Đào Ứng xuống thuyền, hai tay chống nạnh, ưỡn ngực, thở hắt ra một hơi dài.

"Cuối cùng cũng tới rồi."

Cam Mai đứng ở bến tàu nhanh bước đón lên, cúi người hành lễ: "Huynh trưởng đường xa vất vả."

"Tâm khổ, tâm khổ." Đào Ứng chỉ chỉ ngực mình: "Muội muội nói rất đúng, nơi này toàn là nước đắng."

Cam Mai cười nói: "Không vội, từ từ nói. Tới đây rồi, huynh cứ coi như tới nhà, ở lại thêm vài ngày. Nếu muốn, cứ đón cô mẫu tới đây đón năm mới cũng được."

Đào Ứng đánh giá Cam Mai, cũng cười theo: "Nhìn giọng điệu này của muội, chắc là muội không còn hận cha ta nữa, thế thì ta yên tâm rồi. Nói thật, trước khi xuống thuyền, ta còn đang suy nghĩ xem có nên mặc kim ti cẩm giáp vào không."

Cam Mai không nhịn được cười, trừng mắt nhìn Đào Ứng một cái: "Huynh lại trêu chọc muội, đợi lần tới gặp cô mẫu, muội nhất định sẽ mách huynh. Đều là thái thú một quận rồi mà vẫn không có chút đứng đắn nào."

Trên mặt Đào Ứng thoáng hiện nét thất vọng, rồi lập tức che giấu bằng một nụ cười: "Tuy nói là thái thú một quận, nhưng thái thú như ta là thái thú nghèo. Muội muội xuất giá, ta đến quà cũng không lấy ra nổi, đông ghép tây góp, biết đâu lúc quay về còn phải mượn muội lộ phí nữa."

"Quảng Lăng khó khăn đến vậy sao?"

"Đâu chỉ Quảng Lăng, cả Từ Châu đều khó khăn." Đào Ứng thở dài một tiếng.

Cam Mai không tiếp lời, cùng Đào Ứng tiến vào trung quân đại doanh. Tại cửa đại trướng, Chu Nhiên đang chờ sẵn, báo cho Cam Mai biết Viên Quyền vừa phái người tới thông báo, bảo Cam Mai tới chỗ ở của bà ấy tụ họp. Cam Mai dừng bước, bảo Đào Ứng tự mình đi vào, rồi xoay người rời đi.

Đào Ứng nhìn đại trướng yên tĩnh, trong mắt thoáng hiện vẻ khó chịu, nhưng vẫn chỉnh lại y phục, chuẩn bị báo danh xin gặp. Chu Nhiên cản hắn lại, giơ tay ra hiệu: "Tướng quân không ở trong trướng, mời Minh phủ theo ta."

Đào Ứng thở phào, đi theo Chu Nhiên ra khỏi trung quân, tới chỗ trí trọng doanh ở bên cạnh. Vừa vào cửa doanh đã nghe thấy mấy tiếng ngựa hý. Đào Ứng buột miệng thốt lên: "Ngựa tốt!"

Chu Nhiên hơi ngạc nhiên: "Minh phủ giỏi xem ngựa?"

Đào Ứng tâm tình đại hảo, ha ha cười lớn: "Không dám nói là giỏi, chỉ biết đôi chút. Tiên quân từng làm U Châu Thứ sử, lại theo Hoàng Phủ Xa kỵ, Trương Thái úy tây chinh, tác chiến cùng người Khương, nên có chút hiểu biết về ngựa. Người từng nói, xem ngựa cũng như xem người, nghe tiếng nó, quan sát dáng đi, đại khái có thể biết được. Ngựa này tiếng kêu cao vút, có âm thanh của kim loại, có thể thấy thể lực cường tráng." Hắn nghe kỹ lại lần nữa, rất tự tin nói: "Đây là ngựa Ô Hoàn, không phải ngựa Lương Châu."

Chu Nhiên lộ vẻ kinh ngạc, nhưng không nói gì. Quẹo qua một khúc quanh, Đào Ứng nhìn thấy Tôn Sách. Tôn Sách đứng cùng một đám người, vây quanh mấy chục con tuấn mã. Một thiếu niên đang cưỡi trên lưng một con tuấn mã không yên, con ngựa lúc thì dựng đứng người lên, lúc thì mạnh mẽ đá hậu, móng ngựa to bằng miệng bát cào đất bùn văng tung tóe bốn phía, muốn hất thiếu niên trên lưng xuống. Thiếu niên kia lại ngồi rất vững trên lưng ngựa, sắc mặt không đổi.

Đào Ứng đi tới gần, nhận ra thiếu niên đó là đệ đệ của Tôn Sách là Tôn Dực, không khỏi giật mình.

Quách Gia bên cạnh Tôn Sách nhắc nhở Tôn Sách, Tôn Sách quay người, thấy là Đào Ứng, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ: "Trọng Duẫn, tới nhanh thật!"

Đào Ứng hơi lúng túng, vội vàng tiến lên hành lễ. Hắn vốn nên biểu thị thần phục ngay sau khi Tôn Sách thắng trận Quan Độ, nhưng hắn sợ Tôn Sách trở mặt, tước đoạt quyền khống chế Từ Châu của anh em bọn họ, nên cứ trì hoãn mãi. Mãi cho tới khi Cam Mai gửi tin cho hắn, nói Tôn Sách đã nạp nàng làm thiếp, không có ý trở mặt, hắn mới vội vã tới bái kiến. Tôn Sách nói hắn tới nhanh, tự nhiên là có ý trêu chọc hắn.

"Quảng Lăng, Hạ Bì thu hoạch không tốt, thượng kế chậm chạp chưa thể kết thúc, làm lỡ chút thời gian, mong Tướng quân thứ tội."

"Ngày tháng không dễ chịu sao?"

"Rất không dễ chịu."

Tôn Sách thấu hiểu vỗ vỗ vai Đào Ứng: "Việc này lát nữa hãy nói, ngươi xem những con ngựa này thế nào?"

Chu Nhiên cười nói: "Tướng quân, Đào phủ quân biết xem ngựa, lúc nãy vào doanh nghe thấy tiếng ngựa hý, liền bảo là ngựa tốt rồi."

Tôn Sách rất ngạc nhiên: "Không ngờ ngươi còn có bản lĩnh này. Vậy thì tốt quá, ngươi giúp ta xem thử, ta tặng ngươi vài con làm lễ tạ ơn."

Đào Ứng đại hỉ. Thuật xem ngựa của hắn tuy rất nông cạn, nhưng cũng có thể nhìn ra những con ngựa này không phải ngựa thường. Tôn Sách thiếu ngựa, hắn cũng thiếu ngựa, nhất là loại tuấn mã thượng đẳng này có tiền chưa chắc đã mua được. Tôn Sách có thể tặng hắn vài con, vừa có lợi, lại vừa có thể cho người khác thấy sự ưu đãi của Tôn Sách đối với hắn, một công đôi việc.

"Tạ ơn Tướng quân."

Đào Ứng cẩn thận xem xét, lúc này mới chú ý bên cạnh còn có mấy người, trong đó còn có người Tiên Ti râu vàng, lúc trước hắn từng thấy loại người tương tự trong đám tạp hồ kỵ của Lưu Bị. Nhìn cách ăn mặc cũng là phong trần mệt mỏi, vừa nhìn đã biết là từ xa tới. Đào Ứng để tâm. Những người này rất có thể đến từ Ký Châu hoặc U Châu, chẳng lẽ Tôn Sách muốn dùng binh đánh U Châu?

Đào Ứng thu liễm tâm thần, cẩn thận kiểm tra những con ngựa này, xác nhận đều là ngựa tốt. Không dám nói là vạn dặm mới chọn được một, nhưng trăm dặm chọn một thì không thành vấn đề. Chỉ là có vài con tính tình khá hung hăng, người bình thường chưa chắc đã khuất phục nổi. Đào Ứng nhìn mấy tên Hồ nhân kia, hừ lạnh một tiếng, bọn Hồ nhân nhìn nhau, né tránh ánh mắt của Đào Ứng.

"Tướng quân, xem ra uy danh của ngài đã truyền tới thảo nguyên rồi, có người không tin, muốn thử tài nghệ của ngài đấy." Đào Ứng cười nói.

Tôn Sách cười không nói, chỉ nhìn thâm ý một cái về phía mấy tên Hồ nhân kia. Ông vừa nhìn thấy mấy con ngựa đó là đã nhìn ra manh mối. Chiến mã trong quân yêu cầu rất cao, tính tình ôn thuận, nghe theo điều độ là yêu cầu cơ bản. Mấy con ngựa này rõ ràng quá hoạt bát, thích hợp cho cao thủ cưỡi, lại không thích hợp cho người bình thường. Tuy nhiên ông không thể dùng lý do này để gây khó dễ, loại khảo hạch nhân tiện này là chuyện thường tình, trở mặt mắng người đồng nghĩa với việc nhận thua. Ông vốn định để Bàng Đức ra biểu diễn kỵ thuật, không ngờ Tôn Dực tự tiến cử, dễ dàng cưỡi lên con ngựa tính tình hung hăng nhất kia, ngược lại tiết kiệm cho ông phiền phức.

Tôn Sách bảo Đào Ứng tự mình chọn vài con. Đào Ứng cũng không khách sáo, chọn hai con. Tôn Sách thản nhiên dẫn Đào Ứng về trướng nói chuyện, bảo Quách Viện, Tạ Quảng Long "chiêu đãi" tử tế mấy tên tùy tùng Hồ nhân này. Bất kể việc này có phải do Trương Hồng sắp đặt hay không, có qua mà không lại là thất lễ, không để chúng nếm chút khổ sở, thì ngụm ác khí này không nuốt trôi được.

"Đây là người gì vậy?" Đào Ứng tò mò hỏi.

"Mấy gã mã phu Tiên Ti, không cần để ý tới chúng. Người của ta có chừng mực, cùng lắm là gãy tay gãy chân, không gây chết người đâu." Tôn Sách thân thiết khoác vai Đào Ứng. Đào Ứng tuy không quen, nhưng cũng không dám đẩy Tôn Sách ra: "Nói đi, tình hình Từ Châu thế nào rồi, giờ chỉ đợi tin tức Thanh Châu, Từ Châu nữa thôi."

Đào Ứng thở dài một tiếng, bắt đầu than vãn. Sau trận Quan Độ, hắn phụng mệnh Tôn Sách thanh tiễu các thế gia Nhữ Nam tới lánh nạn. Hắn trước tiên thông khí với thế gia Hạ Bì, Quảng Lăng, yêu cầu họ nhận rõ hiện thực, đừng bao che thế gia Nhữ Nam nữa. Sau hai năm bị phong tỏa, thế gia Hạ Bì, Quảng Lăng đã chịu thua, đúng là không còn ai bao che thế gia Nhữ Nam nữa, nhưng tin tức vẫn bị lộ, có một bộ phận thế gia Nhữ Nam bỏ trốn trước, kẻ vào núi, người vào đầm, dựa vào chỗ hiểm ngoan cố chống cự. Đào Ứng tổ chức nhân mã truy quét, bận rộn mãi tới sau mùa thu, các cựu binh xuất ngũ lần lượt tới nơi, công tác truy bắt mới thuận lợi hơn, cơ bản ổn định được thế cục. Hơn nửa năm vất vả này vẫn là chuyện nhỏ, tiêu hao tiền lương quá lớn, thu hoạch mùa thu lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng, thâm hụt nghiêm trọng.

Tôn Sách nhịn cười. Tình hình Từ Châu nằm trong dự liệu của ông, thậm chí có thể nói là do ông cố tình làm vậy. Không tìm chút phiền phức, không để anh em nhà họ Đào sứt đầu mẻ trán, thì kỳ vọng của họ sẽ quá cao, ông muốn an bài người của mình vào cũng khá khó khăn. Nếu Từ Châu nợ nần chồng chất, cựu binh xuất ngũ lại đã chiếm cứ các vị trí liên quan, thì dù Đào Thương, Đào Ứng có nguyện ý buông tay hay không, Từ Châu này cũng không còn mang họ Đào nữa.

"Mắc nợ rồi?"

"Không mượn không được. Tiền lương không đủ, quận binh cũng vậy, Đan Dương binh cũng thế, đều không chịu bán mạng."

"Nợ bao nhiêu?"

"Ừm... xấp xỉ ba năm thuế má." Đào Ứng rất lúng túng, vội vàng giải thích thêm: "Chủ yếu là giai đoạn đầu chi tiêu lớn, quận binh thì tâm tư không chuyên, không chịu bỏ sức, Đan Dương binh chiêu mộ tới tuy chịu bỏ sức nhưng lại không thông thạo địa hình, tốn không ít trắc trở. Sau này cựu binh xuất ngũ lần lượt tới nhậm chức, chiến sự mới thuận lợi hơn chút."

"Ngươi mới chỉ nợ ba năm thuế má, có gì mà phải sầu, ta nợ tới cả chục năm thuế rồi đây này."

"Ta nào dám so sánh với Tướng quân, ngài nợ nhiều, nhưng nguồn thu của ngài cũng lớn mà."

Tôn Sách ha ha cười lớn, quay lại đại trướng, ra lệnh cho người dâng trà. Hỏi xong tình hình Hạ Bì, Quảng Lăng, ông lại hỏi tình hình Lang Gia, Đông Hải. Đào Thương không tới, nhưng kết quả thượng kế hắn gửi Đào Ứng mang tới, tình hình có khá hơn chút ít, nhưng cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Tôn Sách xem xong từng bản, đặt báo cáo thượng kế lên án.

"Trọng Duẫn, ngươi nghĩ thế nào về người tên Lưu Bị này?"

Đào Ứng vỗ án mắng lớn: "Đó là kẻ vô sỉ, sớm Tần chiều Sở, hoàn toàn không có tiết tháo gì để nói. Tướng quân, ta thấy lúc trước ngài nên giết hắn đi."

Tôn Sách cười cười: "Có hứng thú đối trận với hắn không?"

Đào Ứng lập tức không còn chút hào khí nào. Tuy khinh bỉ cách làm người của Lưu Bị, nhưng hắn vẫn rõ thực lực của Lưu Bị, nhất là thủ hạ của hắn là Quan Vũ, Trương Phi, đều là những mãnh tướng vạn dặm mới có một. Nay Lưu Bị đã quay lại U Châu, thực lực còn mạnh hơn lúc ở Trung Nguyên, dù là Tôn Sách cũng chưa chắc có nắm chắc thắng lợi, hắn lại càng không cần phải bàn tới. Trước kia hắn còn chút tự tin, sau nửa năm kinh nghiệm gian khổ đi tiễu phỉ, hắn đã rõ mình không quá khả năng trở thành danh tướng, tốt hơn hết là an phận thủ thường.

"Tướng quân... muốn chinh phạt U Châu?"

"Sớm muộn gì cũng là chuyện phải làm, chuẩn bị trước thôi. Nếu ngươi có hứng thú, ta sẽ tính ngươi một suất. Nếu ngươi không muốn tới vùng băng tuyết chịu tội, ở lại Từ Châu cũng được. Nhưng có một việc ta phải nhắc trước với ngươi, hành quân tác chiến không giống bình thường, vật tư tác chiến liên quan tới tính mạng của vô số tướng sĩ, một hạt lương, một sợi tơ cũng không được sai sót, nếu không thì quân pháp này không phải nói chơi đâu."

Sắc mặt Đào Ứng thay đổi, nụ cười trên mặt cũng hơi mất tự nhiên. Tôn Sách hiểu rõ trong lòng, dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, Đào Ứng ở Hạ Bì, Quảng Lăng tiễu phỉ không thể nào không tham ô, chỉ là vấn đề nhiều hay ít mà thôi. Hiện nay Từ Châu vẫn chưa hoàn toàn nắm trong tay, ông có thể không truy cứu, nhưng tương lai xuất kích U Châu, Thanh Châu, Từ Châu là căn cứ hậu cần tiếp tế, ông không thể để anh em nhà họ Đào nhúng tay vào, để lương thảo của đại quân trở thành miếng mồi ngon trong miệng họ, số lượng đó quá lớn.

Đào Ứng do dự không quyết. Tôn Sách cũng không vội, lái chủ đề sang chuyện khác. Trận chiến U Châu không phải trong ngày một ngày hai mà thành, ông có đủ thời gian để anh em họ Đào cân nhắc lợi hại, cố gắng để họ chủ động từ bỏ Từ Châu, tránh để người khác chê trách. Nếu họ thực sự không biết điều, vậy thì đừng trách ông không khách khí, đào một cái hố cho họ nhảy vào chỉ là chuyện giơ tay là xong.

Lúc này, Tạ Quảng Long, Quách Viện trở về, nhẹ nhàng bâng quơ báo cáo với Tôn Sách, mấy tên Tiên Ti đó ngoài mạnh trong yếu, một tên gãy chân, một tên gãy tay, là chẳng còn ai dám lên nữa.

Tôn Sách phất phất tay, ra hiệu cho họ lui xuống. Đào Ứng nghe mà kinh hồn bạt vía, sắc mặt biến đổi liên hồi.