20

BẤT ĐỐNG QUAN ĐIỂM

Chúng tôi đang gặp rắc rối, và Sevro biết điều đó. Cậu lấy lại quyền chỉ huy từ tay tôi ngay khi chúng tôi đáp xuống bến cảng xập xệ của Các Con Trai Của Ares ở nơi an toàn tít trong khu công nghiệp, ra lệnh đưa những người còn bất tỉnh, Matteo và Kẻ Giảo Hoạt, đến bệnh xá để được làm hồi tỉnh, Kavax đến buồng giam, và bảo Rollo cùng Các Con Trai chuẩn bị cho một cuộc tấn công. Các Con Trai nhìn chúng tôi chằm chằm, chết điếng. Lớp ngụy trang Đá Nham Thạch của chúng tôi đã được gột bỏ. Đặc biệt là của tôi. Các bộ phận giả trên mặt tôi đã bị rơi ra trong trận chiến. Kính áp tròng đã rơi ra ngoài vũ trụ. Chất nhuộm đen tóc đã loãng dần vì mồ hôi. Dù vẫn còn đôi găng tay. Nhưng Các Con Trai này không phải đang nhìn vào một nhóm các Đá Nham Thạch. Họ đang nhìn chằm chằm vào một đoàn các Hoàng Kim và ít nhất một bóng ma.

“Thần Chết…” có người thì thầm.

“Im miệng lại,” Thằng Hề quát. “Không được hé nửa lời với bất kỳ ai.”

Bất kể cậu có nói gì, tin đồn cũng sẽ sớm được lan truyền giữa bọn họ. Thần Chết vẫn còn sống. Dù nó mang lại tác động gì, lúc này cũng chưa phải là thời điểm thích hợp. Chúng tôi có thể đã tránh được sự truy đuổi của quân cảnh, nhưng một vụ bắt cóc nghiêm trọng như thế này, chưa kể việc ám sát hai Sẹo Vô Song cấp cao, đảm bảo sẽ khiến các đội chống khủng bố của Chó Rừng ra tay đáp trả. Các Pháp Quan và các đội Vệ Sĩ kỹ thuật chống khủng bố hẳn đã đang nghiên cứu băng ghi hình của vụ tấn công. Họ sẽ khám phá ra cách chúng tôi thâm nhập vào tòa nhà, cách chúng tôi tẩu thoát, và những ai có khả năng là đồng đảng của chúng tôi. Mọi vũ khí, mọi thiết bị và mọi con tàu được sử dụng sẽ bị lần về đầu mối cung cấp. Cuộc trả đũa của Hiệp Hội tới các Màu Hạ Cấp ở mọi ngõ ngách của trạm không gian sẽ được tiến hành nhanh chóng và tàn bạo.

Rồi khi phân tích dấu vết trực quan của vụ tẩu thoát vào vũ trụ, họ sẽ nhìn thấy mặt tôi và Sevro. Rồi đích thân Chó Rừng sẽ ra tay, hoặc hắn sẽ cử Antonia và Lilath, và cùng Các Kỵ Sĩ Xương đi săn lùng tôi.

Thời gian đang được đếm bằng giây.

Nhưng đó là giả sử các nhà chức trách nghĩ rằng chỉ mình Kẻ Giảo Hoạt bị bắt cóc. Tôi không biết tại sao Ngựa Hoang và Cassius lại gặp nhau, nhưng tôi phải mặc định rằng Chó Rừng không biết điều đó. Đấy là lý do vì sao tôi sử dụng thiết bị gây nhiễu sóng. Để các máy quay an ninh ngoài tầm kiểm soát của Kẻ Giảo Hoạt không thể xác định danh tính của Kavax. Nếu Chó Rừng nhìn thấy ông ta ở đó, hắn sẽ biết có điều không ổn trong mối quan hệ đồng minh của hắn với Hội Chủ và Kẻ Giảo Hoạt. Và tôi muốn giữ tấm bài đó trong tay cho đến khi biết cách sử dụng nó hiệu quả nhất, và cho đến khi có thể nói chuyện với Ngựa Hoang.

Nhưng Hội Chủ sẽ nghĩ gì khi Cassius gọi cho bà ta để báo cáo rằng Moira đã chết? Và vai trò của Ngựa Hoang ở đây là gì? Có quá nhiều câu hỏi. Quá nhiều điều tôi không biết. Nhưng điều khiến tôi băn khoăn nhất trong lúc chúng tôi chạy qua hành lang kim loại, trong lúc các bạn của tôi băng bó vết thương và trong lúc chúng tôi đi qua những kho vũ khí, nơi các Đỏ, Nâu và các Cam đang nạp đạn cho vũ khí và cài áo giáp, là những gì cô đã nói.

“Tôi đã bảo vệ gia đình anh.”

Lời nói ấy đến từ cô có thể mang nhiều ý nghĩa khác nhau, và người duy nhất biết rõ là Kavax. Tôi cần phải hỏi ông ta, nhưng Ragnar đã đưa ông ta xuống một hành lang khác để đến buồng giam của Các Con Trai, và Sevro đã ngừng ra lệnh cho những người khác để quay sang tôi. “Thần Chết, bọn chúng sẽ tấn công chúng ta, và sẽ tấn công một cách dử dội,” cậu nói. “Cậu hiểu cách hoạt động của Quân Đoàn hơn tớ. Nên hãy nhanh chóng đến trung tâm dữ liệu. Cho tớ một lịch trình và kế hoạch tấn công của chúng. Chúng ta không thể ngăn cản bọn chúng, nhưng có thể kéo dài thời gian.”

“Kéo dài thời gian để làm gì?” tôi hỏi.

“Để cho bom nổ và tìm cách thoát khỏi tảng đá này.” Cậu đặt một tay lên tay tôi, biết rõ Các Con Trai đang quan sát hành động ấy không kém gì tôi. “Làm ơn. Hành động đi.” Cậu băng qua hành lang cùng Những Kẻ Gào Rú khác, bỏ tôi lại một mình với Holiday. Tôi quay sang cô.

“Holiday, cô biết cách hoạt động của Quân Đoàn. Hãy đến trung tâm dữ liệu. Cho Các Con Trai chiến thuật hỗ trợ mà họ cần.” Cô quay lại nhìn hành lang nơi Sevro vừa rẽ sang một góc. “Cô làm được chứ?” tôi hỏi.

“Vâng, thưa ngài. Ngài định đi đâu?”

Tôi siết chặt găng tay. “Đi tìm câu trả lời.”

“Virginia đã nói với chúng tôi rằng cậu là một Đỏ sau khi cô ấy rời bỏ cậu. Đó là lý do vì sao chúng tôi không đến Lễ Khải Hoàn của cậu,” Kavax ngẩng lên nói với tôi. Ông ta bị buộc vào một cái ống thép, hai chân soải trên sàn nhà. Vẫn mặc giáp, bộ râu quai nón màu vàng đỏ tối sẫm trong ánh sáng mờ. Ông ta tỏ vẻ hăm dọa, nhưng tôi ngạc nhiên trước sự cởi mở trên khuôn mặt ông ta. Không có hận thù. Nỗi phấn khích lộ rõ khi hai cánh mũi phập phồng trong lúc kể lại câu chuyện của mình cho tôi và Ragnar nghe. Sevro đã nói với Các Con Trai rằng không ai được gặp Kavax. Nhưng có vẻ như họ không nghĩ các quy định được áp dụng với Thần Chết. Càng hay. Tôi chưa có bất kỳ kế hoạch nào, nhưng tôi biết kế hoạch của Sevro không hiệu quả. Tôi không có thời gian để lèo lái cảm xúc của cậu hay để tranh cãi với cậu. Các mảnh ghép đang vào guồng chuyển động, và tôi cần thông tin.

“Cô ấy không biết phải làm gì, nên đã tìm đến lời khuyên của chúng tôi như khi còn bé,” Kavax tiếp tục. “Chúng tôi đang ở trên tàu của mình, chiếc Raynard, đang ăn thịt cừu nướng với xốt ponzu cùng Sophocles, mặc dù nó không thích loại nước xốt ấy, thì Bộ Tư Lệnh Agea gọi đến, nói rằng các lực lượng trung thành của Hội Chủ đã tấn công Lễ Khải Hoàn ở Agea. Virginia không thể liên lạc với cậu và cha của cô ấy, nên đã sợ rằng một cuộc đảo chính đang diễn ra. Cô ấy cử Daxo và tôi từ quỹ đạo đến tiếp tế cùng các Kỵ Binh của mình.

“Cô ấy ở lại trên quỹ đạo cùng đoàn tàu, rồi cuối cùng cũng liên lạc được với Roque khi Daxo và tôi đã đi qua tầng khí quyển. Roque nói Hội Chủ đã tấn công Lễ Khải Hoàn, đả thương cậu và cha của cô ấy một cách trầm trọng. Hắn giục cô ấy đến một trong những con tàu mới của hắn, nơi hắn đang đưa cậu đi tẩu thoát vì mặt đất không còn an toàn nữa.” Tôi nhớ Roque đã nói chuyện trên phi thuyền trong lúc Chó Rừng cúi xuống người tôi, không thể nghe được cậu ta đang nói gì. Chúng tôi đã lên một con tàu. Hội Chủ đã ở đó. Bà ta chưa từng rời khỏi Sao Hỏa. Bà ta đã trốn trong hạm đội của Roque. Ngay dưới mũi tôi. “Nhưng Virginia không vội vàng chạy đến bên cậu.” Kavax nhe răng cười thích thú. “Một kẻ ngốc đang yêu sẽ làm vậy. Nhưng Virginia rất khôn ngoan. Cô ấy nhìn thấu lời nói dối của Roque. Cô ấy biết Hội Chủ sẽ không đơn giản cứ thế tấn công Lễ Khải Hoàn. Đó hẳn là một kế hoạch ẩn trong một kế hoạch khác. Vì vậy cô ấy đã chuyển lời tới Orion và Nhà Arcos rằng một cuộc đảo chính đang được tiến hành. Rằng Roque là kẻ chủ mưu. Nên khi các vụ ám sát diễn ra, hòng giết chết Orion và các chỉ huy trung thành, họ đã sẵn sàng. Những cuộc đấu súng diễn ra ở các đài chỉ huy. Trong các phòng ngủ. Orion bị thương nặng ở tay, nhưng cô ta đã sống sót, rồi tàu của Roque bắn chúng tôi và cả hạm đội tan rã…”

Tất cả những điều này diễn ra trong lúc Sevro và Ragnar khám phá ra rằng Fitchner đã chết, và căn cứ của Các Con Trai Ares đã bị phá hủy. Còn tôi nằm bất động trên sàn chiếc phi thuyền của Aja trong lúc mọi thứ sụp đổ. Không. Không phải mọi thứ.

“Cô ấy đã cứu tính mạng của phi hành đoàn,” tôi nói. “Đó là ý của cô ấy khi nói ‘gia đình’.”

“Phải,” Kavax đáp. “Phi hành đoàn của cậu vẫn còn sống. Những người đã được cậu và Sevro giải phóng. Thậm chí cả Quân Đoàn của cậu, những người được chúng tôi tổ chức và quản lý để sơ tán khỏi Sao Hỏa trước khi Chó Rừng và lực lượng của Hội Chủ chiếm quyền.”

“Các bạn của tôi đang bị giam giữ ở đâu?” tôi hỏi. “Ganymede? Io?”

“Giam giữ?” Kavax nheo mắt nhìn tôi, rồi bật cười. “Không, anh bạn. Không một ai trong số họ rời khỏi vị trí của mình. Chiếc Pax vẫn y nguyên như lúc cậu bỏ đi. Orion chỉ huy, số còn lại nghe theo.”

“Tôi không hiểu. Cô ấy để một Lam chỉ huy ư?”

“Cậu nghĩ Virginia sẽ để cậu được sống mà rời khỏi đường hầm đó khi cậu và Ragnar đang quỳ gối nếu cô ấy không tin vào thế giới mới của cậu ư?” Tôi lắc đầu, sững sờ, và không biết câu trả lời. “Cô ấy sẽ giết cậu ngay tại đó nếu cô ấy nghĩ cậu là kẻ thù của mình. Nhưng khi cô ấy ngồi bên lò sưởi lúc còn là một đứa trẻ, bên cạnh Pax và các con của tôi, tôi đã kể cho chúng nghe những chuyện gì? Tôi có đọc thần thoại Hy Lạp cho chúng nghe hay không? Chuyện về những con người hùng mạnh giành giật vinh quang vì lợi ích riêng của họ? Không. Tôi đã kể cho chúng nghe những câu chuyện về Arthur, về Nazarene, về Vishnu. Các vị anh hùng chẳng ước ao gì hơn là bảo vệ kẻ yếu.”

Và Ngựa Hoang đã ước điều đó. Còn nhiều hơn thế. Cô chứng minh rằng Eo đã đúng. Không phải vì tôi. Không phải vì tình yêu. Mà vì đó là điều đúng đắn, và vì Kavax vĩ đại là một người cha tốt hơn cha ruột của cô đã từng. Tôi cảm giác nước mắt đang ngân ngấn.

“Cậu đã đúng, Darrow,” Ragnar nói, đặt tay lên vai tôi. “Thủy triều đang lên.”

“Vậy tại sao hôm nay các ông lại ở đây, Kavax?”

“Vì chúng tôi đang thua,” ông ta nói. “Các Lãnh Chúa Vệ Tinh sẽ không thể trụ quá hai tháng. Virginia biết rõ những gì đang diễn ra trên Sao Hỏa. Sự thanh trừng. Sự man rợ của anh trai cô ấy. Các Con Trai cũng quá yếu để chiến đấu ở bất kỳ mặt trận nào. Đôi mắt to của ông lộ ra nỗi đau của một người đang ngắm ngôi nhà của chính mình bốc cháy. Họ coi Sao Hỏa là di sản của mình, cũng chẳng kém gì tôi. “Cái giá của chiến tranh là quá lớn nếu đem ra so với một số thất bại. Nên khi Kẻ Giảo Hoạt đề nghị hòa bình, chúng tôi đã lắng nghe.”

“Và điều kiện là gì?” tôi hỏi.

“Virginia và tất cả đồng minh sẽ được Hội Chủ ân xá. Cô ấy sẽ trở thành Đại Thống Đốc Sao Hỏa, Adrius và bè phái của hắn sẽ bị tù chung thân. Một số cải cách phải được tiến hành.”

“Nhưng trật tự sẽ được giữ vững.”

“Phải.”

“Nếu đây là sự thật, chúng ta phải nói chuyện với cô ấy ngay,” Ragnar hăm hở nói.

“Nó cũng có thể là một cái bẫy,” tôi nói, và quan sát Kavax, biết rõ bộ óc đứng đằng sau khuôn mặt thật thà của ông ta. Tôi muốn tin tưởng ông ta. Tôi muốn tin quan điểm chính nghĩa của ông ta cũng lớn như tình yêu mà tôi dành cho ông ta, nhưng đây là chuyện hệ trọng, và tôi biết bạn bè cũng có thể lừa dối bạn chẳng khác gì kẻ thù. Nếu Ngựa Hoang không đứng về phía tôi, thì đây sẽ là một cái bẫy hoàn hảo. Nó sẽ vạch trần bộ mặt của tôi, và không có gì phải nghi ngờ rằng bất kể cô ấy đang âm mưu gì, đó cũng là một âm mưu khủng khiếp.

“Có một điều không hợp lý, Kavax. Nếu đây là sự thật, tại sao các ông không liên lạc với Sevro?”

Kavax nháy mắt với tôi.

“Chúng tôi đã làm vậy. Nhiều tháng trước. Cậu ấy không nói với cậu sao?”

Khi tôi và Ragnar trở về phòng điều khiển, Những Kẻ Gào Rú đang thu dọn đồ đạc. “Tình hình như một mớ bòng bong,” Sevro nói trong lúc Victra băng bó vết thương dài trên lưng cậu bằng thiết bị Tái Sinh Da. Làn khói cay sè bốc lên từ vết thương bị đốt cháy. Cậu ném thiết bị hiển thị dữ liệu của mình xuống. Nó nẩy vào một góc phòng, Mặt Cau Có nhặt nó lên mang trở lại cho Sevro. “Chúng đã cấm vận tất cả mọi thứ, kể cả các chuyến bay cung ứng.”

“Đừng lo, sếp, chúng ta sẽ tìm được cách thoát khỏi đây,” Thằng Hề nói.

Tôi lặng lẽ tiến vào phòng, gật đầu ra hiệu với Sevro rằng tôi có lời muốn nói. Cậu lờ tôi đi. Kế hoạch của cậu là một mớ hỗn độn. Đáng lẽ chúng tôi phải tập trung bên trong một chiếc tàu trống chuyên chở helium về Sao Hỏa. Chúng tôi phải lên đường trước khi có người phát hiện Kẻ Giảo Hoạt đã bị bắt cóc, rồi cho nổ bom từ xa. Giờ thì, như Sevro đã nói, tất cả như một mớ bòng bong.

“Chúng ta rõ ràng không thể ở lại đây,” Victra nói, đặt máy Tái Tạo Da xuống. “Chúng ta đã để ADN lại hơn một trăm nơi khác nhau tại hiện trường. Và mặt mũi chúng ta ở khắp các ngõ ngách. Adrius sẽ cử cả một quân đoàn đến để xử lý chúng ta, một khi hắn biết chúng ta đang ở đây.”

“Hoặc sẽ thổi bay Phobos,” Holiday lẩm bẩm. Cô ngồi trên một chiếc thùng đựng thiết bị y tế trong góc phòng, cùng Thằng Hề nghiên cứu bản đồ trên thiết bị hiển thị dữ liệu. Đá Cuội nhìn họ từ chỗ đang ngồi bên chiếc bàn. Chân cô được nẹp bằng Băng Gel, nhưng xương vẫn chưa lành. Sẽ cần đến một Vàng và cả một bệnh viện để chữa trị những gì Ngựa Hoang đã tàn phá chỉ bằng một cú bắn. Đá Cuội gặp may vì cô đã mặc Vảy Bọ Hung. Nó hạn chế vết bỏng ở mức tối đa. Nhưng cô vẫn phải chịu đau đớn. Hai con ngươi mở lớn vì thuốc gây mê liều cao. Nó kìm hãm sự ức chế ở cô, và tôi thấy Victra đã để ý cô gái Hoàng Kim mặt tròn xoe đang nhìn Thằng Hề một cách không che đậy khi cậu nhoài người về phía Holiday để chỉ vào bản đồ.

“Helium-3 là huyết mạch của Adrius,” Victra nói. “Hắn sẽ không mạo hiểm để mất trạm không gian này.”

“Sevro…” tôi nói. “Ra tớ gặp một chút.”

“Đang bận.” Cậu quay sang Rollo. “Có cách nào khác để rời khỏi tảng đá khốn nạn này không?”

Người thanh niên Đỏ tựa vào bức tường màu xám phòng bệnh, cạnh tấm hình bóng bẩy cắt ra từ báo của một người mẫu Hồng trên bãi biển cát trắng của Sao Kim. “Dưới này chỉ toàn các tàu chở hàng,” anh ta nói, im lặng ghi nhận lớp ngụy trang Đá Nham Thạch của chúng tôi đã bị gột bỏ. Nếu có giật mình khi nhìn thấy nhiều người trong số chúng tôi là Hoàng Kim đến vậy, thì anh ta cũng không để lộ ra mặt. Có lẽ anh ta đã biết từ trước. Mắt anh ta dừng lại ở tôi lâu nhất. “Nhưng chúng đã bị cấm vận toàn bộ. Họ có tàu chở khách và các du thuyền cá nhân ở Trâm Đỉnh, nhưng nếu lên đó, các vị sẽ bị bắt chỉ sau một phút. Nhiều nhất là hai phút. Tất cả các cửa lên tàu đều có máy nhận dạng khuôn mặt. Và máy quét võng mạc ở các màn hình quảng cáo nổi. Thậm chí nếu các vị có lên được tàu, cũng phải qua cửa của các đội không quân. Trông có vẻ như các vị không thể dịch chuyển tức thời đến nơi an toàn được đâu.”

“Được vậy thì đã tiện,” Thằng Hề lẩm bẩm.

“Chúng ta sẽ cướp một chiếc phi thuyền và chạy thẳng qua các trạm canh gác,” Sevro nói. “Đã làm vậy trước đây.”

“Họ sẽ bắn hạ chúng ta,” tôi gay gắt nói. Tôi cảm thấy bực mình khi cậu không ngừng tảng lờ nỗ lực gọi cậu ra cửa của tôi.

“Lần trước chúng đã không làm vậy.”

“Lần trước chúng ta có Lysander,” tôi nhắc cậu.

“Và giờ chúng ta có Kẻ Giảo Hoạt.”

“Chó Rừng sẽ hy sinh Kẻ Giảo Hoạt để thủ tiêu chúng ta,” tôi nói. “Chắc chắn.”

“Sẽ không đâu, nếu chúng ta bay thẳng đến mặt đất,” Sevro nói. “Các Con Trai đã che giấu cửa vào đường hầm. Chúng ta sẽ bay từ quỹ đạo và tiến thẳng vào lòng đất.”

“Tôi sẽ không làm vậy,” Ragnar nói. “Đó là một việc liều lĩnh dại dột. Và làm vậy có nghĩa chúng ta sẽ mặc cho những người đáng kính này bị giết hại.

“Tôi đồng ý với Rags,” Holiday nói. Cô lượn khỏi Thằng Hề và tiếp tục nhìn vào thiết bị hiển thị dữ liệu của mình, theo dõi tần số của quân cảnh.

“Giả sử các vị có thể trốn thoát. Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng tôi?” Rollo hỏi. “Chó Rừng sẽ phát hiện ra Thần Chết và Ares đã ở đây, rồi hắn sẽ phá trạm không gian này thành từng mảnh. Các Con Trai bị bỏ lại sẽ chết sạch chỉ sau một tuần. Các vị đã nghĩ đến điều ấy chưa?” Anh ta lộ vẻ ghê tỏm. “Tôi biết các vị là ai. Tôi đã biết ngay khi Ragnar bước vào khoang chứa tàu bay. Nhưng tôi đã không nghĩ Những Kẻ Gào Rú điều hành điệp vụ này. Và tôi đã không nghĩ Thần Chết lại đi nhận lệnh của người khác.”

Sevro tiến một bước về phía anh ta. “Ngươi có phương án nào khác sao, thằng khốn? Hay ngươi chỉ biết khua môi múa mép?”

“Có, tôi có một phương án khác,” Rollo nói. “Ở lại. Giúp chúng tôi cướp trạm không gian này.”

Những Kẻ Gào Rú phá lên cười. “Cướp trạm không gian này? Bằng lực lượng nào?” Thằng Hề nói.

“Lực lượng của anh ta,” Rollo nói, và quay sang tôi. “Tôi không biết chính xác bằng cách nào mà anh còn sống, Thần Chết. Nhưng… tôi đang ngồi một mình ăn mì lúc nửa đêm thì Các Con Trai phát tán đoạn băng Tạo Tác của anh trên Mạng Nổi. An ninh mạng của Hiệp Hội đã dập trang web ấy chỉ sau hai phút. Nhưng một khi nó đã được phát tán… thì có thể tìm được nó trên một triệu trang web trước khi tôi kịp ăn xong bát mì. Họ không thể kiểm soát nó. Rồi các máy chủ của Phobos bị sập. Anh biết vì sao không?”

“An ninh mạng đã ra tay,” Victra nói. “Đó là quy trình tiêu chuẩn.”

Anh ta lắc đầu. “Máy chủ sập vì ba mươi triệu người đã tìm cách truy cập Mạng Nổi cùng một lúc, vào nửa đêm. Các máy chủ không thể chịu được lượng truy cập. Sau đó các Hoàng Kim đã ra tay. Nên những gì tôi muốn nói là, nếu anh đến Tổ Ong và nói với các Màu Hạ Cấp rằng anh vẫn còn sống, chúng ta có thể chiếm được vệ tinh này.”

“Dễ như vậy sao?” Victra mỉa mai hỏi.

“Đúng vậy. Có khoảng hai mươi lăm triệu Màu Hạ Cấp ở đây đang bò lên nhau, giành giật từng mét đất, từng protein, từng mẩu thức ăn Nghiệp Đoàn. Chỉ cần Thần chết lộ diện, tất cả những điều ấy sẽ tan thành mây khói. Tất cả những đấu tranh. Tất cả những vật lộn. Họ muốn có một người lãnh đạo, và nếu Thần Chết của Sao Hỏa quyết định quay trở về từ cõi chết… các vị sẽ không có một đạo quân, mà sẽ có một cơn thủy triều trong tầm kiểm soát. Hiểu chứ? Việc này sẽ thay đổi cục diện cuộc chiến.”

Anh ta khiến tôi lạnh sống lưng. Nhưng Victra vẫn tỏ vẻ chế nhạo, và Sevro thì im lặng. Bị tổn thương.

“Ngươi biết một đội của Quân Đoàn Hiệp Hội có thể làm gì với một đám người ô hợp không?” Victra hỏi. “Các món vũ khí mà ngươi từng nhìn thấy được trang bị để hạ từng kẻ đeo giáp một. Găng Xung. Kiếm Lưỡi Mềm. Khi chúng sử dụng Súng Cuộn hoặc Rắn Đuôi Chuông, chỉ một người cũng có thể bắn cả nghìn viên đạn trong vòng một phút. Nghe như thể tiếng xé giấy. Cơ thể con người thậm chí không biết rằng âm thanh có thể đáng sợ như thế. Chúng có thể đun sôi nước trong các tế bào bằng vi sóng. Và đó chỉ là những đội Xám dẹp loạn. Nếu chúng cử các Đá Nham Thạch ra tay thì sao? Nếu đích thân các Hoàng Kim với đầy đủ chiến giáp đổ bộ thì sao? Nếu chúng cắt nguồn không khí? Nguồn nước?”

“Nếu chúng ta cắt nguồn của chúng thì sao?” Rollo hỏi.

Tôi cau mày. “Anh có thể làm vậy sao?”

“Cho tôi một lý do.” Anh ta nhìn Victra, dựa vào sự châm chọc trong giọng nói của anh ta, tôi hiểu anh ta biết chính xác họ của cô là gì. “Họ có thể là các chiến binh, thưa nữ chủ nhân. Có thể bắn đủ kim loại vào người để tôi chảy máu. Nhưng trước khi lên chín tuổi, tôi đã có thể tháo Ủng Trọng Lực rồi lắp nó lại trong vòng chưa đến bốn phút. Giờ tôi đã ba tám tuổi và tôi có thể giết họ bằng mười cách chỉ dựa vào một cái tuốc nơ vít và một bộ đồ điện. Tôi đã quá mệt mỏi vì không được gặp gia đình. Vì bị chà đạp, phải trả tiền để có ô xi, để có nước, và để được sống.” Anh ta nhoài người về phía trước, mắt long lên. “Và có hai mươi lăm triệu người như tôi ở phía bên kia cánh cửa đó.”

Victra đảo mắt trước sự bạo dạn. “Ngươi là một thợ hàn có ảo tưởng lớn.”

Rollo bước lên và hất bộ cờ lê văng khỏi bàn. Chúng kêu loảng xoảng trên sàn nhà, khiến Thằng Hề và Harmony giật mình, họ rời mắt khỏi thiết bị hiển thị dữ liệu và ngước lên nhìn. Rollo ngẩng đầu phẫn nộ nhìn Victra. Cô cao hơn anh ta dễ đến ba mươi phân, nhưng anh ta không rời mắt khỏi cô. “Tôi là một kỹ sư. Không phải thợ hàn.”

“Đủ rồi!” Sevro quát. “Đây có phải là tranh luận mẹ gì đâu. Kẻ Giảo Hoạt sẽ giúp chúng ta thoát khỏi tảng đá này. Hoặc tôi sẽ cắt từng ngón tay hắn. Rồi sẽ cho nổ bom…”

“Sevro…” Ragnar nói.

“Tôi là Ares!” Sevro quát. “Anh không phải.” Cậu chọc một ngón tay vào ngực Ragnar rồi chỉ vào tôi. “Cậu cũng không phải. Thu dọn đống đồ chết tiệt đi. Ngay lập tức.”

Cậu giận dữ rời khỏi phòng, để chúng tôi lại trong sự im lặng ngượng ngùng.

“Tôi sẽ không bỏ roi những người này,” Ragnar nói. “Họ đã giúp chúng ta. Họ là người của chúng ta.”

“Ares điên rồi,” Rollo nói với cả căn phòng. “Mất trí rồi. Các vị cần…”

Tôi lao vào người đàn ông nhỏ thó, nhấc anh ta lên bằng một tay và dộng vào trần nhà. “Đừng mở miệng nói bất cứ điều gì về cậu ấy.” Rollo xin lỗi, và tôi đặt anh ta xuống sàn. Tôi đảm bảo để tất cả Những Kẻ Gào Rú đang lắng nghe. “Mọi người giữ nguyên vị trí. Tôi sẽ trở lại.”

Tôi đuổi kịp Sevro trước khi cậu bước vào buồng giam của Kẻ Giảo Hoạt ở ga ra cũ u ám mà Các Con Trai dùng để chứa máy phát. Sevro và các lính gác quay người lại khi họ nghe thấy tôi đang đến gần. “Không dám để tớ ở một mình với hắn ư?” Cậu châm chọc. “Hay lắm.”

“Chúng ta cần nói chuyện.”

“Được thôi. Sau khi hắn đã chịu mở miệng.” Sevro đẩy cửa. Tôi đi theo, miệng chửi thề. Căn phòng có màu gỉ sắt. Máy móc cũ hơn cả một số thiết bị ở Lykos. Một chiếc máy kêu lẻng kẻng phía sau gã Bạc béo tròn, nhả ra luồng điện thắp sáng những bóng đèn đang tắm người đàn ông trong vòng tròn ánh sáng, và khiến hắn chẳng nhìn thấy gì bên ngoài nó. Kẻ Giảo Hoạt ngồi tựa vai vào chiếc ghế kim loại ở giữa phòng. Hai tay hắn bị buộc sau lưng. Chiếc áo choàng đẫm máu và nhàu nhĩ. Cặp mắt chó bun nhẫn nại và thăm dò. vầng trán rộng phủ dưới lớp mồ hôi và dầu dày cộm.

“Ngươi là ai?” hắn rít lên đầy bực bội thay vì sợ hãi. Cửa đóng mạnh sau lưng chúng tôi. Hắn có vẻ bực bội vì tình cảnh khó chịu. Không phải khinh thường hay giận dữ, mà khó chịu một cách kẻ cả trước sự tiếp đãi tồi tàn của chúng tôi và sự phiền phức mà chúng tôi đã đem lại cho hắn. Hắn không thể nhận ra khuôn mặt chúng tôi vì ánh sáng đang chiếu thẳng vào mắt hắn. “Lũ côn đồ Nghiệp Đoàn đấy à? Sát thủ của Lãnh Chúa Vệ Tinh?” Thấy chúng tôi không nói gì, hắn nuốt khan. “Adrius, là cậu ư?”

Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Chúng tôi không nói gì. Chỉ đến lúc này, khi bắt đầu nghi ngờ rằng chúng tôi là người của Chó Rừng thì Kẻ Giảo Hoạt mới có vẻ thực sự sợ hãi. Nếu có thời gian, chúng tôi có thể lợi dụng nỗi sợ đó, nhưng chúng tôi cần thông tin nhanh chóng.

“Bọn tao cần thoát khỏi tảng đá này,” Sevro cộc cằn nói. “Và mày sẽ biến điều đó trở thành hiện thực, nhãi ạ. Bằng không tao sẽ nhổ từng ngón tay mày.”

“Nhãi?” Kẻ Giảo Hoạt lẩm bẩm.

“Tao biết mày có một chiếc tàu thoát hiểm, trong trường hợp khẩn cấp…”

“Barca, là cậu hả?” Sevro giật mình. “Là cậu. Quỷ tha ma bắt, nhãi ranh. Cậu khiến tôi sợ vãi ra quần. Tôi cứ tưởng cậu là thằng Chó Rừng khốn kiếp.”

“Mày có mười giây để cho tao thứ tao có thể dùng, bằng không tao sẽ lấy bộ xương sườn của mày để làm áo ngực,” Sevro nói, bất ngờ trước sự thân mật của Kẻ Giảo Hoạt. Đó không phải lời đe dọa đáng sợ nhất của cậu.

Kẻ Giảo Hoạt lắc đầu. “Cậu phải nghe tôi nói, cậu Barca, và phải nghe cho kỹ. Chuyện này chỉ là hiểu lầm. Một sự hiểu lầm nghiêm trọng. Tôi biết có thể cậu sẽ không tin. Tôi biết có thể cậu sẽ nghĩ tôi bị điên. Nhưng cậu phải nghe tôi. Tôi đứng về phía cậu. Tôi là một trong số các cậu, cậu Barca.”

Sevro cau mày. “Một trong số bọn tao? Ý mày là gì?”

“Ý tôi là gì?” Kẻ Giảo Hoạt cười gằn. “Là như những gì tôi đã nói, chàng trai trẻ. Tôi, Regulus ag Sun, Kỵ Sĩ Huân Chương Tiền Tệ, giám đốc điều hành Công Ty Công Nghiệp Sun, đồng thời là thành viên sáng lập Các Con Trai Của Ares.”