Viên Đàm quấn chặt áo choàng lớn, vẫn không ngăn nổi cơn gió rét thấu xương. Gió cuốn theo bọt tuyết, quất vào mặt đau rát, hai chân cũng như bị kim châm, không còn chút hơi ấm nào. Thiết giáp trên người kết băng, càng thêm nặng nề, dù có ngăn cách bởi chiến bào dày cộp cũng vẫn cảm nhận được hơi lạnh thấu xương.

"Ở đây thật lạnh." Viên Đàm dậm dậm chân, nói với Hà Ngung ở bên cạnh: "Hà công, ngài đừng chịu lạnh ở đây nữa, về trong xe mà ngồi đi."

Hà Ngung cười như không có chuyện gì: "Không sao, ta tuy đã già nhưng vẫn chịu được rét. Chút lạnh này thấm tháp gì, trên thảo nguyên mới thực sự là lạnh. Theo lời đám người Tiên Ti, vào tháng Chạp rét mướt, ngay cả lúc đi vệ sinh cũng có thể bị đóng băng."

Viên Đàm "phì" cười một tiếng, ngay sau đó lại thấy không thỏa đáng, vội vàng thu lại nụ cười, thở dài một tiếng: "Khổ cho những nữ tử nhà họ Viên đó, từ nhỏ được cưng chiều, nay lại phải chịu nỗi khổ cực này, cách xa quê nhà vạn dặm, làm bạn cùng lũ man di."

"Biết các nàng khổ, ngươi lại càng không thể từ bỏ." Hà Ngung rũ rũ vai: "Hiển Tư, ta biết ngươi áp lực rất lớn, nhưng người áp lực đâu chỉ mình ngươi, Thiên tử ở Trường An cũng chẳng khác là bao. Ngươi muốn đoạt lấy thiên hạ, hắn muốn giữ vững thiên hạ, đều không dễ dàng, chỉ xem ai có thể kiên trì đến cuối cùng."

Viên Đàm thở dài một tiếng: "Ta chỉ sợ vỏ trai và chim dẽ tranh nhau, lại để Tôn Bá Phù làm ngư ông. Giờ này hắn đang buông câu ở Thái Hồ, chắc hẳn là tự tại lắm." Hắn ngừng một lát, lại nói: "Người nhà họ Chân chắc đã tới Thái Hồ rồi nhỉ?"

Hà Ngung cười khổ: "Ngươi không cần lo lắng cho Hiển Dịch, hắn sẽ hiểu nỗi khổ tâm của ngươi thôi."

Viên Đàm cười cười, xoay người đi ngược trở về. Trương Hồng đi về hướng nam, năm sáu mươi con ngựa, hai mươi ba người, mục tiêu lớn như vậy, tất nhiên không thể đi qua mà không gây tiếng động, vả lại Trương Hồng cũng chẳng định che giấu tung tích. Hắn sớm đã nhận được tin tức, nhưng hắn có cách gì chứ? Chân Nghiễm bị bắt, tới nay vẫn giam giữ ở Nhữ Nam, nhà họ Chân mấy lần thỉnh cầu Viên Đàm, Viên Hy xuất hiện chuộc lại Chân Nghiễm. Nhà họ Chân không có nam tử trưởng thành, Chân Nghiễm là người không thể thiếu, điểm này họ cũng rõ, nhưng bọn họ thực sự không lấy đâu ra tiền để chuộc Chân Nghiễm, chỉ có thể để nhà họ Chân tự mình giải quyết vấn đề.

Việc này tương đương với từ bỏ nhà họ Chân, từ bỏ Ký Bắc, hậu quả nghiêm trọng thế nào bọn họ đều rất rõ ràng. Sự phẫn nộ của Viên Hy ngược lại trở thành vấn đề không mấy quan trọng. Lợi ích duy nhất khi làm vậy chính là an ủi được các thế gia Ký Nam, giành lại được sự ủng hộ của họ. Nếu không, tiền tuất cho hàng vạn tướng sĩ đã đủ khiến Viên Đàm phá sản, chưa nói đến việc chiêu mộ lại binh mã để bố phòng.

Quách Đồ, người chịu trách nhiệm liên lạc với các thế gia Ký Bắc, đã bị thế gia Ký Nam bài xích, Viên Đàm bất đắc dĩ, chỉ đành sắp xếp hắn làm sứ giả, đi một vòng trên thảo nguyên, liên lạc với người Hung Nô, người Tiên Ti, người Ô Hoàn, hy vọng họ còn có thể ủng hộ nhà họ Viên. Tranh bá Hà Bắc, nhất là khi đối mặt với Thứ sử U Châu là Trương Tắc đang nhìn chằm chằm như hổ đói, không có đủ kỵ binh thì không thể thực hiện được.

Hồ nhân tham lam, Quách Đồ gần như mang theo mỗi một đồng tiền vàng, vậy mà còn không biết có đủ dùng hay không, có thể đả động được đám thủ lĩnh Hồ nhân đó hay không. Trận Quan Độ, kỵ binh Hồ tổn thất nặng nề, Vu Phu La và Đạp Đốn đều tử trận, khiến tất cả các thủ lĩnh kỵ sĩ nghe tên Tôn Sách đã biến sắc, sau khi quay về Ký Châu không lâu liền vội vã rời đi, trở về trú địa của riêng mình. Có còn có thể mời họ quay lại hay không, trong lòng Viên Đàm hoàn toàn không nắm chắc. Không lâu trước, người Hung Nô truyền tin đến, nói Ngưu Phụ dẫn bộ hạ bắc tiến, có khả năng tấn công Mĩ Tắc Vương Đình, người Hung Nô tự lo còn không xong, không thể phái binh trợ giúp nữa.

Người Hung Nô như vậy, người Ô Hoàn, người Tiên Ti cũng có khả năng như thế. Viên Đàm sớm đã nhận được tin tức, Trương Tắc đối với những Hồ nhân này đã uy hiếp dụ dỗ, tốn không ít công sức. Nắm trong tay Hồ thị, Hồ nhân không ai dám từ chối yêu cầu của hắn, nếu không mùa đông này sẽ khó mà vượt qua. Không có sản vật Trung Nguyên, sự sinh tồn trên thảo nguyên vô cùng gian nan.

Hiện giờ người hắn có thể trông cậy chỉ có Lưu Hòa. Lưu Hòa là con trai Lưu Ngu, U Châu có không ít người vẫn ủng hộ hắn, bao gồm cả Hồ nhân. Hắn đã hẹn Lưu Hòa gặp mặt ở đây, thế nhưng đợi nửa ngày vẫn chưa thấy bóng dáng Lưu Hòa đâu, cũng không biết là Lưu Hòa có việc bận bịu, hay là không muốn gặp hắn.

Hà Ngung đột nhiên kéo kéo áo choàng của Viên Đàm, ra hiệu hắn nhìn ra phía xa. Viên Đàm quay đầu nhìn lại, thấy trong màn tuyết trắng xóa phía xa, mấy chục kỵ mã đang phi nước đại tới, vó ngựa hất tung tuyết đọng, giống như một khối cầu tuyết lớn đang di chuyển nhanh chóng. Viên Đàm trong lòng vui mừng, dừng bước, chỉnh đốn lại dung mạo.

Trương Hợp thúc ngựa đón lên, dẫn người tới trước mặt Viên Đàm. Lưu Hòa xuống ngựa, sải bước đi tới, trước tiên hành lễ với Hà Ngung, sau đó mới chào hỏi Viên Đàm, liên tục xin lỗi: "Hôm qua vừa mới nhận được chiếu thư, bị chậm trễ, nếu không thì buổi trưa đã có thể tới nơi rồi."

Viên Đàm biểu thị không sao. Hắn quan tâm hơn đến nội dung chiếu thư: "Trong chiếu thư nói gì?"

Lưu Hòa nhe răng, xoa xoa tay: "Nói trong xe ngựa nhé? Bên ngoài lạnh quá."

Viên Đàm bừng tỉnh đại ngộ, vội vàng mời Lưu Hòa lên xe, lại lấy ra rượu đã hâm nóng. Tuy xe ngựa rộng rãi, nhưng ba người vẫn hơi chật, Lưu Hòa cởi áo choàng da gấu ra mới thấy thoải mái hơn một chút. Hắn uống liền hai chén rượu mới chép chép miệng: "Hiển Tư, tình hình có lẽ còn không mấy khả quan, ngươi phải chuẩn bị tâm lý đi."

Viên Đàm trong lòng thắt lại, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh: "Đã tới mức này rồi, còn có thể tệ hơn đến đâu được nữa? Ngươi cứ nói thẳng không sao."

"Triều đình có khả năng sắp liên hôn với Tôn Sách."

"Liên hôn?" Viên Đàm trầm ngâm một lát: "Là cưới em gái Tôn Sách làm Hậu, hay là gả Công chúa cho Tôn Sách làm vợ?"

"Đều không phải, là gả Trưởng Công chúa cho Tôn Sách làm thiếp."

Viên Đàm nhướn mi, đuôi mắt giật giật hai cái, muốn cười vài tiếng, nhưng lại không cười nổi. Hắn đã nghĩ tới chuyện triều đình sẽ cúi đầu trước Tôn Sách, nhưng hắn không ngờ triều đình lại dùng cách này để cúi đầu, đường đường là Trưởng Công chúa mà lại phải gả cho Tôn Sách làm thiếp. Điều này nghĩa là triều đình căn bản không có dũng khí đối đầu với Tôn Sách, cũng có nghĩa là triều đình sắp đưa ra quyết định, tội danh của Viên Thiệu không thể tha thứ được nữa rồi.

Đối với Ký Châu mà nói, đây không nghi ngờ gì là một đòn giáng mạnh, chiếu thư một khi đến nơi, sẽ có càng nhiều người từ bỏ hắn.

"Sứ giả là ai?" Hà Ngung nói: "Đây không phải nội dung chiếu thư đúng không?"

"Sứ giả là Thái thường Chủng Phất, Hà công chắc hẳn từng nghe qua. Tin tức này chính là do ông ta nói cho ta, không nằm trong chiếu thư. Hiện tại vẫn chỉ là suy đoán, nhưng ý chí của triều đình vô cùng kiên quyết, có thành hay không, chỉ xem Tôn Sách có nguyện ý bỏ tiền ra hay không."

Hà Ngung có chút mất kiên nhẫn: "Chiếu thư rốt cuộc viết những gì?"

Lưu Hòa nhìn Viên Đàm, lại nhìn Hà Ngung, ánh mắt âm lãnh: "Thiên tử triệu Tông thất về triều, muốn tu sửa lại tông tịch, có khả năng muốn giữ ta ở lại Trường An nhậm chức."

Viên Đàm nhíu mày, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh mắt chuyển dời, nhìn thấy khuôn mặt mình trong tấm kính cửa sổ, nhìn thấy nỗi đau đớn và tuyệt vọng không thể che giấu trong mắt mình. Tuy Lưu Hòa giữ lời đến gặp, nhưng hắn hiểu rõ đây có lẽ là lần cuối cùng rồi. Triều đình điều Lưu Hòa vào kinh tuyệt đối không chỉ đơn giản là tu sửa tông tịch, đây là muốn ép hắn cúi đầu nhận mệnh, nếu không Trương Tắc sẽ dẫn tinh kỵ U Châu phát động tấn công—điều Lưu Hòa đi, chính là để xoa dịu Công Tôn Toản, đổi lấy sự hiệu lực của Công Tôn Toản.

Hà Ngung điềm nhiên đá đá chân Viên Đàm: "Công Hành, khi nào ngươi đi?"

Ánh mắt Lưu Hòa quét qua lại trên mặt Viên Đàm, Hà Ngung, do dự hồi lâu: "Hà công cảm thấy... ta nên đi sao?"

Hà Ngung cười: "Nên đi hay không, phải do chính ngươi quyết định, sao lại quay sang hỏi ta? Công Hành, ngươi có phải có điều lo ngại?"

Lưu Hòa nghiến răng: "Thù giết cha, không đội trời chung. Triều đình hiện nay chỉ hỏi lợi hại, không hỏi thị phi, triệu ta đến Trường An, chẳng qua là vì muốn an ủi Công Tôn Toản. Không giết Công Tôn Toản, ta dù có lập công nghiệp lớn lao đến đâu thì có thể làm gì? Thế nhưng Hiển Tư..." Lưu Hòa quay sang Viên Đàm, từng chữ từng chữ nói: "Nếu triều đình không chịu xá miễn cho lệnh tôn, ngươi tính sao?"

Viên Đàm nhìn thấy ánh mắt Lưu Hòa trong kính cửa sổ, hắn hơi kinh ngạc, quay đầu nhìn Lưu Hòa: "Công Hành, ngươi định... đánh canh bạc cuối cùng sao?"

"Đúng vậy, còn ngươi, có dám đánh cược một phen không?"

Đuôi mắt Viên Đàm giật giật hai cái, chậm rãi ngồi dậy: "Đánh cược thế nào?"

"Diệt trừ Trương Tắc và Công Tôn Toản, ta làm U Châu Thứ sử, ngươi và ta liên thủ, cùng Tôn Sách phân cao thấp thêm một lần nữa."

Viên Đàm và Hà Ngung trao đổi một ánh nhìn, không hẹn mà cùng cười: "Rất tốt!" Viên Đàm nắm lấy tay Lưu Hòa, dùng sức lắc lắc: "Công Hành, ta đợi câu nói này của ngươi đã hai tháng rồi."

Lưu Hòa có chút ngại ngùng, gãi gãi đầu: "Hiển Tư huynh, không phải ta do dự, thực sự là vì ký thác hy vọng vào triều đình chủ trì công đạo, nhưng triều đình đã đến nước này, sợ là không trông cậy vào được nữa, ta đành phải phá phủ trầm chu, đánh một trận cuối cùng. Không giấu gì huynh, ta đã liên lạc với cố lại của tiên phụ, cho dù huynh không tiện, ta cũng phải quyết một phen cao thấp với Công Tôn Toản. Có huynh trợ trận, ta càng nắm chắc hơn."

Viên Đàm mừng rỡ khôn xiết, tim đập nhanh. Sau mùa thu hoạch tháng tám, lương thực được bổ sung, hắn dời binh bắc tiến, đóng quân tại Hà Gian, chính là vì đề phòng binh U Châu nam hạ. Hắn vẫn luôn xúi giục Lưu Hòa liên thủ với hắn, tấn công Công Tôn Toản, nhưng Lưu Hòa lại ba lần bảy lượt từ chối, nay triều đình triệu Lưu Hòa vào kinh, Lưu Hòa rốt cuộc cũng hạ quyết tâm. Nếu có thể thuận lợi giết chết Trương Tắc và Công Tôn Toản, để Lưu Hòa chiếm lĩnh U Châu, tình thế sẽ được cải thiện rất nhiều, ít nhất hắn sẽ không bị địch tứ bề.

Viên Đàm lập tức mời Lưu Hòa về đại doanh, cùng nhau bàn bạc đại kế. Lưu Hòa vui vẻ nhận lời. Sau khi trở về đại doanh, Viên Đàm mời Thư Thụ tới, kể cho ông nghe quyết định của Lưu Hòa, và nhờ ông mưu hoạch phương lược. Thư Thụ hỏi rõ bố trí của Lưu Hòa, hỏi một câu.

"Ngươi dự định xử trí Lưu Bị thế nào?"

Lưu Hòa sớm đã có suy tính: "Lưu Bị thấy lợi quên nghĩa, tuy cùng môn phái với Công Tôn Toản, nhưng lại không có giao tình gì. Hắn nhiều lần đổi chủ, Công Tôn Toản cũng không tin tưởng hắn. Tuy nhiên kẻ này giỏi lung lạc lòng người, mua danh chuộc tiếng, lại là người Trác Quận, khá được lòng người. Chư tướng dưới trướng hắn kiêu dũng, không nên gây thù chuốc oán. Ta muốn dùng lợi dụ dỗ hắn, cố gắng khiến hắn trung lập. Đợi sau khi đánh bại Trương Tắc và Công Tôn Toản rồi tính tiếp theo tình hình."

"Nói vậy là, ngươi định đột kích?"

"Đúng vậy, ta định dụ địch đánh Công Tôn Toản." Lưu Hòa thuật lại suy nghĩ của mình. Chiếu thư triều đình đến U Châu, hắn làm theo yêu cầu rời chức của chiếu thư, trước khi rời U Châu đi tới châu trị từ biệt Trương Tắc, cố lại của Lưu Ngu lúc đó sẽ phối hợp với hắn, nhất cử khống chế Trương Tắc, sau đó mượn danh nghĩa Trương Tắc triệu Công Tôn Toản tới nghị sự. Nếu Công Tôn Toản đến, thì tốt nhất, phục binh nổi dậy, Công Tôn Toản có dũng mãnh đến đâu cũng khó lòng thoát chết. Nếu Công Tôn Toản không đến, thì mượn danh nghĩa Trương Tắc phát binh tấn công Công Tôn Toản. Cùng lúc đó, Viên Đàm dẫn quân Ký Châu bôn tập, cố gắng một trận giết chết Công Tôn Toản.