Có lẽ là vì muốn để lại ấn tượng tốt trong lòng Leinte và Fanny, có lẽ là vì mệt mỏi sau suốt chặng đường dài, hoặc có lẽ là muốn để lại một chút không gian riêng tư cho tôi và người nhà, Doanh Lê vừa dùng bữa tối xong không lâu liền cùng Helena và Becky đi về phòng của Tracy, sớm trở về phòng nghỉ ngơi.
Tôi và Catrina đứng trước cửa sổ bàn viết ở gác mái, dùng một cây thước gỗ cạo sạch những bông hoa băng trên cửa sổ kính, chỉ tay về phía tiểu viện biệt thự sát vách nói với Catrina: "Căn này chính là nhà của Quả Quả tỷ, Tô và An Ni đã sống ở đây mười mấy năm. Sau khi tốt nghiệp, An Ni liền đi theo đạo sư đến tỉnh Kỳ Nham, cô ấy là một Ma kiếm sĩ đã thức tỉnh thiên tính ma pháp hệ Hỏa. Còn Tô, sau khi lĩnh hội 'Thánh lễ cầu nguyện', ban đầu cô ấy học tập ở Thần miện Aetia một thời gian, nhưng sau đó đã xảy ra rất nhiều chuyện..."
"Em biết mà..." Catrina áp má bên cửa sổ, nhìn căn nhà trống trải tối đen dưới màn đêm, đôi mắt đẹp như hồng ngọc chớp chớp, khẽ mím môi cười nhạt.
"Sau đó Doanh Lê đưa Tô đến Đế đô, đi theo đại nhân Sola học tập các bài cầu nguyện hệ Thần thánh, bây giờ địa vị trong thần miện cũng không còn như xưa nữa... Em xem, trước kia Tô thường hay đọc sách dưới gốc cây chanh đó, thỉnh thoảng anh lại qua trò chuyện vài câu với cô ấy. Xem đi! Cuộc sống của anh chính là như vậy, mỗi ngày thức dậy đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn thấy nhà của Quả Quả tỷ." Tôi khẽ thở dài một tiếng, nhưng lại không nói tiếp nữa.
"Đang yên đang lành sao lại thở dài? Chẳng phải mấy ngày trước anh còn tràn đầy tự tin nói với em rằng sẽ dẫn theo nô lệ dã nhân và chiến sĩ thú nhân đến Đại hoang trạch để tìm kiếm di tích thượng cổ thần bí kia sao?" Catrina dang rộng hai tay, từ phía sau áp sát ôm chặt lấy tôi vào lòng.
"Catrina tỷ tỷ, nước tắm đã chuẩn bị xong rồi!" Giọng của Cindy từ dưới lầu truyền lên.
"Đến ngay đây!" Catrina bước nhanh đến cửa gác mái, đáp vọng xuống dưới lầu một câu, sau đó lấy từ trong túi ma pháp ra vài món đồ lót váy ngủ, cười quyến rũ, chớp chớp mắt với anh nói: "Không phiền anh qua 'tham quan' phòng tắm nhà em trước chứ!"
Vẻ gợi tình của Catrina lúc nào cũng mê hoặc lòng người như vậy.
Mặc dù tôi biết rõ ở nhà ít nhất cũng phải thu liễm lại một chút, nhưng vẫn không nhịn được mà đưa ra phản kích táo bạo đối với lời trêu chọc của Catrina, tôi nói: "Có muốn cùng đi 'tham quan' không?"
Trong mắt Catrina truyền tới thần thái: 'Có gan thì anh cứ tới đi!'. Thấy tôi lấy bộ đồ ngủ bằng vải lanh từ trong túi ma pháp ra, cô ấy lập tức thua trận, thế là liền chuyển chủ đề nói với tôi: "Đúng rồi, chẳng phải anh nói đã vùi mấy củ khoai hầm trong than hồng của lò sưởi sao? Đừng quên lấy ra đấy, muộn chút nữa có lẽ sẽ thành than bén mất."
"...Được rồi, anh đi xem bữa đêm của chúng ta đây, lâu lắm rồi không ăn món này." Tôi nói với Catrina, những lời này tất nhiên chỉ nói suông mà thôi, lúc này Fanny, Nancy và Leinte chắc chắn đều chưa ngủ, tôi tuyệt đối không có gan làm ra chuyện hoang đường như tắm chung dưới mí mắt của Fanny.
Cùng Catrina đi xuống lầu, quả nhiên nhìn thấy Cindy mặc một bộ đồ ngủ bằng vải bông đứng ở cửa phòng tắm, vừa mới dọn dẹp phòng tắm xong.
Trong nhà có Cindy và Nancy rồi, những công việc vốn là của Tracy liền có một nửa phân chia lên đầu Cindy, cộng thêm việc Tracy nổi tiếng lười biếng, cho nên phần lớn công việc đều bị Cindy siêng năng thầu hết. Về mặt làm việc nhà, Cindy đã kế thừa rất nhiều ưu điểm của Nancy. Giờ đây Cindy không còn là dáng vẻ gầy gò ốm yếu của ba năm trước nữa, khuôn mặt vốn hốc hác nay dần có thêm chút thịt mũm mĩm, có lẽ vì vừa làm việc xong nên đôi má đỏ bừng như quả táo chín.
Tôi vừa định bước tới trò chuyện vài câu với Cindy, thì Tracy với mái tóc ướt sũng nhô đầu ra từ cửa phòng tắm, vừa vặn nhìn thấy tôi.
"Gia Cát, anh ở đây làm gì? Có phải muốn lén nhìn em tắm không?" Tracy không chút khách khí chặn họng tôi một câu, câu nói này nhất thời khiến tôi nghẹn họng không biết nói gì cho phải. Cuộc sống thị dân đã khiến Tracy lột xác trở nên vô cùng đanh đá, dáng vẻ hiện tại của Tracy khiến tôi nhớ tới đại tỷ tính tình đanh đá nhà hàng xóm, thầm nghĩ: Chắc là con gái phương Bắc sau khi trưởng thành đều sẽ biến thành như thế này đây!
Tôi vừa định mở miệng phản bác, Catrina nhân cơ hội bước ra từ phía sau, mang theo nụ cười mê hoặc nói với Tracy: "Có phiền không nếu chị vào trong?"
Tracy trừng lớn đôi mắt, nhìn thân hình uyển chuyển, làn da trắng ngọc, đôi mắt mê hoặc và mái tóc dài đỏ rực của Catrina khi đã cởi bỏ bộ giáp da mỏng Á Long, có chút ngẩn ngơ lắc đầu.
Catrina quay đầu liếc nhìn tôi một cái, nói: "Gia Cát, anh còn đứng đây làm gì?"
Cindy tựa vào khung cửa, che miệng cười tủm tỉm.
Tracy cách người Catrina đắc ý vung vẩy nắm đấm về phía tôi, sau đó kéo Catrina vào trong phòng tắm. Xuyên qua ánh đèn trong hành lang vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng bận rộn của Nancy trong nhà bếp, cô ấy đang tạp dề, với những động tác liền mạch cất gọn một chồng đĩa vào giá trong tủ bát.
---❊ ❖ ❊---
Gỗ táo trong lò sưởi đã hóa thành một đống tro tàn trắng xóa, tôi khều mấy củ khoai hầm tròn vo từ trong đống tro than ra, phủi sạch lớp tro đen bên ngoài vỏ khoai, rồi cho khoai vào trong túi. Thứ khoai hầm này ở một số điểm rất giống khoai tây, nhưng mùi vị lại kém hơn rất nhiều, nếu ăn quá nhiều, một số độc tố ẩn chứa trong khoai hầm sẽ khiến miệng người ta tê dại, lưỡi cứng đờ, khi nói chuyện sẽ không rõ chữ, khóe miệng còn không kìm được mà chảy nước dãi.
Độc tố vốn có trong khoai hầm không phải là nguyên nhân chính khiến người ta không ăn ở Đế đô, không ai muốn ăn nó, nguyên nhân chủ yếu là vì khoai hầm bị giới quyền quý trong đế quốc định nghĩa là thức ăn của nô lệ, các quý tộc cho rằng thứ này chỉ có nô lệ và kẻ lang thang mới ăn mà thôi.
Thành Ellra thuộc một tiểu thành biên thuỳ ở tỉnh Slorit cực bắc của đế quốc Lâm Cách, sức ảnh hưởng của quý tộc không thể trải khắp toàn bộ lãnh thổ đế quốc.
Mỗi dịp mùa đông, trong thành sẽ tụ tập rất nhiều lưu dân, những lưu dân này đến từ một số thị trấn và thôn làng ở ngoại ô thành Ellra, trong tiểu thành cũng có cả thú nhân từ trên cao nguyên đi xuống, cho nên thường xuyên thấy các thương nhân bán khoai hầm giá rẻ ở khu chợ.
Trước kia, dã nhân chỉ bắt nam giới ở các thị trấn và thôn làng, cho nên mỗi khi mùa đông đến, chỉ có đàn ông mang theo thức ăn và hành lý trốn vào thành để tránh rét, phụ nữ và người già vẫn sẽ ở lại trong nhà.
Nhưng mấy năm gần đây, dã nhân thuộc bộ lạc Bão Phong Cự Gấu ở tận cùng phía bắc đài nguyên Băng Tuyết đã chiếm lấy đất đai của bộ lạc Kelt trên đài nguyên Băng Tuyết. Những tên dã nhân mới đến này vượt qua sông Bôn Mã đến vùng đất phương Bắc, bọn chúng không chỉ cướp bóc nô lệ loài người, mà còn đem cả phụ nữ và người già ra làm thức ăn.
Hành vi này của dã nhân không chỉ làm bùng phát lòng thù hận của người phương Bắc đối với dã nhân, mà còn đẩy một lượng lớn phụ nữ và người già từ các thôn làng và thị trấn vào thành Ellra. Những người này ở trong thành Ellra, muốn vượt qua cả mùa đông không phải là chuyện dễ dàng gì, họ cần tìm một chỗ dung thân giá rẻ, ngoài ra mỗi ngày còn phải lấp đầy bụng, cho nên khoai hầm đối với những lưu dân này cũng là một sự lựa chọn không tồi.
Leinte và Fanny không ăn khoai hầm, thỉnh thoảng tôi nhớ lại cuộc sống trên cao nguyên Pai nên mới mua vài củ ngoài chợ ném vào lò sưởi. Có lúc Tracy sẽ chạy tới nếm thử một miếng, nhưng cũng chỉ ăn một hai miếng, bên trên còn phải chấm đẫm sốt cà chua do chính tay tôi nêm nếm. Thế nhưng Cindy lại không mấy bài xích việc ăn khoai hầm, thỉnh thoảng Nancy cũng sẽ sáp lại nếm thử.
Hồi đó Cindy đã kể với tôi rằng, ở thị trấn Mars, mỗi độ đầu xuân giáp hạt, rất nhiều gia đình đều sẽ ăn khoai hầm một thời gian.
Leinte ngồi trên ghế gỗ phía trước lò sưởi, từ lúc tôi đi tới cạnh lò sưởi đã vẫn luôn trừng mắt nhìn tôi. Tôi đưa một củ khoai hầm đen thui qua, Leinte ghét bỏ xua xua tay, ra hiệu cho tôi cầm đi.
"Quy tắc mà ma pháp sư quý tộc phải tuân thủ, không dạy cậu là không được ăn khoai hầm sao?" Lông mày của Leinte xoắn xuýt lại thành một cục, giống như toàn thân bị châm gai, mặt mày mang biểu cảm khó chịu nói với tôi.
"Không có!" Tôi tiện tay ném thanh củi vào đống tro than trong lò sưởi, nói gọn lỏn với Leinte.
Đối với việc tôi thích ăn khoai hầm, Leinte vẫn luôn tỏ ra vô cùng cạn lời, nhưng lại chẳng có cách nào khác.
"Tôi nghe thằng nhóc tên Noah kia nói, cậu rất có tiền sao?" Lát sau, cậu ta lại thò đầu qua, nhỏ giọng hỏi tôi.
Tôi cởi túi tiền bên eo ra, mở miệng túi lộ ra những viên ma tinh thạch bên trong, sau đó nhét vào ngực cậu ta, nói với Leinte: "Cứ cho là vậy đi, nếu các người đang nói đến thứ này, tôi quả thực đã có được một nguồn thu nhập rất ổn định. Tôi còn có một lãnh thổ không tính là quá lớn ở diện vị Yello, nơi đó được người địa phương gọi là Tơ Lô Mộc."
Trong túi tiền có khoảng mấy chục viên ma tinh thạch, đối với tôi hiện tại mà nói, những ma tinh thạch này hiển nhiên chẳng đại diện cho cái gì cả, nhưng đối với Leinte, đó lại là tài sản phải mất cả đời mới tích cóp được. Leinte lấy ra một viên ma tinh thạch từ trong túi tiền, đặt dưới ánh sáng chăm chú quan sát.
Tôi nói với Leinte: "Nếu anh và Fanny muốn, tôi có thể giúp hai người mua một trang viên lớn ở thành Ellra, đừng lo lắng về vấn đề chi phí."
Giá nhà ở thành Ellra tuy hoàn toàn không đắt đỏ như ở Đế đô, nhưng một trang viên xa hoa quý tộc trong thành Ellra ít nhất cũng phải mấy ngàn ma tinh thạch.
"Tôi và Leinte sống ở đây rất tốt, xung quanh toàn là hàng xóm cũ mấy chục năm nay, việc gì phải ở nhà lớn như vậy?" Fanny mặc một chiếc váy ngủ bằng vải tơ nhện ma văn, hai tay khoanh trước ngực đi ra từ phòng ngủ, có lẽ đến giờ phút này cô ấy vẫn không biết, chỉ riêng chiếc váy ngủ mà Elia tặng cô ấy thôi đã trị giá khoảng hơn chục viên ma tinh thạch rồi.
Tôi bị Fanny hỏi cho á khẩu không trả lời được. Dựa theo tính cách của Fanny, cô ấy vốn không định buông tha cho tôi như vậy, cô ngồi xuống chiếc ghế sô-đa đối diện Leinte, nheo mắt hỏi tôi: "Hay là cậu cảm thấy anh ấy lấy chưa đủ vợ, nên muốn cho anh ấy một căn nhà thật lớn để rước những người phụ nữ xinh đẹp vô gia cư đó về?"
"Khụ khụ, tôi trông giống loại người tồi tệ như lời em nói lắm sao!" Leinte cố gắng biện hộ một chút.
"Cậu chắc chắn bản thân chưa từng làm gì chứ?" Fanny nheo mắt, phản phỏng lại Leinte một câu.
"Cái này... vẫn là có." Leinte cạn lời, không nhịn được sờ sờ mũi, ngượng ngùng thừa nhận.
Fanny ra vẻ cười như không cười trừng mắt nhìn Leinte một cái, nói: "Vậy thì câm miệng!"
"Fanny!"
Tôi ngồi xuống tấm thảm trước ghế sô-pha của Fanny, vươn tay ôm lấy cẳng chân Fanny, gối đầu lên đầu gối cô ấy, ngẩng mắt nhìn cô ấy, giống như hồi bé vậy, Fanny sẽ kể cho tôi và Tracy nghe một số câu chuyện nhỏ, rất nhiều lần Tracy sẽ vô cùng ghét bỏ mà chạy đi.
Vẫn nhớ lần đầu tiên ôm lấy đôi chân của Fanny như thế này, Fanny cũng không nhịn được mà rưng rưng nước mắt, hai tay nâng khuôn mặt tôi lên, hôn lên trán tôi một cái.
Giọng Fanny trở nên dịu dàng hơn rất nhiều, cô dịu dàng nói với tôi: "Gia Cát, tham gia lễ thành nhân rồi liền biến thành người lớn, sao vẫn giống như một đứa trẻ thế này."
Fanny đưa tay xoa mái tóc ngắn trên đỉnh đầu tôi, khẽ cảm thán một tiếng, nói với Leinte: "Leinte, Gia Cát nhà chúng ta lớn thật rồi!"
"Đúng vậy, lúc nó mới đến nhà chúng ta, chỉ cao chừng này thôi." Leinte cũng chìm đắm trong ký ức ngày xưa, vừa dùng tay ra hiệu vừa nói. "Chớp mắt một cái đã biến thành cao thủ ma pháp của Học viện Ma pháp Hoàng gia rồi. Nhìn lại mà xem, cho dù là ở tỉnh Slorit cũng chẳng có mấy ma pháp sư có được vinh dự lớn lao này đâu!"
Một lát sau, Leinte nghiêng người qua, chỉ tay lên lầu nhỏ giọng nói với tôi: "Thực sự là công chúa hoàng thất Angibode sao? Ý tôi là... con gái của thống soái tối cao Nam Phong quân đoàn - Thân vương James đã gả cho cậu?"
Tôi gật gật đầu.
Do dự một chút, cậu ta lại hỏi tôi: "Cậu thực sự cướp đi vị hôn thê của vị vương tử Wales - người được kỳ vọng trở thành tướng tinh tương lai nhất của đế quốc chúng ta từ tay hắn sao?"
Tôi lại gật gật đầu một lần nữa.
Leinte không kìm được mà ho khan dữ dội liên hồi, hồi lâu sau mới bình tĩnh lại.
Thế là, Leinte có chút khoa trương ôm ngực, nói với tôi: "Ôi trời! Vốn tưởng rằng cậu từ Đế đô trở về, nhất định sẽ mang lại cho chúng ta một chút bất ngờ nhỏ, nhưng không ngờ bất ngờ này lại lớn thế này, thực sự hơi vượt quá sức chịu đựng của tôi và Fanny rồi."
Fanny ở bên cạnh cũng chen lời hỏi: "Thân vương James đã công nhận hôn sự này rồi sao?"
Tôi gật đầu, thành thật nói với Leinte: "Sau khi James chinh chiến ở diện vị Kenda trở về, đã đặc biệt vì chuyện này mà mời tôi và Doanh Lê dùng một bữa cơm."
Leinte và Fanny nhìn nhau một cái, từ trong ánh mắt của họ, tôi nhìn thấy biểu cảm 'không thể tưởng tượng nổi'.
Tôi lấy 'Đoản kiếm Thủy tinh Phàm hàn' quý giá từ trong túi ma pháp ra đặt lên bàn trà.
Lập tức, nhiệt độ trong toàn bộ phòng khách giảm xuống mấy độ, những hạt băng li ti ngưng kết từ trong không khí từ từ rơi xuống xung quanh đoản kiếm. Tôi nói với Leinte và Fanny: "Đây là quà cưới mà Thân vương James và phu nhân Mạn Đạt tặng cho tôi."
Mặc dù Leinte và Fanny không biết giá trị của món vũ khí ma pháp cấp sử thi này, nhưng họ cũng biết thứ này chắc chắn đáng giá ngàn vàng. Leinte do dự một chút, cuối cùng vẫn từ bỏ ý định sờ thử vũ khí ma pháp cấp sử thi.
"Vốn dĩ tôi và Leinte còn tưởng rằng, cậu sẽ cưới Catrina sau khi tốt nghiệp cơ." Fanny nói với tôi.
"Tôi chưa từng nghĩ như vậy, tôi cứ tưởng sẽ có danh viện của đại gia tộc quý tộc coi trọng cậu, hơn nữa còn nguyện ý gả cho cậu, sau đó cậu sẽ dấn thân vì hào môn quý tộc đó mà hiệu lực, chỉ là không ngờ hào môn quý tộc đó lại chính là hoàng thất Angibode!" Leinte ở bên cạnh chen lời bổ sung.
Leinte hỏi tôi: "Vậy tiếp theo cậu có dự định gì?"
Tôi nói với cậu ấy: "Tiếp theo tôi muốn đến thăm các thầy cô giáo trong Học viện Chiến tranh thành Ellra, sau đó đi gặp những người bạn ở Sơ cấp Học viện Ma pháp, rồi tham gia hôn lễ của Tracy. Sau đó, có lẽ tôi sẽ tổ chức một tiểu đội Thợ săn chim ưng, ra ngoài thành Ellra để săn lùng dã nhân."
