Thiên tử ban chỗ ngồi, sau khi hàn huyên vài câu cùng Mã Đằng liền bắt chuyện với Mã Siêu. Ban đầu Mã Siêu còn có chút khiêm tốn, tự nhận võ nghệ không tinh, về sau nói càng lúc càng đắc ý, thao thao bất tuyệt kể về mấy lần theo Tôn Sách xuất chiến lập công. Lúc kể lại cố ý vô tình phóng đại chiến công của mình, khiến người nghe có cảm giác nếu không có hắn, Tôn Sách tuyệt đối không có ngày hôm nay.

Thiên tử không phân rõ thật giả, nhưng đối với lối khoác lác của Mã Siêu có chút phản cảm, chỉ là không biểu hiện ra mặt, ngược lại còn đúng lúc khen ngợi Mã Siêu vài câu, cuối cùng lại hứng thú hỏi một câu: "Nghe danh Trấn Bắc tướng quân võ nghệ siêu quần, thiên hạ vô song, người đời lấy Bá Vương Hạng Vũ mà nhìn nhận. Khanh so với người ấy thì thế nào?"

Mã Siêu hiếm khi do dự một chút, chắp tay nói: "Bẩm bệ hạ, Trấn Bắc tướng quân thiên phú hơn người, lại chịu khó khổ luyện, còn từ Dịch học mà ngộ ra đạo âm dương, quả thực là kỳ tài hiếm có. Hắn bộ chiến kỵ chiến đều khó lường, bộ chiến quả thực xứng danh thiên hạ vô song, kỵ chiến cũng đủ để xếp vào hàng nhất lưu. Thần so với người ấy thì mỗi người một vẻ, bàn về bộ chiến, Trấn Bắc tướng quân đương thế vô đối. Bàn về kỵ chiến, thần nhờ thuần thục mà hơn một bậc." Hắn khẽ mỉm cười. "Tất nhiên, đây không phải Trấn Bắc tướng quân không làm được, chỉ là hắn sinh ở phương Đông Nam, lại quân vụ vây hãm, không thể như thần ngày ngày luyện tập mà thôi."

Thiên tử rất tán thành. "Kỵ xạ này quả thực cần thiên phú, người Tây Bắc đúng là mạnh hơn người Trung Nguyên. Khanh như vậy, Ôn Hầu cũng như vậy."

Nghe đến tên Lữ Bố, Mã Siêu có chút khó chịu. Hắn đã nghe Mã Đằng nói, Lữ Bố đem con gái dâng cho thiên tử, thiên tử vô cùng trọng dụng hắn, phong làm Chấp Kim Ngô, tăng ấp, có ý dùng hắn để áp chế Mã Đằng và Hàn Toại. Mã Đằng gấp rút gọi hắn về cũng có nguyên nhân từ việc này.

"Bệ hạ, xin thứ tội cho thần mạo muội. Kỵ xạ đã là kỹ năng đồ long, không dùng được việc lớn nữa, đột kích mới là kỹ năng phá địch của kỵ binh."

Thiên tử rất ngạc nhiên, thân mình hơi nhoài về phía trước. "Khanh sao lại nói vậy? Đột kích tuy là kỹ năng phá địch, nhưng kỵ xạ chẳng lẽ không quan trọng?"

"Bệ hạ, kỵ xạ đương nhiên quan trọng, nhưng thời thế thay đổi, tác dụng trên chiến trường sẽ dần nhường chỗ cho đột kích. Tại sao ư? Kỵ xạ khó nắm vững, không phải từ nhỏ luyện tập thì không xong. Từ xưa tới nay, kẻ thiện kỵ xạ không phải là man hồ trên thảo nguyên thì là con em biên quận, số lượng có hạn, có thể tập hợp vạn kỵ đã là rất khó. Đột kích thì khác, cầm mâu mà xung phong, yêu cầu đối với kỵ sĩ thấp hơn kỵ xạ, thời gian huấn luyện cũng ngắn, nhanh thì hai ba năm, chậm thì ba năm năm là thành quân, chỉ cần chiến mã đầy đủ, lập ra đội quân mấy vạn cũng không có gì lạ. Đây là thứ nhất. Cung cưỡi ngựa yếu, bắn không quá sáu bảy mươi bước, lâm trận không quá ba phát, kẻ có thể giương cung ba thạch chỉ đếm trên đầu ngón tay, chỉ có thể làm quân tiễn thủ, khó mà thành quân đội. Vả lại giữa lúc chiến mã phi nước đại, dù có bắn trúng đối thủ, cũng rất khó đảm bảo trúng chỗ yếu hại, sát thương có hạn, vạn nhất đối phương giáp trụ đầy đủ, tên bắn vào chẳng khác nào muỗi bay, không đáng kể. Đột kích thì không như vậy, trường mâu trúng thân, không chết cũng tàn, hiệu suất sát thương khác biệt rất xa. Loại chiến thuật này diễn biến từ khi Hoắc Khứ Bệnh phá Hung Nô đã là chiến pháp chế thắng của quân Hán chúng ta, chỉ là binh chế bản triều thay đổi, kỵ binh ỷ lại vào con em biên quận và Hồ Việt, thế nên mới thủ cựu, khiến kỵ xạ kéo dài đến tận ngày nay."

Mã Siêu thao thao bất tuyệt, phân tích tỉ mỉ lợi hại của kỵ xạ và đột kích, thiên tử và Lưu Diệp nghe xong đều thấy có lý, nhận được gợi mở lớn. Ngay cả Mã Đằng cũng thấy có lý, ánh mắt nhìn Mã Siêu lại thêm vài phần tán thưởng. Ông ta trải qua nhiều trận chiến, đối với sự khác biệt của hai loại chiến thuật này không hề xa lạ, nhưng lại không thể nói rõ ràng như vậy. Có thể thấy, thứ Mã Siêu mang về không chỉ là một nghìn hai trăm bộ quân giới và mã khải, mà còn là sự nâng cao toàn diện về mưu lược, kiến thức.

Trên mặt Mã Siêu có chút nóng rát. Ưu khuyết của hai loại chiến thuật này là do Diêm Hành đúc kết ra, sau lại qua Tôn Sách cùng những người khác thảo luận thành văn, hắn chẳng qua là đoạt công của người khác mà thôi.

Thiên tử càng thêm tán thưởng Mã Siêu, lập tức bổ nhiệm Mã Siêu làm Phò Mã Đô Úy. Phò Mã Đô Úy là tùy tùng khi thiên tử xuất hành, xem như tâm phúc của thiên tử, trật so hai nghìn thạch, là một chức vụ hiển quý. Mã Đằng rất hài lòng, lệnh cho Mã Siêu tạ ơn. Thiên tử lập tức lại hỏi đến chuyện hôn sự của Mã Siêu. Biết được Mã Siêu chưa từng cưới hỏi, thiên tử có ý chọn một người trong tông thất để kết thông gia, hỏi ý kiến Mã Đằng. Mã Đằng không dám dễ dàng đồng ý, thoái thác rằng về sẽ cân nhắc lại. Thiên tử cũng không hỏi thêm, lại khích lệ vài câu.

Mã Đằng lập tức nói rõ việc sẽ đưa con gái Mã Vân Lộc đi hoàn thành hôn sự, nhấn mạnh năm trăm thớt chiến mã là của hồi môn, không phải giao dịch với Tôn Sách. Thiên tử đã sớm biết Bàng Đức ở lại bên cạnh Tôn Sách, đoán chừng cha con Mã Đằng sẽ không cắt đứt liên hệ với Tôn Sách, nhưng không ngờ Mã Đằng lại đem con gái gả cho Bàng Đức, việc này rõ ràng là đối lập với chuyện con gái Hàn Toại gả cho Diêm Hành. Ông biết mình không ngăn được, chỉ có thể thuận nước đẩy thuyền mà đồng ý.

Từ biệt thiên tử, ra khỏi cung, Mã Siêu thở dài một hơi thật dài, dương dương tự đắc. "Cha, con ứng đối còn được coi là thỏa đáng chứ?"

Mã Đằng xoay người lên ngựa, nhẹ giục ngựa đi trước, trầm ngâm hồi lâu. "Mạnh Khởi, con thấy đề nghị của thiên tử thế nào?"

"Con thấy có thể ạ." Mã Siêu có chút tiếc nuối gãi gãi đầu. "Cha, thiên tử là bậc anh chủ, sao cha không cân nhắc việc gả Vân Lộc cho thiên tử, chẳng phải hơn hẳn con nhỏ Hung Nô Lữ Tiểu Hoàn kia sao?"

Mã Đằng quay đầu nhìn Mã Siêu một cái, cười lạnh một tiếng: "Vừa khen con vài câu, con đã bắt đầu đắc ý quên mình rồi. Vân Lộc nếu gả cho thiên tử, phía Hàn Văn Ước phải giải thích thế nào? Ngay cả hôn sự của con ta còn phải thương lượng với hắn. Mạnh Khởi à, con ngàn vạn lần đừng quên, cha con chúng ta xuất thân hàn vi, ở Trường An vốn dĩ không dễ dàng, đến Lương Châu cũng không dễ dàng. Nếu không cùng tiến cùng lùi với Hàn Văn Ước, sớm muộn gì cũng bị người ta nuốt sạch cả xương."

Mã Siêu nhớ lại quy hoạch lâu dài của mình, rùng mình tỉnh ngộ, vội vàng cúi mình lĩnh mệnh.

Lữ Tiểu Hoàn giục ngựa lao đến trước cửa quan nha Chấp Kim Ngô, mạnh mẽ ghì chặt cương ngựa, chiến mã hí vang một tiếng, hai chân trước giơ cao, đạp không hư không. Lữ Tiểu Hoàn phi thân xuống ngựa, ném dây cương cho vệ sĩ nghe tiếng chạy ra đón, xông thẳng vào đại môn.

Lữ Bố đang ngồi trên đường uống rượu xem múa, nghe tiếng ngựa hí bên ngoài, đang chuẩn bị nổi giận, thấy Lữ Tiểu Hoàn xông vào, lập tức chuyển giận thành vui.

"Tiểu Hoàn, sao con lại đến đây?"

"Tức chết con rồi." Lữ Tiểu Hoàn giận đùng đùng, vươn tay liền kéo lấy Lữ Bố. "Cha, cha đi với con."

"Ai bắt nạt con?" Lữ Bố cũng giận, đẩy chén đứng dậy, đi theo Lữ Tiểu Hoàn ra ngoài. "Nói cho cha biết, cha giúp con trút giận. Đúng là làm phản rồi, giờ còn có kẻ dám bắt nạt con? Con mau nói, rốt cuộc là ai?"

Lữ Tiểu Hoàn dậm chân nói: "Cha, không phải bắt nạt con, là khinh thường cha."

"Khinh thường ta?" Lữ Bố có chút yếu thế, dừng bước, sờ sờ chòm râu ngắn dưới cằm. "Lại là gã mọt sách nào nói xấu ta sau lưng? Ai, nói thì cứ để họ nói, họ là ghen tị với ta đấy, không cần để ý đến họ."

"Không phải mọt sách, là Mã Siêu, con trai Mã Đằng, Mã Siêu. Hắn nói kỵ xạ là kỹ năng đồ long, còn châm chọc chúng ta là người Hung Nô..." Lữ Tiểu Hoàn giận đến mức sắc mặt đỏ một hồi trắng một hồi, kể lại đại khái lời Mã Siêu trả lời thiên tử. Lúc đó cô ở ngay phòng bên cạnh, nghe Mã Siêu nói kỵ xạ không chút quan trọng, cô còn nhịn được, dù sao cô cũng rõ, ngoài thảo nguyên ra, tác dụng mà kỵ xạ có thể phát huy là rất có hạn, nói là chiến thuật lỗi thời cũng chẳng có gì sai, đợi đến khi nghe Mã Siêu nói đây là chiến pháp của Hoắc Khứ Bệnh phá Hung Nô, cô nghe ra ẩn ý trong đó, đây rõ ràng là nhắm vào Lữ Bố và Tịnh Châu quân mà tới.

Ở trong cung lâu như vậy, cô ít nhiều học được một chút cách nói chuyện của người đọc sách, nghe lời hiểu ý, không chỉ xem hắn nói cái gì, mà còn phải xem rốt cuộc hắn muốn nói cái gì. Kỵ xạ, Hung Nô, hai từ này nối liền với nhau, chẳng phải là đang nói Lữ Bố sao?

Lữ Bố đại nộ, nhưng hắn không giống Lữ Tiểu Hoàn nông nổi. Hắn dù sao cũng không phải Lữ Tiểu Hoàn, hắn phải cân nhắc nhiều thứ hơn. Hắn cẩn thận hỏi lại quá trình Mã Siêu gặp thiên tử, biết được thiên tử phong Mã Siêu làm Phò Mã Đô Úy, lại có ý chọn nữ tử trong tông thất để kết hôn với Mã Siêu, hắn trầm ngâm hồi lâu.

"Tiểu Hoàn, con về trước đi, việc này không thể lỗ mãng."

Lữ Tiểu Hoàn không hiểu. Lữ Bố kéo cô trở lại đường, lại sai người bày biện rượu thịt lần nữa, kiên nhẫn khuyên nhủ: "Con là người của bệ hạ, phàm việc gì cũng phải vì bệ hạ mà cân nhắc, có bệ hạ mới có con, mới có Lữ gia chúng ta. Con muốn phá hoại sự sắp đặt của bệ hạ sao?"

Lữ Tiểu Hoàn đảo mắt, hiểu được một nửa. Lữ Bố nói tiếp: "Con nghĩ xem, bệ hạ tại sao lại muốn lôi kéo Mã Siêu như vậy, còn muốn kết thông gia với hắn?"

"Muốn Mã gia ủng hộ?"

"Đúng vậy. Hoàng Phủ thái úy đã đi Đồng Quan, nhân mã quanh Trường An chỉ có chừng này, ngoài mấy nghìn quân Nam Bắc của triều đình ra, chính là Tịnh Châu quân chúng ta và quân Lương Châu của Hàn Toại, Mã Đằng. Hàn Toại, Mã Đằng vốn đều là do Đổng Trác triệu đến, Đổng Trác chết rồi, bọn họ mới bất đắc dĩ, đầu hàng triều đình. Thiên tử có thể tin tưởng bọn họ sao? Nhưng không tin cũng không có cách, không thể đuổi bọn họ về Lương Châu được. Tịnh Châu quân binh lực có hạn, vạn nhất xảy ra xung đột với Hàn Toại, Mã Đằng, không có nắm chắc tất thắng. Nhưng nếu kéo Mã Đằng về một phía, chỉ còn lại Hàn Toại, thì tình huống lại khác."

Lữ Tiểu Hoàn chớp chớp mắt, vẫn không chịu bỏ qua. "Vậy cứ nhịn như thế sao?"

"Con đừng vội, cục tức này tự nhiên là phải trút, nhưng không thể để người ta nghĩ đây là chúng ta cố ý gây khó dễ cho hắn, dù sao hắn cũng đâu có nói ta là người Hung Nô." Lữ Bố cười lạnh nói: "Hắn không phải Phò Mã Đô Úy sao, tương lai có cơ hội gặp mặt, ta lại để hắn lĩnh giáo một chút cái kỹ năng đồ long kỵ xạ này là được chứ gì. Còn nữa, Tiểu Hoàn, con bây giờ là người của bệ hạ rồi, không thể tùy tiện như vậy nữa, một mình cưỡi ngựa chạy trên đường lớn, ngay cả một tỳ nữ cũng không mang theo, ra dáng gì chứ? Con phải có dáng vẻ của hoàng hậu, phải ôn lương cung kiệm nhượng..."

Lữ Bố chưa nói hết, Lữ Tiểu Hoàn nhảy dựng lên, khinh bỉ nhìn Lữ Bố một cái. "Cha, cha nhìn xem dáng vẻ này của cha kìa, dài dòng chết đi được. Lúc bệ hạ nhìn thấy con, con chính là cưỡi ngựa săn bắn ở Thượng Lâm Uyển, con cũng vĩnh viễn sẽ không bao giờ trở thành cái gì mà ôn lương... ôn lương..."

Lữ Bố nhắc nhở: "Ôn lương cung kiệm nhượng."

"Con cứ không nhượng!" Lữ Tiểu Hoàn vung tay. "Ai muốn bắt nạt con, con liền đánh trả, đừng hòng trông cậy con nhường hắn. Nhường tới nhường lui, tương lai gặp Tam tướng quân em gái Tôn Sách, con còn phải nhường cô ta hay sao? Cha, không phải con nói cha, cha đừng học đám mọt sách đó, cha cũng học không nổi, cha quên lão thất phu Vương Doãn rồi sao? Cha phải học Tôn tướng quân, nhìn xem người ta đối phó với đám mọt sách đó như thế nào."

Nói xong, Lữ Tiểu Hoàn nghênh ngang bỏ đi. Lữ Bố trợn mắt, há hốc mồm, hồi lâu mới phản ứng lại, tức tối. "Đây... đây vẫn là con gái ta sao?"

Ngụy Tục ở một bên nén cười. "Tướng quân, Tiểu Hoàn vẫn là Tiểu Hoàn, nhưng người thì không còn là người lúc trước nữa rồi."

Sắc mặt Lữ Bố sầm xuống.