14

VỆ TINH MA CÀ RỒNG

Phobos có nghĩa là nỗi sợ. Trong thần thoại, ông ta là con của Aphrodite và Ares, đứa con của tình yêu và chiến tranh. Đó là một cái tên phù hợp với vệ tinh lớn nhất của Sao Hỏa.

Được hình thành từ lâu trước khi con người xuất hiện, khi một thiên thạch va vào Sao Hỏa và đẩy mảnh vỡ vào quỹ đạo, vệ tinh hình chữ nhật trôi nổi như xác chết bị vứt bỏ, không sự sống và bị bỏ rơi suốt một tỷ năm. Giờ đây nó dồi dào một cuộc sống ký sinh đang bơm máu vào các tĩnh mạch của đế chế Hoàng Kim. Từng đàn những chiếc tàu vận chuyển hàng hóa nhỏ xíu, béo múp xuất phát từ bề mặt Sao Hỏa bay đến hai cảng xám xịt khổng lồ đang xoay quanh vệ tinh. Ở đó, họ chuyển các cống phẩm của Sao Hỏa đến những chiếc Tàu Kéo dài cả ki lô mét sẽ mang số báu vật ấy bay qua các thương lộ Julii-Agos vĩ đại đến Vành Đai hoặc, nhiều khả năng, đến Trung Tâm, nơi gia tộc Mặt Trăng đói khát chờ được cho ăn.

Khối đá cằn cỗi Phobos đã được con người đẽo rỗng và được bọc bằng kim loại. Chỗ rộng nhất cũng chỉ có bán kính mười hai ki lô mét, vệ tinh được vây quanh bởi hai bến tàu khổng lồ vuông góc với nhau. Chúng là những tảng kim loại tối điểm xuyết các mảng trắng và những ngọn đèn đỏ nhấp nháy để dẫn đường cho tàu vào cảng. Chúng náo nhiệt với chuyển động của những chiếc tàu điện từ và các phi thuyền vận chuyển hàng hóa. Bên dưới những bến cảng, và đôi khi nhô lên xung quanh chúng trong hình thể của những tòa tháp nhọn, là Tổ Ong - một thành phố chắp vá hình thành không phải bởi ý tưởng của Hoàng Kim tân cổ điển, mà bởi nền kinh tế thô sơ không bị kìm hãm bởi trọng lực. Những tòa nhà được xây dựng trong sáu thế kỷ đục khoét Phobos. Nó là cái gối giắt ghim lớn nhất mà loài người từng xây. Và sự chênh lệch giàu nghèo giữa các cư dân của Trâm Đỉnh, phần trên của các tòa nhà, và Lòng Chảo bên trong vệ tinh, lớn đến khôi hài.

“Trông có vẻ to hơn khi cậu không ở trên đài chỉ huy của một chiếc Tàu Đuốc,” Victra lè nhè nói sau lưng tôi. “Bị tước quyền là một việc chán thấy bà.”

Tôi hiểu nỗi đau của cô. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy Phobos là trước khi Cơn Mưa Sư Tử diễn ra. Khi ấy tôi còn có hạm đội của mình phía sau, có Ngựa Hoang và Chó Rừng ở bên cạnh, cùng hàng nghìn các Sẹo Vô Song để tôi chỉ huy, có đủ hỏa lực để khiến cả hành tinh phải rúng động. Còn hiện tại tôi đang ẩn náu trong bóng tối của chiếc tàu vận chuyển hàng hóa cũ kỹ ọp ẹp đến mức nó thậm chí còn không có máy phát trọng lực nhân tạo, bên cạnh chỉ có Victra, ba Con Trai điều khiển tàu bay và một nhóm nhỏ Những Kẻ Gào Rủ trong khoang chứa hàng hóa. Và lần này, tôi là người nhận lệnh, không phải ra lệnh. Lưỡi tôi cạ trên chiếc răng cảm tử mà họ đã cấy vào hàm phải sau lễ kết nạp Kẻ Gào Rú. Giờ đây tất cả Những Kẻ Gào Rú đều có nó. Còn tốt hơn là bị bắt sống, Sevro nói. Tôi phải đồng tình với cậu ấy. Nhưng vẫn cảm thấy kỳ lạ.

Sau cuộc trốn thoát của tôi, Chó Rừng đã khẩn cấp ban hành lệnh cấm bay đối với tất cả các phi thuyền rời Sao Hỏa lên quỹ đạo. Hắn nghi ngờ Các Con Trai sẽ mạo hiểm đưa tôi rời khỏi hành tinh. Rất may, Sevro không phải là kẻ ngốc. Nếu cậu không sáng suốt, nhiều khả năng tôi đã lọt vào tay Chó Rừng một lần nữa. Nhưng ngay cả Đại Thống Đốc Sao Hỏa cũng không thể cấm vận tất cả các hoạt động thương mại trong một thời gian dài, nên lệnh cấm bay của hắn không thể duy trì được lâu. Nhưng làn sóng khủng hoảng mà nó mang đến cho thị trường vẫn rất kinh hoàng. Hàng tỷ đồng bị mất sau mỗi phút helium-3 không được chuyển đi. Sevro cảm thấy đó là một việc tốt.

“Kẻ Giảo Hoạt sở hữu bao nhiêu trong số đó?” tôi hỏi.

Victra kéo người lại gần tôi trong môi trường không trọng lực. Mái tóc lởm chỏm của cô trôi bồng bềnh quanh đầu như một chiếc vương miện màu trắng. Nó đã được tẩy trắng và cặp mắt cô đen tuyền vì kính áp tròng. Một Đá Nham Thạch sẽ dễ di chuyển trong khu vực đông đúc của Tổ Ong hơn là khi không hóa trang, và vì là một trong số Những Kẻ Gào Rú to con nhất, cô không thể hóa trang thành bất kỳ màu nào khác.

“Khó mà biết được,” cô nói. “Xét cho cùng, quyền sở hữu của các Bạc là một việc phức tạp. Gã này lại có quá nhiều tổ chức bình phong và các tài khoản ngầm, nên tôi ngờ rằng đến cả Hội Chủ cũng không biết tài sản của hắn nhiều tới mức nào.

“Hoặc có những ai nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Nếu tin đồn về việc hắn sở hữu các Hoàng Kim là thật…”

“Chúng là thật.” Victra nhún vai, khiến cô nghiêng về phía sau. “Hắn có nanh vuốt ở khắp nơi. Một trong những kẻ quá giàu để có thể bị thủ tiêu, theo lời mẹ tôi nói.”

“Hắn có giàu hơn mẹ cô không? Giàu hơn cô?”

“Hơn chúng tôi trước đây,” cô sửa lời tôi, và lắc đầu. “Hắn khôn ngoan hơn thế.” Cô ngập ngừng. “Nhưng có lẽ là giàu hơn.”

Mắt tôi tìm tới huy hiệu hình đôi cánh được gắn trên tòa tháp vĩ đại nhất của Phobos, một tòa tháp đôi hình xoắn ốc dài ba ki lô mét bằng kính và thép có gắn mặt trăng lưỡi liềm bằng bạc trên đỉnh. Có bao nhiêu cặp mắt Hoàng Kim nhìn vào nó trong ghen tị? Và có thêm bao nhiêu kẻ sẽ bị hắn sở hữu hoặc bị mua chuộc để bảo vệ hắn khỏi tất cả những người còn lại? Có lẽ chỉ cần một. Yếu tố then chốt trong sự vùng lên của Chó Rừng là đối tác ngầm của hắn. Kẻ đã giúp hắn bí mật kiểm soát mạng lưới truyền thông. Suốt một thời gian dài tôi đã tưởng đối tác đó là Victra hoặc mẹ cô, và hắn đã thủ tiêu mối quan hệ ấy ở khu vườn. Nhưng dường như đồng minh vĩ đại nhất của Chó Rừng vẫn còn sống và vẫn đang thịnh vượng. Vào lúc này.

“Ba mươi triệu người,” tôi thì thầm. “Không thể tin được.”

Tôi có thể cảm thấy cặp mắt cô đang dán vào mình. “Cậu không đồng tình với kế hoạch của Sevro, phải không?”

Tôi thọc ngón tay cái vào cục kẹo cao su màu hồng dính trên vách tường gỉ sắt. Việc bắt cóc Kẻ Giảo Hoạt sẽ cho chúng tôi thông tin và tiếp cận các nhà máy vũ khí khổng lồ, nhưng kế hoạch chống lại nền kinh tế của Sevro còn đáng ngại hơn. “Sevro đã giữ cho Các Con Trai tồn tại. Tôi đã không làm được. Nên tôi sẽ nghe theo sự chỉ đạo của cậu ấy.”

“Hừm.” Cô nhìn tôi hoài nghi. “Tôi tự hỏi từ khi nào mà cậu tin rằng sự bạo dạn và tầm nhìn là giống nhau.”

“Ê, lũ đầu đất,” Sevro kêu oang oác trên bộ đàm trong tai tôi, “nếu giờ các cậu đã ngắm cảnh chán chê, ân ái đủ sướng hoặc làm xong bất cứ điều quái quỷ gì các cậu đang làm rồi, thì đến giờ chuẩn bị rồi đấy.”

Nửa tiếng sau, Victra và tôi đứng cùng Những Kẻ Gào Rú trong thùng đựng helium-3 chất phía sau phương tiện vận chuyển của chúng tôi. Chúng tôi có thể cảm thấy tiếng con tàu đang dội lại, bên ngoài thùng đựng hàng, trong lúc nối các mắt điện từ lên bề mặt hình tròn của bến cảng. Bên ngoài thân tàu, các Cam sẽ trôi bồng bềnh trong những bộ đồ bảo hộ được cơ khí hóa, đợi để lái các thùng hàng không trọng lượng lên các xe điện từ sẽ thay phiên nhau đưa hàng đến các Tàu Kéo đang đợi để tiến về Sao Mộc. Ở đó chúng sẽ nạp nhiên liệu cho hạm đội của Roque hòng chiến đấu chống lại Ngựa Hoang và Các Lãnh Chúa Vệ Tinh.

Nhưng trước khi các thùng hàng được vận chuyển, các thanh tra Đồng và Xám sẽ đến kiểm tra. Họ sẽ bị các Lam của chúng tôi mua chuộc để đếm thành bốn chín thùng thay vì năm mươi. Rồi một Cam đã được đầu mối của chúng tôi ở Tổ Ong mua chuộc sẽ đi thả thùng hàng mà chúng tôi đang ẩn náu, một mánh khóe thường gặp trong các phi vụ đánh cắp thuốc cấm hoặc những mặt hàng chưa được đánh thuế. Hắn sẽ thả nó ở nhà ga bên dưới chuyên dành cho linh kiện máy móc, Các Con Trai sẽ đón ở đó và hộ tống chúng tôi đến nơi an toàn. It nhất, kế hoạch là vậy. Còn bây giờ, chúng tôi phải đợi.

Cuối cùng, trọng lực trở lại, báo hiệu chúng tôi đã đến khoang chứa tàu bay. Thùng hàng của chúng tôi chạm đất trong tiếng dội mạnh. Chúng tôi tựa vào các thùng helium-3 mới đứng vững được. Những giọng nói trôi nổi bên ngoài những bức tường kim loại của thùng hàng. Chiếc tàu kéo kêu lên khi nó tách khỏi chúng tôi và đi qua Trường Chắn Xung để tiến vào vũ trụ. Rồi im lặng. Tôi không thích điều này. Tay tôi vặn vẹo quanh tay cầm bằng da của Kiếm Lưỡi Mềm bên trong ống tay áo. Tôi tiến một bước về phía cửa. Victra làm theo. Sevro chộp lấy vai tôi. “Chúng ta sẽ đợi người liên lạc.”

“Chúng ta thậm chí còn không biết hắn là ai,” tôi nói.

“Vũ Công đã đứng ra đảm bảo cho hắn.” Cậu búng ngón tay ra hiệu cho tôi quay trở lại vị trí. “Chúng ta đợi thôi.”

Nhận thấy những người khác đang lắng nghe, tôi bèn gật đầu và giữ im lặng. Mười phút sau, chúng tôi nghe thấy tiếng một đôi bàn chân đơn độc nện lên mặt sàn phía bên ngoài. Ổ khóa bật mở trên cánh cửa thùng hàng, và ánh sáng mờ ảo lẻn vào trong lúc cánh cửa mở ra để lộ một Đỏ có vẻ ngoài sáng sủa và chòm râu dê đang ngậm một cái tăm trong miệng. Thấp hơn Sevro nửa cái đầu. Anh ta đưa mắt nhìn từng người chúng tôi. Một bên chân mày nhướng lên khi nhìn thấy Ragnar. Bên còn lại làm theo khi nhìn xuống họng súng của Sevro. Anh ta không nao núng. Người đàn ông này không phải một kẻ chết nhát.

“Thứ gì không thể chết?” Sevro gầm gừ bằng giọng giống Đá Nham Thạch nhất mà cậu có thể nhại.

“Nấm dưới bìu Ares.” Người đàn ông mỉm cười và ngoái cổ lại nhìn. “Hạ thứ quỷ quái này xuống được chứ? Chúng ta phải đi ngay. Tôi đã mượn bến cảng này từ Nghiệp Đoàn. Chỉ có điều chúng không biết, nên trừ phi anh muốn đùa với bọn côn đồ chuyên nghiệp, chúng ta phải thu dọn và đi ngay.” Anh ta vỗ vỗ tay. “Ngay có nghĩa là lập tức ấy.”

Người dẫn đường của chúng tôi tên Rollo. Mảnh dẻ và nhăn nhó, với cặp mắt sáng lấp lánh, và lả lơi với phụ nữ, mặc dù anh ta nhắc đến vợ - người phụ nữ đẹp nhất từng đặt chân lên Sao Hỏa - những hai lần trong vòng chưa đến một phút. Anh ta chưa gặp vợ suốt tám năm. Anh ta đã ở trên Tổ Ong suốt thời gian ấy với tư cách một thợ hàn trong các tòa tháp không gian, về danh nghĩa thì không phải là nô lệ như các Đỏ trong hầm mỏ, anh ta và người của mình là lao động hợp đồng. Dạng nô lệ được trả lương, làm việc mười bốn tiếng mỗi ngày, sáu ngày mỗi tuần, lơ lửng giữa các tòa tháp cự thạch đâm qua Tổ Ong, hàn kim loại và cầu nguyện sẽ không bị thương trong lúc làm việc. Nếu bị thương, anh ta sẽ không kiếm được tiền. Nếu không kiếm được tiền, anh ta sẽ không được ăn.

“Chỉ biết bốc phét,” tôi nghe thấy Sevro nói khẽ với Victra ở giữa đoàn người trong lúc Rollo dẫn đường.

“Tôi thích chòm râu dê của hắn ta,” Victra nói.

“Các Lam gọi nơi này là Tổ Ong,” Rollo nói trong lúc chúng tôi tiến tới chiếc xe điện đầy những hình vẽ graffiti ở tầng bảo trì bị bỏ hoang. Bốc mùi dầu mỡ, mùi gỉ sắt và mùi nước tiểu lâu ngày. Người vô gia cư nằm ngổn ngang khắp các hành lang kim loại mờ tối. Co quắp trong những cái chăn và những tấm vải rách, Rollo bước qua không cần nhìn, mặc dù tay anh ta không rời báng súng bằng nhựa đã mòn. “Có thể đối với chúng là vậy. Ở đây chúng có trường học, có nhà. Các công xã đần độn nho nhỏ, hay nói đúng hơn là các phân khu, nơi chúng tập trung để học lái tàu và đồng bộ hóa với máy tính. Nhưng để tôi nói cho các cậu biết nơi này thực sự là gì: chỉ là một cái cối xay. Người đi vào, các tòa nhà mọc lên.” Anh ta hất hàm chỉ xuống mặt đất. “Và thịt phòi ra.”

Dấu hiệu duy nhất của sự sống từ những người vô gia cư nằm trên sàn là hơi thở yếu ớt phà lên từ những tấm vải rách, như hơi nóng bốc lên từ các vết nứt trên nền nham thạch. Tôi rùng mình bên dưới lớp áo khoác xám và chỉnh lại túi dụng cụ trên vai. Dưới này lạnh buốt. Có lẽ bị cô lập đã lâu. Đá Cuội thở hắt ra một đám mây khói từ cánh mũi trong lúc đẩy một trong những chiếc xe chứa dụng cụ của chúng tôi, buồn bã nhìn những người vô gia cư khắp từ trái qua phải. Victra có vẻ ít thương hại hơn, đẩy xe chứa dụng cụ ở đầu hàng, dùng mũi giày đá một người lang thang ra khỏi đường đi của cô. Người đàn ông rít lên và ngước mắt nhìn, lên mãi, lên mãi, cho đến khi ông ta thấy trọn vẹn hình dáng của tên sát thủ cao hai mét hai đang có vẻ bực mình. Ông ta vội vã tránh đường, thở qua kẽ răng. Ragnar và Rollo có vẻ chẳng để ý đến cái lạnh.

Các Con Trai Của Ares đợi chúng tôi ở trạm xe điện ọp ẹp và bên trong tàu điện. Hầu hết là các Đỏ, nhưng có cả các Cam, một Lam và một Lục. Họ mang theo một bộ sưu tập những khẩu súng cũ kỹ nhiều màu sắc và chăm chú nhìn hành lang dẫn đến sân ga bằng những cặp mắt sắc lạnh và không khỏi liếc về phía chúng tôi, tự hỏi chúng tôi là thứ sinh vật quái quỷ gì. Chưa bao giờ tôi cảm kích lớp hóa trang Đá Nham Thạch đến vậy.

“Có rắc rối sao?” Sevro hỏi, mắt nhìn mớ vũ khí trên tay Các Con Trai.

“Vài tháng gần đây lũ Xám đã càn quét dưới này. Không phải đám Hộp Thiếc ô hợp đến từ lực lượng địa phương, mà là lũ con hoang khó nhằn. Lũ lính Quân Đoàn. Thậm chí có cả đám người của quân đoàn Mười Ba, quân đoàn Mười và quân đoàn Năm.” Anh ta hạ giọng. “Chúng tôi đã có một tháng khốn nạn. Bọn chúng đã xé xác chúng tôi một cách dã man, chiếm trụ sở của chúng tôi ở Lòng Chảo, đám Nghiệp Đoàn cũng gây khó dễ cho chúng tôi. Được trả tiền để săn người của chính bọn chúng. Phần lớn chúng tôi đã phải lẩn xuống lòng đất, ẩn náu trong các căn cứ an toàn dự phòng. Hiển nhiên lực lượng chính của Các Con Trai đã trợ giúp các Đỏ trỗi dậy ở bến tàu, nhưng lực lượng tinh nhuệ của chúng tôi không hề nhúc nhích cho đến tận hôm nay. Chúng tôi không muốn mạo hiểm. Các anh biết đấy. Ares nói các anh có nhiều việc quan trọng phải làm…”

“Ares là một người thông thái,” Sevro thờ ơ xen vào.

“Và làm màu làm mè,” Victra bồi thêm.

Ở cửa lên tàu điện, Ragnar ngập ngừng, mắt nán lại nhìn tấm áp phích chống khủng bố dán trên cây cột bê tông trong khu vực chờ của nhà ga. “Hãy lên tiếng khi phát hiện điều gì bất thường,” tấm áp phích viết, có hình một Đỏ nhợt nhạt với cặp mắt ma quỷ đỏ thẫm và bộ quần áo đồng phục rách nát của một thợ mỏ đang nấp gần cánh cửa ghi “khu vực hạn chế”. Tôi không thể nhìn thấy phần còn lại. Nó bị lấp bởi các nét vẽ graffiti của quân phiến loạn. Nhưng rồi tôi nhận ra không phải Ragnar đang nhìn tấm áp phích, mà là nhìn người đàn ông tôi đã không để ý đang nằm co quắp trên mặt đất bên dưới tấm áp phích. Mũ trùm quá đầu. Cái chân giả bên trái mang công nghệ cũ kỹ. Miếng băng đóng bánh màu nâu che khuất quá nửa khuôn mặt. Có tiếng khí thổi ra. Sự giải phóng khí điều áp. Người đàn ông cúi người chào chúng tôi, run lẩy bẩy, và mỉm cười để lộ ra những chiếc răng đen hoàn hảo. Một vỏ thuốc kích thích bằng nhựa rơi xuống sàn kêu lách cách. Là bột hắc ín.

“Tại sao các anh không giúp những người này?” Ragnar hỏi.

“Lấy gì để giúp?” Rollo hỏi lại. Anh ta nhìn thấy vẻ cảm thông trên khuôn mặt của Ragnar và không biết phải trả lời thế nào. “Người anh em, chúng tôi còn chẳng nuôi đủ bản thân và gia đình. Chẳng có ích gì khi đem nó ra chia sẻ với những người này, anh hiểu không?”

“Nhưng đó là một Đỏ. Họ là gia đình của anh…”

Rollo cau mày trước sự thật trần trụi ấy.

“Để dành sự thương hại cho người khác đi, Ragnar,” Victra nói. “Gã ấy đang hít thuốc của Nghiệp Đoàn. Đa số bọn chúng sẵn sàng cắt cổ anh để đổi lấy một buổi chiều phê thuốc. Chúng chỉ là những cái xác rỗng.”

“Cái gì rỗng?” tôi nói, quay người lại để đối diện với cô.

Cô bất ngờ trước sự gay gắt trong giọng nói của tôi, nhưng cô ghét phải thoái lui. Nên cô cự nự theo bản năng. “Cái xác rỗng, cưng ơi,” cô lặp lại. “Một phần của việc làm người là có lòng tự trọng. Chúng không có. Chúng đã tự chuốc lấy bất hạnh cho mình. Đó là lựa chọn của chúng, không phải của các Hoàng Kim. Mặc dù rất dễ để trút tất cả tội lỗi lên đầu họ. Thế thì tại sao chúng lại xứng đáng có được lòng thương hại của tôi?”

“Vì không phải ai cũng như cô. Không phải ai cũng được sinh ra trong nhưng lụa như cô.”

Cô không đáp lại. Rollo đằng hắng, bận tâm đến lớp hóa trang của chúng tôi. “Quý cô đây đã đúng về khoản cắt cổ. Đa phần bọn họ là những lao động nhập cư. Giống như tôi. Không tính vợ tôi thì đã có ba người ở Thebes Mới cần tôi gửi tiền, nhưng tôi không thể về nhà cho đến khi hợp đồng chấm dứt. Còn bốn năm nữa. Lũ vô lại này đã từ bỏ ý định trở về.”

“Bốn năm?” Victra ngờ vực hỏi. “Anh nói anh đã ở đây tám năm rồi.”

“Phải trả phí đi đường.”

Victra nhìn anh ta hoài nghi.

“Công ty không chi trả khoản đó. Đáng lẽ phải đọc hợp đồng cẩn thận. Dĩ nhiên, đến đây là lựa chọn của tôi.” Anh ta hất hàm về phía những người vô gia cư. “Cũng là lựa chọn của họ. Chỉ có điều lựa chọn duy nhất còn lại là chết đói.” Anh ta nhún vai như thể tất cả chúng tôi đều biết câu trả lời. “Lũ vô lại này đã không gặp may trong lúc làm việc. Bị cụt chân, cụt tay. Công ty không trả tiền lắp chân tay giả, ít nhất không phải loại tử tế…”

“Còn các Nhà Tạo Tác thì sao?” tôi hỏi.

Anh ta cười khẩy. “Anh nghĩ tên khốn nào đủ sức chi trả để cấy ghép da thịt?”

Tôi thậm chí đã không nghĩ đến chi phí. Tôi nhớ ra mình thật khác xa những người mà tôi tự nhận là tôi đang chiến đấu vì họ. Đây là một Đỏ, một đồng loại của tôi, dù ít dù nhiều, và tôi thậm chí còn không biết loại thức ăn gì phổ biến trong cộng đồng của anh ta.

“Anh làm việc cho công ty nào?” Victra hỏi.

“Ôi hay, dĩ nhiên là Công Ty Công Nghiệp Julii.”

Tôi nhìn khu rừng kim loại trôi qua bên ngoài ô cửa sổ bằng kính cường lực dơ dáy khi tàu điện rời ga. Victra ngồi xuống bên cạnh tôi, vẻ mặt bồn chồn. Nhưng tôi đang ở cách xa cô và các bạn cả nghìn dặm. Lạc trong ký ức. Trước đây tôi đã từng đến Tổ Ong cùng Đại Thống Đốc Augustus và Ngựa Hoang. Hắn dẫn các Kỵ Binh đến gặp các bộ trưởng kinh tế của Hiệp Hội để bàn về vấn đề hiện đại hóa cơ sở hạ tầng của vệ tinh. Sau buổi họp, Ngựa Hoang và tôi đã lén đến công viên thủy sinh nổi tiếng của vệ tinh này. Tôi đã thuê nó với một cái giá lố bịch, đã thu xếp để họ chuẩn bị rượu và đồ ăn cho chúng tôi trước một cái bể cá kình. Ngựa Hoang luôn thích các sinh vật tự nhiên hơn các loài được Tạo Tác.

Tôi đã từ bỏ những chai rượu năm mươi năm và những đầy tớ Hồng để đổi lấy một thế giới u ám của những nắm xương tàn và côn đồ phiến loạn. Đây là thế giới thực. Không phải thế giới mộng tưởng mà các Hoàng Kim sống. Hôm nay tôi đã nghe thấy tiếng kêu gào lặng lẽ của một nền văn minh bị giẫm đạp suốt nhiều thế kỷ.

Con đường mà chúng tôi đi chạy vòng quanh bên rìa Lòng Chảo, trung tâm của vệ tinh, nơi những căn hộ tồi tàn bức bối đan vào nhau như một cái lưới mắt cáo trải dài không trọng lực. Để đến được đó sẽ phải mạo hiểm lao vào giữa vòng cuộc chiến của lũ Nghiệp Đoàn chống lại Các Con Trai Của Ares. Và để đến bất cứ tầng nào cao hơn của Màu Cấp Trung, sẽ phải liều với tầm ngắm của lính không quân Hiệp Hội và hệ thống camera lẫn Máy Quét Ảnh Nổi của hệ thống an ninh.

Thay vào đó, chúng tôi đi qua căn cứ địa của các tầng bảo trì giữa Lòng Chảo và Trâm Đỉnh, nơi các Đỏ và các Cam giữ cho vệ tinh tiếp tục vận hành. Tàu của chúng tôi, được vận hành bởi một người có cảm tình với Các Con Trai, tăng tốc qua các điểm dừng. Khuôn mặt các công nhân đang đứng đợi nhòe đi khi chúng tôi chạy qua. Những cặp mắt linh hoạt. Nhưng mặt mũi xám ngoét. Không phải màu xám của kim loại, mà màu của tro tàn trong lửa trại. Những gương mặt tro tàn. Những bộ quần áo tro tàn. Những cuộc sống tro tàn.

Nhưng khi đường hầm bắt đầu nuốt chửng chúng tôi, màu sắc bùng lên bốn phía. Các bức tranh graffiti và hàng bao nhiêu năm trời thịnh nộ rỉ máu qua những bức tường nứt nẻ đã một thời xám xịt. Nhũng lời báng bổ bằng mười lăm phương ngữ. Các Hoàng Kim bị xé thành từng mảnh bằng hàng chục cách. Và bên phải của bức phác thảo chiếc lưỡi hái tử thần đang chặt đầu Octavia au Lune là bức ảnh số vẽ Eo đang lủng lẳng trên giá treo cổ, tóc rực lửa, dòng chữ “Phá vỡ xiềng xích” được vẽ theo đường chéo. Đó là bông hoa duy nhất đang tỏa sáng giữa những mầm mống của hận thù. Cổ họng tôi thắt lại.

Nửa tiếng sau khi chúng tôi lên đường, tàu dừng lại bên ngoài trung tâm công nghiệp Màu Hạ Cấp bỏ hoang, nơi đáng lẽ hàng nghìn công nhân sẽ ùa ra từ các khoang tàu sau chặng đường đi làm buổi sáng để đến nơi làm việc. Nhưng lúc này nó vẫn hoang vắng như một nghĩa địa. Rác vương vãi khắp sàn kim loại. Màn Hình Nổi vẫn nhấp nháy các chương trình tin tức của Hiệp Hội. Một chiếc cốc nằm trên bàn trong quán cà phê, hơi nóng vẫn bốc lên miệng cốc. Các Con Trai đã dọn đường chỉ vài phút trước. Cho thấy tầm ảnh hưởng của họ ở nơi này.

Khi chúng tôi đi khỏi, sự sống sẽ trở lại nơi này. Nhưng sau khi chúng tôi đã cài những quả bom mà chúng tôi mang theo thì sao? Sau khi chúng tôi phá hủy nhà máy, chẳng phải tất cả những người mà chúng tôi định trợ giúp sẽ thành ra thất nghiệp như những con người đáng thương ở trạm xe điện hay sao? Nếu công việc là lý do tồn tại của họ, thì chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng tôi lấy mất nó? Tôi muốn bộc bạch những băn khoăn của mình với Sevro, nhưng cậu là một mũi tên đã lao đi. Cực đoan như tôi đã từng. Và lên tiếng chất vấn cậu có vẻ như là hành vi phản bội tình bạn của chúng tôi. Cậu vẫn luôn tin tưởng ở tôi một cách mù quáng. Vậy nên nghi ngờ cậu thì chẳng phải tôi là một người bạn tồi sao?

Chúng tôi đi qua một số Thang Trọng Lực để tiến vào ga ra chứa các tàu chở rác, cũng thuộc quyền sở hữu của Công Ty Công Nghiệp Julii. Tôi bắt gặp Victra đang phủi bụi khỏi chiếc gia huy của gia tộc mình gắn trên một cánh cửa. Chiếc gia huy mặt trời đã sờn cũ. Vài chục công nhân Đỏ và Cam trong xưởng giả vờ không để ý đến chúng tôi trong lúc chúng tôi lũ lượt tiến vào một khoang tàu. Bên trong, dưới gầm hai chiếc tàu khổng lồ, chúng tôi gặp một đội quân nhỏ Các Con Trai Của Ares. Hơn sáu trăm người.

Họ không phải chiến binh. Không phải như chúng tôi. Hầu hết là đàn ông, nhưng lác đác vài phụ nữ, chủ yếu là các thanh niên Đỏ và Cam bị buộc phải di cư đến đây để làm việc hòng nuôi sống gia đình trên Sao Hỏa. Vũ khí của họ là hàng thứ phẩm. Vài người trong số họ đứng, số còn lại đang ngồi, bỏ dở câu chuyện để nhìn đoàn người gồm mười hai tên sát thủ Đá Nham Thạch chúng tôi đi hiên ngang qua boong tàu kim loại, mang theo những túi vũ khí và đẩy hai chiếc xe bí hiểm. Một nỗi buồn lay lắt lớn dần trong tôi. Bất kể họ làm gì, bất kể họ đi đâu, cuộc sống của họ sẽ mãi bị vấy bẩn bởi ngày hôm nay. Nếu bổn phận của tôi là nói chuyện với họ, tôi sẽ cảnh báo cho họ biết về gánh nặng mà họ đang đón lấy, về tội lỗi mà họ sẽ khoác lên cho cuộc sống của mình. Tôi sẽ nói với họ rằng được nghe về các chiến công huy hoàng trong chiến trận lúc nào cũng tốt hơn là chứng kiến chúng. Tốt hơn là phải cảm nhận sự phi thực kỳ quái của việc nằm trên giường mỗi buổi sáng và biết rằng mình đã giết một con người, biết rằng bạn bè mình đã chết.

Nhưng tôi không nói gì. Vị trí của tôi lúc này là đứng bên cạnh Ragnar và Victra, đứng đằng sau Sevro trong lúc cậu nhổ bã kẹo cao su và hùng dũng tiến về phía trước, nháy mắt với tôi và thụi vào sườn tôi, để đứng trước mặt đội quân nhỏ. Đội quân của cậu. Cậu lùn hơn so với một gã Đá Nham Thạch thông thường, nhưng vẫn có đầy sẹo và đầy những hình xăm, đủ đáng sợ trong con mắt các công nhân vệ sinh có đôi bàn tay nhỏ thó và những người thợ hàn lưng còng. Cậu cúi đầu, mắt hừng hực lửa đằng sau cặp kính áp tròng màu đen. Dưới ánh đèn công nghiệp những hình xăm sói trông thật xấu xa trên làn da nhợt nhạt của cậu.

“Chào những con khỉ nhớp nhúa.” Giọng cậu vang dội, trầm và dữ tợn. “Có lẽ các người đang tự hỏi tại sao Ares lại cử một đám người hầm hố như bọn ta đến cái xó chật chội này.” Các Con Trai bồn chồn nhìn nhau. “Bọn ta không đến đây để vỗ về. Bọn ta không đến đây để truyền cảm hứng cho các người hay để đưa ra những lời diễn thuyết dài dòng như gã Thần Chết chết tiệt.” Cậu búng ngón tay. Đá Cuội và Thằng Hề đẩy xe về phía trước rồi mở chốt. Bản lề kêu lên kẽo kẹt, để lộ ra đống chất nổ. “Bọn ta đến đây để phá tanh bành.” Cậu khoát tay và cười khanh khách. “Có gì thắc mắc không?”