21

KẺ GIẢO HOẠT

“Một Con Trai Của Ares?” Sevro lặp lại, bước vào vòng ánh sáng để Kẻ Giảo Hoạt có thể nhìn mặt cậu. Tôi giữ nguyên vị trí. Đó là một tuyên bố lố bịch.

“Tốt hơn rồi đấy. Tôi đã nghĩ mình nhận ra giọng nói của cậu. Giống giọng cha cậu hơn cậu muốn. Nhưng phải, tôi là một Con Trai. Thực ra là Con Trai đầu tiên.”

“Vậy thì cứ nhổ vào mặt tôi như nhổ vào mặt một ả điếm Hồng,” Sevro thốt lên. “Đây chỉ là một vụ hiểu lầm!” Cậu nhảy về phía trước và ngồi bên cạnh Kẻ Giảo Hoạt để vuốt thẳng áo choàng của hắn. “Bọn tôi sẽ tắm rửa cho ông. Và để ông gọi người của mình. Nghe được chứ?”

“Được, vì cậu đã phá hỏng một việc…”

Sevro đấm thẳng vào đôi môi dày của gã Bạc. Hành động bạo lực quen thuộc ấy khiến tôi ngần ngại. Đầu Kẻ Giảo Hoạt dội mạnh vào ghế. Hắn tìm cách bỏ chạy, nhưng Sevro dễ dàng ghì hắn xuống. “Các mánh khóe của mày sẽ không có tác dụng ở đây đâu, đồ cóc mập nhỏ thó.”

“Đây không phải là một mánh khóe…”

Sevro lại đánh hắn. Kẻ Giảo Hoạt thở phì phì, máu nhỏ xuống cái môi nứt. Mắt hấp háy nhịn đau. Chắc hẳn mắt đã mờ. Sevro đánh hắn lần thứ ba, một cách thản nhiên, và tôi nghĩ cú đấm ấy dành cho tôi, không phải cho gã trùm, vì cậu ngoái đầu nhìn vào bóng tối chỗ tôi đứng bằng cặp mắt trâng tráo. Như thể đung đưa miếng mồi đạo đức trước mặt tôi để chúng tôi có thể lại nhảy vào mâu thuẫn. Tín điều đạo đức của cậu vẫn luôn đơn giản: bảo vệ bạn bè mình, kệ xác những kẻ khác.

Sevro nhét một con dao vào miệng Kẻ Giảo Hoạt. “Tao biết mày nghĩ mình đang chơi trò cân não, nhãi ạ,” Sevro gầm gừ. “Nói rằng mình là một Con Trai. Tưởng rằng mình lanh lợi. Tưởng rằng mày có thể dùng miệng lưỡi để qua mặt lũ cục súc đần độn chúng tao. Nhưng tao đã chơi trò này với những kẻ còn thông minh hơn mày. Và tao đã phải rút ra kinh nghiệm trong đau đớn. Nghe rõ chưa?” Cậu kéo con dao dọc một bên má Kẻ Giảo Hoạt, khiến hắn phải ngoảnh mặt đi. Nhưng nó vẫn kịp rạch khẽ một bên mép.

“Nên bất kể mày đang giả trò gì, mày cũng không thể chạy thoát, hiểu chưa thằng óc chó. Mày là một con chuột. Một thằng đồng lõa. Và đã đến lúc mày phải nhận lấy những gì đã gieo. Mày sẽ nói cho bọn tao biết làm thế nào để thoát khỏi đây. Khai ngay nếu mày đang giấu con tàu nào. Nếu mày có thể đưa bọn tao qua trạm canh gác của không quân. Rồi mày sẽ nói cho bọn tao biết về kế hoạch của Chó Rừng, về trang thiết bị và cơ sở hạ tầng của hắn; rồi mày sẽ cung cấp vũ khí cho quân đội của bọn tao.” Mắt Kẻ Giảo Hoạt rời con dao để nhìn vào Sevro.

“Động não đi, thằng nhãi tàn ác,” Kẻ Giảo Hoạt gầm gừ khi Sevro rút dao ra khỏi miệng hắn. “Cậu nghĩ Fitchner lấy đâu ra tiền…”

“Đừng nhắc tên ông ấy.” Sevro chỉ tay vào mặt hắn. “Đừng cả gan nhắc tên ông ấy.”

“Tôi biết cha cậu…”

“Vậy tại sao ông ấy chưa từng nhắc đến mày? Tại sao Vũ Công không biết mày? Vì mày đang nói dối.”

“Tại sao họ lại biết tôi?” Kẻ Giảo Hoạt nói. “Ta không bao giờ buộc hai con thuyền vào nhau trong cơn bão.”

Những lời ấy như một cú đấm vào bụng. Fitchner cũng đã nói chính xác những lời này khi giải thích tại sao ông ấy không nói cho tôi biết về Titus. Các Con Trai đã để mất quá nhiều khả năng công nghệ sau khi ông chết. Giả sử Các Con Trai có hai tổ chức thì sao? Các Màu Hạ Cấp, và Màu cấp Cao? Tách biệt khỏi nhau phòng khi bị lộ? Đó là những gì tôi sẽ làm. Ông đã hứa sẽ cho tôi các đồng minh tốt hơn nếu tôi đến Mặt Trăng. Các đồng minh có thể giúp tôi trở thành Hội Chủ. Đây có thể là một trong số đó. Một đồng minh đã bỏ chạy khi Fitchner chết, đã tách mình ra khỏi tổ chức hư hại của Các Con Trai.

“Tại sao Matteo lại ở trong phòng ngủ của ngươi?” tôi cẩn thận hỏi.

Kẻ Giảo Hoạt nhìn chằm chằm vào bóng tối, tự hỏi cái giọng đang nói với hắn là của ai, nhưng giờ đây trong mắt hắn đã có sự sợ hãi, không chỉ có cơn giận. “Làm thế nào… làm thế nào mà ngươi biết anh ấy đã ở trong phòng ngủ của ta?”

“Trả lời đi,” Sevro nói, và đá vào hắn.

“Có phải các người đã đả thương anh ấy?” Kẻ Giảo Hoạt điên tiết hỏi. “Có phải các người đã đả thương anh ấy?”

“Trả lời đi,” Sevro lặp lại, và tát vào mặt hắn.

Kẻ Giảo Hoạt run rẩy trong giận dữ. “Anh ấy ở trong phòng của tao vì anh ấy là chồng tao. Lũ khốn nạn. Anh ấy là người của chúng ta! Nếu mày đả thương anh ấy…”

“Anh ta đã làm chồng của ngươi bao lâu rồi?” tôi hỏi.

“Mười năm.”

“Sáu năm trước anh ta ở đâu? Khi anh ta làm việc cùng Vũ Công?”

“Anh ấy ở Yorkton. Anh ấy là người đã huấn luyện bạn của mày, Sevro. Anh ấy đã huấn luyện Darrow. Nhà Tạo Tác làm nên cơ thể. Còn Matteo nhào nặn nên con người.”

“Ông ta đang nói sự thật.” Tôi bước vào ánh sáng để Kẻ Giảo Hoạt có thể nhìn thấy mặt tôi. Ông ta nhìn tôi chằm chằm trong kinh ngạc.

“Darrow. Cậu còn sống. Tôi… tưởng… không thể nào.”

Tôi quay sang Sevro. “Ông ta là một Con Trai Của Ares.”

“Vì hắn biết một số thông tin?” Sevro khinh bỉ nói. “Đùa nhau à?”

“Cậu còn sống,” Kẻ Giảo Hoạt lẩm bẩm với chính mình, tìm cách phân tích những gì đang diễn ra. “Bằng cách nào? Hắn đã giết cậu.”

“Ông ta đang nói sự thật,” tôi lặp lại.

“Sự thật?” Sevro nói như thể cậu đang ngậm một con gián trong miệng. “Điều ấy thì có ý nghĩa mẹ gì? Làm sao cậu biết được điều đó? Cậu nghĩ cậu có thể moi được sự thật từ một con cá mập chuyên giật dây kẻ khác như hắn ư? Hắn đã lên giường với nửa số Sẹo Vô Song của Hiệp Hội. Hắn không chỉ là công cụ của chúng. Hắn là bạn của chúng. Và hắn đang dắt mũi cậu như Chó Rừng đã làm. Nếu hắn là một Con Trai, tại sao hắn lại bỏ rơi chúng ta? Tại sao hắn không liên lạc với chúng ta sau khi lão già chết?”

“Vì con thuyền của cậu đang chìm,” Kẻ Giảo Hoạt nói, vẫn bối rối nhìn tôi chằm chằm. “Các cơ sở của cậu đã bị lộ. Tôi không có cách nào biết tổn thất nghiêm trọng đến mức nào. Tôi vẫn không biết làm thế nào Chó Rừng phát hiện ra cậu, Darrow. Đầu mối liên lạc duy nhất với Màu Hạ Cấp của tôi là Fitchner. Cũng như tôi là đầu mối của ông ta với các Màu Cấp Cao. Làm sao tôi có thể tiếp cận khi tôi thậm chí không biết liệu có phải chính Vũ Công đã chỉ điểm cậu và giở trò để tiếm quyền của Fitchner?”

“Vũ Công sẽ không bao giờ làm vậy,” Sevro khinh bỉ nói.

“Làm sao tôi biết được?” Kẻ Giảo Hoạt bực bội nói. “Tôi đâu biết gã đó.”

Sevro lắc đầu, choáng ngợp bởi sự phi lý. “Tôi có các đoạn ghi hình. Các cuộc hội thoại giữa tôi và cha cậu.”

“Đừng hòng tao để mày đụng tới thiết bị hiển thị dữ liệu.”

“Thử ông ta đi,” tôi nói. “Bắt ông ta chứng minh.”

“Tôi đã gặp mẹ cậu một lần, Sevro,” Kẻ Giảo Hoạt vội nói. “Tên bà ấy là Bryn. Bà ấy là một Đỏ. Nếu tôi không phải là một Con Trai, làm sao tôi biết được điều đó?”

Có cả chục cách để mày biết. Chẳng chứng minh được cái quái gì.” Sevro nói.

“Tôi có một bài kiểm tra,” tôi nói. “Nếu là một Con Trai, ông sẽ biết. Nếu là người của Chó Rừng, ông đã lợi dụng thông tin này từ lâu. Tinos ở đâu?”

Kẻ Giảo Hoạt cười rạng rỡ. “Cách Biển Nhiệt năm trăm ki lô mét về phía Nam. Sâu ba ki lô mét bên dưới hầm mỏ cũ nối với Trạm Không Gian Vengo. Trong một khu mỏ bỏ hoang, các ghi chép về nó đã bị xóa sạch khỏi máy chủ nội bộ của Hiệp Hội bởi các tin tặc của tôi. Các vú đá được đẽo rỗng bằng cách sử dụng máy khoan laser Acharon-19 lấy từ các nhà máy của tôi ở trụ sở nhằm duy trì tính nguyên vẹn của cơ sở hạ tầng. Máy phát hơi nước Atalian được xây dựng dựa trên các bản vẽ do kỹ sư của tôi thiết kế. Tinos có thể là Thành Phố Của Ares, nhưng tôi mới là người đã thiết kế ra nó. Tôi đã trả tiền và đã xây lên nó.”

Sevro lảo đảo trong im lặng sửng sốt.

“Cha cậu đã làm việc cho tôi, Sevro,” Kẻ Giảo Hoạt nói. “Đầu tiên là để cải tổ Triton, nơi ông ta gặp mẹ cậu. Rồi chuyển sang làm những việc… ít hợp pháp hơn. Hồi đó tôi chưa được như bây giờ. Tôi cần một Hoàng Kim. Một Sẹo Vô Song dứt khoát, với tất cả quyền lợi đi kèm. Một người nợ tôi và sẵn sàng dùng biện pháp mạnh với các đối thủ của tôi. Ngấm ngầm, cậu biết đấy.”

“Mày đang nói cha tao đã làm thuê. Cho mày?”

“Tôi đang nói cha cậu đã làm một sát thủ. Lúc bấy giờ tôi đang thăng tiến. Và trên thương trường có những kháng cự trước con đường phát triển của tôi. Nên thương trường cần được dọn dẹp. Cậu nghĩ tất cả các Bạc đều chơi an toàn và hợp pháp ư?” Hắn cười khẩy. “Có thể một số người sẽ làm vậy. Nhưng thị trường tư bản thân hữu là sân chơi của những con cá mập. Nếu cậu ngừng bơi, những kẻ khác sẽ cướp thức ăn của cậu và xé xác cậu. Tôi đã đưa tiền cho cha cậu. Ông ta đã thuê một nhóm người. Làm việc tự do. Thực hiện những gì tôi cần ông ta làm. Đến khi tôi phát hiện ông ta đang sử dụng nguồn lực của tôi cho một dự án ngoài. Các Con Trai Của Ares.”

Ông ta chế nhạo những từ ấy.

“Nhưng ông đã không tố cáo Fitchner?” tôi hoài nghi hỏi.

“Các Hoàng Kim coi sự nổi loạn như một loại ung thư. Tôi cũng sẽ liên lụy. Nên tôi bị mắc kẹt. Nhưng ông ta không muốn để tôi bị mắc kẹt. ông ta muốn một kẻ đồng lõa. Và dần dần ông ta đã thuyết phục được tôi. Rồi thì chúng ta đang ở đây.”

Sevro đi đi lại lại, tìm cách chắp nối câu chuyện. “Nhưng… bọn tao… đang chết như ruồi. Còn mày thì ở đây… hoan lạc với lũ Hồng. Kết thân với kẻ thù. Nếu mày thực sự là một trong số chúng tao…”

Kẻ Giảo Hoạt hếch mũi, lấy lại sự đĩnh đạc mà ông ta đã để mất trong vụ bạo hành. “Vậy tôi phải làm gì, cậu Barca? Hãy nói cho tôi nghe thử. Dựa vào kinh nghiệm trốn tránh tuyệt diệu của cậu?”

“Mày có thể chiến đấu cùng chúng tao.”

“Bằng cái gì? Hả?” Ông ta đợi câu trả lời. Không có câu trả lời nào được đưa ra. Sevro không nói nên lời. “Tôi có lực lượng an ninh riêng gồm ba mươi nghìn người để bảo vệ tôi và các công ty của mình. Nhưng họ nằm rải rác từ Sao Thủy đến Sao Diêm Vương. Và tôi không sở hữu những người này. Họ là các Xám được thuê theo hợp đồng. Chỉ một phần là các Đá Nham Thạch do tôi sở hữu. Tôi có vũ khí, nhưng không có cơ bắp để ẩu đả với các Sẹo Vô Song. Cậu có điên không? Tôi dùng sức mạnh mềm. Không dùng vũ lực. Đó là lĩnh vực của cha cậu. Thậm chí một gia tộc nhỏ cũng có thể đè bẹp tôi trong một cuộc đối đầu trực diện.”

“Mày có công ty phần mềm lớn nhất Hệ Mặt Trời,” Sevro nói. “Đồng nghĩa với các tin tặc. Mày có các nhà máy đạn dược. Các công ty phát triển công nghệ quân sự. Mày có thể thay bọn tao theo dõi Chó Rừng. Cho bọn tao vũ khí. Mày có thể làm cả nghìn việc.”

“Tôi có thể thẳng thắn chứ?”

Tôi nhăn mặt. “Còn lúc nào thích hợp hơn…”

Kẻ Giảo Hoạt ngả người ra sau để hếch cái mũi khoằm về phía Sevro. “Tôi đã làm một Con Trai Của Ares hơn hai mươi năm. Điều đó cần sự kiên nhẫn. Và tầm nhìn rộng. Còn cậu mới làm Con Trai chưa đến một năm. Hãy nhìn xem chuyện gì đã xảy ra. Cậu là một sự đầu tư tồi, cậu Barca ạ.”

“Sự đầu tư… tồi?”

Những điều ấy nghe thật khôi hài khi được thốt ra từ miệng kẻ đang bị trói chặt trên chiếc ghế kim loại với những giọt máu nhỏ xuống môi. Nhưng có điều gì đó trong mắt Kẻ Giảo Hoạt khiến những lời ông ta nói trở nên thuyết phục.

Đây không phải một nạn nhân. Ông ta là một gã khổng lồ đến từ một hành tinh khác. Là bậc thầy trong lĩnh vực của riêng minh. Tư chất phi thường có vẻ như cũng ngang ngửa Fitchner. Và cá tính hơn, đa sắc thái hơn những gì tôi trông đợi. Nhưng tôi dè dặt giới hạn bất kỳ cảm xúc nào dành cho gã đàn ông này. Ông ta đã sinh tồn dựa vào những lời nói dối suốt hai mươi năm. Mọi thứ đều là một màn trình diễn. Có thể cả việc này cũng vậy.

Đâu là con người thật bên dưới bộ mặt chó bun này?

Đâu là động cơ của ông ta? Ông ta muốn gì?

“Tôi đã quan sát. Tôi đã đợi xem cậu sẽ làm gì,” ông ta giải thích với Sevro. “Để xem liệu cậu có bản lĩnh như cha cậu không. Nhưng rồi họ tử hình Darrow,” ông ta ngẩng lên nhìn tôi, vẫn hoang mang trước sự thật ấy, “hoặc giả vờ tử hình, rồi cậu hành xử như một đứa trẻ. Cậu khơi mào một cuộc chiến không thể thắng, với cơ sở hạ tầng, tài nguyên, mạng lưới liên kết và các tuyến cung ứng kém hiệu quả. Cậu phát tán Quá Trình Tạo Tác của Darrow cho cả thế giới, cho các hầm mỏ biết cậu hy vọng sẽ đạt được điều gì chứ? Sự trỗi dậy huy hoàng của giai cấp vô sản?” ông ta cười khẩy. “Tôi những tưởng cậu hiểu chiến tranh cơ đấy.

“Dù có nhiều tật xấu, nhưng cha cậu là một kẻ có tầm nhìn. Ông ta đã hứa với tôi một thứ tốt đẹp hơn. Và thay vào đó con trai của ông ta đã đem lại cho chúng tôi những gì? Thanh tẩy chủng tộc. Vũ khí hạt nhân. Các vụ giết chóc. Những cuộc thảm sát. Hết thảy các thành phố bị xé ra thành từng mảnh bởi bàn tay của các băng nhóm cứng đầu gồm các Đỏ nổi loạn và các Hoàng Kim đầy thù hận. Sự chia rẽ. Nói cách khác, là sự hỗn loạn. Và cậu Barca ạ, sự hỗn loạn không phải là thứ tôi đã đầu tư vào. Điều ấy không có lợi cho việc kinh doanh, và những gì không có lợi cho việc kinh doanh sẽ không có lợi cho con người.”

Sevro từ từ nuốt khan, cảm nhận sức mạnh của những lời ông ta nói.

“Tao đã làm những gì cần phải làm,” cậu nói, nghe có vẻ thật nhỏ bé. “Những việc không ai đứng ra làm.”

“Thật sao?” Kẻ Giảo Hoạt độc địa rướn người về phía trước. “Hay cậu đã làm những gì muốn làm? Vì cậu tự ái? Vì cậu muốn quậy phá?”

Mắt Sevro vô hồn. Sự im lặng của cậu khiến tôi đau khổ. Tôi muốn bảo vệ cậu, nhưng cậu cần phải nghe những điều này.

“Cậu nghĩ tôi đã không chiến đấu ư? Nhưng tôi có đấy,” Kẻ Giảo Hoạt tiếp tục. “Đánh giá của Hội Chủ về Chó Rừng sau cuộc tẩu thoát của cậu có vẻ đã đi xuống.”

“Tại sao?” tôi hỏi.

“Tôi không biết. Nhưng tôi đã nhìn thấy một cơ hội. Tôi đã đưa Virginia au Augustus và các đại diện của Hội Chủ đến đây để thiết lập hòa bình, trao chức Đại Thống Đốc Sao Hỏa vào tay Virginia và tước bỏ quyền lực của Chó Rừng vĩnh viễn, nhốt hắn vào tù suốt quãng đời còn lại. Đó không phải là cái kết tôi mong muốn. Nhưng nếu nhìn vào những gì đang diễn ra trên Sao Hỏa dưới bàn tay thống trị của Chó Rừng, thì chỉ có hắn là mối đe dọa lớn nhất tới tất cả các hành tinh và tới mục tiêu lâu dài của chúng ta.”

“Vậy mà ông đã giúp hắn đứng lên nắm quyền,” tôi nói.

Kẻ Giảo Hoạt thở dài. “Lúc đầu tôi đã nghĩ hắn không đáng ngại bằng cha hắn. Tôi đã nhầm. Và cậu cũng vậy. Hắn cần phải bị loại bỏ.”

Vậy là Chó Rừng đã bị hai đồng minh phản bội.

“Nhưng kế hoạch thiết lập đồng minh của ông đã tan thành mây khói.”

“Đúng vậy. Nhưng tôi không than khóc những cơ hội đã mất. Cậu còn sống, Darrow, và điều đó có nghĩa Khởi Nghĩa này còn sống. Có nghĩa giấc mơ của Fitchner, của vợ cậu, vẫn chưa biến mất.”

“Tại sao?” Sevro hỏi. “Tại sao mày lại muốn chiến tranh? Mày là kẻ giàu có nhất trong dải ngân hà. Mày không phải một kẻ đi theo chủ nghĩa phi chính phủ.”

“Không. Tôi không phải người theo chủ nghĩa phi chính phủ, không phải một người cộng sản, một tên phát xít, hay thậm chí là một người dân chủ. Các chàng trai, đừng tin những gì họ nói với các cậu ở trường. Chính phủ không bao giờ là một giải pháp, mà ngược lại, nó luôn là một vấn đề. Tôi là một người tư bản. Tôi tin vào nỗ lực, vào sự tiến bộ, và sự khôn khéo của các giống loài chúng ta. Sự tiến hóa và phát triển không ngừng của chúng ta dựa trên sự cạnh tranh công bằng. Sự thật là, các Hoàng Kim không muốn con người tiếp tục tiến hóa. Sau thời kỳ chinh phục, họ đã không ngừng bóp chết sự tiến bộ để duy trì thiên đường của mình. Họ trói mình trong một huyền thoại, chất đầy các đại dương bằng những con quái vật để săn bắt. Nuôi dưỡng các Khu Rừng Ma và các đỉnh Olympus của riêng họ. Họ có những bộ giáp để biến mình thành các vị thần biết bay. Và họ bảo tồn câu chuyện cổ tích kỳ cục đó bằng cách giữ cho loài người đóng băng giữa dòng thời gian. Kìm hãm các phát minh, sự tò mò và tính biến động của xã hội. Những thay đổi đe dọa điều đó.

“Hãy nhìn xem chúng ta đang ở đâu. Trong vũ trụ. Phía trên một hành tinh mà chúng ta đã tạo hình. Nhưng chúng ta lại sống trong một Hiệp Hội được xây dựng bắt chước theo hình ảnh những tên ấu dâm Thời Kỳ Đồ Đồng. Truyền tai nhau những truyền thuyết như thể không phải thứ vớ vẩn đó được một nông dân Attica đang chán chường vì cuộc sống của hắn buồn tẻ, khó nhọc và ngắn ngủi nên bịa ra quanh đống lửa trại.

“Các Hoàng Kim tuyên bố với Đá Nham Thạch rằng họ là những vị thần. Nhưng họ không phải. Các vị thần là người kiến tạo. Nếu Hoàng Kim có là thứ gì, thì là những chúa tể ma cà rồng. Những con ký sinh trùng hút máu từ cổ chúng ta. Tôi muốn một Hiệp Hội không còn trật tự phát xít này. Tôi muốn tháo bỏ xiềng xích cho một thị trường tự do với những ý tưởng và tính chất phong phú. Tại sao con người phải lao động vất vả trong các hầm mỏ khí chúng ta có thể chế tạo những con rô bốt để làm thay chúng ta? Tại sao chúng ta phải dừng lại ở Hệ Mặt Trời này? Chúng ta xứng đáng có được nhiều hơn những gì họ ban cho. Nhưng trước hết, các Hoàng Kim phải gục ngã, Hội Chủ và Chó Rừng phải chết. Và tôi tin cậu là dấu hiệu mà tôi đã chờ đợi, cậu Andromedus.”

Ông ta hất hàm về phía đôi bàn tay đeo găng của tôi. “Tôi đã trả tiền cho Phù Hiệu của cậu. Tôi đã trả tiền cho những lóng xương, cho cặp mắt và da thịt cậu. Cậu là sản phẩm trí tuệ từ người bạn thân nhất của tôi. Là học trò của chồng tôi. Là tổng hòa của Các Con Trai Của Ares. Nên cả đế chế của tôi nằm dưới chân cậu. Các tin tặc. Các đội vệ sĩ. Các phương tiện vận chuyển. Các công ty. Tất cả đều là của cậu. Không cần bất kỳ điều kiện hay sự ràng buộc nào. Không cần hợp đồng bảo đảm.” Hắn nhìn Sevro. “Các vị, nói cách khác, tôi toàn tâm toàn ý tham gia.”

“Nói hay lắm.” Sevro vỗ tay khen ngợi, chế nhạo Kẻ Giảo Hoạt. “Darrow, hắn chỉ đang tìm cách mua chuộc cậu để có thể tẩu thoát.”

“Có lẽ vậy,” tôi nói. “Nhưng chúng ta không thể tiếp tục cho nổ bom nữa.”

“Bom?” Kẻ Giảo Hoạt hỏi. “Cậu đang nói gì vậy?”

“Bọn tôi đã cài bom vào các nhà máy tinh chế và các bến cảng,” tôi đáp.

“Đó là kế hoạch của các cậu ư?” Kẻ Giảo Hoạt hết nhìn vào tôi lại đến Sevro, như thể chúng tôi đã mất trí. “Các cậu không thể làm vậy. Các cậu có biết làm vậy sẽ dẫn đến hậu quả gì hay không?”

“Nền kinh tê sụp đổ,” tôi nói. “Các dấu hiệu bao gồm sự xuống dốc của thị trường chứng khoán, hoạt động cho vay của các ngân hàng thương mại bị đóng băng, các ngân hàng địa phương đi xuống, kết quả là lạm phát leo thang. Và trật tự xã hội sụp đổ. Hãy tỏ ra tôn trọng khi nói chuyện với chúng tôi. Chúng tôi không phải là tay mơ hay những thằng nhóc miệng còn hôi sữa. Và đó từng là kế hoạch của chúng tôi.”

“Từng?” Sevro hỏi, và lùi khỏi tôi. “Thế là cậu để hắn sai khiến à?”

“Tình hình đã thay đổi, Sevro. Chúng ta cần phải điều chỉnh. Chúng ta đã có một nguồn lực mới.”

Sevro nhìn chằm chằm vào tôi như thể cậu không còn nhận ra tôi. “Nguồn lực mới? Hắn ư?”

“Không chỉ hắn. Orion,” tôi đáp. “Cậu đã không nói với tớ rằng Ngựa Hoang đã liên lạc với cậu.”

“Vì cậu sẽ để cho cô ta thao túng,” cậu nói mà không buồn xin lỗi. “Như đã từng. Như cậu đang để hắn làm.” Cậu nhìn tôi, chỉ tay khi nghĩ mình đã tỉnh ra vấn đề. “Cậu đang sợ. Phải không? Sợ phải bóp cò. Sợ phạm phải sai lầm. Chúng ta cuối cùng cũng có được cơ hội để khiến các Hoàng Kim đổ máu vậy mà cậu muốn điều chỉnh lại kế hoạch. Cậu muốn dành thời gian để cân nhắc các lựa chọn.” Cậu rút chiếc điều khiển ra từ trong túi. “Đây là chiến tranh. Chúng ta không có thời gian. Chúng ta có thể mang theo thằng khốn này, nhưng không thể tuột mất cơ hội.”

“Thôi hành động như một kẻ khủng bố đi,” tôi gầm gừ. “Chúng ta tốt hơn thế.”

Tôi cúi xuống nhìn cậu, trong khoảnh khắc trở nên giận dữ. Tình bạn giữa chúng tôi đáng lẽ phải là kiểu đơn thuần nhất và bền vững nhất. Nhưng vì những mất mát mà mọi thứ giữa chúng tôi đã trở nên phức tạp. Ngay cả với Sevro, vẫn có tầng tầng lớp lớp những nỗi đau. Có quá nhiều cấp bậc nỗi đau, quá nhiều sự buộc tội và ân hận ở cả hai chúng tôi. Họ đã từng gọi Sevro là cái bóng của tôi. Cậu không còn là vậy nữa. Và tôi nghĩ mình đã tỏ ra bực bội với cậu trong những giờ vừa qua vì chúng chứng minh cho điều đó. Cậu là chính mình với những cơn thủy triều của riêng cậu. Cũng như tôi nghĩ cậu tỏ ra bực bội với tôi vì đã không trở về với tư cách Thần Chết. Tôi đã trở về như một người đàn ông mà cậu không nhận ra. Và giờ, khi tôi đang cố gắng làm người cậu muốn, người đưa ra quyết định, thì cậu nghi ngờ tôi vì cảm nhận thấy sự yếu đuối và điều đó luôn khiến cậu sợ hãi.

“Sevro, đưa điều khiển cho tớ,” tôi lạnh lùng nói.

“Không.” Cậu mở lớp chắn của chiếc điều khiển từ xa, để lộ cái nút màu đỏ bên trong hộp bảo vệ. Nếu cậu bấm nó, một nghìn ki lô gam chất nổ hạng nặng sẽ bung khắp Phobos. Nó sẽ không phá hủy vệ tinh ấy, nhưng sẽ đánh sập cơ sở hạ tầng của nền kinh tế. Helium sẽ không được lưu thông trong nhiều tháng. Nhiều năm. Và tất cả nỗi sợ của Kẻ Giảo Hoạt sẽ thành hiện thực. Hiệp Hội sẽ chịu nhiều tổn thất, nhưng chúng tôi cũng vậy.

“Sevro…”

“Cậu đã khiến cha tôi bỏ mạng,” cậu ấy nói. “Cậu đã khiến Quin, Pax, cỏ Dại, Harpy và Lea bỏ mạng vì cậu nghĩ mình khôn ngoan hơn những người khác. Vì cậu đã không giết Chó Rừng khi có thể. Không giết Cassius khi có thể. Nhưng không như cậu, tôi không lưỡng lự.”