43

TÁI DIỄN

Máu nhỏ xuống từ tay Ngựa Hoang.

Những giọng nói trẻ con trôi bồng bềnh trong không khí.

“Con trai ta, con gái ta, giờ đây khi đã nhỏ máu, các con sẽ không còn biết sợ nữa.” Một thiếu nữ đồng trinh với mái tóc màu trắng và đôi chân trần trên nền kim loại lạnh lẽo bước qua hàng dài những kẻ khổng lồ đang quỳ gối, cầm theo con dao găm bằng sắt đang nhỏ những giọt máu Hoàng Kim. “Không biết thất bại.”

Áo giáp Hoàng Kim khắc các chiến tích của tổ tiên họ. Áo choàng của cậu bé trắng như tuyết. Chỉ có chiến thắng. Người con gái cứa vào bàn tay vốn đã bị thương của Romulus au Raa, lúc này đang nhắm mắt, áo giáp rồng của ông ta trắng và mịn như ngà voi, bàn tay còn lại của ông ta đang nắm tay đứa con trai cả của mình. Thằng bé không hơn mười bảy tuổi, vừa chiến thắng ở Học Viện Ganymede. Mắt nó sôi sục và hào hứng vì ngày hôm nay. Giá như linh hồn trẻ trung can trường của nó biết điều gì đang đợi ở phía bên kia của thời khắc này. Người chị họ đang quỳ bên cạnh nó, tay cô ta đặt trên đùi thằng bé. Anh trai cô ta ở bên cạnh. Gia tộc họ tạo thành một chuỗi mắt xích đứng ngang đài chỉ huy. “Đớn hèn rời khỏi các con.” Đằng sau cô gái, nhiều đứa trẻ khác bước qua hàng ngũ, mang theo bốn gia huy của Hoàng Kim - một quyền trượng, một lưỡi kiếm, một cuộn giấy da đặt dưới vòng nguyệt quế. “Cơn thịnh nộ của các con sẽ rực cháy.” Cô ta giơ con dao găm rỉ máu trước mặt Kavax au Telemanus và con gái út của ông, Thraxa, một cô gái mập mạp với mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy tàn nhang, có nụ cười của cha và sự tử tế giản dị của Pax. “Vùng lên, những đứa con của Ilium, các chiến binh của Hoàng Kim, đem theo sức mạnh Màu của mình.”

Hai trăm Pháp Quan và Công Sứ Hoàng Kim đứng dậy. Ngựa Hoang và Romulus đi đầu, theo sau là Nhà Telemanus và Arcos. Ngựa Hoang giơ tay lên và chùi máu vào mặt. Hai trăm sát thủ làm theo cô, ngoại trừ tôi. Tôi đứng ở một góc cùng Sefi nhìn trong lúc các nhóm chiến binh Hoàng Kim đồng minh của tôi tôn vinh tổ tiên họ. Các Nhà Cải Cách Sao Hỏa, các bạo chúa Vành Đai, những người bạn cũ, và những kẻ thù cũ tụ tập quanh đài chỉ huy con tàu của Ngựa Hoang, một chiếc tàu chiến hạng nặng hai trăm tuổi, Dejah Thoris[1].

“Cuộc chiến ngày hôm nay là để định đoạt số phận của Hiệp Hội chúng ta. Hoặc chúng ta sẽ sống dưới sự cai trị của một tên bạo chúa, hoặc chúng ta sẽ giành lấy định mệnh của riêng mình.” Ngựa Hoang liệt kê danh sách kẻ thù của cuộc săn đuổi ngày hôm nay. “Roque au Fabii, Scipia au Falthe, Antonia au Severus-Julii, Cyrianna au Tanus.” Là Cây Kế. “Đây là những kẻ phải bắt sống.”

Tôi đã từng ở trong hoàn cảnh tương tự, chứng kiến lễ chúc phúc này, và tôi không thể ngừng nghĩ rằng nó sẽ còn tiếp tục tái diễn. Nó vẫn chưa hề mất đi vẻ huy hoàng, mất đi vẻ nghiêm trang quyến rũ trong mắt những con người phi thường này, dù chỉ một chút. Họ sẵn sàng hy sinh mạng sống, không phải vì Cửu Nguyên, không phải vì tình yêu, mà vì danh tiếng. Chúng ta chưa từng thấy một giống loài nào như họ, và sẽ không bao giờ thấy. Sau nhiều tháng ở bên cạnh Các Con Trai Của Ares, tôi bớt nhìn những Hoàng Kim này như những con quỷ, mà thay vào đó như những thiên thần sa ngã. Đầy kiểu cách, chói lòa rực rỡ khắp bầu trời trước khi biến mất phía sau đường chân trời.

Nhưng họ sẽ còn có bao nhiêu ngày như vậy nữa?

Ở hành lang của kẻ thù, Roque sẽ ngân vang tên của chúng tôi, tên những người bạn của tôi. Kẻ nào giết được Thần Chết sẽ có vinh quang bất tận, có tiếng tăm và bổng lộc. Những con quái vật trẻ tuổi với bờ vai rộng và cặp mắt giận dữ sẽ tiến thẳng từ hành lang của các ngôi trường ở Trung Tâm lên đường săn đuổi tôi. Sẵn sàng giành lấy tiếng tăm cho mình.

Các tên lính quân đoàn Xám già nua cũng sẽ săn đuổi tôi, những kẻ coi cuộc khởi nghĩa của tôi là mối đe dọa nguy hiểm nhất tới Hiệp Hội của chúng, tới tổ chức mà chúng đã yêu và đã chiến đấu suốt đời để bảo vệ. Và các Đá Nham Thạch sẽ tìm tôi, dẫn đầu bởi chủ nhân của chúng, những người đã hứa sẽ cho chúng các Hồng để đổi lấy thủ cấp của tôi. Chúng sẽ truy đuổi các bạn tôi. Sẽ nói ra tên của Sevro, của Ngựa Hoang và của Ragnar vì chúng vẫn chưa biết anh đã rời bỏ chúng tôi. Chúng sẽ truy đuổi Nhà Telemanus, Victra, Orion và Nnững Kẻ Gào Rú. Nhưng chúng sẽ không có được họ. Không phải hôm nay.

Hôm nay tôi cầm trịch.

Tôi đứng nhìn xuống các đồng minh Hoàng Kim của mình. Tôi được bọc trong những mảnh thép quân sự. Cao hai mét hai, nặng một trăm sáu mươi ki lô trong Giáp Xung màu đỏ máu. Lưỡi Hái của tôi quấn quanh giáp cẳng tay, ngay phía trên cổ tay. Găng Trọng Lực gắn trên tay trái, được thiết kế dành cho những cuộc va chạm ở hành lang ngày hôm nay, không phải cho tốc độ. Sefi cũng gớm guốc chẳng kém gì tôi trong bộ giáp của anh trai cô ta. Sự căm phẫn lộ ra trong mắt cô ta khi nhìn thấy đám đông những kẻ thù này.

Các đồng minh của tôi cần được thấy cô ta. Được thấy tôi. Để biết mà không còn dù chỉ một chút nghi ngờ rằng Thần Chết vẫn còn sống. Nhiều người Sao Hỏa đã rơi xuống cùng tôi trong Cơn Mưa. Một số kẻ nhìn tôi căm phẫn. Số khác tò mò. Và một số rất ít giơ tay chào. Nhưng hầu hết đều mang một vẻ khinh bỉ sẽ không bao giờ bị gột bỏ. Đó là lý do vì sao tôi dẫn theo Sefi. Khi không có tình yêu, nỗi sợ sẽ là vật thay thế hữu dụng.

Khi nghe tin hạm đội của Roque đã bắt đầu cuộc hành trình từ Europa, tôi nói lời tạm biệt với Romulus và đội Pháp Quan của ông ta, những người đã giúp lập kế hoạch chiến đấu cho chúng tôi. Romulus bắt chặt tay tôi. Giữa chúng tôi có sự tôn trọng, không có cảm tình. Tôi nói lời tạm biệt với Ngựa Hoang và Nhà Telemanus ở khoang chứa tàu bay. Sàn nhà rung lên khi các phi cơ chở hàng trăm Sẹo Vô Song quay về chiến hạm của họ. “Dường như chúng ta luôn phải nói lời tạm biệt,” tôi nói với Kavax sau khi ông chào tạm biệt Ngựa Hoang, dễ dàng nhấc bổng cô lên như nhấc một con búp bê và hôn lên đầu cô.

“Tạm biệt? Đây không phải là lời tạm biệt,” ông nhe răng cười, nói ồm ồm. “Hãy chiến thắng ngày hôm nay rồi nó sẽ là một lời chào dài. Tôi nghĩ cả hai ta còn sống lâu lắm.”

“Tôi không biết phải cảm ơn ông như thế nào,” tôi nói

“Vì điều gì?” Kavax hỏi, vẻ mơ hồ, như thường nhật.

“Vì lòng tốt…” Tôi không biết phải nói gì hơn. “Vì đã chăm sóc gia đình tôi khi tôi thậm chí không phải là một người trong số các ông.”

“Một người trong số chúng tôi?” Khuôn mặt hồng hào của ông xị xuống. “Thằng ngốc. Cậu nói chuyện như một thằng ngốc. Con trai tôi đã biến cậu trở thành một người trong số chúng tôi.” Ông nhìn qua khoang chứa tàu bay, Ngựa Hoang đang ở đó nói chuyện với một trong các cô con dâu của Lorn gần tàu trung chuyển. “Cô ấy đã biến cậu trở thành một người trong số chúng tôi.” Tôi gắng hết sức để không rơi nước mắt. “Và nếu mặc xác tất cả những chuyện đó, tôi nói cậu là một người trong số chúng tôi. Thì cậu là một người trong số chúng tôi.”

Ông để Sophocles chạy tung tăng trên sàn. Nó đi vòng quanh rồi nhảy lên chân tôi để moi một thứ gì đó ra khỏi khớp nối trên áo giáp của tôi. Một viên kẹo dẻo. Sau lưng cha, Thraxa giơ một ngón tay lên môi. Cặp mắt người đàn ông to lớn sáng rực. “Là thứ ngon lành gì thế, Sophocles? Ồ, loại ưa thích của mày! Dưa hấu.” Con cáo quay trở lại, nhảy lên vai ông. “Thấy chưa! Cậu cũng có cả sự chúc phúc của nó.”

“Cảm ơn mày, Sophocles,” tôi nói, vươn tay ra để gãi sau tai nó.

Kavax ôm chầm lấy tôi trước khi bỏ đi. “Hãy bảo trọng, Thần Chết.” Ông hối hả bước lên cầu thang. “Câu cá chứ?” ông gầm xuống nói với tôi trước khi đi được mười mét.

“Sao cơ?”

“Các Đỏ có câu cá không?”

“Tôi chưa từng câu cá bao giờ.”

“Có một con sông chảy qua dinh thự của tôi ở Sao Hỏa. Chúng ta sẽ đến đó, cậu và tôi, khi tất cả những chuyện này kết thúc, và ngồi bên bờ sông, buông cần câu, rồi tôi sẽ dạy cậu cách phân biệt cá chó với cá hồi.”

“Tôi sẽ mang theo whiskey,” tôi đáp.

Ông chỉ một ngón tay vào tôi. “Tốt! Và chúng ta sẽ cùng uống say. Tốt!” Ông biến mất vào con tàu, quàng tay qua người Thraxa và lớn tiếng nói với những cô con gái còn lại của mình về phép mầu mà ông vừa chứng kiến. “Tôi nghĩ có lẽ ông ấy là người may mắn nhất trong số chúng ta,” tôi nói khi Ngựa Hoang bước tới đằng sau tôi để nhìn chiến hạm của Telemanus khởi hành.

“Liệu có lố bịch không nếu tôi dặn anh hãy bảo trọng?” cô hỏi.

“Tôi hứa sẽ không làm gì liều lĩnh,” tôi đáp với một cái nháy mắt. “Tôi có các Valkyrie bên cạnh. Tôi không nghĩ sẽ có kẻ muốn lởn vởn quanh chúng tôi lâu.” Cô liếc qua vai tôi để nhìn Sefi đang đứng đợi bên cạnh phi thuyên của tôi, ngưỡng mộ động cơ của những con tàu khác trong lúc chúng bay đi. Ngựa Hoang trông có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng đang chật vật tìm cách diễn đạt.

“Anh không bất khả chiến bại.” Cô chạm vao giữa ngực của tôi. “Một vài người trong số chúng tôi có thể sẽ muốn anh ở bên sau tất cả những chuyện này.”

“Tôi tưởng rằng không có cái gọi là chúng ta,” tôi nói.

Hãy sống, rồi có thể tôi sẽ thay đổi ý kiến,” cô ấy đáp. “Xét cho cùng thì, tất cả những chuyện này còn ý nghĩa gì nếu anh chết trước tôi? Nghe rõ chứ?”

“Rõ.”

“Thật không?” Cô ngước lên nhìn tôi. “Tôi không muốn lại bị bỏ rơi một lần nữa. Nên hãy trở về.” Cô gõ các khớp ngón tay lên ngực tôi, rồi quay người bước về phía phi thuyền của mình.

“Ngựa Hoang.” Tôi đuổi theo và chộp lấy tay cô, kéo cô lại gần. Trước khi cô có thể nói được điều gì, tôi hôn cô ngay tại đó giữa tiếng gầm của động cơ và kim loại. Không phải một nụ hôn nhẹ nhàng, mà một nụ hôn đầy khao khát. Tôi kéo đầu cô lại gần và cảm nhận người con gái đằng sau những áp lực của trọng trách. Cô tựa vào tôi. Và tôi rùng mình sợ hãi, sợ rằng đây sẽ là lần cuối. Môi chúng tôi rời ra, và tôi hôn cô, nấn ná, ngửi mùi tóc cô rồi khó nhọc thở trước cơn co thắt trong lồng ngực mình. “Anh sẽ sớm gặp lại em.”

❀ ❀ ❀

[1] . Tên của công chúa Sao Hỏa trong một bộ truyện tranh giả tưởng của Edgar Rice Burroughs.