25

DI CƯ

Tôi giúp Ngựa Hoang cởi Giáp Xung trong khoang chở hàng. “Quần áo mùa đông ở đây.” Tôi chỉ vào một chiếc hộp lớn bằng nhựa, “ủng trong đó.”

“Kẻ Giảo Hoạt đã cho anh chìa khóa kho vũ khí của hắn ư?” cô hỏi, mắt nhìn gót chân có cánh trên những chiếc hộp. “Hắn đã phải trả giá bằng bao nhiêu ngón tay?”

“Không ngón nào cả,” tôi nói. “Ông ta là một Con Trai Của Ares?”

“Gì cơ?”

Tôi cười toét miệng. Cảm thấy dễ chịu khi biết thế giới không phải là một cuốn sách mở đối với cô. Động cơ rền rĩ và con tàu chuyển mình bên dưới chúng tôi. “Mặc quần áo đi rồi gia nhập cùng chúng tôi ở cabin.” Tôi bỏ cô lại để thay đồ trong riêng tư. Tôi đã cộc cằn hơn ý muốn. Nhưng tôi cảm thấy thật kỳ quái khi mỉm cười trước sự hiện diện của cô. Tôi gặp Ragnar đang ngả lưng xuống ghế trong khoang hành khách và ăn sô cô la, đôi ủng màu trắng gác trên tay ghế kế bên. “Không có ý xúc phạm, nhưng ngài đang làm cái quái gì vậy?” Holiday hỏi tôi. Cô khoanh tay đứng giữa buồng lái và khoang hành khách. “Thưa ngài.”

“Đang mạo hiểm,” tôi nói. “Tôi biết điều này nghe có vẻ kỳ quặc đối với cô, Holiday. Nhưng tôi lại bắt tay với cô ấy.”

“Cô ta là định nghĩa của giới tinh hoa. Tệ hơn cả Victra. Cha của cô ta…”

“Đã giết vợ tôi,” tôi nói. “Nên nếu tôi có thể chịu được điều đó, cô cũng có thể.” Holiday huýt sáo rồi trở lại cabin, bất mãn với đồng minh mới của chúng tôi.

“Vậy là Ngựa Hoang đã gia nhập cùng chúng ta,” Ragnar nói.

“Cô ấy đang thay đồ,” tôi đáp. “Anh không có quyền thả Kavax. Càng không có quyền nói cho ông ta biết chúng ta sẽ ở đâu. Nếu họ phản bội chúng ta thì sao, Ragnar? Nếu họ đánh úp chúng ta thì sao? Anh sẽ không bao giờ được nhìn thấy quê nhà một lần nữa. Nếu bọn họ biết chúng ta ở đó, họ sẽ không bao giờ để người của anh rời khỏi mặt đất. Họ sẽ giết tất cả. Anh có nghĩ đến điều đó không?”

Anh ta ăn một miếng sô cô la khác. “Kẻ nọ nghĩ mình có thể bay, nhưng lại sợ giậm nhảy. Người bạn tồi sẽ đẩy anh ta từ phía sau.” Anh ta ngước lên nhìn tôi. “Người bạn tốt sẽ nhảy cùng anh ta.”

“Anh đã đọc Phiến Đá phải không?”

Ragnar gật đầu. “Theodora đã đưa nó cho tôi. Lorn au Arcos là một người đàn ông vĩ đại.”

“Ông ấy sẽ mừng vì anh nghĩ vậy, nhưng hãy luôn biết cân nhắc mọi chuyện. Tiểu sử gia đã tùy tiện đôi chút. Nhất là về những năm đầu trong cuộc đời của ông ấy.”

“Lorn sẽ nói với cậu rằng chúng ta cần cô ấy. Lúc này, trong cuộc chiến. Và sau này, trong hòa bình. Nếu không đưa cô ấy đến với chính nghĩa của chúng ta, chúng ta chỉ có thể thắng khi Hoàng Kim đều đã chết sạch. Đó không phải lý do chúng ta chiến đấu.”

Ragnar đứng dậy để chào đón Ngựa Hoang khi cô gia nhập cùng chúng tôi. Lần cuối cùng họ đối diện với nhau, cô đã chĩa súng vào đầu anh ta. “Ragnar, anh thật bận rộn kể từ lần cuối tôi gặp anh. Không một Hoàng Kim nào còn sống mà không biết và không sợ tên anh. Cảm ơn vì đã thả Kavax.”

“Gia đình là điều quý giá,” Ragnar nói. “Nhưng tôi phải cảnh báo cô. Chúng ta đang đến lãnh địa của tôi. Cô nằm dưới sự bảo vệ của tôi. Nếu cô giở trò, nếu cô trở mặt, sự bảo vệ đó sẽ biến mất. Và đến cả cô cũng sẽ không thể sống được lâu trên vùng đất băng tuyết mà không có tôi, Con Gái Của Sư Tử ạ. Cô hiểu chứ?”

Ngựa Hoang cúi đầu tôn trọng. “Tôi hiểu. Và tôi sẽ đền đáp niềm tin của anh, Ragnar. Tôi hứa với anh điều đó.”

“Tán gẫu đủ rồi. Đến giờ lên đường,” Holiday gắt gỏng từ buồng lái. Virga đồng bộ với con tàu và đẩy nó ra khỏi khoang chứa. Chúng tôi tìm đến ghế của mình. Có hai mươi ghế để chọn, nhưng Ngựa Hoang ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi ở cánh trái. Tay cô vô tình sượt qua hông tôi trong lúc với lấy dây an toàn.

Tàu của chúng tôi rời khỏi khoang chứa, lặng lẽ tiến vào khoảng không của thế giới công nghiệp lờ mờ tối bên dưới Phobos. Những đường ống, những bến cảng dỡ hàng và các bãi rác xa khuất tầm mắt, chắn những vì sao và ánh sáng mặt trời. Chẳng có mấy con tàu đẹp đẽ như của chúng tôi từng bay sâu bên dưới bề mặt Phobos đến vậy. Chữ Khu Hạ Cấp được viết bằng sơn trắng trên một chiếc tàu vận chuyển công nghiệp, ở đó người ùa lên tàu, và những con tàu trượt dần bay ra khỏi thế giới mờ tối này để hướng về các cánh cổng phân khu mà Các Con Trai đã đục thủng.

Chiếc du thuyền bóng lộn của chúng tôi bay qua các con tàu chở rác và tàu chở hàng đang ì ạch di chuyển. Bên trong, đàn ông và đàn bà lặng lẽ túm tụm vào nhau trong những hộp thép dơ dáy không cửa sổ. Mồ hôi ướt đẫm trên lưng họ. Tay họ run rẩy cầm những dụng cụ xa lạ: vũ khí. Họ cầu nguyện mình có thể dũng cảm như vẫn luôn hình dung. Rồi họ sẽ đáp xuống một khoang chứa tàu bay nào đó của Hoàng Kim. Các Con Trai sẽ hét lên những mệnh lệnh. Và những cánh cửa sẽ được mở.

Tôi thầm cầu nguyện cho họ, siết chặt nắm tay trong lúc nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ. Tôi cảm thấy Ngựa Hoang đang quan sát tôi. Dò xét những cơn thủy triều sâu thẳm bên trong.

Không lâu sau chúng tôi bỏ Gò Đống công nghiệp lại phía sau, đổi nơi hẻo lánh tối tăm lấy những biển quảng cáo nê ông đang bao phủ các đại lộ vũ trụ của Khu Trung Cấp. Các hẻm núi nhân tạo bằng thép ở hai bên. Những chiếc tàu điện. Thang máy. Những căn hộ. Tất cả màn hình có kết nối mạng đều đã bị các tin tặc của Kẻ Giảo Hoạt kiểm soát, chiếu cảnh Sevro và Các Con Trai đang xông qua các chốt an ninh và cửa bảo vệ, những lưỡi hái được sơn lên tường.

Và xung quanh chúng tôi, thành phố của ba mươi triệu dân nổi sóng. Các phương tiện vận chuyển không gian đồ sộ chạy qua mặt những chiếc tàu thường dân nhỏ bé và các tàu hoa tiêu vốn được dành để di chuyển giữa các tòa nhà ở đây. Xuyên suốt thành phố, những chiếc tàu chở hàng gầm lên từ Lòng Chảo qua Khu Trung Cấp về phía Trâm Đỉnh. Một chiếc phi cơ Cánh Gãy lùng sục các con phố phía trên chúng tôi. Tôi nín thở. Chỉ bấm cò một cái, chúng cũng có thể bắn chúng tôi tan tác. Nhưng chúng không làm vậy. Chúng ghi nhận thẻ căn cước con tàu Màu Cấp Cao của chúng tôi, gọi chúng tôi qua bộ đàm và đề nghị hộ tống chúng tôi ra khỏi vùng chiến sự về phía đoàn tàu và phi cơ đang lặng lẽ bay xa khỏi vệ tinh.

“Một màn diễn thuyết xúc động,” Victra nói qua bộ đàm khi tôi nhận cuộc gọi từ tòa tháp của Kẻ Giảo Hoạt, giọng nói chán chường của cô nghe có vẻ kỳ lạ trước thế giới của chiến tranh đang diễn ra xung quanh chúng tôi. “Thằng Hề và Mặt Cau Có vừa chiếm các nhà ga chính của Skyresh. Người của Rollo đã cướp các bể chứa nước của Khu Trung Cấp. Mạng lưới của Kẻ Giảo Hoạt đang phát tán tin tức ấy đến tận Mặt Trăng. Những lưỡi hái mọc lên ở khắp nơi. Các vụ bạo động đã diễn ra ở Agea, Corinth, khắp nơi trên Sao Hỏa. Chúng tôi cũng nhận được tin tức tương tự từ Trái Đất và Mặt Trăng. Các tòa thị chính đang sụp đổ. Các sở cảnh sát đang bốc cháy. Cậu đã đánh thức lũ tiện dân.”

“Chúng sẽ sớm đáp trả.”

“Đúng như cậu nói, cục cưng. Chúng ta đã tiêu diệt đội quân tiên phong mà Chó Rừng cử đi. Có một số Kỵ Sĩ Xương, như chúng ta đã trông đợi. Nhưng không có Lilath hay Cây Kế.”

“Quỷ tha ma bắt. Cũng đáng để thử.”

“Không Quăn Sao Hỏa đang trên đường đến từ Deimos. Quân Đoàn cũng đang đến, và chúng tôi đang hoàn thiện công đoạn chuẩn bị cuối cùng.”

“Tốt. Tốt. Victra, tôi cần cô nói với Sevro rằng chúng tôi đã tiếp nạp thêm một thành viên cho cuộc viễn chinh. Ngựa Hoang đã gia nhập cùng chúng tôi.”

Cô im lặng. “Tôi đang ở đường dây cá nhân chứ?”

Holiday ném cho tôi một chiếc tai nghe từ buồng lái. Tôi đeo nó vào. “Giờ cô đã ở đường dây cá nhân. Cô không tán thành?”

Sự gay gắt trong giọng nói của cô rất rõ rệt. “Đây là suy nghĩ của tôi. Cậu không thể tin tưởng cô ta. Hãy nhìn anh trai cô ta là biết. Và cha cô ta nữa. Thói tham lam đã ở trong dòng máu của cô ta. Dĩ nhiên cô ta sẽ muốn liên minh với chúng ta. Nó phù hợp với mục tiêu của cô ta.” Tôi nhìn Ngựa Hoang trong lúc Victra nói. “Ả cần chúng ta vì đang thất thế. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta cho ả thứ ả cần? Chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta ngáng đường ả? Cậu có thể hạ sát ả chứ? Cậu có đủ dũng khí để bóp cò không?”

“Có.”

Những lời Victra nói lởn vởn trong lúc chúng tôi bay qua tòa tháp bằng kính khổng lồ của Phobos, buồng lái lướt trên những ô cửa sổ của tòa nhà vài chục mét. Bên trong là những thế giới điên loạn thu nhỏ đang khuấy đảo. Khởi Nghĩa đã đến Trâm Đỉnh trong quận này của thành phố. Các Màu Hạ Cấp cương quyết ùa qua các hành lang. Các Xám và các Bạc chắn cửa. Các Hồng đứng trong một phòng ngủ, phía trên một Hoàng Kim già nua đang chảy máu và vợ của ông ta, dao cầm trên tay. Ba đứa trẻ Bạc theo dõi Ares trên Màn Hình Nổi có kích cỡ bằng một bức tường trong lúc cha mẹ chúng nói chuyện ở thư phòng. Và cuối cùng, một phụ nữ Hoàng Kim trong bộ đầm dạ tiệc màu xanh da trời, cổ đeo ngọc trai, mái tóc vàng rủ xuống tận hông. Cô ta đứng gần cửa sổ trong lúc Các Con Trai Của Ares tràn vào tòa nhà, dưới căn hộ ở tầng thượng của cô ta vài tầng. Bị nhấn chìm trong bi kịch của chính mình, cô ta nâng khẩu súng gí vào cái đầu Hoàng Kim. Cơ thể cứng đờ trong vẻ uy nghi tự huyễn. Ngón tay cô ta ôm khít lấy cò súng.

Và chúng tôi bay qua. Bỏ lại cuộc sống của cô ta và sự hỗn loạn phía sau để hòa vào dòng phi thuyền và những con tàu hoan lạc đang bỏ chạy khỏi trận chiến hướng đến sự an toàn của hành tinh. Hầu hết những kẻ tị nạn này gọi Sao Hỏa là nhà. Tàu của họ không được trang bị cho vũ trụ sâu thẳm, không như của chúng tôi. Giờ họ trải khắp tầng khí quyển của hành tinh như những hạt giống đang bốc cháy, hầu hết đang bay thẳng đến trạm không gian của Corinth bên dưới chúng tôi ở giữa Biển Nhiệt. Những kẻ khác lướt qua tầng khí quyển, ngó lơ các làn trung chuyển được chỉ định, đua nhau chạy qua vòng phong tỏa được vội vàng dựng lên của Chó Rừng và tầng vệ tinh, hướng về nhà của mình ở bán cầu đối diện. Những chiếc phi cơ Cánh Gãy và những chiếc Ong Bắp Cày từ tàu khu trục nhỏ của quân đội đuổi theo họ, tìm cách dồn họ vào các lộ trình định sẵn. Nhưng chức quyền và sự hỗn loạn là sự kết hợp kém hiệu quả. Cơn điên loạn chiếm lấy những Hoàng Kim đang tháo chạy.

“Chiến hạm Dido,” Ngựa Hoang nói khẽ với chính mình, mắt nhìn con tàu bằng kính có hình thuyền buồm ở mạn phải của chúng tôi. “Chiến hạm của Drusilla au Ran. Bà ấy đã dạy tôi vẽ màu nước khi tôi còn nhỏ.” Nhưng sự chú ý của tôi đang ở xa hơn, về phía những con tàu mờ tối xấu xí thân không bóng bẩy hay không có những đường kẻ kỳ khôi của những phi thuyền hoan lạc đang đua nhau chạy về Phobos. Hơn nửa hạm đội phòng không Sao Hỏa. Những chiếc tàu khu trục, tàu khu trục nhỏ, Tàu Đuốc. Thậm chí cả hai chiếc tàu chiến hạng nặng. Tôi tự hỏi liệu Chó Rừng có ở trên một trong những đài chỉ huy ấy. Nhiều khả năng là không. Có lẽ Lilath là người lãnh đạo phân đội, hoặc một Pháp Quan khác mới nhậm chức. Những chiếc tàu của chúng sẽ chất đầy các chiến binh trọn đời. Những người đàn ông và đàn bà cứng cỏi như chúng tôi. Nhiều kẻ đã ngã xuống trong Cơn Mưa sắt của tôi. Chúng sẽ xuyên qua đám đông mà tôi đã triệu tập ở Phobos như cắt một tờ giấy. Chúng sẽ hung bạo và tự tin: càng nhiều càng tốt.

“Đó là một cái bẫy phải không?” Ngựa Hoang hỏi khẽ. “Anh đã không muốn trấn thủ Phobos.”

“Cô có biết các bộ tộc Eskimo ở Trái Đất đã giết chó sói bằng cách nào không?” tôi hỏi. Cô ấy không biết. “Chậm hơn và yếu hơn lũ sói, họ mài dao cho đến sắc lẻm, phủ chúng trong máu rồi đặt chúng trong những tảng băng. Lũ sói đến và liếm máu. Khi liếm mỗi lúc một nhanh hơn, chúng trở nên quá tham lam đến nỗi không nhận ra cho tới khi quá muộn, rằng những giọt máu mà chúng đang uống là của chính mình.” Tôi hất hàm về phía những chiến hạm quân sự đang bay qua. “Chúng ghét ý nghĩ rằng tôi từng là một người trong số chúng. Cô nghĩ những con tàu đó sẽ mang theo bao nhiêu lính tinh nhuệ đến Phobos để bắt tôi - vết nhơ to đùng trong vinh quang của chúng? Một lần nữa, niềm kiêu hãnh sẽ là điểm chí mạng đối với Màu của cô.”

“Anh đang tìm cách dụ họ đến trạm không gian,” cô nói, hiểu rõ những điều tôi nói. “Vì anh không cần Phobos.”

“Như cô đã nói, tôi đang trên đường đến Tháp Valkyrie để thiết lập một đạo quân. Orion và cô vẫn giữ phần còn lại hạm đội của tôi. Nhưng chúng tôi sẽ cần nhiều chiến hạm hơn thế. Sevro đang đợi ở hệ thống thông gió của các khoang chứa tàu bay. Khi các lực lượng tấn công đáp xuống để cướp lại tháp quân sự và Trâm Đỉnh, chúng sẽ bỏ phi cơ ở các khoang chứa tàu bay đó. Sevro sẽ đột kích từ nơi trú ẩn, cướp các phi cơ và bay về những chiến hạm chính của chúng, chở theo tất cả Các Con Trai mà chúng tôi đã bỏ lại.”

“Và anh thực sự nghĩ anh có thể kiểm soát các Đá Nham Thạch?” cô hỏi.

“Không phải tôi. Là anh ta.” Tôi hất hàm về phía Ragnar. “Họ sống trong nỗi sợ về các ‘Vị Thần’ của họ ở Trạm Không Gian Asgard của Ủy Ban Kiểm Tra Chất Lượng. Các Hoàng Kim mặc giáp chơi đùa ở Odin và Freya. Cũng như tôi đã sống trong nỗi sợ các Xám ở Nồi. Như chúng ta đã sợ các Giám Thị. Ragnar sẽ cho họ thấy các vị thần của họ thật ra tầm thường đến mức nào.”

“Bằng cách nào?”

“Chúng tôi sẽ giết chúng,” Ragnar nói. “Tôi đã cử các bạn của mình đi trước, nhiều tháng trước, để phát tán sự thật. Chúng tôi sẽ trở về bên cạnh mẹ và em gái của tôi như những người hùng, và chính miệng tôi sẽ nói với họ rằng các vị thần của họ là những kẻ giả mạo. Tôi sẽ dạy họ cách bay. Tôi sẽ cho họ vũ khí, và con tàu này sẽ đưa họ tới Asgard, rồi chúng tôi sẽ chinh phục nó như Darrow đã chinh phục Olympus. Và chúng tôi sẽ giải phóng các tộc khác, đưa họ rời khỏi mảnh đất này bằng những con tàu của Kẻ Giảo Hoạt.”

“Đó là lý do các anh có số vũ khí quái quỷ ở khoang sau,” Ngựa Hoang nói.

“Cô nghĩ sao?” tôi hỏi. “Khả thi chứ?”

“Điên cuồng,” cô nói, kinh ngạc trước sự táo bạo của kế hoạch ấy. “Nhưng có thể sẽ khả thi. Chỉ khi Ragnar thực sự có thể kiểm soát họ.”

“Tôi sẽ không kiểm soát. Tôi sẽ lãnh đạo,” anh ta nói, giọng trầm kiên định.

Ngựa Hoang thán phục anh ta trong giây lát. “Tôi tin anh sẽ làm vậy.”

Tôi quan sát Ragnar trong lúc anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Điều gì đang diễn ra đằng sau cặp mắt đen ấy? Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy như thể anh ta đang giấu tôi chuyện gì đó. Anh ta đã lừa dối tôi khi thả Kavax. Anh ta còn dự tính điều gì khác?

Trong sự im lặng căng thẳng chúng tôi lắng nghe những tiếng sóng radio kêu lách tách khi chỉ huy các du thuyền yêu cầu được rời cảng trên những con tàu khu trục nhỏ thay vì tiếp tục đáp xuống hành tinh. Các mối quan hệ được đem ra tận dụng. Các vụ hối lộ. Các mánh khóe được thực thi. Người người khóc lóc và cầu xin. Những người dân này đang nhận ra vị thế của họ trong đời bé mọn hơn những gì họ đã tưởng tượng. Họ không quan trọng. Trong chiến tranh, con người để mất những gì khiến họ phi thường. Sự sáng tạo của họ. Trí khôn của họ. Niềm vui của họ. Tất cả những gì sót lại là sự hữu dụng. Chiến tranh gớm ghiếc không phải vì đã để lại những xác chết mà vì nó đã biến họ thành những cỗ máy. Và thương thay cho những kẻ không hữu dụng gì cho chiến tranh mà chỉ được dùng để nuôi sống những cỗ máy.

Các Sẹo Vô Song biết sự thật lạnh lùng này. Và họ đã thao luyện suốt nhiều thế kỷ cho thời đại chiến tranh mới này.

Giết chóc trong Nghi Lễ Vượt Qua. Vật lộn với sự thiếu thốn của Học Viện để họ có thể trở nên xứng đáng khi chiến tranh tới. Đã đến lúc những kẻ Phàm Phu với túi tiền rủng rỉnh và thị hiếu xa xỉ cảm kích thực tế của cuộc đời: nếu không biết giết chóc, ngươi chẳng có giá trị gì.

Tiệc tàn mới thấy hóa đơn, như lời Lorn nói. Và giờ những kẻ Phàm Phu phải trả.

Giọng nói của một Pháp Quan Hoàng Kim vang lên từ những chiếc loa trên tàu của chúng tôi, ra lệnh cho các tàu tị nạn đổi hướng về phía các làn trung chuyển được chỉ định và tránh khỏi các chiến hạm không quân, bằng không họ sẽ bị bắn hạ. Vị Pháp Quan không thể để những con tàu lớn không có thẩm quyền lại gần bán kính năm mươi ki lô mét so với tàu của cô ta. Chúng có thể chở theo bom. Có thể chở theo Các Con Trai Của Ares. Hai du thuyền bỏ ngoài tai những lời cảnh cáo và bị bắn tan tành khi một chiếc tàu tuần tiễu nã đạn vào thân tàu từ khoảng cách sáu ki lô mét. Vị Pháp Quan lặp lại mệnh lệnh. Lần này nó được tuân thủ. Tôi quay sang nhìn Ngựa Hoang và tự hỏi cô nghĩ gì về chuyện này. Về tôi. Ước gì chúng tôi có thể đến một nơi nào đó yên tĩnh, nơi hàng nghìn sự việc không thi nhau ập đến giữa hai người. Ở đó tôi sẽ hỏi chuyện về cô thay vì về chiến tranh.

“Cảm thấy như đang là tận thế,” cô nói.

“Không.” Tôi lắc đầu. “Là khởi đầu của một thế giới mới.”

Hành tinh bên dưới có màu xanh da trời và lốm đốm trắng khi chúng tôi giả vờ bay theo tọa độ được chỉ định dọc bán cầu Tây ở xích đạo. Các hòn đảo tí hon màu xanh vây quanh những bãi cát đầy nắng nháy mắt với chúng tôi từ mặt biển màu chàm của Biển Nhiệt. Bên dưới, những chiếc tàu chuyển mình và bốc cháy khi chạm tới tầng khí quyển trước mặt chúng tôi. Như những quả pháo phốt pho mà tôi và Eo thường chơi khi còn nhỏ, giần giật và tỏa sắc cam rồi sắc xanh khi nhiệt ma sát tỏa dọc những chiếc khiên của chúng. Phi công Lam của chúng tôi đổi hướng bay, theo sau một đoàn tàu khác đang tách khỏi dòng tàu chính hướng về nhà của họ.

Không lâu sau, Phobos đã cách nửa hành tinh. Các đại lục chạy qua bên dưới. Từng chiếc một, những con tàu khác đáp xuống và chúng tôi bị bỏ lại trên hành trình đến địa cực không người, bay qua hơn chục vệ tinh nhân tạo của Hiệp Hội đang giám sát Cực Nam. Chúng cũng đã bị tin tặc tái lập lại thông tin thu thập từ ba năm trước. Chúng tôi đã trở nên vô hình, ít nhất là vào lúc này. Không chỉ trong mắt kẻ thù mà với cả các bạn của tôi. Ngựa Hoang rướn lại gần từ ghế của cô, ngước lên buồng lái. “Cái gì kia?” Cô chỉ vào màn hình cảm biến. Một chấm nhỏ đơn độc theo sau chúng tôi.

“Một con tàu tị nạn khác từ Phobos,” phi công trả lời. “Tàu thường dân. Không có vũ khí.” Nhưng nó đang rút ngắn khoảng cách quá nhanh. Theo sau chúng tôi khoảng tám mươi ki lô mét.

“Nếu đó là tàu thường dân, tại sao đến giờ mới xuất hiện trên máy quét của chúng ta?” Ngựa Hoang hỏi.

“Có thể nó có khiên chắn cảm biến,” Holiday thận trọng nói.

Con tàu rút ngắn khoảng cách bốn mươi ki lô mét. Có điều gì đó không ổn. “Tàu thường dân không có loại gia tốc ấy,” Ngựa Hoang nói.

“Lặn xuống,” tôi nói. “Đưa chúng ta qua tầng khí quyển ngay. Holiday chuẩn bị vũ khí.”

Tay Lam vào thế phòng thủ, tăng tốc độ bay, củng cố khiên sau. Chúng tôi chạm tới tầng khí quyển. Răng tôi va vào nhau. Giọng điện tử của con tàu đề nghị hành khách về chỗ ngồi. Holiday loạng choạng đứng dậy, chạy qua chúng tôi để đến chỗ súng hậu. Rồi tiếng còi báo động rền rĩ khi con tàu phía sau xuất hiện trên màn hình ra đa, những đường nét góc cạnh của các món vũ khí ngầm lộ ra từ thân tàu vốn trơn láng của nó. Nó đi theo chúng tôi vào tầng khí quyển, rồi nã đạn.

Phi công của chúng tôi khua đôi tay xương xẩu trên bảng điều khiển. Ruột gan tôi đảo lộn. Những chiếc vỏ đạn siêu thanh bằng uranium xé toạc bức tranh của mây và băng, nhiệt tỏa ra khi chúng bay qua. Tàu chúng tôi rung chuyển khi xuyên qua tầng khí quyển. Phi công tiếp tục múa máy, khua tay trên bảng điều khiển, mặt điềm tĩnh và chìm trong vũ điệu cùng con tàu đang đuổi theo. Cặp mắt cô ta như tách khỏi cơ thể. Một giọt mồ hôi nhỏ xuống thái dương bên phải và chảy dọc cằm cô ta. Rồi một vệt mờ màu xám xuyên qua buồng lái và cô ta nổ tan trong cơn mưa thịt, tắm đài quan sát và mặt tôi trong biển máu. Viên đạn bằng uranium đã lấy mất thân trên cô ta, rồi xuyên qua sàn. Viên đạn thứ hai có kích cỡ bằng cái đầu một đứa trẻ xuyên qua con tàu giữa Ngựa Hoang và tôi. Để lại một cái lỗ trên sàn và trần. Gió gào thét. Những chiếc mặt nạ dưỡng khí rơi xuống đùi chúng tôi. Tiếng còi báo động rền rĩ khi áp suất thoát ra khỏi con tàu, cuốn tóc tung bay. Tôi nhìn thấy bóng tối của đại dương qua lỗ thủng trên sàn, thấy những vì sao qua lỗ hổng trên trần nhà trong lúc ô xi rò rỉ. Con tàu đang đuổi theo tiếp tục nã đạn vào phi thuyền đã hỏng của chúng tôi. Tôi cuộn tròn hoảng loạn, hai tay ôm đầu, răng nghiến chặt, mọi phần người trong tôi gào thét.

Tiếng cười độc địa và ma mị gầm lên thật lớn khiến tôi nghĩ nó đến từ cơn gió đang cuộn xoáy. Nhưng nó lại đến từ Ragnar, đầu anh ta ngửa ra sau trong lúc cười với những vị thần của mình. “Odin biết chúng ta đang đến để giết hắn. Ngay cả các Vị Thần giả mạo cũng không dễ dàng chịu chết!” Anh ta nhảy khỏi ghế và chạy xuống hành lang, cười điên loạn, không nghe thấy khi tôi gào lên bảo anh ta ngồi xuống. Những viên đạn thì thầm bắn qua mặt anh ta. “Ta đến đây, Odin! Ta đang đến bên ngươi đây!”

Ngựa Hoang đeo mặt nạ dưỡng khí và mở khóa an toàn trước khi tôi kịp suy nghĩ. Con tàu rung chuyển, khiến cô bị dộng lên trần và xuống sàn mạnh đến nỗi có thể khiến hộp sọ của bất kỳ ai vỡ nát, trừ một Hoàng Kim. Máu tuôn ra từ vết thương trên trán gần chân tóc và cô bám chặt xuống sàn, đợi cho con tàu tiếp tục xoay vòng để có thể lợi dụng trọng lực và rơi vào ghế cơ phó. Cô đáp một cách kỳ khôi xuống tay vịn nhưng vẫn xoay xở kéo được mình vào ghế và cài dây an toàn. Nhiều đèn báo động khác lóe sáng trên bàn điều khiển đẫm máu. Tôi ngoái đầu lại để kiểm tra xem Ragnar và Holiday có còn sống hay không thì nhìn thấy ba viên đạn lao đến phá hủy căn phòng phía sau chúng tôi. Hai hàm răng tôi va vào nhau. Ruột gan dao động cùng những ly sâm banh trong tủ bên trái. Tôi chẳng thể làm gì ngoài việc bám chặt lấy trong lúc Ngựa Hoang tìm cách giải cứu chúng tôi khỏi rơi qua quỹ đạo. Lưới nhựa của chiếc ghế quấn chặt quanh lồng ngực tôi. Thời gian dường như chậm lại trong lúc thế giới bên dưới phình ra. Chúng tôi rơi qua những đám mây. Trên thiết bị cảm ứng, tôi nhìn thấy một thứ gì đó nho nhỏ vọt ra khỏi con tàu của chúng tôi và hợp nhất với con tàu đang truy đuổi. Ánh sáng lóe lên phía sau. Tuyết, những ngọn núi và các tảng băng lớn dần cho đến khi chúng là tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy qua cửa sổ của buồng lái đã vỡ. Gió gào thét, lạnh buốt thổi vào mặt tôi. “Chuẩn bị va chạm,” Ngựa Hoang hét lên. “Sau năm giây…”

Chúng tôi lao thẳng xuống tảng băng đang trôi bồng bềnh giữa biển. Ở đường chân trời, một dải ruy băng đỏ như màu máu nối bầu trời chạng vạng với đường bờ biển gồ ghề những tảng đá nham thạch. Một người khổng lồ đứng trên tảng đá. Đen và sừng sững trong ánh sáng đỏ. Tôi nháy mắt, tự hỏi có phải tâm trí đang đùa bỡn mình. Có phải tôi đang nhìn thấy Fitchner trước khi tôi chết. Miệng người đàn ông ấy là một hố sâu tăm tối đang mở lớn không một tia sáng nào có thể lọt qua.

“Darrow, cúi xuống!” Ngựa Hoang hét lên. Tôi hụp đầu xuống, ôm lấy hai đầu gối. “Ba… hai… một.”

Tàu của chúng tôi đâm vào tảng băng.