Một gã gia đinh mặc áo xanh bước nhanh vào trung đình, đứng ở góc hành lang, đưa mắt ra hiệu cho quản sự Sái Cát đang đứng sau lưng Sái Phúng. Sái Cát hiểu ý, lặng lẽ lùi lại hai bước, xuống khỏi sảnh đường, đi ra ngoài với vẻ không nhanh không chậm.

Sái Phúng đang cùng tân khách bàn bạc đối sách nhìn thấy cảnh đó, tuy vội vàng thu hồi ánh mắt, nhưng nụ cười trên mặt lại có chút mất tự nhiên. Các tân khách trông thấy rõ ràng, cũng không hẹn mà cùng trầm mặc.

Họ đều rất mờ mịt. Hôm qua đón tiếp Tôn Sách tại Ngư Lương Châu, vốn dĩ đang nói cười vui vẻ, một bầu không khí hài hòa, sau đó Tôn Sách tiến vào doanh trại, họ đợi ngoài trại để được tiếp kiến, không biết tại sao, Tôn Phụ lại cho dỡ bỏ đồ đạc đã chuẩn bị sẵn, rồi quay về Tương Dương, không hề lộ diện nữa. Tôn Sách đi bái phỏng Bàng Đức Công, ăn cơm tối tại nhà họ Bàng, còn họ thì bị Tôn Sách phơi nắng ngoài đại doanh, không chỉ tiệc đón gió không thành, đến cả người ra chào hỏi cũng không có.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mọi người đều đang đoán già đoán non, nhưng người thực sự hiểu rõ thì chẳng có mấy. Họ tụ tập ở đây chính là để nghe ngóng tin tức từ Sái Phúng, sau khi Tôn Phụ rời đi, Sái Kha nghe nói đã quay về Sái Châu, từng gặp mặt Sái Phúng, nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong đại doanh thì Sái Phúng tuyệt nhiên không nhắc đến. Bây giờ tin tức đã đến, tự nhiên không còn tâm trí để nói chuyện phiếm nữa, khung cảnh vốn còn khá náo nhiệt bất giác lạnh xuống.

Sái Phúng nhìn thấy trong mắt, lòng nóng như lửa đốt. Lão không biết sẽ là tin tức gì, lại sẽ gây ra phản ứng ra sao.

Một lát sau, Sái Cát quay lại, nhưng không lên sảnh, mà đi thẳng ra hậu viện. Lòng Sái Phúng thắt lại, biết tình hình không ổn, Sái Cát thậm chí không dám nói với lão trước mặt mọi người. Lão gượng cười với tân khách, đứng dậy đi vào hậu đường. Sái Cát đứng dưới hành lang, sắc mặt tái nhợt.

"Chuyện gì?"

"Tôn Sách đang phát biểu diễn thuyết tại Tương Dương thư viện, nói là muốn mở rộng quy mô thư viện, để con em bình dân có nhiều cơ hội đọc sách hơn."

"Ồ, đây là chuyện tốt mà." Sái Phúng vẫn chưa phản ứng kịp. "Càng nhiều người đọc sách, việc làm ăn của tiệm in nhà ta càng tốt."

Sái Cát cười khổ. "Gia chủ, với giá sách in hiện tại, dân thường sao mua nổi sách? Tôn Sách muốn xây thêm nhiều xưởng in, hạ thấp giá sách xuống, để dân thường cũng mua nổi sách."

"Hạ giá?" Sái Phúng giật mình kinh hãi, không nhịn được mà kêu lên, vừa định chửi Tôn Sách là khoác lác, ngay lập tức lại nhớ tới "Thuyết Văn Giải Tự" mới in cách đây không lâu. "Thuyết Văn Giải Tự" là do Bình Dư ấn thư phường xuất phẩm, giá bán bên ngoài là một kim. Đối với người đọc sách bình thường, một kim tất nhiên không rẻ, nhưng Sái Phúng lại cảm thấy cái này quá rẻ. Nếu để ấn thư phường nhà họ Sái in, giá bán ít nhất phải nâng lên ba kim, thậm chí có thể cao hơn. Nhưng Bình Dư ấn thư phường do Viên Quyền kiểm soát, lão chỉ có thể nói sau lưng, chứ bên ngoài không dám có bất kỳ dị nghị nào.

Giờ đây Tôn Sách đang phát biểu tại Tương Dương thư viện, muốn hạ thấp giá sách, để dân thường đọc nổi sách. Đây không phải điềm lành. Điều này có nghĩa là Tôn Sách không hài lòng với lão, muốn xuống tay với việc kinh doanh in sách vốn đem lại lợi nhuận cao nhất của nhà họ Sái. Vì quan hệ của Tôn Phụ, quy mô ấn thư phường hiện nay tuy không lớn, nhưng lợi nhuận lại không hề mỏng, mỗi năm có thể mang lại hơn năm trăm kim lợi nhuận. Ngay cả đối với nhà họ Sái, đây cũng là một khoản thu nhập rất đáng kể.

Huống hồ Sái Phúng đang đợi một món làm ăn lớn, bộ sử sách do Thái Ung biên soạn một khi hoàn thành, cần in ấn lưu hành thiên hạ, chỉ riêng phí chế bản đã có tới năm sáu ngàn kim, cộng thêm lợi nhuận in sách, tổng thu nhập sẽ lên tới hơn tám ngàn kim. Nếu Tôn Sách xây thêm ấn thư phường khác, hơn nữa giá lại rẻ hơn, vậy nhà họ Sái đừng hòng mong kiếm được số tiền này.

Sái Phúng cảm thấy máu dồn lên não, mặt đỏ gay. Lão một tay vịn tường, một tay cố sức xoa mặt, nghiến răng nói: "Thằng nhóc này đủ tàn nhẫn, vừa ra tay đã cắt của ta một miếng thịt lớn như thế."

"Gia chủ, vị Tôn tướng quân này tuổi trẻ khí thịnh, là kẻ tàn nhẫn, đừng đấu với hắn nữa, đấu đến cuối cùng..."

"Đấu đến cuối cùng thì sao nào?" Mắt Sái Phúng đỏ ngầu, hung tợn trừng Sái Cát.

Sái Cát liếm liếm môi, vài lần muốn nói lại thôi. Sái Phúng tức giận, quát: "Có lời thì nói, có rắm thì thả."

Sái Cát bất đắc dĩ. "Gia chủ, ngài nghĩ xem, vài năm trước trận Tương Dương, Tôn tướng quân giết chóc quả quyết, cơ trí trăm đường, hai nhà Tập, Khoái vì thế mà bị diệt môn, nếu không phải nhị cô nương gả cho Tôn Quốc Nghi, đại cô nương và cha con lại trở thành tâm phúc của Tôn tướng quân, người xui xẻo đầu tiên chính là nhà họ Sái. Giờ hắn đánh bại Viên Thiệu, cát cứ Đông Nam đã thành định cục, ngay cả triều đình cũng không dám làm gì hắn, nhà họ Sái đối đầu với hắn, có phần thắng sao?"

Khóe mắt Sái Phúng co giật, trên trán rịn ra mồ hôi lạnh. "Chẳng lẽ... ta cứ thế để hắn sỉ nhục sao? Hắn cắt của ta một miếng thịt lớn như thế, ta còn phải cúi đầu trước hắn?"

Sái Cát vừa định nói, ngẩng đầu lên thì thấy một người đứng ở trung môn, chính là con gái lớn của Sái Phúng, vợ của Hoàng Thừa Ngạn - Sái Giác. Hắn trút được gánh nặng, vội vàng ra hiệu cho Sái Phúng, Sái Phúng ngoái đầu nhìn lại, lông mày nhíu chặt.

"Sao con lại về?"

"Cha tưởng con muốn về sao? A Kha đi ngang qua cửa nhà con, kể chuyện cho con nghe rồi." Sái Giác chầm chậm bước tới, bất mãn liếc Sái Phúng một cái. "Cha mấy năm nay tiền bạc kiếm được quá dễ dàng, lại quên mất nguồn gốc ở đâu rồi, bị người ta mê hoặc vài câu, liền tưởng mình là Đào Chu Công rồi sao?"

Sái Phúng mặt đầy u uất nhưng không nói gì. Trong ba người con, người lão không muốn đối mặt nhất chính là đứa con gái lớn Sái Giác này. Lúc ở nhà Sái Giác không thân thiết với lão, sau khi lấy chồng lại càng hiếm khi về thăm, có đôi khi Hoàng Thừa Ngạn và Hoàng Nguyệt Anh về, nó cũng không muốn về, cứ ở lại nhà một mình, dường như cái sân nhỏ của Hoàng Thừa Ngạn kia còn thoải mái hơn cái trang viên xa hoa ở Sái Châu này.

Sái Giác bảo Sái Cát kể lại tình hình một lượt, nghe xong, nó xoay người nhìn Sái Phúng. "Đây là cơ hội cuối cùng Tôn tướng quân cho cha, nếu cha còn không nắm bắt được, thì không phải là vấn đề cắt thịt nữa đâu. Cha đã liên lụy đến A Kha rồi, đừng liên lụy đến con nữa."

"Ta liên lụy con thế nào?" Sái Phúng gắt gỏng nói.

Sái Giác nói: "Nếu không phải phu quân con làm việc bên cạnh hắn, nếu không phải A Sở của con được hắn yêu quý, cha tưởng mình còn nhìn thấy ánh bình minh hôm nay sao?"

"Con..." Sái Phúng trước mắt hoa lên, đứng không vững.

"Việc làm ăn của nhà họ Sái hơn một nửa là do Tôn tướng quân ban cho, một phần nhỏ là do cha con A Sở kiếm được, cha muốn làm loạn cũng không sao, hãy tách cổ phần nhà họ Hoàng ra trước đã, chúng con không muốn cùng cha làm càn." Sái Giác nói xong, xoay người bỏ đi. "Giữ lại gia sản này, dù nhà họ Sái có bại, con cũng có thể phụng dưỡng cha. Nếu cha không biết tiến thoái, đừng trách lúc đó con không nhận người cha này."

"Ai..." Sái Phúng sắc mặt lúc xanh lúc trắng, nhưng không dám cãi lại Sái Giác. Sái Kha thà theo Tôn Phụ về Phú Xuân chứ không chịu nghe lời lão, trong lòng lão đã có chút hoang mang, nay lại bị cô con gái lớn có chủ kiến hơn mắng cho một trận, lão không còn dũng khí để cứng rắn nữa. Chỗ dựa của lão chính là cha con Hoàng Thừa Ngạn, Hoàng Nguyệt Anh, ý kiến của Sái Giác, lão không thể không nghe.

Sái Cát thấy giọng điệu Sái Phúng đã mềm mỏng, chỉ là không bỏ xuống được thể diện, vội vàng tiến lên cản Sái Giác lại, nhẹ nhàng khuyên nhủ. "Đại cô nương, cô hãy hiến kế cho gia chủ đi. Chỉ vì gia chủ không đi đón tiếp, Tôn tướng quân trước là đuổi nhị cô nương phu quân đi, lại cắt của nhà họ Sái một miếng thịt lớn như thế, không thể không nói gì mà chịu thua như vậy được. Nhà họ Sái đường đường là đệ nhất Kinh Châu, dù sao cũng phải cần chút mặt mũi."

"Mặt mũi là do tự mình tranh thủ, không phải người khác ban cho." Sái Giác dừng bước, có chút chán ghét nhìn Sái Phúng. "Tôn Quốc Nghi năng lực không đủ, làm việc không thỏa đáng, đó là chuyện giữa anh em nhà họ Tôn, thì liên quan gì đến nhà họ Sái? Mở thêm nhiều ấn thư phường, hạ thấp giá sách, để nhiều con em bình dân đọc nổi sách, đây là việc thiện tạo phúc muôn dân, nếu cha thông minh, lúc này nên dốc sức ủng hộ, chia sẻ thanh danh, chứ không phải ở đây tính toán mấy cái lợi lộc nhỏ nhặt của mình. Đây là hắn còn nể mặt cha, đợi lần sau hắn ra tay, thì không có bậc thang tốt như vậy cho cha xuống đâu."