51

PANDORA

Vài tiếng sau khi Cassius rời đi, Sevro đánh thức tôi khỏi giấc ngủ bồn chồn. Cậu ấy gọi vào thiết bị hiển thị dữ liệu của tôi để báo tin khẩn cấp. Victra đã giao chiến với Antonia ở Vành Đai. Cô yêu cầu cứu viện, và Sevro đã mặc xong giáp, đã lệnh cho Holiday tập trung một đội đột kích.

Ngựa Hoang, Nhũng Kẻ Gào Rú và tôi lên chiếc Tàu Đuốc còn lại của Nhà Telemanus, chiếc tàu nhanh nhất còn sót lại của hạm đội. Sefi tìm cách đi theo, thèm được chiến đấu, nhung ngay cả khi đã chiến thắng ở Io, hạm đội của tôi vẫn như nghìn cân treo sợi tóc. Cần có sự lãnh đạo của cô ta để kìm hãm các Đá Nham Thạch. Cô ta là người giảng hòa, và là trò đùa mới của Sevro: bạn sẽ nói gì khi một cô gái cao gần hai mét rưỡi bước vào phòng, tay cầm rìu chiến và những cái lưỡi treo trên móc? Tuyệt đối không gì cả.

Cá nhân tôi lo ngại rằng mối liên minh này được gắn kết chẳng qua là nhờ một nhóm người có cá tính mạnh. Nếu mất một người, toàn bộ sẽ sụp đổ.

Chúng tôi bay hết tốc lực để đến viện trợ cho Victra, nhưng một tiếng trước khi chúng tôi tới tọa độ giữa cụm các tiểu thiên thạch dày đặc có khả năng chặn sóng cảm biến của cô, chúng tôi nhận được một tin nhắn ngắn gọn bị mã hóa đặc trưng của Julii.

“Con khốn đã bị bắt. Kavax được tự do. Chiến thắng đã là của tôi.”

Chúng tôi lái chiếc Tàu Đuốc Nhà Telemanus về phía hạm đội đang đứng đợi của Victra. Sevro bồn chồn bấu vào ống quần. Victra đã thắng một trận chiến vĩ đại. Cô dùng hai mươi tàu đột kích để truy đuổi. Và giờ cô sở hữu gần năm mươi chiếc tàu đen, những chiếc tàu đắt tiền, nhanh nhẹn. Loại tàu mà một gia tộc kinh doanh thường sở hữu. Không phải loại thô kệch nặng nề mà Augustus và Bellona trọng dụng. Tất cả các con tàu đều mang gia huy mặt trời có gai của gia tộc Julii.

Victra đợi chúng tôi trên boong tàu đô đốc của mẹ cô, chiếc Pandora. Cô rực rỡ và đầy tự hào trong quân phục màu đen với mặt trời Julii gắn trên ngực phải, một đường kẻ màu cam rực cháy dọc chiếc quần đen, những cái cúc màu vàng lấp lánh. Cô đã tìm thấy đôi bông tai cũ của mình. Ngọc bích rủ xuống hai tai. Nụ cười của cô nở rộng và bí ẩn.

“Những người bạn tốt, chào mừng đến chiếc Pandora.”

Kavax đứng bên cạnh cô, lại bị thương, tay phải bó bột và Chất Tái Tạo Da phủ bên má phải. Những cô con gái đi trước để tìm ông giờ đây đang đứng phía sau và bật cười khi Kavax gầm lên lời chào với Ngựa Hoang. Cô gắng giữ đúng phép tắc khi chạy đến bên ông và quàng tay quanh cổ ông. Cô hôn lên cái đầu trọc của ông.

“Ngựa Hoang,” ông hân hoan nói. Ông đẩy cô ấy ra và cúi đầu. “Xin lỗi. Thành thực xin lỗi. Tôi không thể ngừng bị bắt.”

“Như một thiếu nữ gặp nạn,” Sevro nói.

“Có lẽ vậy,” Kavax đáp.

“Chỉ cần hứa với tôi rằng đây sẽ là lần cuối cùng, Kavax,” Ngựa Hoang nói. Ông hứa. “Và ông lại bị thương!”

“Trầy da ấy mà! Chỉ là một vết xước thôi, chủ công. Cô không biết tĩnh mạch tôi có phép sao?”

“Có một người rất muốn được gặp ông đấy” Ngựa Hoang nói, ngước lên nhìn thang tàu bay. Cô huýt sáo và ở bên trong con tàu, Đá Cuội thả Sophocles ra. Những cái móng kêu lóc cóc phía sau tôi, rồi bên dưới tôi trong lúc nó chạy nhanh qua hai chân Sevro, suýt thì xô ngã bạn tôi, để nhảy lên ngực Kavax. Kavax há miệng hôn con cáo. Victra nhăn mặt.

“Cứ tưởng cô đang gặp rắc rối,” Sevro cằn nhằn với Victra.

“Đã bảo với cậu là tôi có thể tự lo liệu mà,” cô đáp. “Phần còn lại của hạm đội còn cách bao xa nữa, Darrow?”

“Hai ngày.”

Ngựa Hoang nhìn quanh. “Daxo đâu?”

Daxo đang giải quyết lũ chuột ở các boong trên, vẫn còn lại một số Sẹo Vô Song cứng đầu. Thật khó để lôi cổ chúng ra,” Victra nói.

“Hầu như chẳng bị hư hại gì…” tôi nói. “Cô đã làm cách nào?”

Cách nào ư? Tôi là người thừa kế thực sự của Nhà Julii,” Victra tự hào nói. Theo di chúc của mẹ tôi và theo nòi giống. Các chiến hạm của Antonia, mà theo luật pháp là của tôi, do các đồng minh được trả tiền và những thằng ngốc cò mồi điều khiển. Họ đã liên lạc với tôi, nghĩ rằng toàn bộ hạm đội đang đi sau nhóm gây rối tí hon của tôi. Họ đã cầu xin tôi hãy cứu họ khỏi tay Thần Chết xấu xa độc ác…”

“Và người của em gái cô đang ở đâu?” tôi hỏi.

“Tôi đã xử tử ba tên và phá hủy chiến hạm của họ như một tấm gương cho những kẻ còn lại. Các Pháp Quan bất trung mà tôi bắt được đang mục xác trong buồng giam. Những người trung thành và bạn bè của mẹ tôi đã chiếm quyền kiểm soát.”

“Liệu họ có đi theo chúng ta không?” Sevro cộc cằn hỏi.

“Họ theo tôi,” cô đáp.

“Hai thứ đó không phải là một,” tôi nói.

“Dĩ nhiên. Đây là các chiến hạm của tôi.” Cô đã tiến gần thêm một bước tới việc giành lại đế chế của mẹ cô. Phần còn lại chỉ có thể được thực hiện trong hòa bình. Nhưng nó đã cho cô sự độc lập riêng biệt. Hệt như Roque đã có khi cậu chiếm được tàu sau Cơn Mưa Sư Tử. Nó sẽ kiểm tra lòng trung thành của cô, việc mà Sevro không cảm thấy hoàn toàn thoải mái. Ngựa Hoang và tôi cau mày nhìn nhau.

“Những ngày này, tài sản tư hữu là một thứ buồn cười, Sevro nói. “Nó có xu hướng có ý kiến riêng.” Victra nổi giận trước sự thách thức ấy.

Ngựa Hoang chen vào. “Tôi nghĩ ý Sevro muốn nói là: giờ đây khi đã trả được thù, cô vẫn còn ý định đến Trung Tâm với chúng tôi chứ?”

“Tôi chưa trả được thù,” Victra nói. “Antonia vẫn còn sống.”

“Vậy khi cô ta không còn?” Ngựa Hoang hỏi.

Victra nhún vai. “Tôi không thích sự ràng buộc.”

Tâm trạng của Sevro càng tệ hại hơn.

Hàng chục tù binh bị nhốt trong các buồng giam của con tàu. Hầu hết là Hoàng Kim. Một vài tên Lam và Xám. Tất cả đều là những kẻ có chức vị cao và trung thành với Antonia. Vô số kẻ thù quắc mắt nhìn tôi từ sau các chấn song. Tôi bước một mình giữa hành lang, tận hưởng cảm giác có quá nhiều Hoàng Kim biết tôi là người đang giam giữ họ.

Tôi tìm thấy Antonia ở buồng giam gần cuối. Cô ta đang ngồi tựa vào chấn song ngăn cách buồng giam của cô ta với buồng bên cạnh. Ngoài vết bầm trên má, cô ta vẫn xinh đẹp như thường lệ. Cái miệng nhục dục, cặp mắt âm ỉ đằng sau đôi lông mi dày trong lúc cô ta ngồi trầm ngâm dưới ánh đèn mờ của buồng giam. Đôi chân dáng liễu của cô ta khoanh lại bên dưới, hai bàn tay móng màu đen đang chọc chọc vết phồng rộp trên ngón chân cái.

“Tôi đã nghĩ mình nghe thấy Thần Chết vung liềm,” cô ta nói với nụ cười quyến rũ. Mắt cô ta ngước lên nhìn tôi từ tốn, nhai nuốt từng phân một. “Cậu đã hấp thụ nhiều protein phải không, cưng? Lại to lớn rồi. Đừng tỏ ra bực dọc. Tôi sẽ luôn nhớ đến cậu như một con sâu nhỏ mít ướt.”

“Cô là Kỵ Sĩ Xương duy nhất còn sót lại trong hạm đội,” tôi nói, nhìn sang buồng giam nối với buồng của cô ta. “Tôi muốn biết kế hoạch của Chó Rừng là gì. Tôi muốn biết vị trí doanh trại của hắn, đường cung ứng, sức mạnh các đơn vị của hắn. Tôi muốn biết hắn có thông tin gì về Các Con Trai Của Ares. Tôi muốn biết kế hoạch của hắn với Hội Chủ là gì. Họ có cấu kết với nhau không? Có sự căng thẳng nào giữa họ? Hắn có đang toan tính chống lại bà ta. Tôi muốn biết cách đánh bại hắn. Và trên hết, tôi muốn biết số vũ khí hạt nhân chết trệt của hắn ở đâu. Nếu cô cung cấp cho tôi những thông tin này, cô sẽ sống. Bằng không, cô sẽ chết. Rõ chứ?”

Cô ta không tỏ ra nao núng khi tôi nhắc đến số vũ khí hạt nhân. Người phụ nữ ở buồng bên cạnh cũng vậy.

“Rất rõ,” Antonia nói. “Tôi sẵn sàng hợp tác.”

“Cô là một người biết cách sinh tồn, Antonia. Nhưng tôi không chỉ đang nói với cô.” Tôi đấm tay vào chấn song của buồng bên cạnh, nơi một Hoàng Kim da ngăm, thấp hơn, đang ngồi nhìn tôi bằng cặp mắt thô kệch. Mặt cô ta sắc cạnh, giống như miệng lưỡi cô ta lúc trước. Mái tóc thì quăn và vàng hơn lần cuối chúng tôi gặp mặt, nó đã được nhuộm sáng hơn, mắt cô ta cũng vậy. “Tôi đang nói với cả cô nữa, Cây Kế. Ai cho tôi thông tin trước sẽ được sống.”

“Tối hậu thư độc địa.” Antonia ngồi trên sàn vỗ tay. “Thế mà cậu gọi mình là một Đỏ ư? Tôi nghĩ cậu giống bọn tôi hơn là bọn chúng. Chẳng phải sao?” Cô ta cười. “Nhỉ?”

“Các cô có một giờ để suy nghĩ.”

Tôi quay mặt bước đi, để mặc họ cân nhắc. “Darrow,” Cây Kế gọi tôi. “Nói với Sevro rằng tôi xin lỗi. Darrow, làm ơn!” Tôi quay lại và chậm rãi bước về phía cô ta.

“Cô đã nhuộm tóc,” tôi nói.

“Ả Đồng Thau nhỏ thó chỉ muốn được hòa đồng hơn,” Antonia gầm gừ, duỗi đôi chân dài của ả ra. Cô ta cao hơn Cây Kế một cái đầu rưỡi. “Đừng trách con lùn ấy, chỉ là những kỳ vọng bất khả thi.”

Cây Kế nhìn chằm chằm vào tôi, tay bám chặt chấn song. “Tôi xin lỗi, Darrow. Tôi đã không biết chuyện sẽ đi xa đến vậy. Tôi đã không thể…”

“Có, cô có thể. Cô không phải là một kẻ ngốc. Và đừng tỏ ra thảm hại khi nhận rằng mình ngốc. Tôi có thể hiểu tại sao cô làm vậy với tôi,” tôi nói chậm rãi. “Nhưng đáng lẽ Sevro cũng có mặt ở đó. Cả Những Kẻ Gào Rú nữa.” Cô ta cúi xuống sàn, không thể nhìn vào mắt tôi. “Tại sao cô có thể làm vậy với cậu ấy? Với họ?”

Cô ta không trả lời. Tôi chạm vào tóc cô ta. “Bọn tôi đã thích con người thực sự của cô.”