Kế Thành, phủ Thứ sử.

Trương Tắc ngồi trên chính đường, nhìn những đốm lửa chập chờn mà thẫn thờ, trong mắt đầy tia máu cùng một chút bất lực. Nếp nhăn trên trán sâu như khắc bằng dao, hai gò má hóp lại, xương gò má nhô cao, làn da bị đông cứng trông như hai khối bóng đen. Hắn đưa hai tay ra, hơ trên đống lửa, bất động tựa như đã bị đóng băng.

Chủng Thiệu ngồi đối diện, bọc chặt lấy áo lông thú, cụp mắt xuống, không nhìn Trương Tắc, một là không nỡ, hai là không dám. Hắn từ Trác Huyện vội vã chạy tới, chuyển đạt chiếu thư của triều đình cho Trương Tắc, sau khi tiếp chỉ, Trương Tắc không nói một lời nào, sự im lặng kéo dài khiến hắn vô cùng bất an. Uy thế của mãnh hổ khiến hắn gần như không thở nổi.

Qua một hồi lâu, Trương Tắc thu tay lại, bỏ vào trong tay áo, ngẩng đầu nhìn Chủng Thiệu một cái. "Thân Phủ, triều đình rốt cuộc có dự tính gì, cứ thế mà từ bỏ sao?"

"Sứ quân sao lại nói lời ấy?" Chủng Thiệu thầm thở phào nhẹ nhõm, lộ ra một nụ cười có phần gượng gạo.

"Công chúa làm thiếp, uy nghiêm triều đình ở nơi nào? Tình thế như vậy, sở dĩ chưa sụp đổ chính là vì triều đình dời đô về Quan Trung, có lực tự thủ, người trong thiên hạ biết chính sóc ở đâu, trong lòng hướng về nhà Hán, kỳ vọng triều đình có thể trung hưng, tái hiện thái bình. Nếu như triều đình tự mình từ bỏ cơ nghiệp bốn trăm năm, chắp tay nhường thiên hạ này cho người khác, thì còn có thể trông chờ người trong thiên hạ còn nghĩ tới triều đình nữa không? Lòng người sụp đổ rất dễ, muốn thu hồi lại thì khó khăn vô cùng."

Chủng Thiệu giấu hai tay trong ống tay áo, nắm chặt lại với nhau, ngón tay tê dại sưng tấy. Hắn liếc nhìn xung quanh, lại nhìn Trương Tắc. Trương Tắc hiểu ý, xua tay ra hiệu cho vệ sĩ và thị giả đang hầu hạ một bên lui xuống, trên đường chỉ còn lại hai người hắn và Chủng Thiệu. Chủng Thiệu nhích lại gần Trương Tắc, cũng tiến gần đống lửa hơn một chút, đôi mắt bị ánh lửa chiếu sáng rực lên.

"Sứ quân, kẻ hèn này mạn phép suy đoán, bệ hạ là muốn thi hành biến pháp 'sâu đo' (co duỗi để tiến). U Châu chính là nơi bệ hạ gửi gắm kỳ vọng lớn lao, nếu không phải Sứ quân thì không ai có thể xoay xở."

Trương Tắc nhìn Chủng Thiệu, ra hiệu hắn nói tiếp. Chủng Thiệu lấy khăn tay ra, lau mũi, hỉ đi nước mũi bị đông cứng. Thời tiết ở U Châu này thực sự quá lạnh, ngay cả lửa cũng như bị đóng băng, không có chút hơi nóng nào. "Bệ hạ triệu Lưu Hòa về kinh là kế một tên trúng hai đích. Một là Lưu Hòa văn võ kiêm toàn, là người có thể dùng được. Hai là điều đi Lưu Hòa, Công Tôn Toản mới có thể an tâm, khi đó Sứ quân mới có thể huy sư nam hạ, ép Viên Đàm cúi đầu, nộp thuế cho Trường An. Ký Châu, Ích Châu, cộng thêm sính lễ có được từ việc gả công chúa, bệ hạ liền có thể xoay xở đủ quân nhu cho hai vạn đại quân xuất chinh."

Trương Tắc nổi giận, ngắt lời Chủng Thiệu. "Hai vạn đại quân? Đây gần như là toàn bộ binh lực Quan Trung rồi phải không? Bệ hạ muốn dùng hai vạn đại quân này quyết chiến với Tôn Sách sao? Đây là phương lược của kẻ nào, thật là hồ đồ. Ta sợ đại quân chưa xuất quan đã tan rã, bệ hạ nguy rồi."

"Cho nên đại quân U - Ký nam hạ mới là việc cấp bách nhất." Chủng Thiệu vội vàng ra hiệu cho Trương Tắc nói nhỏ tiếng. "Triều đình vẫn chưa có minh thị, đây chỉ là suy đoán của ta mà thôi."

Trương Tắc càng thêm ngạc nhiên. "Ngươi thân là sứ giả, lặn lội ngàn dặm đến U Châu tuyên chiếu, lại không biết phương lược của triều đình sao?"

Chủng Thiệu cười khổ. "Không dám giấu Sứ quân, hiện nay bệ hạ tín nhiệm Tuân Úc, Lưu Diệp những người đó, bất luận có việc gì, Tam công Cửu khanh đều là những người biết sau cùng. Ta đây dù là Gián nghị đại phu, ở bên cạnh bệ hạ, nhưng khó có cơ hội dâng lời can gián. Sứ quân, lời này không phải kẻ hạ thần đáng nói, chỉ là được mất ở U Châu liên quan tới thành bại, ta mới dám cả gan nói thẳng, mong Sứ quân lượng thứ. Về phần phương lược của bệ hạ, chỉ là suy đoán của ta, chỉ để Sứ quân tham khảo mà thôi."

Trương Tắc hít một hơi, thần sắc dịu lại, lộ ra một chút bất lực. "Vậy thì mời Thân Phủ nói về tình thế Trường An."

Chủng Thiệu lại tiến lên phía trước một chút. Hắn và Trương Tắc trước kia từng có giao thiệp. Hắn kém Trương Tắc hơn mười tuổi, Trương Tắc lại kém cha hắn là Chủng Phất hơn mười tuổi, quan hệ ở giữa thầy và bạn, giữa hai người có sự tin tưởng nhất định. Hắn chủ động xin đi U Châu truyền chiếu, chính là muốn nhân cơ hội này giao lưu với Trương Tắc, vừa để Trương Tắc hiểu thêm tình hình Trường An, cũng để bản thân có cơ hội lập công. Ở lại Trường An, hắn chẳng có cơ hội gì cả, ngay cả ăn cơm cũng là vấn đề.

Chủng Thiệu thuật lại tình thế Trường An một lượt. Quan Trung năm ngoái xảy ra hạn hán, bách tính bỏ trốn kiếm ăn, người quay về không đầy một phần mười, hiện nay nhân khẩu Quan Trung không đủ, khai hoang, đồn điền đều bị ảnh hưởng, thu hoạch miễn cưỡng có thể cung ứng cho triều đình và quân trú đóng. Sau trận Quan Độ, Viên Thiệu trọng thương mà chết, Vương Doãn tiếp đó cũng chết, triều đình xét thấy Tôn Sách thế lớn, trở thành mối đe dọa mới, nên mưu đồ lôi kéo Viên Đàm để chế ngự Tôn Sách, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, vẫn quyết định duy trì quan hệ với Tôn Sách, từ bỏ Viên Đàm.

Sở dĩ đưa ra quyết định này, là vì Hàn Toại, Mã Đằng có quan hệ mật thiết với Tôn Sách, con trai Hàn Toại là Hàn Ngân chết ở Quan Độ, con trai Mã Đằng là Mã Siêu dũng chiến có công, là công thần của trận Quan Độ, nếu trở mặt với Tôn Sách, Quan Trung rất có thể chưa đánh đã tan rã. Thiên tử hy vọng Trương Tắc có thể suất lĩnh quân U Châu nam hạ, dùng vũ lực trấn phục Viên Đàm, hoặc trực tiếp chiếm lấy Ký Châu. Có được tiền lương của Ký Châu, không chỉ việc cung ứng của U Châu có thể được giảm bớt, triều đình cũng có thể có thu nhập.

"Nếu kế này thành công, Sứ quân có thể cho ngựa uống nước bên Hoàng Hà, dù không vượt sông, Tôn Sách cũng có thể cảm nhận được áp lực, việc thiên hạ vẫn còn có thể làm." Chủng Thiệu nói xong, ánh mắt tha thiết nhìn Trương Tắc. "Ta phụng chiếu mà tới, nếu Sứ quân có điều sai bảo, xin không từ nan."

Trương Tắc nhìn Chủng Thiệu một cái, khóe miệng nhếch lên. Hắn đã hiểu ý của Chủng Thiệu. Chủng Thiệu tuy là văn quan, nhưng nhà họ Chủng lại có huyết thống võ nhân, ông nội của Chủng Thiệu là Chủng Cảo từng làm Độ Liêu tướng quân, còn từng làm Liêu Đông thái thú, trấn biên có công, cha của Chủng Thiệu là Chủng Phất cũng là người tính tình hào sảng, Chủng Thiệu đang tuổi tráng niên, lại đang lúc thiên hạ đại loạn, tự nhiên không cam lòng tầm thường, muốn làm nên một phen sự nghiệp. Đáng tiếc hắn chỉ có một lòng nhiệt huyết, lại ngay cả cái lạnh của U Châu cũng không chịu nổi, thì làm sao có thể thích nghi với chiến trường tàn khốc. Chủng Cảo có thể trấn biên có công, đó là vì dư uy của Đại Hán vẫn còn, hiện giờ triều đình thoi thóp, người Hung Nô, người Ô Hoàn, người Tiên Ti căn bản sẽ không coi triều đình ra gì, lập công dựng nghiệp đâu còn dễ dàng như vậy.

Tuy nhiên Chủng Thiệu cũng có một ưu thế, hắn là sứ giả triều đình, đại diện cho triều đình, bản thân hắn lại không phải là nho sinh đơn thuần, dù không thể xung phong hãm trận, hiến kế hiến sách vẫn là có thể, thêm một người thêm một chủ ý.

"Vậy Thân Phủ nói xem, Lưu Hòa sẽ ứng đối thế nào?"

Thấy Trương Tắc đã đồng ý, Chủng Thiệu vui mừng khôn xiết, vội vàng đem kế hoạch đã chuẩn bị sẵn phô bày ra hết. "Mối thù giết cha, không đội trời chung, Lưu Hòa tuyệt đối sẽ không dễ dàng rời khỏi U Châu, hắn rất có thể sẽ liên lạc với Viên Đàm, tấn công Công Tôn Toản. Nhưng Viên Thiệu bại vong, đại quân mười phần không còn một, quân Viên Đàm dẫn dắt phần lớn là tân binh, chưa chắc đã dám đối địch trực diện với Công Tôn Toản. Nếu Viên Đàm từ chối Lưu Hòa, Lưu Hòa rất có thể sẽ cầu viện Sứ quân." Chủng Thiệu ngừng lại một chút, để Trương Tắc có thời gian phản ứng. "Lưu Ngu ở U Châu có ân tín sâu dày, cố lại của ông ta nguyện ý ủng hộ Lưu Hòa không ít người, dù cho Sứ quân không chịu xuất binh, những người kia cũng sẽ ủng hộ Lưu Hòa, Sứ quân không thể không phòng."

Trương Tắc không chút biến sắc gật gật đầu. "Vậy ta phải ứng đối thế nào?"

"Sứ quân cảm thấy Công Tôn Toản trong lòng còn có triều đình không?"

Trương Tắc hừ một tiếng: "Ngươi không biết con trai Công Tôn Toản đang ở bên cạnh Tôn Sách sao?"

Chủng Thiệu cười. "Vậy ngươi cảm thấy Lưu Hòa trong lòng còn có triều đình không?"

Trương Tắc im lặng hồi lâu, lắc đầu. "Khó nói. Theo lý thì hắn là tông thất, nên trong lòng hướng về triều đình, nhưng cha con họ đi lại với Viên Thiệu quá gần, trong lòng rốt cuộc nghĩ gì, ta cũng không thể phán đoán."

"Sứ quân nói rất đúng, Công Tôn Toản kiêu ngạo không chịu khuất phục, Lưu Hòa trung gian khó phân, có bọn họ ở đó, Sứ quân đều khó mà nắm giữ U Châu. Nếu đã như vậy, tại sao không để họ tự tương tàn, lưỡng bại câu thương?"

Ánh mắt Trương Tắc lóe lên. "Sau đó thì sao?"

"Sau... sau đó?" Chủng Thiệu nhất thời sững sờ, không hiểu ý của Trương Tắc là gì.

Trương Tắc thẳng lưng lên, kéo lại chiếc áo da đã cũ, nhìn Chủng Thiệu một cái, lộ ra một nụ cười nhạt. "Thân Phủ không biết đó thôi, U Châu sở dĩ có thể ổn định, dựa vào hai yếu tố: Một là Lưu Ngu an phủ người Hồ, hai là Công Tôn Toản chém giết người Hồ. Người Hồ chỉ biết lợi, không biết nhân nghĩa, chỉ có ân uy cùng thi mới có thể áp chế họ. Lưu Ngu và Công Tôn Toản một văn một võ, vốn là tương hỗ lẫn nhau, ngặt nỗi họ xem đối phương như kẻ thù, tự tương tàn, kết quả là lưỡng bại câu thương."

Trên mặt Chủng Thiệu có chút nóng bừng. Trương Tắc đem hai câu này trả lại, đây là phủ định kiến nghị của hắn rồi. Hắn lúng túng không thôi, đứng dậy muốn đi. Trương Tắc đưa tay ấn hắn lại. "Thân Phủ đừng vội, đợi ta nói xong đã." Chủng Thiệu cười gượng hai tiếng, miễn cưỡng ngồi lại.

Trương Tắc nói tiếp: "Công Tôn Toản giết Lưu Ngu, mối thù giết cha, không đội trời chung, muốn Lưu Hòa hòa giải với Công Tôn Toản chẳng khác nào mài gạch thành gương, nhưng ngồi nhìn họ tranh đấu cũng không phải là cách. Lưu Hòa nếu chết, thế gia U Châu tất đại loạn. Công Tôn Toản nếu chết, Lưu Bị tất sẽ ngồi lớn."

"Lưu Bị?"

Trương Tắc gật đầu. "Ta có một chuyện không rõ. Triều đình đã triệu tông thất triều hội, tu sửa lại tông tịch, tại sao không triệu Lưu Bị đi? Hắn chẳng phải là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương sao."

Chủng Thiệu rất ngạc nhiên. "Thật sao? Nhưng ta nghe Tông chính Lưu Sủng nói, Lưu Bị trước mặt ông ta đã tự miệng nói ra, hắn không phải là hoàng tộc."

"Có chuyện đó sao?" Trương Tắc vô cùng bất ngờ.

"Lưu Bị nói hắn là tông thất?"

"Ừm, Lưu Bị ở U Châu luôn tự xưng là tông thất, nói hắn là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng. Hắn có thể đứng vững gót chân ở U Châu, đây là một trong những nguyên nhân." Trương Tắc khều khều đống lửa, lại uống một hớp rượu. "Triều đình có lẽ không rõ, Lưu Bị tuy không nổi bật bằng Lưu Hòa, Công Tôn Toản, nhưng thực ra thực lực của hắn so với hai người này chỉ có hơn chứ không kém. Nếu Lưu Hòa, Công Tôn Toản lưỡng bại câu thương, cuối cùng người làm ngư ông đắc lợi tất nhiên là Lưu Bị." Trương Tắc xoa xoa tay, im lặng một lát, từng chữ từng chữ nói: "Vậy U Châu không còn là U Châu của triều đình nữa rồi."

Chủng Thiệu nửa tin nửa ngờ. Hắn biết Lưu Bị, năm xưa Lưu Bị từng lưu lại Trường An một thời gian, Trương Phi ở bên cạnh hắn vác một cây trường mâu hình thù kỳ quái đi khắp nơi tìm người khiêu chiến, nhất thời danh tiếng vang dội. Lưu Bị về U Châu sau đó thì không có tin tức gì nữa, nếu Trương Tắc không nhắc tới, hắn thật sự không nghĩ tới Lưu Bị hiện giờ lại có thực lực mạnh đến vậy, khiến Trương Tắc phải kiêng dè như thế.

"Vậy... Sứ quân định làm thế nào?" Chủng Thiệu nhắc nhở: "Lưu Hòa có lẽ đã trên đường tới Kế Huyện rồi."

Trương Tắc cười khổ. "Ta còn có thể làm thế nào? Binh tới thì tướng ngăn, nước tới thì đất chặn, khuyên được thì khuyên, không khuyên được..." Hắn chép chép miệng. "Thì đành phải giết thôi. Thân Phủ, ta lập tức mời Điền Trù tới thương nghị, sau đó có lẽ phải làm phiền ngươi đi gặp Lưu Bị một chút, đến lúc đó ngươi tự mình xem xét."

"Tuân lệnh."

Trương Tắc vỗ tay, gọi thị giả tới. "Mời Điền Tử Thái tới đây."