38

GỌNG KÌM

“Năm trăm đầu đạn hạt nhân?” Sevro thì thầm. Thánh thần thiên địa chết tiệt. Hãy nói với tớ rằng cậu đang giỡn. Nói đi.”

Vũ Công ngồi im lặng ở bàn chiến sự, xoa thái dương.

“Láo lếu,” Holiday đứng cạnh tường gầm gừ. “Nếu có chúng, hắn đã đem ra sử dụng.”

“Hãy để việc đưa ra kết luận cho những người đã thực sự gặp mặt hắn, được chứ?” Victra nói. “Adrius không hành xử như một kẻ bình thường.”

“Chắc chắn là vậy,” Sevro nói.

“Dù thế chăng nữa, đó là một câu hỏi chính đáng,” Vũ Công nói, khó chịu trước sự có mặt của quá nhiều Hoàng Kim, nhất là Ngựa Hoang, người đang đứng bên cạnh tôi. “Nếu có chúng, tại sao hắn không đem ra sử dụng?”

“Vì nước đi đó sẽ gây tổn hại cho hắn chẳng kém gì cho chúng ta,” tôi nói. “Và nếu hắn sử dụng chúng, Hội Chủ sẽ có đủ mọi lý do để thay thế hắn.”

“Hoặc hắn không sở hữu chúng,” Kẻ Giảo Hoạt xen vào. Ông ta trôi bồng bềnh trước mặt chúng tôi, các Điểm Ảnh Nổi màu xanh tỏa sáng trên bảng hiển thị. “Đó là một mánh khóe. Gã Bellona biết cậu coi trọng những gì, Darrow. Hắn đang kích động cậu bằng sự tuyệt vọng. Chỉ toàn vớ vẩn. Các kỹ thuật viên của tôi hẳn đã thấy những biến động lớn nếu hắn tiến hành dịch chuyển tên lửa. Và tôi hẳn đã nghe đến việc gia tăng lượng chất Plutoni nếu Hội Chủ cho sản xuất chúng.”

“Trừ phi chúng là các tên lửa cũ,” tôi nói. “Có nhiều tàn tích nằm rải rác khắp nơi.”

“Mà Hệ Mặt Trời thì rất rộng lớn,” Ngựa Hoang nói, giọng đều đều.

“Còn tôi có đôi tai thính,” Kẻ Giảo Hoạt đáp trả.

“Đã từng có,” Victra nói. “Chúng đang đẽo gọt tai mắt của ông trong từng giây từng phút chúng ta thảo luận.”

Các lãnh đạo của cuộc khởi nghĩa ngồi thành hình bán nguyệt trước máy chiếu ảnh nổi đang hiển thị thiên thạch S-1988. Đó là một tảng đá cằn cỗi bự chảng, một phần của tiểu quần thể Karin thuộc quần thể các tiểu thiên thạch Koronis ở Vành Đai Chính giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Các tiểu thiên thạch Koronis là căn cứ của những hoạt động khai thác mỏ hạng nặng do tập đoàn năng lượng Trái Đất điều hành và là lãnh địa của các trạm thiên thể tai tiếng dành cho không tặc và phường trộm cướp, đáng chú ý nhất là 208 Lacrimosa, nơi Sevro đã nạp nhiên liệu trong cuộc hành trình từ Sao Diêm Vương đến Sao Hỏa. Dân bản xứ gọi cứ địa của những kẻ đạo tặc này là Quý Bà Phiền Muộn Của Chúng Ta, nơi mạng người rẻ hơn một ki lô gam helium đóng băng và một gam Bụi Quỷ, hay ít nhất đó là những gì Sevro nói. Cậu kín tiếng một cách lạ thường về nơi này và quãng thời gian cậu ở đó.

Những cuộc nghị sự của Hoàng Kim được sắp xếp theo vòng tròn hoặc hình tam giác, vì khi ngồi đối diện với nhau, người ta thường dễ sa vào những xung đột trí lực hơn là khi ngồi cạnh nhau. Các Hoàng Kim thích điều đó. Tôi đang thử một chiến thuật khác, để các bạn của tôi đối diện với vấn đề - máy chiếu ảnh nổi, nên nếu muốn cãi nhau, họ phải quay đầu lại.

“Thật đáng tiếc là chúng ta không có con Sấm Truyền của Hội Chủ,” Ngựa Hoang nói. “Buộc một con lên cổ tay Cassius là chúng ta sẽ biết hắn thành thật đến mức nào.”

“Xin lỗi vì chúng tôi không có các nguồn lực mà cỏ từng có, nữ chủ nhân,” Vũ Công nói.

“Đó không phải là điều tôi ám chỉ.”

“Chúng ta có thể tra tấn hắn,” Sevro nói. Cậu ngồi giữa bàn, dùng dao cắt móng tay. Victra tựa vào tường đằng sau cậu, cau mày khó chịu với từng mẩu móng tay rớt xuống bàn. Vũ Công ngồi bên trái Sevro. Ảnh nổi cao một mét của Kẻ Giảo Hoạt tỏa sáng phía bên phải, ở giữa chúng tôi. Sau khi tuyên bố Phobos là một thành phố tự do dưới danh nghĩa Khởi Nghĩa, ông ta đảm nhận chức Thống Đốc của nó và đang cúi người trên đống hàu nhỏ có kích cỡ bằng ngón tay cái với một con dao hình bạch tuộc làm bằng bạch kim, xếp những cái vỏ thành năm đống bằng nhau. Nếu có lo lắng về sự trả thù của Chó Rừng lên căn cứ của mình, ông ta cũng không để lộ ra ngoài. Sefi chảy mồ hôi nhễ nhại bên dưới lớp lông thú bộ lạc của cô ta trong lúc đi lại quanh bàn như một con thú bị mắc kẹt, khiến Vũ Công cựa mình khó ở.

“Các vị muốn biết sự thật?” Sevro hỏi. “Cho tôi mười bảy phút và một cái tuốc nơ vít.”

“Chúng ta có nên trao đổi về việc này trước sự có mặt của cô ta không?” Victra ám chỉ Ngựa Hoang.

“Cô ấy ở phe của chúng ta,” tôi nói.

“Cậu chắc chứ?” Vũ Công hỏi.

“Cô ấy đã đóng vai trò quan trọng trong việc chiêu mộ các Đá Nham Thạch,” tôi nói. “Cô ấy đã kết nối chúng ta với Orion.” Tôi đã liên lạc với cô ta sau khi nói chuyện với Cassius. Cô ta đang bay hết tốc lực trên chiếc Pax và một phần đáng kể còn sót lại từ hạm đội cũ để đến gặp tôi. Dường như đã có thời việc gặp lại viên Lam xấu tính, và con tàu vốn là nơi đầu tiên tôi cảm thấy như nhà của mình sau Lykos, là một việc bất khả thi. “Nhờ Ngựa Hoang, chúng ta sẽ có một đội quân thực sự. Cô ấy đã duy trì lực lượng cho tôi. Cô ấy đã bảo toàn quyền chỉ huy của Orion. Cô ấy có làm vậy hay không nếu có ý đồ khác với chúng ta?”

“Vậy mục đích là gì?” Vũ Công hỏi.

“Đánh bại Lune và Chó Rừng,” cô ấy đáp.

“Đó chỉ là phần nổi của những gì chúng tôi muốn,” Vũ Công nói.

“Cô ấy đang bắt tay với chúng ta,” tôi nhấn mạnh.

“Tạm thời,” Victra nói. “Cô ta là một người thông minh. Có thể cô ta muốn lợi dụng chúng ta để loại bỏ kẻ thù của mình? Để đưa cô ta lên vị trí nắm quyền. Có thể cô ta muốn Sao Hỏa. Có thể cô ta muốn nhiều hơn.” Dường như chỉ mới ngày hôm qua hội đồng Hoàng Kim của tôi còn đang thảo luận Victra có đáng tin hay không. Roque đã lên tiếng bảo vệ cô khi không ai chịu làm vậy. Sự tréo ngoe này dường như đã bị Victra lãng quên. Hoặc có thể cô vẫn nhớ Ngựa Hoang đã công khai nghi ngờ mục đích của cô một năm về trước và quyết định ăn miếng trả miếng.

“Tôi ghét phải đồng ý với Julii,” Vũ Công nói, “nhưng chuyện này cô ta nói đúng. Nhà Augustus là những kẻ mưu mô. Không một ai trong số họ từng được sinh ra mà không có bản tính ấy.” Có vẻ như Vũ Công không cảm kích trước sự e ngại của Ngựa Hoang lúc nãy. Ngựa Hoang đã ngờ được điều này. Thậm chí, cô đã đề nghị được ở lại phòng của mình, tránh xa khỏi những điều này để không làm giảm uy tín kế hoạch của tôi. Nhưng để kế hoạch này có hiệu quả, để xâu chuỗi mọi chuyện vào hồi kết, phải có sự hợp tác.

Họ trông đợi tôi sẽ bảo vệ Ngựa Hoang, chứng tỏ họ hiểu cô ít ỏi như thế nào.

“Tất cả các người đang tỏ ra phi lý,” Ngựa Hoang nói. “Tôi không muốn nói điều đó như một lời xúc phạm, mà chỉ đơn giản là lời tuyên bố dựa trên sự thật. Nếu có ý đồ xấu, tôi đã gọi cho Hội Chủ hoặc cho anh trai của tôi và đem theo thiết bị định vị trên tàu của mình,” Ngựa Hoang nói. “Các người biết bà ta sẵn sàng làm những gì để tìm được Tinos.” Các chiến hữu của tôi nhìn nhau lo lắng. “Nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi biết các người sẽ không tin tưởng tôi. Nhưng các người tin Darrow và anh ấy tin tôi, và vì anh ấy hiểu tôi rõ hơn bất kỳ ai trong số các người, nên tôi nghĩ anh ấy ở vị thế thích hợp hơn cả để đưa ra quyết định. Vì vậy hãy ngừng mè nheo như một lũ trẻ và cùng nhắm đến những việc phải làm, được chứ?”

“Nếu có một cái cưa, tôi có thể hoàn thành trong khoảng ba phút…” Sevro nói.

“Cậu im miệng đi được chứ?” Vũ Công quát lên với cậu. Đó là lần đầu tiên tôi chúng kiến ông mất bình tĩnh. “Hắn sẽ nói dối không ghê răng, nói bất cứ điều gì cậu muốn nghe nếu cậu nhổ móng chân hắn. Việc đó không có hiệu quả.” Chính ông cũng từng bị Chó Rừng tra tấn. Cũng như Evey và Harmony.

Sevro khoanh tay. “Đó là một lời tổng kết bất công và thô thiển đấy, Ông Nội.”

“Chúng ta không tra tấn,” Vũ Công nói. “Đó là quyết định cuối cùng.”

“Ồ, phải,” Sevro nói. “Chúng ta là người tốt. Người tốt không tra tấn. Và luôn luôn thắng. Nhưng có bao nhiêu người tốt bị chặt đầu bỏ hộp? Có bao nhiêu kẻ phải nhìn xương sống của bạn bè bị chặt làm hai?”

Vũ Công nhìn tôi cầu cứu. “Darrow…”

Kẻ Giảo Hoạt cạy một con hàu. “Tra tấn có thể đem lại hiệu quả nếu được thực hiện đúng đắn với những thông tin có thể được kiểm chứng trong phạm vi hẹp. Cũng như bất kỳ phương pháp nào khác, nó không phải là liều thuốc trị bách bệnh; nó phải được sử dụng một cách hợp lý. Nhưng cá nhân tôi nghĩ chúng ta không có sự xa xỉ để vạch ra những giới hạn đạo đức. Không phải hôm nay. Để cậu Barca thử đi. Rút vài cái móng. Vài con mắt nếu cần.”

“Tôi tán thành,” Theodora nói, khiến hội đồng ngạc nhiên.

“Matteo thì sao?” tôi hỏi Kẻ Giảo Hoạt. “Sevro đã đập vỡ mặt anh ấy.”

Con dao của Kẻ Giảo Hoạt trượt trên con hàu mới, đâm vào các thớ thịt trong lòng bàn tay ông ta. Ông ta nhăn mặt và mút máu. “Nếu không lăn ra bất tỉnh, hẳn anh ấy đã nói với cậu nơi tôi đang ở. Theo kinh nghiệm của tôi thì đau đớn là thuyết khách tài tình nhất.”

“Tôi đồng ý với họ, Darrow,” Ngựa Hoang nói. “Chúng ta phải đảm bảo rằng hắn đang nói sự thật. Bằng không chúng ta sẽ để hắn điều khiển kế hoạch của chúng ta - đó vốn là nước phản đòn kinh điển của hắn. Đó là những gì anh cũng sẽ làm.” Và đó là những gì tôi đã cố làm cho đến khi bị Chó Rừng tra tấn.

Victra, vốn giữ im lặng cho đến lúc này, đột nhiên bước quanh bàn, tiến vào máy chiếu ảnh nổi, khiến vũ trụ tối tăm và những vì sao hiện lên trên da cô. Mái tóc trắng vàng lởm chỏm rũ xuống đằng trước cặp mắt giận dữ khi cô cỏi chiếc áo màu xám. Người cô cơ bắp và dẻo dai, mặc một chiếc áo ngực bó chặt. Sáu vết sẹo do Kiếm Lưỡi Mềm gây nên trải dài gần chục phân theo đường chéo dọc cái bụng phẳng lì của cô. Hơn chục vết sẹo khác trên tay cầm kiếm. Một vài vết trên mặt, cổ và xương đòn. “Một số tôi tự hào,” cô nói về những vết sẹo. “Số khác thì không.” Cô quay người để chỉ cho chúng tôi thấy phần lưng dưới của cô. Nó sần sùi như sáp nóng chảy, em gái của cô đã đóng dấu bằng a xít vào đó. Cô quay lại với chúng tôi, vênh cằm thách thức. “Tôi đã đến đây vì không có lựa chọn nào khác. Khi có lựa chọn khác, tôi vẫn ở lại. Đừng khiến tôi phải hối hận vì điều ấy.”

Thật sửng sốt khi nhìn thấy phần yếu đuối trong cô. Tôi không nghĩ Ngựa Hoang có bao giờ mở lòng trước mặt mọi người như vậy. Sevro chăm chú nhìn người con gái cao lớn trong lúc cô mặc áo vào và quay lại với hình ảnh nổi. Cô dùng cả hai tay với lấy tiểu thiên thạch để kéo rộng ảnh nổi. “Chúng ta có ảnh rõ nét hơn không?” cô hỏi.

“Ảnh này được chụp bởi máy bay không người lái của Cục Điều Tra Dân Số,” tôi nói. “Gần bảy mươi năm về trước. Chúng ta không kết nối được đến các dữ liệu hiện hành của quân đội Hiệp Hội.”

“Người của tôi đang lo việc đó,” Kẻ Giảo Hoạt nói. “Nhưng không khả quan. Chúng ta đang phải kháng cự với vô số đòn phản công của Hiệp Hội. Một cơn lũ chết tiệt.”

“Đây là lúc có cha cô ở gần sẽ có lợi,” Sevro nói với Ngựa Hoang.

“Ông ấy chưa từng nhắc đến bất cứ điều gì tương tự với tôi,” cô đáp.

“Mẹ tôi đã nhắc đến nó, một lần,” Victra đăm chiêu nói. “Với Antonia và tôi. Điều gì đó về những món đồ xấu xa mà các Thống Soái có thể thu thập nếu Vành Đai nổi loạn.”

“Nó trùng khớp với những gì Cassius đã nói.”

Cô quay lại nhìn chúng tôi. “Vậy thì tôi nghĩ Cassius đang nói sự thật.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” tôi nói với mọi người. “Và tra tấn hắn sẽ không giải quyết được gì. Sẽ thế nào nếu chúng ta cắt từng ngón tay hắn và hắn vẫn nói đó là sự thật? Chúng ta sẽ tiếp tục cắt cho đến khi hắn nói điều ngược lại ư? Dù thế nào đó cũng vẫn là một canh bạc.” Tôi nhận được vài cái gật đầu miễn cưỡng và cảm thấy cuối cùng cũng thắng được một trận đánh, phần nào cảnh giác khi biết những người bạn của mình có thể trở nên man rợ đến mức nào.

“Theo hắn thì chúng ta phải làm gì?” Vũ Công hỏi. “Tôi chắc hắn phải có một lời đề nghị.”

“Hắn muốn tôi tiến hành một cuộc họp qua ảnh nổi với Hội Chủ,” tôi đáp.

“Tại sao?”

“Để thảo luận một mối quan hệ đồng minh chống lại Chó Rừng. Chúng cho chúng ta thông tin, và chúng ta giết chết Chó Rừng trước khi hắn có thể cho nổ bất kỳ quả bom nào,” tôi nói. “Đó là kế hoạch của hắn.”

Sevro cười khẩy. “Xin lỗi, nhưng được xem cảnh đó vui bỏ mẹ.” Cậu giơ tay trái lên và làm điệu bộ đang nói chuyện bằng tay. ‘Xin chào, con quỷ cái già nua, bà còn nhớ lúc tôi bắt cóc cháu trai của bà chứ?’ ” Rồi cậu lại giơ tay phải lên. “Có chứ, anh bạn tốt của ta. Ngay sau khi ta biến cả giống loài của cậu thành nô lệ.” Cậu lắc đầu. “Chẳng lợi ích gì khi nói chuyện với ả Phàm Phu đó. Cho đến khi chúng ta gõ cửa nhà ả bằng một hạm đội. Cậu nên cử tớ và Những Kẻ Gào Rú đi bắt Chó Rừng. Mất đầu rồi thì hắn làm sao bấm nút được.”

“Các Valkyrie sẽ tham gia điệp vụ này cùng Những Kẻ Gào Rú,” Sefi nói.

“Không. Chó Rừng sẽ trông đợi một cuộc tấn công nhằm vào hắn,” tôi nói, liếc nhìn Ngựa Hoang, cô đã cảnh báo tôi chuyện đó. “Hắn quá hiểu chúng ta để bị bất ngờ trước những việc chúng ta đã từng làm trong quá khứ. Tôi sẽ không lãng phí sinh mạng của mọi người bằng cách đùa với những hiểu biết của hắn về súc mạnh của chúng ta.”

“Ông có người nào thân cận với hắn không, Regulus?” Vũ Công hỏi Kẻ Giảo Hoạt. Đáng ngạc nhiên thay, hai người họ trông có vẻ quý nhau.

“Từng có. Cho đến khi các Xám của ông giải thoát Darrow. Adrius đã phái trưởng ban tình báo của hắn thanh lọc nhóm thân cận của mình. Tất cả người của tôi đều đã chết hoặc bị bắt hoặc bĩnh ra quần.”

“Cô nghĩ sao, Augustus?” Vũ Công hỏi Ngựa Hoang.

Mọi con mắt đổ dồn vào cô. Cô từ tốn trả lời.

“Tôi nghĩ lý do khiến các người còn sống đến lúc này là vì các Hoàng Kim đã quá bận rộn với cái tôi cá nhân nên họ quên mất cách họ đã chinh phục Trái Đất. Mỗi người bọn họ đều nghĩ mình có thể thống trị. Với sự trở về của Orion và những gì Sevro thu thập được, sức mạnh lớn nhất của các người nằm ở hạm đội và một đội quân các Đá Nham Thạch. Đừng giúp Hội Chủ. Bà ta vẫn là kẻ thù nguy hiểm nhất. Các người giúp bà ta, bà ta sẽ tập trung vào các người. Đến lúc ấy sẽ chỉ nhận thêm nhiều mầm mống bất hòa.”

Vũ Công gật đầu tán thành. “Nhưng chúng ta có chắc Chó Rừng thực sự sẽ sử dụng vũ khí hạt nhân để làm nổ tung hành tinh không?”

“Điều duy nhất anh tôi từng muốn là sự thừa nhận của cha tôi. Anh ta đã không nhận được nó. Nên anh ta giết cha tôi. Giờ anh ta muốn Sao Hỏa. Các người nghĩ anh ta sẽ làm gì nếu không có được nó?”

Sự im lặng đầy vẻ đe dọa tràn ngập căn phòng.

“Tôi có một kế hoạch mới,” tôi nói.

“Mong quá thay,” Sevro lẩm bẩm với Victra. “Tớ có được trốn bên trong thứ gì hay không?”

“Tôi chắc rằng chúng ta có thể tìm được thứ gì đó cho cậu, cục cưng oi,” Victra đáp.

Tôi gật đầu tán thành.

Cậu vẫy tay. “Vậy hãy cùng nghe kế hoạch đó nào, Thần Chết.”

“Giả sử, chúng ta chiếm phân nửa các thành phố của Sao Hỏa,” tôi nói và đứng dậy, lôi ra một đồ thị từ mặt bàn, chiếu hình ảnh cơn thủy triều đỏ đang chồm lấy Sao Hỏa, chiếm các thành phố, đẩy lùi các Hoàng Kim. “Giả sử chúng ta đánh bại hạm đội của hắn ở quỹ đạo khi có Orion trợ sức, mặc dù chúng ta bị áp đảo quân số gấp đôi. Giả sử chúng ta đập tan quân đội của hắn. Với sự trợ giúp của các Valkyrie, chúng ta tách Đá Nham Thạch khỏi các quân đoàn và để họ gia nhập lực lượng của chúng ta, và chúng ta có sự trợ giúp của dân chúng. Các cỗ máy công nghiệp ngừng hoạt động trên Sao Hỏa. Chúng ta đẩy lùi vô số quân tiếp trợ của Hiệp Hội và kích động bạo loạn trên khắp các đường phố, dồn Chó Rừng vào đường cùng sau nhiều năm chiến đấu. Phải, sẽ mất nhiều năm. Sau đó thì sao?”

“Các cỗ máy công nghiệp sẽ không ngừng hoạt động trên Sao Hỏa,” Victra nói. “Chúng sẽ tiếp tục vận hành. Và họ sẽ tiếp tục điều động binh lực lẫn nguồn lực đến đây.”

“Hoặc…” tôi nói.

“Hắn sẽ sử dụng bom hạt nhân,” Vũ Công nói.

“Những quả bom mà tôi tin rằng hắn sẽ sử dụng cho các Đá Nham Thạch và đội quân của chúng ta nếu chúng ta tiến hành điệp vụ Thủy Triều Dậy Sóng,” tôi nói.

“Chúng ta đã chuẩn bị cho điệp vụ đó nhiều tháng nay,” Vũ Công phản đối. “Với sự trợ giúp của các Đá Nham Thạch, nó có thể sẽ thành công. Cậu muốn cứ thế loại bỏ nó ư?”

“Phải, tôi nói. “Hành tinh này là lý do chúng ta chiến đấu. Sức mạnh của các quân đội nổi dậy trong suốt chiều dài lịch sử nằm ở việc họ không có gì nhiều để bảo vệ. Họ có thể phân tán, di chuyển, và không thể bị vây hãm. Còn chúng ta có quá nhiều thứ để mất. Quá nhiều thứ để bảo vệ. Cuộc chiến này sẽ không thể thắng sau vài ngày hay vài tuần. Sẽ là cả thập kỷ. Sao Hỏa sẽ đổ máu. Và cuối cùng, hãy hỏi bản thân, chúng ta sẽ thừa kế được gì? Cái xác của thứ từng là nhà của chúng ta. Chúng ta buộc phải đánh trận chiến này, nhưng tôi sẽ không đánh ở đây. Tôi đề nghị chúng ta rời Sao Hỏa.”

Kẻ Giảo Hoạt ho sặc sụa. “Rời Sao Hỏa?”

Sefi bước ra khỏi bóng tối của căn phòng đá, phá vỡ sự im lặng của cô ta. “Anh đã nói sẽ bảo vệ người của tôi.”

“Sức mạnh của chúng ta nằm ở đây, trong các đường hầm,” Vũ Công tiếp tục. “Ở người dân của chúng ta. Trách nhiệm của chúng ta ở đó, Darrow.” Ông liếc nhìn Ngựa Hoang, sự nghi hoặc của ông đã quá rõ ràng. “Đừng quên xuất thân của cậu. Đừng quên lý do cậu làm những việc này.”

“Tôi vẫn chưa quên, Vũ Công.”

“Cậu chắc chứ? Cuộc chiến này là vì Sao Hỏa.”

“Vì nhiều hơn thế,” tôi nói.

“Vì các Màu Hạ Cấp,” ông tiếp tục, giọng lớn dần. “Thắng ở đây rồi lan rộng khắp Hiệp Hội. Đây là nơi tập trung helium. Là trái tim của Hiệp Hội, của Đỏ. Thắng ở đây, rồi lan rộng. Đó là mục tiêu của Ares.”

“Cuộc chiến này vì tất cả mọi người,” Ngựa Hoang sửa lời.

“Không,” Vũ Công nói vẻ cực đoan. “Đây là cuộc chiến của chúng tôi, Hoàng Kim. Tôi đã tham chiến kể từ khi cô vẫn còn đang học cách nô dịch nhân loại vì…”

Sevro nhìn tôi vẻ khó chịu trong lúc các chiến hữu của tôi lao vào đấu khẩu. Tôi khẽ gật đầu với cậu, cậu bèn rút Kiếm Lưỡi Mềm ra và chém xuống bàn. Nó cắt được quá nửa rồi dừng lại, rung bần bật. “Thần Chết đang nói, lũ lợn các người. Hơn nữa tất cả những chuyện kỳ thị Màu này khiến tôi chán ớn rồi.” Cậu nhìn quanh, thỏa mãn trước sự im lặng. Cậu gật đầu với chính mình rồi vẫy tay đầy bộ tịch. “Thần Chết, xin vui lòng tiếp tục. Cậu đang chuẩn bị nói đến phần thú vị mà.”

“Cảm ơn cậu, Sevro. Tôi sẽ không rơi vào cái bẫy của Chó Rừng,” tôi nói. “Cách dễ nhất để thua một cuộc chiến là để kẻ thù định đoạt các điều khoản của cuộc chiến đó. Chúng ta phải làm việc mà Chó Rừng và Hội Chủ ít ngờ đến nhất ở chúng ta. Tự tạo ra các luận thuyết của riêng mình để họ phải chơi trò chơi của chúng ta, phải phản ứng với các quyết định của chúng ta. Chúng ta phải liều lĩnh. Hiện tại chúng ta đã nhóm lửa. Những cuộc bạo loạn đã dấy lên ở hầu hết các lãnh địa của Hiệp Hội. Nếu ở lại đây, chúng ta sẽ bị kìm hãm. Tôi sẽ không chịu bị kìm hãm.”

Tôi chuyển hình ảnh trên thiết bị hiển thị dữ liệu của mình xuống bàn để ảnh nổi của Sao Mộc trôi bồng bềnh trong không trung. Sáu mươi ba vệ tinh tí hon điểm xuyết ở ngoại biên, nhưng bốn vệ tinh Sao Mộc vĩ đại thống trị quỹ đạo của nó. Bốn vệ tính lớn nhất này - Ganymede, Callisto, Io và Europa - được gọi chung là quần thể Ilium. Xung quanh các vệ tinh đó là hai trong số các hạm đội lớn nhất của Hệ Mặt Trời, một của Các Lãnh Chúa Vệ Tinh, một của Hạm Đội Lưỡi Kiếm. Sevro có vẻ thỏa mãn đến nỗi trông như chực ngất.

Cuối cùng tôi cũng cho cậu ấy một cuộc chiến mà cậu ấy thậm chí không biết mình đã muốn.

“Cuộc nội chiến giữa Bellona và Augustus đã để lộ những đường đứt gãy giữa Trung Tâm và Vành Đai Ngoài. Hạm đội chính của Octavia, Hạm Đội Lưỡi Kiếm, đang cách điểm tiếp trợ gần nhất cả trăm triệu ki lô mét. Nó là hạm đội lớn nhất trong Hệ Mặt Trời. Octavia đã cử người bạn tốt của chúng ta Roque au Fabii đi hạ bệ Các Lãnh Chúa Vệ Tinh. Hắn đã triệt hạ mọi hạm đội ngáng đường hắn. Ngay cả với sự trợ giúp của Ngựa Hoang, Nhà Telemanus và Nhà Arcos, Vành Đai vẫn bị hắn đánh gục. Trên những con tàu này có hơn hai triệu người. Hơn mười nghìn Đá Nham Thạch. Hai trăm nghìn Xám. Ba nghìn sát thủ hùng mạnh nhất, các Sẹo Vô Song. Các Pháp Quan, Công Sứ, Kỵ Sĩ và chỉ huy các tiểu đội. Những Hoàng Kim uy dũng nhất của các Học Viện. Hạm đội này đã được Antonia au Severus Julii tăng cường sức mạnh. Và nó là thứ công cụ đem lại nỗi sợ hãi mà Hội Chủ đã dùng để trói buộc các hành tinh theo ý muốn của bà ta. Nó, cũng như chỉ huy của nó, chưa từng bị đánh bại.” Tôi dừng lại, để những lời ấy thấm sâu vào họ, để họ biết trọng lượng lời đề nghị của tôi.

“Sau ba mươi sáu ngày, chúng ta sẽ đánh bại Hạm Đội Lưỡi Kiếm và moi tim cỗ máy chiến tranh của Hiệp Hội.” Tôi rút Kiếm Lưỡi Mềm của Sevro từ bàn lên và ném trả cho cậu. “Giờ tôi sẽ trả lời những câu hỏi chết tiệt của mọi người.”