48

THỐNG SOÁI

Chúng tôi xông vào đài chỉ huy, trông đợi một trận mai phục. Thay vào đấy, nó yên tĩnh. Sạch sẽ, ánh sáng mờ, đúng như những gì Roque thích. Beethoven vang lên từ những chiếc loa đặt ẩn ở đâu đó. Tất cả bọn họ đều đang ở vị trí của mình. Những khuôn mặt nhợt nhạt trong ánh sáng mờ. Hai Hoàng Kim đi dọc con đường kim loại rộng rãi bắc qua buồng lái về phía mặt tiền của đài chỉ huy nơi Roque đang đứng chỉ đạo trận chiến trước máy phát ảnh nổi rộng ba mươi mét. Những con tàu nhảy múa quanh cảm biến. Hắn lướt qua các hình ảnh, ra lệnh như một nhạc trưởng vĩ đại đang triệu hồi đam mê của dàn nhạc. Tâm trí hắn là một thứ vũ khí tàn bạo đẹp đẽ. Hắn đang hủy diệt hạm đội của tôi. Lửa đang bốc lên từ các kho ô xi trên chiếc Dejah Thoris của Ngựa Hoang khi Người Khổng Lồ và ba tàu khu trục hộ tống tiếp tục nhả đạn vào nó. Người và các mảnh vỡ trôi bồng bềnh trong vũ trụ. Đây chỉ là một phần của cuộc chiến lớn hơn. Phần đông lực lượng của hắn, bao gồm Antonia, đang truy đuổi Romulus, Orion và Nhà Telemanus về phía Sao Mộc.

Cách chúng tôi hai mươi mét về bên trái, gần kho vũ khí của đài chỉ huy, đội chiến thuật gồm các Xám và Đá Nham Thạch đang nạp đạn vào những món vũ khí hạng nặng và chăm chú nhận lệnh từ các chỉ huy Hoàng Kim của chúng, chuẩn bị để đối phó với tôi.

Ngay bên phải, ở bảng điều khiển của cánh cửa vừa được mở ra là cô gái Hồng nhỏ nhắn đang run rẩy trong trang phục hầu phòng màu trắng, không bị ai chú ý. Bảng mật mã tỏa ánh sáng xanh bên dưới tay cô ta. Thân hình gầy gò của cô ta mỏng manh trên bối cảnh của cuộc chiến. Nhưng khuôn mặt của người con gái lại mạnh bạo, ngón tay cô ta đặt trên nút mở cửa, miệng cô ta nhoẻn nụ cười hân hoan nhất trong lúc đóng cửa phía sau chúng tôi.

Tất cả diễn ra chỉ trong ba giây. Tên chỉ huy bộ binh Hoàng Kim nhìn thấy chúng tôi.

Những con sói dù rất đáng yêu khi tru nhưng lại tàn sát giỏi nhất khi im lặng. Nên tôi chỉ sang bên trái, và Đá Nham Thạch lao về phía các binh lính đang lắng nghe những gì gã Hoàng Kim nói. Hắn hét lên bảo chúng quay lại, nhưng Sefi đã đến gần trước khi chúng kịp nhấc vũ khí. Cô ta múa kiếm, rạch mặt và đầu gối của bọn chúng. Các Valkyrie của cô ta lao vào lũ còn lại. Chỉ có hai khẩu súng kịp nhả đạn trước khi thi thể của gã Hoàng Kim tuột khỏi Kiếm Lưỡi Mềm của Sefi và rớt phịch xuống sàn.

Lũ Xám bắn vào chúng tôi từ phía bên kia buồng lái. Holiday và lính của cô hạ gục chúng. Mũ đội đầu của tôi thụt vào. “Roque,” tôi gầm lên trong lúc người của tôi tiếp tục tàn sát.

Hắn rời mắt khỏi trận chiến để nhìn tôi. Tất cả sự thanh cao, tất cả vẻ máu lạnh của một Thống Soái trong hắn tan chảy, để lại một người đàn ông bàng hoàng, kinh ngạc. Victra và tôi đi hiên ngang qua đài chỉ huy, các Lam ở khắp nơi bên dưới ngẩng lên nhìn trong bối rối và sợ hãi, dù tàu của chúng vẫn đang tham chiến. Hai Pháp Quan của Roque lặng lẽ lao vào chúng tôi. Cả hai đều mặc giáp đen và tím, mặt trăng khuyết màu bạc của Nhà Lune điểm xuyết. Chúng tôi chia cặp giao đấu trên đài chỉ huy bằng kim loại. Victra bên phải, tôi bên trái. Ả Pháp Quan đối đầu với tôi thấp hơn tôi. Mũ ả hạ xuống, tóc búi chặt, sẵn sàng để xưng danh. Tên ta là Felicia au…” Tôi quất roi vào mặt ả. A đưa kiếm lên đỡ, và Victra chen ngang rồi đâm vào rốn ả. Tôi kết liễu ả bằng một cú chặt đầu gọn ghẽ.

“Tạm biệt nhé, Felicia.” Victra nhổ nước bọt, quay sang gã Pháp Quan còn lại. “Thời buổi này không cần quy tắc. Mày có cùng một giuộc với ả không?” Hắn hạ Kiếm Lưỡi Mềm và quỳ xuống, nói điều gì đó về việc đầu hàng. Victra vẫn định chặt đầu hắn thì thoáng nhìn thấy tôi qua khóe mắt. Bất đắc dĩ, cô chấp nhận sự đầu hàng của hắn, đá vào mặt hắn và ném hắn cho các Đá Nham Thạch, những người đang trấn giữ đài chỉ huy. “Mày thích Khoan Móng Vuốt chứ?” Victra hỏi, đi nhanh về cánh trái của Roque, thèm được giết. “Đó là lẽ công bằng thi vị dành cho mày đấy, thằng khốn đâm sau lưng.”

Các Lam vẫn tiếp tục theo dõi, không biết phải làm gì. Nhóm công kích được cử đến để đối phó với chúng tôi giờ đây đã thay thế vị trí của chúng tôi ở hành lang bên ngoài đài chỉ huy. Chúng tôi đã bỏ máy khoan ở lại, nhưng sẽ cần ít nhất mười phút chúng mới khoan được cửa.

Bộ đàm gắn trên đầu Roque rì rầm tiếng những người đang chờ chỉ thị. Các đội tàu mà hắn cử đi tấn công giờ đây đang mất phương hướng và mất thế phòng thủ. Các chỉ huy vốn đã quen với việc được một bàn tay vô hình chỉ đạo giờ đây đang chiến đấu một cách mù quáng khắp chiến trường. Đó là điểm yếu trong chiến thuật của Roque. Thế chủ động riêng lẻ đang tạo ra cảnh hỗn loạn, vì đầu não vừa im bặt.

“Roque, lệnh cho hạm đội của mày ngừng bắn,” tôi yêu cầu. Người tôi đẫm mồ hôi. Gân kheo mỏi nhừ. Tay run rẩy vì mệt. Tôi tiến tới một bước nặng nề. Ủng nện trên mặt thép. “Làm ngay.”

Hắn nhìn chằm chằm ra sau lưng tôi, vào cô gái Hồng, người đã mở cửa cho chúng tôi tiến vào đài chỉ huy. Giọng hắn nặng nề như một người tình bị phản bội thay vì một chủ nhân. “Amethea… ngay cả cô cũng vậy ư?” Cô gái trẻ không cảm thấy hổ thẹn vì nỗi buồn của hắn. Cô ta ưỡn ngực, đứng thẳng dậy và gỡ gia huy hoa hồng trên cổ áo, thứ đánh dấu cô ta là một món đồ của gia tộc Fabii, rồi ném nó xuống sàn.

Cơn chấn động chạy qua người cậu bạn của tôi. “Đồ lãng mạn ẻo lả.” Victra bật cười. Tôi rút ngắn khoảng cách giữa mình và Roque. Đôi ủng để lại những vệt máu trên boong tàu bằng thép xám. Tôi chỉ vào màn hình hiển thị sau lưng hắn, nơi tàu của Ngựa Hoang đang chết dần. Tôi có thể thấy các vì sao đang lấp lánh qua những cái lỗ trên thân tàu, nhưng các tàu khu trục vẫn tiếp tục tấn công. Chúng ở mũi tàu của Pax, gần hơn ba mươi mét so với tàu của Ngựa Hoang.

“Lệnh cho chúng ngừng bắn!” tôi nói, chĩa Kiếm Lưỡi Mềm vào hắn. Kiếm của hắn đặt trên hông. Hắn biết dù rút nó ra cũng chẳng có nghĩa lý gì khi phải đấu với tôi. “Làm ngay.”

“Không.”

“Đó là Ngựa Hoang!” tôi nói.

“Cô ta đã chọn số phận cho mình.”

“Mày đã cử bao nhiêu người?” tôi lạnh lùng hỏi. “Mày đã cử bao nhiêu người đến chiếc Pax để mang tao về đây? Hai mươi nghìn? Bao nhiêu người ở trên các tàu khu trục đó?” Tôi gỡ màng bảo vệ thiết bị hiển thị dữ liệu trên mu bàn tay trái và triệu hồi chức năng chẩn đoán lò phản ứng của Pax. Nó đỏ rực. Chúng tôi đã đảo ngược dòng chảy của chất làm nguội và để mặc cho lò phóng xạ tăng nhiệt độ. Chỉ cần tăng hiệu suất một chút cũng đủ để nó nổ tung. “Lệnh cho chúng ngừng bắn bằng không chúng sẽ bỏ mạng.”

Hắn vênh cái cằm thanh mảnh lên. “Lương tâm không cho phép ta làm thế.”

Hắn biết điều này có nghĩa là gì.

“Vậy thì trách nhiệm trong chuyện này sẽ thuộc về cả hai ta.”

Hắn quay sang tên Lam Liên Lạc của mình. “Cyrus, lệnh cho các tàu khu trục tránh đi.”

“Quá muộn rồi,” Victra nói trong khi tôi tăng hiệu suất của máy phát. Nó cháy rực một màu đỏ thẫm trên thiết bị hiển thị dữ liệu của tôi, tắm chúng tôi trong ánh sáng của nó. Và trên ảnh nổi phía sau Roque, chiếc Pax bắt đầu nhả ra những cột lửa màu lam. Điên cuồng báo cáo cho Thống Soái của mình, các tàu khu trục ngừng bắn Ngựa Hoang và tìm cách thoái lui, nhưng cột sáng đã lan vào giữa trung tâm của Pax, nuốt chửng các boong tàu kim loại va thiêu trụi thân tàu trong lúc năng lượng tỏa ra ngoài. Sóng xung kích tấn công các tàu khu trục và đập nát thân tàu, đẩy chúng va vào nhau. Người Khổng Lồ rung chuyển và chúng tôi cũng bị ném vào vũ trụ nhưng rào chắn của nó đã cản lại. Chiếc Dejah Thoris dạt đi, đèn tắt ngóm. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng Ngựa Hoang vẫn còn sống. Tôi cắn má trong để ép mình phải tập trung.

“Tại sao ngươi không sử dụng súng của bọn ta,” Roque nói, chấn động vì cái chết của người của mình, vì để mất các tàu khu trục, vì bị áp đảo chiến thuật. “Ngươi có thể phá hỏng chúng…”

“Tao muốn để dành những khẩu súng này,” tôi nói.

“Chúng sẽ không thể cứu ngươi.” Hắn quay lại nhìn tôi. “Hạm đội của ta đã nắm trọn hạm đội của ngươi trong tay. Họ sẽ tiêu diệt những kẻ còn sót lại rồi trở về đây và cướp lại Người Khổng Lồ. Khi ấy chúng ta sẽ biết ngươi trấn giữ đài chỉ huy giỏi đến mức nào.”

“Thi sĩ ngốc nghếch. Mày không tự hỏi Sevro đang ở đâu sao?” Victra hỏi. “Đừng nói với tao là mày đã để mất dấu cậu ta trong suốt cuộc chiến.” Cô hất hàm vào màn hình, nơi hạm đội của hắn đang đuổi theo lực lượng của Các Lãnh Chúa Vệ Tinh và Orion về phía Sao Mộc. “Cậu ta đang chuẩn bị xuất hiện.”

Khi cuộc chiến bắt đầu, vệ tinh xa nhất của bốn vệ tinh phía trong Sao Mộc, Thebe, đang quay ở vị trí xa. Nhưng khi cuộc chiến kéo dài, quỹ đạo quay đã đưa nó đến gần hơn, và gần hơn, kéo nó đi dọc lộ trình của hạm đội giờ đây đang rút lui của tôi, dưới Io chỉ hai mươi nghìn ki lô mét. Dẫn đầu bởi tàu đô đốc của Antonia, hạm đội của Roque truy sát, như nó phải làm vậy, để tận diệt lực lượng của tôi. Điều chúng không lường trước là các chiến hạm của tôi đã lên kế hoạch từ trước để dụ chúng đến Thebe, con ngựa chết nơi chúng tôi ẩn mình.

Trong lúc tôi đang thương thuyết với Romulus, các nhóm Chim Lặn đã đào những hang động trên bề mặt khô cằn của Thebe. Giờ đây, khi các chiến thuyền và Tàu Đuốc của Roque đi qua vệ tinh ấy, Sevro và sáu nghìn binh lính trong Đạn Sao ùa ra từ các hang động. Và ở phía bên kia của vệ tinh, hai nghìn Tàu Đỉa chở năm mươi nghìn Đá Nham Thạch và bốn mươi nghìn Đỏ gào thét ùa ra. Súng máy nhả đạn. Hỏa lực phòng không được dựng lên vào phút cuối. Nhưng lực lượng của tôi đã nuốt chửng quân địch, bám vào thân tàu của chúng như một đám mây những con muỗi Mặt Trăng, để đục khoét thân và chiếm tàu của chúng từ bên trong.

Nhưng ngay cả chiến thắng của tôi cũng có sự phản bội. Romulus đã cho Tàu Đỉa Hoàng Kim của ông ta phóng đi từ bề mặt vệ tinh để có thể bắt giữ các chiến hạm làm của riêng, cân bằng quân số với tôi. Nhưng tôi cần tàu nhiều hơn ông ta. Và các Đỏ của tôi đã đánh sập đường hầm ngay khi Sevro phóng đi. Khi ông ta nhận ra sự phá hoại, hạm đội của tôi sẽ áp đảo quân số.

“Tao không thể dụ mày vào chiến trường thiên thạch, nên tao đã mang nó đến cho mày,” tôi nói với Roque khi chúng tôi nhìn cuộc chiến nổ ra.

“Chơi hay lắm,” Roque thì thầm. Nhưng cả tôi và hắn đều biết kế hoạch này có thể thành công chẳng qua vì tôi có năm mươi nghìn Đá Nham Thạch còn hắn thì không. Toàn bộ hạm đội của hắn chỉ có tối đa mười nghìn. Nhiều khả năng là bảy. Tệ hơn nữa, làm sao hắn có thể biết rằng tôi có nhiều Đá Nham Thạch đến vậy khi mọi cuộc tấn công của Các Con Trai Ares đều phụ thuộc vào các Đỏ? Cuộc chiến này đã ngã ngũ nhiều tháng trước khi nó bắt đầu. Tôi chưa bao giờ có đủ chiến hạm để đánh bại hắn. Nhưng giờ các chiến hạm của tôi sẽ tiếp tục bỏ chạy, tiếp tục tẩu thoát khỏi tầm đạn của hắn, trong lúc người của tôi đục khoét các chiến thuyền của hắn từ bên trong. Từ từ, tàu của hắn sẽ trở thành của tôi, và nã đạn vào chính những con tàu mà nó đang ở cùng chiến tuyến. Bạn không thể kháng cự lại điều đó. Hắn có thể trút sạch ruột tàu, nhưng người của tôi có thiết bị từ và mặt nạ dưỡng khí. Hắn sẻ chỉ giết người của mình.

“Cuộc chiến đã ngã ngũ,” tôi nói với tay Thống Soái gầy gò. “Nhưng mày vẫn có thể cứu rỗi mạng người. Lệnh cho hạm đội của mày ngừng bắn.”

Hắn lắc đầu.

“Mày đã vào đường cùng rồi, Thi Sĩ, Victra nói. Không còn đường thoát. Đá đến lúc làm điều đúng đắn. Tao biết cuộc chiến đã kéo dài đủ rồi.”

“Và hủy hoại chút thanh danh còn sót lại của tao ư?” Hắn hỏi khẽ trong khi nhóm hai mươi người trong Đạn Sao xâm nhập vào khoang chứa tàu bay hậu của một chiếc tàu khu trục gần đây. “Tao không nghĩ vậy.”

“Thanh danh?” Victra khinh bỉ. “Mày nghĩ mày có thanh danh gì? Bọn tao đã là bạn của mày, vậy mà mày phản bội bọn tao. Không chỉ để bị giết. Mà để bị nhốt vào những chiếc hộp. Để bị sốc điện. Bị đốt. Bị tra tấn cả ngày lẫn đêm suốt một năm ròng.” Trong bộ chiến giáp, thật khó để hình dung vị chiến binh tóc vàng đã từng là một nạn nhân. Nhưng trong mắt cô có nỗi buồn đặc biệt bắt nguồn từ việc chứng kiến sự trống rỗng ấy. Từ việc cảm thấy bị chia cách khỏi phần còn lại của nhân loại. Giọng cô nghẹn ngào kích động. “Bọn tao từng là bạn của mày.”

“Tôi đã thề sẽ bảo vệ Hiệp Hội, Victra. Cùng một lời thề mà hai người đã cất lên vào cái ngày chúng ta đứng trước những người cao quý hơn để nhận vết sẹo trên mặt. Để bảo vệ nền văn minh đã mang trật tự đến cho nhân loại. Hãy nhìn những gì các người đã làm thay cho lời thề ấy.” Hắn nhìn các Valkyrie sau lưng chúng tôi đầy vẻ ghê tởm.

“Mày không sống trong truyện cổ tích, thằng lỏi mít ướt,” Victra cáu kỉnh. “Mày nghĩ có ai trong số bọn chúng quan tâm đến mày không? Antonia? Chó Rừng? Hội Chủ?”

“Không,” hắn nói khẽ. “Tôi không vọng tưởng đến mức đó. Nhưng đây không phải là chuyện về họ. Không phải là chuyện vê tôi. Không phải cuộc sống nào cũng có quyền được hưởng ấm áp. Đôi khi ta phải gánh lấy cái lạnh. Ngay cả khi nó kéo chúng ta khỏi những người mình yêu quý.” Hắn nhìn cô thương hại. “Cô sẽ không bao giờ là người Darrow muốn. Cô phải biết điều đó.”

“Mày nghĩ tao ở đây vì cậu ta?” cô hỏi.

Roque cau mày. “Vậy là để trả thù ư?”

“Không,” cô ấy giận dữ đáp. “Nhiều hơn thế.”

“Cô đang tìm cách lừa phỉnh ai?” Roque hỏi, hất hàm về phía tôi. “Hắn hay bản thân cô?” Câu hỏi ấy khiến Victra bất ngờ.

“Roque, hãy nghĩ đến người của mày,” tôi nói. “Thêm bao nhiêu người nữa phải chết đây?”

“Nếu ngươi quý trọng mạng sống đến vậy, hãy bảo người của ngươi ngừng bắn,” Roque đáp. “Lệnh cho họ đầu hàng và hãy hiểu rằng cuộc sống vốn không tự do. Nó cần sự hy sinh. Nếu tất cả đều lấy thứ mình cần, mấy chốc mà chẳng còn lại gì để lấy?”

Những lời ấy khiến tôi đau đớn.

Người bạn của tôi đã luôn có cách nghĩ riêng về mọi chuyện. Luôn có những cơn thủy triều của riêng cậu, đến rồi lại đi. Thù hận không phải là bản tính của Roque. Cũng như không phải của tôi. Thế giới của chúng tôi đã biến chúng tôi thành con người hiện tại, và tất cả những nỗi đau mà chúng tôi phải chịu là để sửa chữa sai lầm của những kẻ đi trước, những kẻ đã định hình thế giới theo quan điểm của họ, để lại cho chúng tôi tàn dư bữa tiệc của họ. Những con tàu phát nổ, hiện lên trong mắt cậu, tắm gương mặt nhợt nhạt của cậu trong ánh sáng thịnh nộ.

“Tất cả những việc này…” cậu ấy thì thầm, cảm thấy cái kết đang đến gần. “Cô ta đáng yêu đến vậy sao?”

“Phải. Cô ấy cũng như cậu,” tôi nói. “Một người mơ mộng.” Cậu quá trẻ để trông quá già. Nếu không phải vì những nếp nhăn trên mặt cậu và thế giới đang diễn ra xung quanh, thì mới chỉ như ngày hôm qua thôi khi cậu quỳ trước mặt tôi trong lúc tôi rùng mình trên sàn Lâu Đài Mars sau khi giết chết Julian và nói với tôi rằng khi ta bị ném vào biển sâu, ta chỉ có một lựa chọn. Tiếp tục bơi hoặc chết chìm. Giá như tôi biết những gì cậu phải trải qua, tôi đã yêu cậu nhiều hơn. Tôi sẽ làm tất cả mọi việc để giữ cậu bên mình và phô bày cho cậu thấy tình yêu mà cậu xứng đáng.

Nhưng cuộc sống là hiện tại và tương lai, không phải quá khứ.

Như thể chúng tôi nhìn nhau từ hai bờ xa ngái và con sông ngăn cách chung tôi cứ rộng dần, gào thét và đen đặc, cho đến khi gương mặt chúng tôi chỉ là những mảnh vỡ nhợt nhạt của ánh trăng trong đêm sâu. Là bóng hình của những thằng nhóc chúng tôi thuở xưa hơn là những người đàn ông hiện tại. Tôi nhìn thấy quyết tâm tựu hình trên mặt cậu. Chính quyết tâm ấy đang kéo cậu rời khỏi cuộc sống này.

“Cậu không cần phải chết.”

“Tôi đã để mất hạm đội vĩ đại nhất từng được tập hợp,” cậu nói, lùi lại, tay ghì chặt Kiếm Lưỡi Mềm. Sau lưng cậu, Màn Hiển Thị cho biết cái bẫy của Sevro đang hủy hoại lực lượng nòng cốt của hạm đội cậu. “Làm sao tôi có thể sống tiếp? Làm sao tôi có thể chịu đựng nỗi nhục này?”

“Tôi biết tủi nhục là thế nào. Tôi đã chứng kiến vợ mình chết,” tôi nói. “Rồi tôi đã tự sát. Để chúng treo cổ tôi hòng kết thúc tất cả. Để chạy trốn khỏi nỗi đau. Từ đó mỗi ngày tôi đều cảm thấy nỗi ân hận ấy. Đây không phải là cách giải thoát.”

“Tim tôi đau đớn vì con người trước kia của cậu,” cậu nói. “Vì chàng thanh niên đã chứng kiến vợ mình chết. Tim tôi đã vỡ tan ở khu vườn ấy. Giờ nó vẫn đau đớn khi biết tất cả những gì mà cậu đã phải chịu đựng. Thứ duy nhất giúp tôi khuây khỏa chính là bổn phận, và giờ nó cũng bị tước đoạt khỏi tay tôi. Tất cả những gì tôi cố gắng làm để chuộc lỗi… đã thành ra công cốc. Tôi yêu Hiệp Hội. Tôi yêu người của mình.” Giọng cậu nhạt đi. “Cậu không nhìn ra sao?”

“Tôi nhìn ra.”

“Còn cậu yêu người của cậu.” Đó không phải là sự phán xét, cậu không ban cho tôi sự tha thứ. Chỉ đơn thuần là một nụ cười. “Tôi không thể đứng nhìn người của tôi lụi tàn. Tôi không thể đứng nhìn tất cả cháy rụi.”

“Nó sẽ không cháy rụi.”

“Rồi sẽ. Thời đại của chúng ta đang kết thúc. Tôi có thể cảm thấy ngày đang ngắn lại. Ánh sáng mờ nhạt ngắn ngủi tỏa trên vương quốc của loài người.”

“Roque…”

“Cứ để cho hắn ra tay,” Victra nói sau lưng tôi. “Hắn đã chọn số phận cho mình.” Tôi ghét cô vì ngay cả lúc này cũng hành xử quá lạnh lùng. Tại sao cô không thể thấy rằng đằng sau những hành động này, cậu là một người tốt? Cậu vẫn là bạn của chúng tôi, bất kể những gì cậu đã làm với chúng tôi.

“Tôi xin lỗi vì những chuyện đã xảy ra, Victra. Hãy nhớ đến tôi một cách trìu mến.”

“Không.”

Cậu ưu ái dành cho Victra một nụ cười buồn bã trong lúc tháo huy hiệu Thống Soái trên vai trái ra và nắm chặt nó trong tay, vãn hồi sức mạnh từ nó. Nhưng rồi cậu ném nó xuống sàn. Mắt cậu đẫm lệ khi tháo huy hiệu bên còn lại. “Tôi không xứng đáng với những thứ này. Nhưng tôi vẫn sẽ có vinh quang khi để thua ngày hôm nay. Nhiều hơn những gì cậu đạt được bằng cuộc chinh phục đê hèn.”

“Roque, hãy nghe tôi. Đây không phải là kết thúc. Đây là sự khởi đầu. Chúng ta có thể sửa chữa những gì đã vụn vỡ. Thế giới cần Roque au Fabii.” Tôi ngập ngừng. “Tôi cần cậu.”

“Không có chỗ cho tôi trong thế giới của cậu. Chúng ta từng là những người anh em, nhưng nếu tôi có đủ sức mạnh, tôi vẫn sẽ sẵn lòng giết cậu.”

Tôi đang ở trong một giấc mơ. Không thể thay đổi những thế lực đang di chuyển quanh tôi. Để ngăn những hạt cát trượt qua kẽ tay. Tôi đã khơi mào tất cả những chuyện này nhưng không có dũng khí hay sức mạnh hay sự gian hùng hay bất kể thứ chết tiệt gì cần thiết để ngừng nó lại. Bất kể tôi nói hay làm gì, Roque cũng đã tuột khỏi tay tôi ngay khi cậu nhận ra con người thực của tôi.

Tôi tiến lại gần, nghĩ mình có thể tước Kiếm Lưỡi Mềm khỏi tay cậu mà không giết cậu, nhưng Roque biết ý định của tôi và giơ bàn tay không lên một cách ai oán. Như để an ủi tôi và cầu xin tôi rủ lòng từ bi để cậu được chết như cách cậu đã sống. “Lặng yên. Đêm đang treo trước mắt.” Cậu nhìn tôi, đầm đìa nước mắt.

“Tiếp tục bơi nhé, anh bạn,” tôi nói với cậu.

Khẽ gật đầu, cậu quấn Kiếm Lưỡi Mềm quanh cổ và đứng thẳng người. “Tôi là Roque au Fabii của gia tộc Fabii. Tổ tiên của tôi đã bước đi trên Sao Hỏa đỏ rực. Họ đã ngã xuống trên Trái Đất Cổ Xưa. Tôi đã thua, nhưng không đánh mất chính mình. Tôi sẽ không trở thành tù binh.” Cậu nhắm mắt. Tay cậu run rẩy. “Tôi là vì sao trên bầu trời đêm. Tôi là lưỡi kiếm lúc hoàng hôn. Tôi là một vị thần, là vinh quang.” Cậu run rẩy thở hắt ra. Cậu đang sợ. “Tôi là Hoàng Kim.”

Và ở đó, trên đài chỉ huy chiến tàu bất bại của mình, trong lúc hạm đội lừng lẫy của cậu đang bị hủy diệt phía sau, Thi Sĩ Của Deimos đã tự kết liễu mạng sống của mình. Ở đâu đó có tiếng gió gào thét, và bóng tối đang thì thầm rằng tôi đang để mất dần bè bạn, đang dần mất đi ánh sáng. Máu từ người cậu chảy về phía đôi ủng của tôi. Một mảng bóng của tôi bị mắc kẹt trong những ngón tay đỏ thẫm của máu.