còn có một mẻ bảng phù văn 'Lốc Xoáy Thu Nhỏ', những thứ này tạm thời cũng giao cho anh xử lý. Nếu anh làm tốt, tôi sẽ cân nhắc xem có nên bán riêng lẻ bảng phù văn ma văn 'Thuật Tụ Hỏa' hay không."

Nghe nói còn có loại bảng phù văn ma pháp khác giao cho mình phụ trách tiêu thụ, mắt Murray sáng bừng lên.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa ma pháp cỡ lớn của Bắc Duisburg đã dỡ hàng xong.

Murray dẫn những công nhân ở lại xưởng dỡ hàng rời khỏi xưởng bảng phù văn. Tôi đuổi theo Murray ở cửa xưởng, nhét cho anh ta một nén bạc, bảo anh ta tìm một nhà hàng khá một chút mời mọi người một bữa thị tết. Murray hớn hở nhét vào ngực, cười hề hề kéo theo đám công nhân đi xa.

Đợi Catrina lục soát từ đầu đến cuối xưởng một lượt, xác nhận trong xưởng không còn ai khác.

Lúc này tôi mới mở cổng truyền tống thông tới Thân Liễu Cốc, gọi Lục Mẫu dẫn một đám chiến sĩ thú nhân khiêng tấm đồng mỏng và mũi nỏ khổng lồ vào trong Thân Liễu Cốc.

Bởi vì không gian trong hang động Thân Liễu Cốc có hạn, cho dù là đem tất cả những bảng phù văn ma văn đã khắc xong khiêng hết ra ngoài, rồi lại đem những chồng thỏi đồng được nấu đúc từ tấm đồng phế liệu chuyển hết ra ngoài, thì cũng chỉ vận chuyển được một phần rất nhỏ tấm đồng mỏng và mũi nỏ khổng lồ vào trong.

Làm xong những việc này thì trời đã rất muộn, Elia còn phải sắp xếp người gác đêm ở xưởng, phải ở lại xưởng thêm một lúc.

Còn tôi thì trực tiếp quay về nhà ở khu phố số ba.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa ma pháp vừa chạy đến trước đại môn biệt thự khu phố số ba, cánh cổng sắt hoa văn màu đen từ từ mở ra từ bên trong. Người gác cổng mặc giáp da nhẹ thò đầu ra từ bên trong, nhìn thấy tôi bước xuống từ toa xe, vội vàng tiến lên hành lễ.

Vệ binh trông cổng là do Doanh Lê dẫn từ phủ Thân vương James tới, ngoài người gác cổng ra còn có quản gia và đầu bếp trong sân. Mặc dù tôi đã mua biệt thự này, nhưng lại không bỏ thời gian ra chăm chút tỉ mỉ, đi bộ bước qua vòm cột đá.

Nhờ ánh đèn đường ma pháp lờ mờ bên đường, tôi thấy bãi cỏ trong sân đã có một tầng vết xanh nhạt, chỉ là bước đến gần thì lại chẳng thấy gì nữa, những chồi non cỏ linh lăng đều ẩn dưới đám cỏ khô, chỉ có nhìn từ đằng xa mới có thể thấy chút sắc xanh mới.

Không ngờ lúc này, xe ngựa ma pháp của Doanh Lê vậy mà vẫn đậu trong sân, muộn thế này rồi mà vẫn còn ở đây.

Đi đến trước biệt thự, Doanh Lê, Helena và Becky vừa hay từ trong nhà đi ra, nhìn thấy tôi bước lên bậc thềm, Doanh Lê nói với tôi: "Sao giờ này mới về?"

Tôi nói với Doanh Lê: "Bên xưởng bảng phù văn có rất nhiều việc đang chờ tôi giải quyết, cho nên về muộn một chút."

Doanh Lê mặc một bộ áo choàng ma pháp tri thức thuần trắng, bước xuống từ bậc thềm, đứng trước mặt tôi nói với tôi: "Em vừa hay định đến Viện nghiên cứu ma pháp đế đều tìm anh."

Tôi vội vàng hỏi Doanh Lê: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Giờ này cô ấy còn ở đây đợi tôi, xem ra nhất định là có chuyện xảy ra.

Sắc mặt Doanh Lê hơi đỏ, nói nhỏ với tôi: "Cũng không có gì, bên thành Ellra có một bức thư của anh!"

Tôi cũng không ngờ chân trước mình vừa đến đế đều, thư của thành Ellra vậy mà theo sau đến luôn. Xem ra lúc Leinte và Fanny viết bức thư này, thời gian chắc là cách lúc tôi rời khỏi thành Ellra không lâu.

Tôi vội vàng nhận lấy bức thư, lúc này Doanh Lê cũng đứng bên cạnh tôi, ánh mắt liếc về phía tôi.

Lúc này tôi mới chợt hiểu ra, Doanh Lê muộn thế này vẫn kiên quyết đợi tôi về, hơn nữa còn tận tay giao bức thư vào tay tôi, thực ra chính là để có thể liếc nhìn nội dung bên trong. Đối với cô ấy mà nói, có lẽ bức thư này viết về ấn tượng của Leinte và Fanny đối với cô ấy —

s ——>