Tôn Sách đánh bại Viên Thiệu, độc chiếm năm châu, đã là chư hầu bá chủ không cần bàn cãi. Nhưng hắn còn khoảng cách khá xa mới đến ngày thống nhất thiên hạ, tóm gọn lại chủ yếu là hai vấn đề: một là danh phận, hai là kỵ binh. Vấn đề kỵ binh dễ hiểu, Giang Đông thiếu ngựa, ở phía nam sông Hoài nước chảy ngang dọc thì không đáng ngại, ở Trung Nguyên cũng sẽ không có bất lợi quá rõ rệt, nhưng một khi vượt qua Hoàng Hà, cái bất lợi vì thiếu hụt kỵ binh sẽ bị phóng đại, độ khó khi giành chiến thắng sẽ càng lớn hơn.

Nhưng vấn đề danh phận còn khó hơn vấn đề kỵ binh. Kỵ binh thiếu hụt, còn có thể bù đắp bằng những ưu thế khác, thậm chí có thể thông qua việc cướp đoạt chiến mã của quân địch để tự lớn mạnh, chỉ cần đủ kiên nhẫn, đủ thận trọng, luôn có thể tìm ra biện pháp giải quyết. Nhưng danh phận là lòng người, đây là thứ hư ảo, rất khó giải quyết bằng cách thuyết phục hay tranh luận, cách duy nhất chính là thời gian.

Hán Cao Tổ diệt Tần bại Sở, thống nhất thiên hạ, nhưng thực sự giải quyết được vấn đề lòng người phải đợi đến khi Đổng Trọng Thư đưa ra "Thiên nhân tam sách", đó đã là chuyện bảy mươi năm sau khi lập quốc rồi. Tại sao? Vì Hán Cao Tổ Lưu Bang xuất thân bình dân, hắn vừa không có huyết thống quý tộc, cũng chẳng có học vấn hay đạo đức hơn người, dựa vào đâu hắn có thể trở thành chủ nhân thiên hạ? Dựa vào đâu mà hậu duệ sáu nước phải cam chịu làm bầy tôi, tước vị mà các công thần khác phải liều mạng chiến đấu mới giành được thì vài đời là dứt, trong khi tử tôn họ Lưu lại có thể thế tập? Vấn đề này không giải quyết, lòng người không quy về một mối, ngôi vị hoàng đế cũng ngồi không yên ổn.

Ngay cả sau thời Đổng Trọng Thư, những nghi vấn về việc nhà Lưu làm đế cũng chưa từng dứt. Thuyết Ngũ Đức của Đổng Trọng Thư tuy tìm được bằng chứng cho nhà Lưu, nhưng đồng thời cũng chôn xuống mầm họa. Vì theo thuyết Ngũ Đức, nhà Lưu chỉ là một trong ngũ đức, giang sơn sớm muộn gì cũng phải đổi họ. Thổ đức thay thế Hỏa đức, màu vàng thay thế màu đỏ, lời đồn này bắt đầu lan tràn từ thời Hiếu Tuyên Đế, cho đến tận khi Vương Mãng soán Hán.

Vương Mãng khoác lác chuyện phục cổ, kết quả làm hỏng bét cả, thiên hạ đại loạn, Tân triều cũng như Tần triều chỉ tồn tại vỏn vẹn hơn mười năm, hưng lên thì mạnh mẽ, mà vong thì chóng vánh. Sự thất bại đó tất nhiên có nhiều nguyên nhân, nhưng có một điểm không thể phủ nhận: "thiền nhượng" - cuộc cách mạng không đổ máu này là có khả năng thành công, so với cách mạng bạo lực thì càng có ưu thế, tổn thất nhỏ hơn. Sự thất bại của Vương Mãng nằm ở năng lực trị quốc kém cỏi của hắn, chứ không phải do việc thiền nhượng có vấn đề.

Tân chính của Tôn Sách thi hành vài năm nay đã cho thấy năng lực trị quốc của hắn vượt xa Vương Mãng, hơn nữa hắn hoàn toàn trái ngược với một Vương Mãng câu nệ cổ lễ, hắn thực tế hơn, sẵn lòng mưu lợi cho bách tính bình thường hơn, đây đều là ưu thế của hắn. Nhưng nhược điểm của hắn cũng rất rõ ràng, hắn xuất thân hàn vi, không có danh vọng, cũng chẳng có học vấn gì. Vương Mãng có thể thiền nhượng thành công là vì họ Vương là ngoại thích, cô mẫu của Vương Mãng là Vương Chính Quân vốn là hoàng hậu của Hiếu Nguyên Hoàng đế, hơn nữa bản thân Vương Mãng học vấn uyên thâm, là một bậc bác học, càng phù hợp với tiêu chuẩn của Nho sinh. Tôn Sách ở điểm này không thể đem ra so sánh với Vương Mãng.

Nếu không giải quyết được vấn đề này, thì định mệnh đã an bài Tôn Sách chỉ có thể dùng vũ lực để đoạt thiên hạ. Ngay cả khi dùng vũ lực đoạt được thiên hạ, cũng không thể dùng vũ lực đoạt được lòng người, có thể tưởng tượng rằng, trong một khoảng thời gian khá dài, Tôn Sách sẽ luôn phải đối mặt với vấn đề này.

Cưới công chúa có thể giải quyết được vấn đề này. Cưới công chúa, cộng thêm câu chuyện Thuấn tránh Đan Chu, có thể noi theo điển tích Nghiêu Thuấn, cử hành lễ thiền nhượng, không chỉ giảm bớt đổ máu mà còn giải quyết được vấn đề lòng người, rút ngắn thời gian quá độ, đặt nhiều tâm sức hơn vào việc đẩy mạnh tân chính.

Nếu Thiên tử đổi ý, dẫn binh tấn công thì sao? Điều này cũng không sao cả. Tôn Sách có lòng yêu dân, người trong thiên hạ chỉ là không muốn hắn làm nghịch thần, tấn công triều đình, chứ cũng chẳng hy vọng triều đình xem hắn là nghịch thần rồi ra tay tru sát. Năm xưa Vương Mãng bị miễn quan, ẩn cư ở Tân Đô, thiên hạ vì hắn mà bất bình. Nay triều đình phát binh tấn công Tôn Sách, lẽ nào họ lại có thể tán đồng? Lúc này Tôn Sách phản kích, thì là danh chính ngôn thuận.

Nói cách khác, người trong thiên hạ không muốn Tôn Sách tấn công triều đình, nhưng họ sẽ không phản đối việc Tôn Sách tự bảo vệ mình. Nếu triều đình đến tấn công, vừa hay cho hắn cơ hội chiến mà thắng, dùng vũ lực đoạt lấy thiên hạ. So với thiền nhượng, đây tự nhiên là biện pháp hạ sách, nhưng so với việc không có danh phận, hoàn toàn dựa vào vũ lực đoạt lấy thì đã tốt hơn nhiều rồi.

Từ góc độ binh pháp mà nói, cứ hiểm để thủ còn có lợi hơn chủ động tấn công. Đối với tuyến phía tây mà nói, dù là tấn công Quan Trung hay tấn công Ích Châu đều không phải là chuyện dễ dàng, chẳng bằng "điều hổ ly sơn", quyết chiến ngay trong cảnh nội Kinh Châu. Đối với tuyến phía bắc mà nói, Tôn Sách thiếu kỵ binh, quyết chiến ở Trung Nguyên còn tốt hơn quyết chiến ở Hà Bắc. Chủ động tấn công không bằng phòng thủ phản kích. Lòng người mong muốn an định, người vì lập công mà chiến dù sao cũng là thiểu số, nhưng để bảo vệ tài sản và người nhà của chính mình, hầu như tất cả mọi người đều sẽ cầm vũ khí lên.

Dương Tu thao thao bất tuyệt, Quách Gia cũng tán đồng ý kiến của Dương Tu, thỉnh thoảng lại phụ họa một hai câu, mấy người quân mưu càng như được khai sáng, khâm phục không thôi. Đúng là tử tôn Hoằng Nông Dương gia, kiến thức bất phàm. Tôn Sách tuy trên mặt không có phản ứng gì, trong lòng lại vui như nở hoa. Thái độ này của Dương Tu thật tốt, Hoằng Nông Dương gia này xem như đã trói chặt lên chiến xa của ta rồi. So với sự phân liệt thực lực và những chỉ trích đạo đức của nhà họ Viên, Hoằng Nông Dương gia hoàn toàn không có nỗi lo về phương diện này, sự lựa chọn của họ có sức hiệu triệu mạnh mẽ hơn. Tất nhiên năng lực cá nhân của Dương Tu cũng cực kỳ xuất sắc, người có thể vượt qua hắn không nhiều, ngay cả Quách Gia trong chuyện đại thị đại phi này cũng chưa chắc đã xuất sắc hơn Dương Tu, nhiều nhất cũng chỉ là kẻ tám lạng người nửa cân.

Có sự biểu thái này của Dương Tu, nạp trưởng công chúa làm thiếp không chỉ khả thi, mà còn là bắt buộc.

Dương Tu càng nói càng hưng phấn, dùng chiếc thìa sơn mài múc một ngụm canh, húp một tiếng "chi lưu", rồi lại nói: "Phụng Hiếu huynh, bất kể triều đình có suy nghĩ gì, cuối cùng có thể thiền nhượng hay không, việc Tướng quân nghênh cưới công chúa đều sẽ ảnh hưởng đến cục diện thiên hạ, quân mưu xứ các vị đã chuẩn bị xong chưa?"

Quách Gia cười hì hì nói: "Đang muốn nghe cao kiến của Đức Tổ đây."

Dương Tu lại gắp một miếng thịt bụng cá vược, chấm thêm chút canh cá, nhét vào miệng, khen một tiếng: "Vẫn là mùi vị cá vược này ngon, xứng danh là tuyệt phẩm Thái Hồ, cá ở hồ Bà Dương không thể nào tươi ngon như vậy." Hắn lớn tiếng gọi: "Tỷ tỷ, lần này ta trở về, tỷ phải làm thêm mấy bữa cá vược mời ta đó."

"Yên tâm đi, không thiếu phần đệ đâu." Viên Quyền ở phía sau đáp một tiếng.

"Tiểu tử, ăn không nói, ngủ không lời!" Giọng Viên phu nhân truyền đến, tuy không lớn nhưng lộ vẻ uy nghiêm. Ngay sau đó lại truyền đến giọng Viên Quyền khuyên giải, Viên phu nhân cũng không nói gì thêm nữa. Dương Tu rụt cổ lại, giơ tay che miệng, tự giễu nói: "Xấu hổ, xấu hổ."

"Không sao, ở đây lại không có bề trên, không cần nhiều quy tắc như vậy." Quách Gia thúc giục: "Đức Tổ, huynh nói nhanh đi, tình thế sẽ có thay đổi gì?"

"Ký Châu." Dương Tu nói.

"Ký Châu thì sao?"

"Triều đình đã quyết định gả công chúa cho Tướng quân, tất nhiên sẽ phải công bố tội danh ngụy chiếu của Viên Thiệu. Viên Đàm từng hy vọng dùng điều kiện cống nạp cho triều đình để đổi lấy việc triều đình xá miễn tội danh cho Viên Thiệu, nhưng xá miễn cho Viên Thiệu tất sẽ kết oán với Tướng quân, triều đình không thể không cân nhắc lợi hại. Mạnh yếu chênh lệch, triều đình duy trì mối quan hệ với Tướng quân tất nhiên có lợi hơn. Sau khi nhận được sự hiệu trung của Tướng quân, triều đình sẽ không ngồi nhìn Viên Đàm tự lập, chắc chắn sẽ ép buộc Viên Đàm phải cúi đầu. Nếu không U Châu binh nam hạ, công chiếm Ký Châu, Viên Đàm tất bại không nghi ngờ. Kế sách bây giờ, Viên Đàm chỉ có cách cầu xin triều đình xá miễn, không truy cứu những người khác nữa, còn về thanh danh của Viên Thiệu sau khi chết, dù thế nào hắn cũng không giữ nổi."

"Đức Tổ nói rất có lý." Quách Gia phụ họa: "Vậy huynh nói xem, triều đình có để Tướng quân xuất binh Ký Châu, giáp công Viên Đàm không?"

"Không đâu."

"Vì sao?"

"Ký Châu mới bại trận, Viên Thiệu bị thương mà chết, Khúc Nghĩa, Thẩm Phối hai viên đại tướng chiến tử, mười vạn đại quân chỉ còn lại hơn vạn tàn binh vượt sông, Ký Châu chính là lúc hư nhược, U Châu quân đủ sức ứng phó, lấy Ký Châu mà tự cấp, triều đình hà tất phải để Tướng quân chia một chén canh? Chỉ có điều trước đó, có một vấn đề cần giải quyết, đó chính là Lưu Hòa. Lưu Hòa có mối thâm thù giết cha với Công Tôn Toản, không đội trời chung. Không điều hắn rời khỏi U Châu, Trương Tắc rất khó tập kết lực lượng tấn công Ký Châu."

"Điều hắn đi đâu?"

"Trường An. Lưu Hòa là tông thất, gần đây nhiều tông thất tề tựu tại Trường An như vậy, hắn lại há có thể ngoại lệ? Lưu Hòa có kinh nghiệm chinh chiến, nhất là thống lĩnh kỵ binh, tương lai có thể dùng việc lớn." Dương Tu ngập ngừng, ăn hai miếng thức ăn, lại nói: "Tướng quân, Phụng Hiếu huynh, ta nghĩ các ngài nên hiểu rất rõ, tuy nói Thiên tử chỉ có một người chị ruột, nhưng tông thất ở Trường An lại không ít, sách lược hòa thân tuyệt không chỉ giới hạn ở một mình Tướng quân."

Quách Gia gật đầu, quay đầu nhìn về phía Tôn Sách. Hắn đã nhận được tình báo liên quan, lượng lớn tông thất tề tựu tại Trường An, Thiên tử liên tiếp phong mấy vị công chúa, hòa thân hẳn là khả năng lớn nhất. Thiên tử tuy trẻ tuổi nhưng hùng tâm tráng chí, tuyệt đối không phải người cam chịu cúi đầu nhận mệnh. Cũng chính vì vậy, Tôn Sách mới lo lắng trưởng công chúa xuất giá ngoài mặt là lung lạc lòng người, trong tối là đổi lấy sính lễ, tích cực chuẩn bị chiến tranh. Họ rất có thể đã nếm được vị ngọt từ chuyện của Dương Bưu, muốn dùng một vị công chúa thực sự để đổi lấy thêm quân giới, lương thực các loại.

Dù là như vậy, hắn cũng không có gì phải lo lắng, sính lễ cho bao nhiêu, đưa như thế nào, quyền chủ động nằm trong tay hắn, đâu phải Thiên tử muốn bao nhiêu là hắn nhất định phải cho bấy nhiêu, Thiên tử muốn cái gì là hắn nhất định phải có thể cung cấp cái đó. Họ đã thương lượng gần xong xuôi, bây giờ hỏi kế Dương Tu, một là nghe thêm ý kiến vẫn tốt hơn, hai là muốn xem thái độ của Dương Tu. Kết quả khiến hắn rất hài lòng. Từ nay trở đi, Dương Tu có thể làm tâm phúc, thời cơ thích hợp có thể điều hắn đến bên người, đảm nhận chức vụ quan trọng hơn. Tôn Sách tâm tình đại hảo, nâng chén rượu, ra hiệu với Dương Tu.

Lắng nghe tiếng nói cười bên ngoài, Viên phu nhân và Viên Quyền trao đổi một ánh mắt, lại nhìn thoáng qua Chân Mật và những người khác đang nín thở bên cạnh, lộ ra nụ cười thấu hiểu. Giọng của Tôn Sách và những người khác bên ngoài không nhỏ, ở đây có thể nghe rõ mồn một, nhất là giọng của Dương Tu. Để họ nghe xem ý nghĩa của việc Tôn Sách nghênh cưới trưởng công chúa, hiểu được chí hướng của Tôn Sách, đối với mấy đứa trẻ tinh ranh này đều có lợi. Ngay cả trưởng công chúa cũng chỉ có thể làm thiếp, các ngươi còn có thể có gì tiếc nuối? Còn về phần Hoàng hậu ư, các ngươi đừng mơ tưởng quá nhiều, chỉ có Viên Hành người đứng sau là hai đại thế gia Viên, Dương mới xứng đôi.

Hoàng Nguyệt Anh đứng dậy, xoa xoa bụng, cười hì hì nói: "Viên phu nhân, tỷ tỷ, ta ăn no rồi, không bồi các vị nữa, xin cáo lui trước." Không đợi Viên phu nhân và Viên Quyền lên tiếng, nàng đã kéo người ngồi cùng bàn là Phùng Uyển dậy. "Muội cũng đừng ăn nữa, theo ta về đi, ta thấy mô hình lâu thuyền kia còn phải sửa lại một chút."

Phùng Uyển ngẩn ra. "Mô hình gì..." Quay đầu nhìn thấy Hoàng Nguyệt Anh đang nháy mắt với mình, liền hiểu ý, vội vàng đứng dậy theo sau.

Ánh mắt Viên phu nhân lạnh đi, vừa định nói gì đó, Viên Quyền lặng lẽ kéo tay áo bà, ôn hòa nói: "A Sở, các đệ cứ đi trước đi, lát nữa ta sẽ sai người đưa chút đồ ăn đêm qua đó, tiện thể mời tế tửu phu phụ nếm thử. Hôm nay Tướng quân họ có lẽ sẽ đàm luận rất muộn, đệ không cần chờ đâu."