10

CUỘC CHIẾN

“Hiệp Hội của chúng ta đang ở giữa một cuộc chiến…” Vũ Công nói với tôi trong phòng chỉ huy của Các Con Trai Của Ares. Căn phòng có mái vòm, có đá che phủ và được những ngọn đèn xanh mờ nhạt phía trên, cùng quầng sáng từ những chiếc máy tính đang lóe lên quanh Màn Hình Nổi ở chính giữa chiếu sáng. Ông đứng một bên màn hình, tắm trong ánh sáng xanh của Biển Nhiệt Sao Hỏa. Tham dự cùng chúng tôi là Ragnar, một số Con Trai lớn tuổi mà tôi không nhận ra, và Theodora, chào đón tôi bằng nụ hôn tao nhã lên môi phổ biến trong giới Màu Cấp Cao của Mặt Trăng. Bà toát ra khí khái của người cầm quyền trong căn phòng, trang nhã ngay cả khi đang mặc quần lao động màu đen. Cũng giống như Những Kẻ Gào Rú của tôi, bà đã không được Augustus mời đến khu vườn sau Lễ Khải Hoàn. Họ không đủ quan trọng. Tạ ơn Chúa vì điều đó. Sevro đã cử Đá Cuội đến đưa bà ra khỏi Thành Trì ngay khi mọi chuyện đảo chiều. Bà ở cùng Các Con Trai kể từ đó, giúp Vũ Công trong việc tuyên truyền và thu thập tin tình báo.

“… Không chỉ lực lượng Khởi Nghĩa và các tổ chức khác của chúng ta khắp Hệ Mặt Trời chống lại Hoàng Kim. Mà nội bộ các Hoàng Kim cũng đấu đá lẫn nhau. Sau khi chúng sát hại Arcos và Augustus, cũng như các đồng đảng trung thành của họ ở Lễ Khải Hoàn, Roque và Chó Rừng đã hợp tác để bắt giữ các đạo quân trên quỹ đạo. Chúng sợ Virginia và Telemanus sẽ tập hợp những con tàu của các Hoàng Kim bị sát hại trong khu vườn. Virginia đã làm vậy, không chỉ với các con tàu của cha cô ta, mà cả của Arcos, nằm trong sự chỉ huy của ba cô con dâu Nhà Arcos. Chiến trận đã nổ ra gần Deimos. Và hạm đội của Roque, dù bị áp đảo về quân số, vẫn đánh bại Ngựa Hoang và buộc họ phải bỏ chạy.”

“Vậy là cô ấy vẫn còn sống,” tôi nói, nhận thức rõ họ đang dè chừng thái độ của tôi khi biết thông tin ấy.

“Phải,” Sevro đáp, chăm chú quan sát tôi, những người còn lại cũng vậy. “Theo những gì chúng ta biết, cô ta vẫn còn sống.” Ragnar chực nói điều gì đó, nhưng bị Sevro cắt ngang. “Vũ Công, cho cậu ấy xem Sao Mộc đi.”

Tôi nấn ná nhìn Ragnar trong lúc Vũ Công vẫy tay và Màn Hình Nổi xoắn lại để hiện ra hành tinh khí vân cẩm thạch vĩ đại, Sao Mộc. Vây quanh nó là sáu mươi ba vệ tinh nhỏ hơn và bốn vệ tinh lớn, Europa, Io, Ganymede và Calisto.

“Cuộc thanh trừng do Chó Rừng và Hội Chủ thiết lập là một công cuộc đáng nể không chỉ dừng ở ba mươi vụ ám sát tại khu vườn, mà lan ra thành ba trăm vụ ám sát khác trên khắp Hệ Mặt Trời. Hầu hết được các Hiệp Sĩ Olympic hoặc các Pháp Quan thực hiện. Nó được đề xuất và bày bố dưới bàn tay Chó Rừng để trừ khử những kẻ thù chính của Hội Chủ trên Sao Hỏa, Mặt Trăng và trên khắp Hiệp Hội. Nó đã đem lại hiệu quả tốt, rất tốt. Nhưng phạm phải một sai lầm lớn. Trong khu vườn, chúng đã giết Revus au Raa và cô cháu gái chín tuổi của ông ta.”

“Đại Thống Đốc của Io,” tôi nói. “Để gửi thông điệp tới Các Lãnh Chúa Vệ Tinh?”

“Phải, nhưng nó đã đem lại hiệu quả ngược. Một tuần sau Lễ Khải Hoàn, con cái của Các Lãnh Chúa Vệ Tinh, những người đang bị Hội Chủ giữ trên Mặt Trăng như con tin để kiểm soát lòng trung thành của bố mẹ chúng, đã bỏ trốn. Hai ngày sau đó, những kẻ kế vị Raa đã đánh cắp toàn bộ Classis Saturnus. Hạm Đội Số Tám, đang đóng quân trên cảng ở Calisto với sự trợ giúp của gia tộc Cordovan ở Ganymede.

Nhà Raa đã tuyên bố sự độc lập của Io khỏi các vệ tinh của Sao Mộc, cũng như liên minh mới của họ với Virginia au Augustus và những người thừa kế của Arcos, tuyên chiến với Hội Chủ.”

Khởi Nghĩa Vệ Tinh thứ hai. Sáu mười năm sau sự lụi tàn của Rhea,” tôi nói, chậm rãi nở nụ cười, nghĩ đến Ngựa Hoang dưới cương vị lãnh đạo của cả dải ngân hà. Ngay cả khi cô đã bỏ tôi, ngay cả khi có một khoảng trống giữa ngực tôi mỗi khi nghĩ đến cô, đây vẫn là tin tốt lành đối với chúng tôi. Chúng tôi không phải là kẻ thù duy nhất của Hội Chủ.

“Sao Thiên Vương và Sao Thổ có tham dự không? Sao Hải Vương hiển nhiên đã làm vậy.”

“Tất cả đều tham dự.”

“Tất cả? Vậy thì vẫn còn hy vọng…” tôi nói.

“Dĩ nhiên cậu sẽ nghĩ vậy.” Sevro lẩm bẩm.

Vũ Công giải thích. “Các Lãnh Chúa Vệ Tinh cũng đã phạm phải sai lầm. Họ nghĩ Hội Chủ sẽ lâm vào hoàn cảnh khó khăn trên Sao Hỏa và phải đối mặt với cuộc nổi dậy của Màu Hạ Cấp ở Trung Tâm. Nên họ tự nhủ bà ta sẽ không thể cử hạm đội đủ lớn đi qua quãng đường sáu trăm triệu ki lô mét đến dập tắt Khởi Nghĩa của họ trong ít nhất là ba năm nữa.”

“Và họ đã sai bét,” Sevro lẩm bẩm. “Lũ đần độn. Bị đánh cho tan nát mà không kịp trở tay.”

“Đã mất bao lâu để bà ta cử hạm đội của mình đến?” tôi hỏi. “Sáu tháng ư?”

“Sáu mươi ba ngày.”

“Không thể nào, riêng việc vận chuyển nguyên liệu cũng đã…” Giọng tôi chìm dần khi tôi nhớ ra rằng trước khi chúng tôi chiếm được Sao Hỏa thì Lãnh Chúa Tro Tàn đã đang trên đường đến viện trợ Nhà Bellona trên quỹ đạo. Lúc đó ông ta còn cách vài tuần đi đường nữa. Chắc hẳn ông ta đã tiếp tục đi đến Vành Đai, đuổi theo Ngựa Hoang.

“Cậu phải biết tính đắc dụng của Không Quân Hiệp Hội hơn bất kỳ ai khác. Chúng là một cỗ máy chiến tranh,” Vũ Công nói. “Quy trình hậu cần và hệ thống tổ chức của chúng hoàn hảo. Vành Đai càng có nhiều thời gian chuẩn bị, Hội Chủ sẽ càng khó huy động một chiến dịch. Bà ta biết điều đó. Nên cả Hạm Đội Kiếm đã dàn quân thẳng tới quỹ đạo của Sao Mộc, và chúng đã ở đó gần mười tháng nay.”

“Roque đã làm một việc dơ dáy,” Sevro nói. “Lẻn đi trước hạm đội chính và đánh cắp chiếc Kẻ Phá Hủy Vệ Tinh mà lão khọm Nero tìm cách ăn trộm hồi năm ngoái.

“Cậu ta đã đánh cắp chiếc Kẻ Phá Hủy Vệ Tinh.”

“Tớ biết. Hắn đã đặt tên cho nó là Người Khổng Lồ và chọn nó làm tàu đô đốc của mình. Thằng khốn ma cô. Đó là một món vũ khí khốn nạn. Khiến chiếc Pax trông như người tí hon khi đem ra so sánh.”

Màn Hình Nổi phía trên hiện ra hạm đội của Roque đang tiến đến Sao Mộc, nơi chiếc Kẻ Phá Hủy Vệ Tinh đang chờ để chào đón. Những ngày, những tuần và những tháng của cuộc chiến được tua nhanh.

“Phạm vi của nó… thật điên khùng,” Sevro. “Hàng nghìn tàu cung ứng, hàng trăm tàu chiến. Mỗi hạm đội lớn gấp đôi liên minh mà cậu đã tập hợp để đè bẹp Nhà Bellona…” Cậu còn nói thêm nhiều nữa, nhưng tôi mải chìm trong việc theo dõi hàng tháng ròng của cuộc chiến diễn ra nhanh chóng, nhận ra rằng thế giới đã tiếp tục chuyển mình mà không có tôi.

“Octavia sẽ không dùng Lãnh Chúa Tro Tàn,” tôi nói xa xăm. “Nếu ông ta đi qua dù chỉ là vành đai tiểu thiên thạch, sẽ không còn bất kỳ sự hòa giải nào. Vành Đai sẽ không bao giờ đầu hàng. Vậy ai là người lãnh đạo bọn chúng? Aja ư?”

“Roque au Fabii Liếm Đít,” Sevro nói khinh bỉ.

“Cậu ta chỉ huy cả hạm đội ư?” tôi hỏi trong kinh ngạc.

“Thật đáng ngạc nhiên, phải không? Sau Cuộc Vây Hãm Sao Hỏa và Trận Chiến Deimos, trong mắt lũ người Trung Tâm, hắn đã trở thành đứa con chết tiệt của Chúa. Hoàng Kim Sắt điển hình như trong biên niên sử. Không cần biết cậu đã vượt lên trước mũi hắn. Hay việc hắn đã là một trò hề ở Học Viện. Hắn giỏi ba việc. Kêu ca, đâm lén sau lưng và hủy diệt các hạm đội.”

“Họ gọi hắn là Thi Sĩ Của Deimos,” Ragnar nói. “Hắn bất khả chiến bại trên chiến trường. Dù là đối đầu với Ngựa Hoang và nhũng kẻ khổng lồ của cô ta. Hắn rất nguy hiểm.”

“Chiến tranh giữa các hạm đội không phải là thế mạnh của cô ấy,” tôi nói. Ngựa Hoang biết cách chiến đấu. Nhưng cô vẫn luôn là một chính trị gia. Cô gắn kết mọi người với nhau. Còn thủ đoạn? Đó là lãnh địa của Roque.

Gã chiến thần trong tôi than khóc vì đã bị bỏ ngoài rìa cuộc chiến quá lâu, vì đã để lỡ một sự kiện hoành tráng như Khởi Nghĩa Vệ Tinh thứ hai. Sáu mươi bảy vệ tinh, hầu hết được quân sự hóa, bốn vệ tinh với dân số trên một trăm triệu người. Những cuộc chiến hạm đội. Những cuộc oanh tạc quỹ đạo. Các tiểu thiên thạch tiến hành tập trận với các đội quân mặc giáp cơ khí. Đó sẽ là sân chơi của tôi. Nhưng gã chiến thần trong tôi biết nếu tôi không nằm trong chiếc hộp đó, căn phòng này sẽ vắng đi nhiều người.

Tôi biết mình đang tiếp nhận quá nhiều thông tin. Tôi buộc mình phải lên tiếng.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian. Phải không?”

Vũ Công gật đầu. “Tuần trước, Roque đã chiếm Calisto. Chỉ còn Ganymede và Io là trụ vững. Nếu Các Lãnh Chúa Vệ Tinh đầu hàng thì quân đội và Quân Đoàn của họ sẽ quay lại đây để yểm trợ Chó Rừng chống lại chúng ta. Chúng ta sẽ là mục tiêu duy nhất của quân đội liên hiệp thiện chiến của Hiệp Hội, và chúng sẽ nhổ tận gốc chúng ta.”

Đó là lý do vì sao Fitchner ghét các vụ đánh bom. Chúng thu hút sự chú ý và đánh thức gã khổng lồ.

“Còn Sao Hỏa? Còn cuộc chiến của chúng ta thì sao? Quỷ tha ma bắt, cuộc chiến của chúng ta như thế nào?”

“Là một đống hổ lốn chết tiệt,” Sevro nói. “Nó đã bung bét thành một trận chiến công khai khoảng tám tháng trước. Các Con Trai đã cố giữ vững trận địa. Không biết Orion đang ở đâu. Bọn tớ đoán là đã chết. Chiếc Pax và các tàu chiến của cậu đã biến mất. Hiện giờ những đội quân bán dân sự không phải đồng minh của Các Con Trai đang nổi loạn ở phía Bắc, sát hại hàng loạt dân thường, và lần lượt bị các quân đoàn không quân tiêu diệt. Rồi các vụ biểu tình phản đối trên diện rộng ở hàng chục thành phố. Các nhà giam chật kín tù binh chính trị, nên họ đang chuyển tù nhân đến những doanh trại tạm bợ, bọn tớ biết chắc ở đó sẽ diễn ra các cuộc tử hình hàng loạt.”

Vũ Công chiếu một số hình ảnh nổi, và tôi nhìn thấy những hình ảnh trông như các nhà tù lớn đặt giữa sa mạc và rừng sâu. Họ phóng to cảnh các Màu Hạ Cấp bước xuống phương tiện vận chuyển, canh chốt súng và ùa vào các công trình bê tông. Nó chuyển sang cảnh những con phố đầy gạch vụn vương vãi. Những người đeo mặt nạ và băng tay Đỏ bắn qua các phế tích đang bốc khói còn lại của trạm xe điện thành phố. Một Hoàng Kim đáp xuống giữa họ. Hình ảnh vụt tắt.

“Bọn tớ đang tấn công chúng nhiều hết mức có thể,” Sevro nói. “Đã làm được mấy vụ khó nhằn. Trộm được hơn chục chiến hạm, hai tàu khu trục. Phá hủy Trung Tâm Điều Khiển Nhiệt…”

“Và bọn chúng đang xây dựng lại,” Vũ Công nói.

“Thì chúng ta sẽ lại phá hủy nó,” Sevro gắt gỏng.

“Khi chúng ta thậm chí không thể giữ nổi một thành phố?”

“Các Đỏ này không phải những chiến binh.” Ragnar ngắt lời bọn họ. “Họ có thể lái tàu. Bắn súng. Đặt bom. Chống lại các Xám. Nhưng khi một Hoàng Kim xuất hiện, họ chịu chết.”

Sự im lặng đến sau những lời anh ta nói. Các Con Trai Của Ares là những chiến binh du kích, những kẻ phá hoại và những gián điệp. Nhưng trước cuộc chiến này, những lời của Lorn ám ảnh tôi. “Một con cừu sẽ giết sư tử bằng cách nào? Bằng cách nhấn chìm nó trong máu.”

“Cái chết của mọi thường dân Sao Hỏa đều bị đổ lên đầu chúng ta,” cuối cùng Theodora nói. “Chúng ta giết hai người trong vụ đánh bom nhà máy sản xuất đạn dược, chúng nói chúng ta đã giết một nghìn người. Ở mọi cuộc phản động hay biểu tình, các gián điệp của Hiệp Hội sẽ xâm nhập vào đám đông giả làm người biểu tình và bắn các sĩ quan Xám hoặc cho nổ lựu đạn cảm tử. Những hình ảnh đó được phát tán trên truyền thông. Rồi khi máy quay đã được tắt, lũ Xám xông vào nhà dân và triệt hạ tất cả những người ủng hộ. Màu cấp Trung. Màu Hạ Cấp. Không quan trọng. Chúng ngăn chặn sự bất đồng chính kiến. Ở phía Bắc, như Sevro đã nói, Khởi Nghĩa công khai hơn.”

“Một bè phái mang tên Quân Đoàn Đỏ đang tàn sát tất cả các Màu Cấp Cao họ tìm thấy,” Vũ Công nói u ám. “Một người bạn cũ của chúng ta đã gia nhập nhóm lãnh đạo của họ. Harmony.”

“Hợp lý thôi.”

“Cô ta đã đầu độc họ chống lại chúng ta. Họ sẽ không nhận lệnh của chúng ta, và chúng ta đã ngừng cung cấp vũ khí cho họ. Lập trường đạo đức chính nghĩa của ta không còn lại nhiều giá trị.”

“Người có tiếng nói và bạo lực là người kiểm soát thế giới,” tôi lẩm bẩm.

“Arcos?” Theodora hỏi. Tôi gật đầu. “Giá như có ông ấy ở đây.”

“Tôi không chắc ông ấy sẽ giúp đỡ chúng ta.”

“Đáng thương thay, có vẻ như tiếng nói không thể tồn tại mà không có bạo lực,” người đàn bà Hồng nói, rồi vắt tréo chân. “Vũ khí hùng mạnh nhất mà một cuộc nổi dậy có là tinh thần của nó. Tinh thần dám thay đổi. Hạt giống bé nhỏ tìm kiếm hy vọng trong tâm trí mỗi người để đâm chồi và lan rộng. Nhưng khả năng reo rắc ý tưởng ấy, thậm chí là bản thân ý tưởng ấy đã bị cướp khỏi tay chúng ta. Thông điệp đã bị Chó Rừng đánh cắp. Hắn đã cắt lưỡi chúng ta. Chúng ta đã mất tiếng nói.”

Khi bà nói, những người khác lắng nghe. Không phải để tiêu khiển như các Hoàng Kim khác sẽ làm, mà như thể vị trí của bà cũng quan trọng không kém Vũ Công.

“Tất cả những chuyện này thật bất hợp lý,” tôi nói. “Điều gì đã khơi mào chiến tranh công khai? Chó Rừng đã không công khai giết chết Fitchner. Hắn muốn nó diễn ra âm thầm như cách hắn thanh trừng Các Con Trai. Chất xúc tác là gì? Còn nữa, bà nói chúng ta đã mất đi tiếng nói. Nhưng Fitchner có mạng lưới truyền thông có thể phủ sóng đến các hầm mỏ, đến bất cứ đâu. Ông ấy đã đưa cái chết của Eo đến với quần chúng. Biến cô ấy trở thành bộ mặt của Khởi Nghĩa. Chó Rừng đã loại bỏ nó rồi sao?” Tôi nhìn quanh những khuôn mặt ngơ ngác. “Có điều gì mọi người chưa nói với tôi?”

“Ông chưa nói với cậu ấy sao?” Sevro hỏi. “Ông đã làm cái quái gì khi tôi đi vắng vậy, nhổ lông đít hả?”

“Darrow đã muốn được ở bên gia đình của cậu ấy,” Vũ Công gay gắt nói. Ông quay sang tôi thở dài. “Phần lớn mạng lưới kỹ thuật số của chúng ta đã bị tiêu hủy dưới cuộc thanh trừng của Chó Rừng một tháng sau khi Ares bị giết và cậu bị bắt. Sevro đã kịp cảnh báo cho chúng tôi trước khi người của Chó Rừng tấn công căn cứ ở Agea. Chúng tôi đã chuyển xuống lòng đất, cứu được nguồn lực, nhưng lại để mất phần lớn nhân sự. Hàng nghìn Con Trai, các điệp viên được đào tạo bài bản. Chúng tôi dành ba tháng tiếp theo để tìm cậu. Chúng tôi đã cướp một phi thuyền đang trên đường đến Mặt Trăng, nhưng cậu không có mặt trên đó. Chúng tôi đã lục soát các nhà ngục. Đã đút lót mua chuộc. Nhưng cậu biến mất như thể chưa từng tồn tại. Rồi Chó Rừng đưa cậu ra tử hình trên các bậc thang của Thành Trì ở Agea.”

“Tôi biết tất cả những điều này.”

“Điều cậu không biết là những gì Sevro đã làm sau đó.”

Tôi quay sang người bạn của mình. “Cậu đã làm gì?”

“Làm việc tớ phải làm.” Cậu chiếm quyền điều khiển Màn Hình Nổi và gạt Sao Mộc sang một bên, thay nó bằng hình ảnh của tôi. Mười sáu tuổi. Gầy gò, xanh xao và trần trụi, nằm trên bàn trong lúc Mickey đứng phía trên, tay cầm cưa tròn. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Nhưng đó thậm chí còn không phải là sống lưng tôi. Không hẳn. Nó thuộc về những người này. Về cuộc cách mạng. Tôi cảm thấy… bị lợi dụng khi nhận ra những gì cậu đã làm.

“Cậu đã phát tán nó.”

“Đúng,” Sevro cộc cằn nói, và tôi cảm thấy ánh mắt tất cả bọn họ đang nhìn vào mình, giờ thì tôi đã hiểu tại sao lưỡi kiếm của tôi lại được sơn trên nóc nhà của những người tị nạn ở Tinos. Tất cả bọn họ đều đã biết tôi từng là một Đỏ. Họ biết một người trong số họ đã chinh phục Sao Hỏa trong một Cơn Mưa Sắt.

Tôi đã khơi mào cuộc chiến này.

“Tớ đã phát tán quá trình Tạo Tác của cậu đến tất cả các hầm mỏ. Đến tất cả các Trạm Hình Ảnh. Đến mọi ngóc ngách trong cái Hiệp Hội chết tiệt này. Các Hoàng Kim nghĩ chúng có thể giết cậu. Rằng chúng có thể hạ gục cậu và khiến cái chết của cậu chẳng đáng một xu. Tớ sẽ là một thằng khốn nạn nếu để điều đó xảy ra.” Cậu ấy đấm mạnh xuống bàn. “Sẽ là một thằng khốn nạn nếu để cậu biến mất một cách vô danh trong cỗ máy này giống như mẹ tớ. Không một Đỏ nào trên Sao Hỏa là không biết tên cậu, Thần Chết. Không một ai trong thế giới số lại không biết đã có một Đỏ vùng lên để trở thành hoàng tử của các Hoàng Kim, để chinh phục Sao Hỏa. Tớ đã biến cậu trở thành một truyền thuyết. Và giờ, khi cậu đã trở về từ cái chết, cậu sẽ không chỉ là một kẻ tử vì đạo. Cậu là một đấng cứu thế chết tiệt mà các Đỏ đã chờ đợi cả đời.”