Đêm Thái Hồ đặc biệt tĩnh mịch, gió mát nhẹ đưa, mặt nước chẳng chút gợn sóng. Ánh trăng mới lên đổ bóng xuống mặt hồ, nước trời một sắc, trăng thực và trăng dưới nước cùng nhau tỏa rạng.

"Thật giống với Cát Bì."

"Còn đẹp hơn Cát Bì." Tôn Sách ôm eo thon của Viên Quyền, để ngựa tự đi, chậm rãi tiến về phía trước. "Nàng chọn một nơi đi, mùa xuân sang năm, xây ở đây một thủy tạ y hệt thế này, các nàng đều ở đây."

Viên Quyền trầm buồn nói: "Nếu đều ở đây, thì y hệt Cát Bì là không đủ, ít nhất phải lớn gấp đôi mới được."

Tôn Sách cười nói: "Nàng đừng quên, Bạch Ngọc Mỹ Nhân là do nàng khuyên ta nạp, giờ nói lời chua chát thì chẳng thú vị chút nào."

"Ta hối hận không được sao? Vốn tưởng rằng bản thân sẽ không để ý, nhưng khi nghe tin này..." Viên Quyền thở dài một tiếng. "Ta đã đánh giá quá cao đức hạnh của mình rồi."

Tôn Sách cười hắc hắc hai tiếng. "Hối hận cũng muộn rồi." Hắn ôm chặt Viên Quyền, lại nói: "Sau này nàng đừng rời xa ta, ngày ngày đi theo ta, ta sẽ chẳng còn tâm trí nghĩ đến chuyện khác nữa."

Viên Quyền cũng cười. "Đi theo huynh thì có ích gì? Cá và tay gấu không thể được cả hai, đã hy vọng huynh có thể vấn đỉnh thiên hạ, thì sao có thể vì chút tư tâm của thiếp mà cản trở. Hơn nữa, đã có sáu người rồi, thêm sáu người nữa thì có khác gì? Thiếp không muốn bị người ta hận. "Thiên phu sở chỉ, vô bệnh nhi tử", lời nguyền của nữ tử lại càng âm độc, thiếp còn muốn sống thêm vài năm nữa."

Tôn Sách cười ha hả. "Không ngờ nàng còn sợ cái này."

"Huynh không sợ?"

Tôn Sách suy nghĩ một chút. "Ta không sợ. Nếu ta sợ, thì đã chẳng có ngày hôm nay. Một võ phu hàn môn có thể đi đến bước này, bất luận ta có ưu tú thế nào, người mắng ta tuyệt đối không chỉ một ngàn, nếu tương lai cải triều hoán đại, người mắng ta chắc phải đến số vạn." Hắn lại cười hai tiếng. "Nàng đi Ký Châu, chẳng lẽ không nghe người ta mắng ta sao? Ta đánh bại Viên Thiệu, chẳng biết đã đập tan giấc mộng đẹp của bao nhiêu kẻ, bọn họ không mắng ta sao?"

"Thiếp tuy không nghe thấy, nhưng nghĩ chắc là có." Viên Quyền thở dài một tiếng, lại khẽ vỗ cánh tay Tôn Sách. "Nhưng người khen huynh lại nhiều hơn, đặc biệt là những người sống sót sau trận đại dịch năm ngoái, bọn họ hận không thể xây sinh từ cho huynh rồi."

"Cô phụ nàng nói thế nào? Trong thư nàng nói ông ấy thấy "Sĩ Luận" liền mắng chửi Thái Diễm thậm tệ, lần này gặp mặt xem ra không nghiêm trọng như nàng kể."

"Cho nên mới nói ông ấy không phải là người cố chấp, chỉ cần cho ông ấy thời gian, ông ấy sẽ ủng hộ huynh."

"Nàng đã tốn không ít lời lẽ nhỉ?"

"Không cần thiếp tốn lời lẽ, sự thật sẽ tự lên tiếng." Viên Quyền chậm rãi thả lỏng cơ thể, tựa vào ngực Tôn Sách.

Mã Siêu lật người xuống ngựa, quăng dây cương cho kỵ sĩ tùy tùng, sải bước đi vào cửa, xuyên qua tiền viện, đi đến trung đình.

Mã Đằng đang đứng dưới hiên xem Mã Đại và Mã Hưu đối luyện, Mã Vân Lộc nắm tay tiểu đệ Mã Thiết đứng một bên. Thấy Mã Siêu đi vào, tất cả mọi người đều kinh ngạc, vội vã vây lại. Mã Siêu vội đến trước mặt Mã Đằng, hành lễ bái kiến, lớn tiếng nói: "A ông, con đã về rồi."

Mã Đằng đánh giá Mã Siêu, hài lòng gật gật đầu. Mấy năm không gặp, Mã Siêu lại cao thêm nửa cái đầu, cũng rắn rỏi hơn nhiều, giữa đôi mày ánh mắt đã thêm vài phần trầm ổn. "Gặp phiền phức gì sao? Sao đi lâu thế mới về?"

Mã Siêu bật cười. Sau khi từ biệt Tôn Sách, hắn lập tức đến Nam Dương, lĩnh một ngàn hai trăm bộ quân khí từ Nam Dương, rồi tự mình áp tải đến Vũ Quan, giao cho chính tay Từ Thứ, lúc này mới phi ngựa nhanh như cắt về Quan Trung. Việc này quan hệ trọng đại, hắn không dám giao cho bất kỳ ai làm, chỉ có thể tự mình chạy đôn chạy đáo. Trước đó, hắn chẳng dám phái người gửi thư cho Mã Đằng.

"A ông, con và Tôn Tướng quân đã làm một vụ buôn bán."

"Buôn bán gì?" Nghe hai chữ buôn bán, Mã Đằng lập tức phấn chấn hẳn lên.

"Một ngàn hai trăm bộ quân khí kỵ binh, năm mươi bộ mã khải."

"Nhiều thế ư? Còn có cả mã khải?" Mã Đằng vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Từ sau khi nhìn thấy giáp kỵ tập luyện trong doanh trại Hàn Toại, ông ta đã tràn đầy khao khát đối với mã khải do Nam Dương sản xuất. Lương Châu cũng có mã khải, nhưng kỹ thuật luyện sắt của Lương Châu quá kém, mã khải rất cồng kềnh, muốn đạt được hiệu quả phòng hộ như mã khải Nam Dương, trọng lượng phải tăng thêm ít nhất một phần ba. Đừng xem thường một phần ba này, đối với tốc độ và sức bền của chiến mã đều có ảnh hưởng không nhỏ.

"Huynh đã hứa với hắn điều kiện gì?" Mã Vân Lộc nói.

"À..." Mã Siêu mặt mày tươi cười. "Muội muội, ta đã hứa cho muội một mối hôn sự tốt."

Mã Vân Lộc nhìn Mã Siêu với vẻ ghê tởm. "Biết ngay là không có chuyện ngon ăn thế này. Huynh đúng là biết làm ăn thật, đến cả muội muội cũng nỡ bán."

"Vân Lộc!" Mã Đằng quát bảo Mã Vân Lộc dừng lại. "Những quân khí này rất quan trọng với Mã gia chúng ta, huynh trưởng con cũng là bất đắc dĩ. Hơn nữa, Tôn Bá Phù là thiếu niên anh hùng, con có thể gả cho hắn, tuy nói là thiếp, nhưng cũng không kém."

Mã Vân Lộc hừ một tiếng, quay người bỏ đi. Mã Siêu vội vàng gọi cô lại. "A ông, người hiểu lầm rồi, không phải gả cho Tôn Tướng quân làm thiếp, mà là gả cho Lệnh Minh làm vợ. Con gái Mã gia ta sao có thể làm thiếp, chuyện này nếu truyền đến tai Hàn thúc, chẳng phải bị Hàn thúc chê cười sao."

"Lệnh Minh?" Mã Đằng sa sầm nét mặt. "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Mã Siêu không dám chậm trễ, vội vàng kể lại đầu đuôi sự việc. Hắn đã nghĩ kỹ lời lẽ trên đường, giờ nói ra nghe cũng có lý có cứ. Để Bàng Đức ở lại, là để duy trì mối liên hệ với Tôn Sách. Diêm Hành ở lại dưới trướng Tôn Sách, nay đã trấn thủ Lạc Dương, nếu không để Bàng Đức lại, Tôn Sách sau này tất nhiên sẽ thân cận với Hàn Toại hơn. Việc gả Mã Vân Lộc cho Bàng Đức cũng là kết quả sau khi hắn suy nghĩ kỹ càng, một mặt là không đành lòng để Mã Vân Lộc làm thiếp, mặt khác là để lôi kéo Bàng Đức, nếu không Bàng Đức có thể sẽ thực sự trở thành người của Tôn Sách. Như vậy, Bàng Đức trở thành con rể của Mã gia, thân phận đủ để ngang hàng với Diêm Hành, đủ để chứng minh thành ý của Mã gia.

Mã Siêu giải thích một hồi, Mã Đằng không thể không tin, ngay cả Mã Vân Lộc cũng đành thừa nhận lời hắn nói có vài phần đạo lý. Mã Đằng chuyển giận thành vui, cảm thấy Mã Siêu đến dưới trướng Tôn Sách mấy năm, không chỉ rèn luyện võ nghệ, mang về lượng lớn quân khí, mà ngay cả trí mưu cũng có sự nâng cao rõ rệt, sự sắp xếp này được cân nhắc vô cùng chu đáo, vừa duy trì được thế cân bằng với Hàn Toại, lại không khiến Hàn Toại cảm thấy bị đe dọa.

Chuyện tiếp theo rất đơn giản, tiễn Mã Vân Lộc xuất giá, đồng thời gom góp năm trăm con chiến mã thượng đẳng làm của hồi môn, đến Vũ Quan đổi lấy quân khí. Chiến mã thì có sẵn, trong doanh trại Mã Đằng có hàng dự phòng, nhưng chiến mã thượng đẳng thì không có nhiều như vậy, phải khẩn cấp phái người đến Lương Châu mua. May mà Mã Siêu và Tôn Sách còn có một giao dịch khác, có số quân khí đổi xuống trong tay, không lo những thủ lĩnh Khương tộc kia không chịu bán ngựa.

Mã Siêu thừa thắng xông lên, kể lại kế hoạch đến Vũ Đô, Lũng Tây một lượt, Mã Đằng nghe xong vô cùng hài lòng, càng cảm thấy Mã Siêu có kiến thức. Lương Châu tuy lớn, nơi có thể cho Mã gia đặt chân lại vô cùng hạn hẹp, Vũ Đô, Lũng Tây tính ra là lựa chọn không tệ. Chỉ riêng việc này cũng đủ chứng minh mưu lược của Mã Siêu đã tiến bộ vượt bậc. Mã Siêu trở về, ông sau này cuối cùng cũng có thể sánh vai với Hàn Toại, không cần chuyện gì cũng phải nghe lời Hàn Toại nữa.

Dù vậy, Mã Đằng vẫn không dám xem nhẹ ý kiến của Hàn Toại, liền đưa Mã Siêu đi bái phỏng Hàn Toại. Hàn Toại dường như sớm đã có chuẩn bị tâm lý, tán thưởng kế hoạch của Mã Siêu hết lời, đồng thời hứa khi thời cơ thích hợp sẽ tiến cử Mã Siêu nhậm chức Lũng Tây hoặc Vũ Đô Thái thú.

Mã Đằng sau đó đưa Mã Siêu đến thỉnh kiến Thiên tử, thông báo tình hình với Thiên tử, nhiều chiến mã thượng đẳng xuất quan như vậy bắt buộc phải được triều đình cấp phép.

Thiên tử ngồi trên điện, nghe Lang quan bẩm báo, nhìn về phía Lưu Diệp. Lưu Diệp hiểu ý, lập tức báo cáo lại tình hình liên quan một lượt. Ông đã nhận được tin tức liên quan, biết Mã Siêu đã rời Nam Dương, áp tải mấy chục xe quân khí vội vã đến Vũ Quan, thân vệ của hắn là Bàng Đức đã thay thế vị trí của hắn, trở thành Nghĩa tòng kỵ tướng của Tôn Sách.

"Nói như vậy, Mã Siêu tuy đã về, nhưng mối liên hệ giữa Mã Đằng và Tôn Sách vẫn chưa bị cắt đứt?"

"Không những không cắt đứt, ngược lại còn bền chặt hơn." Lưu Diệp rất bình tĩnh. "Bệ hạ không cần lo lắng, giữa bọn họ chẳng qua chỉ là lợi ích mà thôi, lợi hết thì giao dịch đứt. Hơn nữa Mã Siêu kiêu dũng, theo Tôn Sách chinh chiến đã lâu, đối với chiến pháp của Tôn Sách là người am hiểu nhất, tương lai khi tây chinh có thể dùng tới, Bệ hạ nên lôi kéo hắn."

Thiên tử thở hắt ra một hơi u uất, cười khổ nói: "Tử Dương, trẫm tương lai bình định Lương Châu, thì Lương Châu này cũng là Lương Châu của người Lương Châu, không phải Lương Châu của trẫm."

"Bệ hạ nói rất đúng, đâu chỉ Lương Châu, ngay cả thiên hạ cũng đều như vậy. Thiên hạ là thiên hạ của thiên hạ, không phải là thiên hạ của một mình Bệ hạ. Chỉ có quân thần cùng chung sức, mỗi người tận chức trách của mình, mới có thể trung hưng Đại Hán. Bệ hạ tây chinh, quyết định sinh tử trong chớp mắt, không dựa vào kẻ kiêu dũng như Mã Siêu, thì còn có thể dựa vào ai? Tôn Sách đãi Mã Siêu không bạc, Mã Siêu còn chịu về Quan Trung, đã là điều khó có được rồi. Bệ hạ không nên khắt khe."

Thiên tử nhướng mắt, đánh giá Lưu Diệp một cái, có chút bất ngờ. Lời lẽ của Lưu Diệp hôm nay rất sắc bén. Ngài bĩu môi, khẽ cười nói: "Tử Dương cảm thấy trẫm bình thường đối với bề tôi rất khắt khe sao?"

Lưu Diệp rời khỏi chỗ ngồi bái lạy lần nữa. "Thần thất ngôn, đáng chết, đáng chết. Bệ hạ, thần không phải nói Bệ hạ khắt khe với bề tôi, mà là muốn nhắc nhở Bệ hạ một điều, Lương Châu là vùng biên viễn hẻo lánh, dân phong chất phác, văn hóa thiếu hụt, như Hoàng Phủ Thái úy thế này dù sao cũng là thiểu số, một lời không hợp liền rút đao kiếm tương kiến nhiều vô số kể. Bệ hạ ở cùng bọn họ không thể học theo Quang Vũ Đế, mà nên học theo Cao Hoàng đế, nếu không sẽ có tệ hại như "viên tạc phương nột", vô cớ tăng thêm nguy hiểm."

Thiên tử trầm ngâm suy nghĩ. "Tử Dương nhắc nhở rất có lý, là trẫm hiểu lầm rồi. Vậy ngươi nói xem, trẫm nên lôi kéo Mã Siêu thế nào?"

"Trước tiên hãy triệu kiến cha con họ, dùng lời lẽ ôn hòa an ủi, hỏi nhiều về công trạng của họ..."

Lưu Diệp giải thích cặn kẽ một hồi, Thiên tử chăm chú lắng nghe, lúc này mới phái người mời cha con Mã Đằng, Mã Siêu vào điện. Không bao lâu, Mã Đằng, Mã Siêu vào điện, chắp tay bước nhanh. Mã Đằng rất tự nhiên, Mã Siêu trông có vẻ hơi lúng túng, bước chân dưới chân không đủ vững, lơ đễnh một chút là sẽ vượt lên trước Mã Đằng, phát hiện ra lại vội vàng giảm tốc độ, trông có vẻ khá bối rối.

Thiên tử mỉm cười, đợi Mã Đằng, Mã Siêu hành lễ xong, hòa nhã nói: "Hai vị ái khanh bình thân."

"Vâng!" Mã Đằng lanh lảnh đáp.

"Nặc... Vâng!" Mã Siêu đỏ mặt tía tai, vội vàng dập đầu nhận tội.

Thiên tử cười, xua xua tay, ra hiệu Mã Siêu không cần câu nệ. Ngài nhìn chằm chằm Mã Siêu một lúc, cười nói: "Sớm nghe người ta nói khanh tướng mạo đường hoàng, võ nghệ xuất chúng, là thiếu niên anh hùng không kém cạnh Trấn Bắc Tướng quân Tôn Sách, Trấn Nam Tướng quân Chu Du, hôm nay gặp mặt, quả là danh bất hư truyền."

Mã Siêu có chút xấu hổ, Thiên tử đặt hắn lên bàn cân so sánh với Tôn Sách, Chu Du, hắn cảm thấy áp lực rất lớn, đồng thời cũng có chút không phục. Tuổi tác ngang nhau, võ nghệ cũng không kém, dựa vào cái gì mà bọn họ một người là Trấn Nam Tướng quân, một người là Trấn Bắc Tướng quân, lại còn được phong Hầu, ta lại chỉ có thể làm Nghĩa tòng kỵ tướng cho Tôn Sách?

Thiên tử nhìn thấy sự xấu hổ của Mã Siêu, mỉm cười. "Khanh hãy cố gắng, tương lai phong Hầu bái tướng, tất sẽ không để khanh hổ thẹn với bọn họ."

Mã Siêu vui mừng khôn xiết, khom người bái tạ.