Viên Đàm xuống xe ngựa, nhảy lên chiến mã, dưới sự bảo vệ của mấy chục kỵ sĩ, đi đến trước cửa thành Trác huyện.

Tuân Diễn dẫn theo quan lại của Thái thú phủ và huyện tự chờ dưới thành. Gió lạnh thấu xương, ai nấy đều mặt mày tái mét, run rẩy, chỉ không rõ là do trời lạnh hay vì tiền đồ chưa rõ. Lưu Hòa tử trận, bọn họ trở thành sự tồn tại khó xử. Nếu Trác quận bị Trương Tắc thu hồi, bọn họ tất phải chịu cảnh bị ghẻ lạnh. Nếu Trác quận bị Viên Đàm khống chế, bọn họ lại không thể tránh khỏi việc đối địch với thân bằng cố cựu, trở thành kẻ dị loại ở U Châu.

Cân nhắc thiệt hơn, đặc biệt là dưới sự khống chế của Tuân Diễn, họ không thể tự chủ lựa chọn, chỉ đành phó mặc cho số phận. Đã thấy Viên Đàm tới, bèn ra đón tiếp. Con cháu thế gia, dẫu có tàn nhẫn đến mấy cũng không thể bất chấp thể diện mà giết người tại chỗ chứ?

Trong những ánh mắt vừa nghi ngờ vừa sợ hãi, Viên Đàm cúi đầu, chậm rãi bước tới, đứng trước mặt Quận thừa Lý Lập. Hắn chắp tay, chưa nói đã thở dài một tiếng.

"Ai."

Lý Lập giật thót tim, đầu cúi thấp hơn, hai chân run rẩy, suýt chút nữa quỳ xuống đất.

Viên Đàm nâng tay áo, lau nước mắt bên khóe mắt. Nước mắt này lại là thật, nghĩ đến cuộc đời Lưu Hòa, hắn cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Tuy hắn không giết Lưu Hòa, nhưng cái chết của Lưu Hòa có liên quan đến hắn. An trí Lưu Hòa ở Trác quận chính là muốn lợi dụng thân phận Lưu Hòa để tranh đoạt U Châu. Mấy câu Nhan Lương nói cũng không phải Nhan Lương tự nói, mà là do Thư Thụ sắp đặt, chỉ là họ không ngờ Lưu Hòa sẽ tử trận tại chỗ. Giờ nghĩ lại, không phải hắn không ngờ tới, mà là hắn không muốn nghĩ đến mà thôi.

"Lưu sứ quân và tiên phụ là minh hữu, cùng bị kẻ gian hãm hại. Công Hành với ta là tri kỷ, lại đồng bệnh tương liên, vốn nên cùng nâng đỡ, đồng chu cộng tế, nay huynh ấy cũng ra đi, chỉ còn lại một mình ta, thật khiến người ta đau lòng."

Lý Lập kinh ngạc ngẩng đầu, đánh giá Viên Đàm, thoáng cái đã nhìn thấy nước mắt long lanh nơi khóe mắt Viên Đàm, mà nỗi bi thương trong ánh mắt Viên Đàm lại chân thành đến vậy, không khỏi mủi lòng. "Sứ quân, Lưu phủ quân báo thù cho cha, không màng sống chết, là bổn phận làm con. Nay đại thù đã báo, cùng địch đồng quy ư tận, cũng coi như cầu nhân được nhân, có thể nhắm mắt nơi chín suối rồi."

"Đúng vậy, thù cha đã báo, có thể nhắm mắt nơi chín suối rồi. Còn ta thì vẫn mịt mờ vô định." Viên Đàm lại thở dài một tiếng. "Người chết không thể sống lại, ta tuy không thể cứu huynh ấy trên chiến trường, nhưng nên lo liệu hậu sự cho huynh ấy. Xin chư quân niệm tình cũ với Lưu sứ quân và Công Hành, giúp ta một tay."

Nghe lời này của Viên Đàm, mọi người khẳng khái nhận lời. Dẫu Viên Đàm không nhắc, thân là cố lại của Lưu Ngu, Lưu Hòa hai cha con, họ cũng có trách nhiệm lo liệu hậu sự cho Lưu Hòa. Huống hồ thái độ Viên Đàm lại hạ mình thấp như vậy, họ lại càng không có lý do để từ chối.

Lý Lập mời Viên Đàm vào thành, Viên Đàm thuận nước đẩy thuyền, khoác tay Lý Lập, vừa đi vừa bàn chuyện hậu sự của Lưu Hòa.

Đến Thái thú phủ, lên đường, thi thể Lưu Hòa được đặt trên đường, thủ cấp đã được khâu vào thân thể, vết máu được tẩy sạch, y phục cũng đã thay đồ mới, Lưu Hòa trông rất an tường, chỉ là da thịt quá trắng bệch. Bên cạnh huynh ấy nằm Vương Lĩnh, người đã chết thay cho Lưu Hòa. Vương Lĩnh cũng bị phân thây, rắc rối hơn là không tìm thấy thủ cấp của hắn, hiện trường hỗn loạn, căn bản không nhận ra đâu là thủ cấp của hắn.

Nghe xong câu chuyện của Vương Lĩnh, Viên Đàm cảm khái không thôi, lại rơi lệ, ra lệnh dùng gỗ khắc một cái đầu cho Vương Lĩnh, để hắn được an táng trọn vẹn, và tuyên bố sẽ thay Lưu Hòa hoàn thành lời hứa, đón người nhà Vương Lĩnh về Nghiệp Thành phụng dưỡng, bổ nhiệm con trai Vương Lĩnh làm lại, cho hắn một tiền đồ.

Mọi người như trút được gánh nặng, đồng thanh khen Viên Đàm có nghĩa. Đã Viên Đàm thừa nhận lời hứa của Lưu Hòa đối với Vương Lĩnh, tiếp nhận trách nhiệm của Lưu Hòa, nghĩ lại đối với họ chắc cũng không khắc nghiệt quá mức, dù sao Viên Đàm muốn chiếm Trác quận cũng không thể rời sự phối hợp của họ. Quả nhiên, Viên Đàm lập tức tuyên bố quan lại Thái thú phủ, các huyện đều an vị, tạm thời không điều chỉnh, hắn sẽ chọn một người thông minh nhân nghĩa để thay thế Lưu Hòa đảm nhiệm Trác quận Thái thú, hy vọng mọi người cùng nỗ lực, hiến kế hiến sách để an định Trác quận.

Mọi người hô vang vạn tuế.

Lưu Bị một đêm không ngủ, tuy lấy được An Thứ thành mà không tốn một giọt máu, nhưng hắn không an tâm, một ngàn kỵ binh không thể bảo đảm an toàn cho hắn, Quan Tĩnh cũng không thể đại diện cho Công Tôn Toản. Công Tôn Tục tuy ở xa tận Trung Nguyên, nhưng Công Tôn Toản còn một người đệ là Công Tôn Phạm ở Kế huyện, liệu hắn có thể tiếp quản thực lực của Công Tôn Toản hay không còn phải xem Công Tôn Phạm có đồng ý hay không.

Cấp bách nhất đương nhiên là tạo thành sự thật đã rồi, trước tiên khống chế An Thứ thành trong tay mình. Sau khi Trương Phi, Giản Ung dẫn một vạn bộ tốt đến, Lưu Bị lập tức tiếp quản phòng thủ An Thứ thành, để Giản Ung dẫn hai ngàn người thủ thành, tự mình dẫn Quan Tĩnh, Trương Phi cùng đi tiếp ứng một vạn bộ tốt mà Công Tôn Toản sắp đặt ở Thánh Tụ.

Nửa đường, Lưu Bị thỉnh kế Quan Tĩnh. Quan Tĩnh vốn không chịu nói, thấy Lưu Bị khẩn khoản cầu xin, thái độ chân thành, Quan Tĩnh đành nói mấy câu. Hắn nhắc nhở Lưu Bị, Công Tôn Toản tuy thực lực mạnh mẽ, nhưng có một nhược điểm rất rõ ràng: không chiếm độc một quận, không có nguồn tiền lương ổn định. Kế huyện vừa là trị sở Quảng Dương quận, vừa là châu trị của U Châu, quyền lực thực tế nằm trong tay Thứ sử Trương Tắc, Công Tôn Toản có thể trực tiếp khống chế cũng chỉ là An Thứ thành, hai năm nay đồn điền ở An Thứ, miễn cưỡng có thể nuôi quân, nhưng không thể khuếch trương thêm, sau hai trận đại chiến bị tổn thất vẫn chưa thể khôi phục nguyên khí.

Lưu Bị có Ngư Dương, tương đối mà nói điều kiện tốt hơn một chút, tiếp quản bộ thuộc của Công Tôn Toản không có vấn đề gì, chỉ thiếu một danh nghĩa. Danh nghĩa này có thể dùng hai phương pháp để bù đắp: Một là có được sự công nhận của Trương Tắc; hai là có được sự ủng hộ của Lư Dục. Trương Tắc là U Châu Thứ sử, nếu ông ta công nhận Lưu Bị tiếp quản binh lực của Công Tôn Toản, thì dù Công Tôn Phạm cũng không nói được gì. Lư Dục là con trai út của Lư Thực, là sư đệ chung của Lưu Bị và Công Tôn Toản, Lư Thực có danh tiếng rất lớn ở U Châu, nếu Lư Dục ủng hộ Lưu Bị, đối với thanh danh của Lưu Bị sẽ có sự giúp đỡ to lớn.

Lưu Bị suy nghĩ hồi lâu. "Thúc An huynh, ý huynh là người con trai thứ ba của Lư sư, Lư Dục sao?"

"Đương nhiên."

"Lư Dục vẫn chưa thành niên mà, sao có thể đại diện cho Lư sư? Sao Thúc An không nói đến người con cả của Lư sư là Lư Mẫn?"

Quan Tĩnh liếc nhìn Lưu Bị, trầm mặc một lát. "Phủ quân không biết đấy thôi, Lư Mẫn đã bệnh mất rồi, không chỉ huynh ấy, người em thứ của huynh ấy cũng bệnh mất rồi, tôn sư giờ chỉ còn lại một mình Lư Dục là con trai."

Lưu Bị không khỏi nóng mặt. Khi mới về U Châu hắn từng đến tế bái Lư Thực một lần, chỉ là để hòa hoãn quan hệ với Công Tôn Toản, sau đó sai người đưa tiền lương hai lần, bản thân không hề đến cửa, sau khi làm Ngư Dương Thái thú, hắn ngay cả sứ giả cũng không phái tới, thật không ngờ nhà họ Lư lại xảy ra biến cố lớn như vậy, với tư cách học trò, quả thực có phần không thỏa đáng. Quan Tĩnh am hiểu tình hình như vậy, chứng tỏ Công Tôn Toản biết những chuyện này, và vẫn luôn giữ liên lạc với nhà họ Lư.

"Thúc An huynh, việc này là ta sơ suất. Chiến sự vừa kết thúc, ta sẽ đến nhà họ Lư."

Quan Tĩnh gật đầu. "Phủ quân đi không tiện lắm, hay là phái một sứ giả đến đi. Hiện tại muốn chiếm Trác quận, e rằng độ khó không nhỏ. Lưu Hòa kinh doanh ở Trác quận lâu như vậy, người của Thái thú phủ đều là thân tín của huynh ấy, nếu Viên Đàm có thể sắp xếp ổn thỏa, hắn chiếm Trác quận chắc là chuyện tương đối dễ dàng, phủ quân không nên phát sinh xung đột với hắn."

Lưu Bị không lên tiếng. Kế hoạch của hắn không chỉ là tiếp quản cựu bộ của Công Tôn Toản, hắn còn muốn tiếp quản Trác quận, thậm chí cả U Châu. Quan Tĩnh thế mà nói hắn không thể khống chế Trác quận, ẩn ý còn nói hắn không bằng Viên Đàm, điều này khiến hắn có chút không phục. Viên Đàm ngoài gia thế mạnh hơn một chút ra, còn có năng lực gì đáng tán dương? Ta bị Tôn Sách bắt giữ, Viên Đàm cũng vậy, ai cũng chẳng hơn ai bao nhiêu. Huống chi sau mấy năm nỗ lực, nay ta đồn điền có thành, luyện binh có hiệu quả rõ rệt, có tiền có lương, binh cường mã tráng, Viên Đàm lại vừa kế thừa sự nghiệp của Viên Thiệu, lại chịu thất bại Quan Độ, còn chưa kịp hồi phục nguyên khí. Nếu không phải Lưu Hòa và Công Tôn Toản nội chiến, nào có cơ hội cho hắn vào U Châu.

Thấy Lưu Bị không đồng tình, Quan Tĩnh cũng không nói thêm gì nữa.

Chưa qua Quảng Dương Thủy, Lưu Bị đã gặp phải Lưu Vĩ Đài, Phạm Phương và những người rút lui. Thần tình họ căng thẳng, kinh sợ bất an, thấy Quan Tĩnh và Lưu Bị đi cùng nhau, họ đều có chút hoảng loạn.

"Trưởng sử, đây là..."

Quan Tĩnh cũng rất không biết nói gì. Lưu Vĩ Đài, Phạm Phương phụng mệnh dẫn một vạn bộ tốt phục kích ở Thánh Tụ, kết quả Công Tôn Toản bị chặn lại, không thể thuận lợi đến Thánh Tụ, lực chiến mà chết, Lưu Vĩ Đài, Phạm Phương lại không kịp cứu viện. Nơi Công Tôn Toản tử trận cách Thánh Tụ cũng chỉ khoảng hơn hai mươi dặm, nằm trong phạm vi trinh sát của thám báo, lại ở phía dưới hướng gió, dù là nghe tiếng cũng có thể biết xảy ra chuyện.

Quan Tĩnh chưa kịp nói, Lưu Bị đã quát một tiếng: "Lưu Vĩ Đài, ngươi là kết nghĩa huynh đệ của Bá Khuê, nắm giữ trọng binh, vì sao nhìn Bá Khuê khổ chiến, lại không phái người tiếp viện, khiến cho Bá Khuê huynh lực chiến mà vong?"

Lưu Vĩ Đài ngẩn người, nhìn ánh mắt hung dữ của Lưu Bị, gáy lạnh toát.

Không đợi Lưu Vĩ Đài nói, Lưu Bị rút Xích Hà kiếm ra, quát lớn: "Lưu Vĩ Đài thân là nghĩa đệ của Bá Khuê, bình thường không thể can gián, khi chiến không thể lực chiến, ngồi nhìn Bá Khuê tử trận, hổ thẹn với hai chữ huynh đệ. Đã sống không thể tận trung, vậy thì đến đường hoàng tuyền làm bạn với Bá Khuê đi." Nói xong, tay nâng kiếm hạ, một kiếm chém bay thủ cấp Lưu Vĩ Đài.

Mọi người kinh hãi, không ai dám động, cũng không ai muốn động. Phạm Phương, Quan Tĩnh và những người khác càng lạnh lùng đứng xem. Họ đối với ba người Lưu Vĩ Đài, Lý Di Tử, Nhạc Hà Đương cũng chẳng có hảo cảm gì. Lưu Vĩ Đài là thầy bói, Lý Di Tử, Nhạc Hà Đương là dân buôn bán, căn bản không có năng lực trị dân thống binh, Công Tôn Toản lại trọng dụng họ, còn kết bái huynh đệ, người có ý kiến sau lưng không ít. Những người này cũng cậy sự sủng ái của Công Tôn Toản mà làm xằng làm bậy, bình thường đắc tội không ít người, giờ Công Tôn Toản chết rồi, họ cũng đến lúc gặp báo ứng, xuống hoàng tuyền làm bạn với Công Tôn Toản quả thực là một kết quả vô cùng thích hợp.

Lưu Bị rung rung trường kiếm trong tay, giọt máu theo lưỡi kiếm trượt xuống, trên kiếm không lưu lại một tia máu, vẫn sáng bóng chói lọi. Lưu Bị tra kiếm vào vỏ, chắp tay với Quan Tĩnh. "Thúc An huynh, Bị nhất thời kích phẫn, thất lễ, thất lễ."

Quan Tĩnh thừa biết, Lưu Bị đây là có chuẩn bị mà đến, Lưu Vĩ Đài tất chết không nghi ngờ. Lưu Bị nói vậy chẳng qua là nể mặt ông ta thôi. Ông liền thương thảo với Phạm Phương và những người khác, nói rõ tình hình hiện tại. Phạm Phương và những người khác cũng đang lúc bàng hoàng, nghe tin Lưu Bị tiếp nhận bộ thuộc của Công Tôn Toản, còn muốn cung cấp tiền lương, trúng ngay ý họ, sảng khoái đồng ý. Họ tuy không phải hạng tiện dân như Lưu Vĩ Đài, nhưng gia thế cũng chẳng ra sao, đoán là không nói chuyện được với Viên Đàm, nếu không đã sớm đầu hàng Viên Đàm rồi. Lưu Bị tuy là dòng dõi Trung Sơn Tĩnh Vương, nhưng gia đạo sa sút, cũng là hàn môn, bình thường qua lại với họ cũng rất khách khí, có lẽ không tệ hơn Công Tôn Toản. Đã Quan Tĩnh đều hàng rồi, họ đương nhiên không có ý kiến.

Lưu Bị thuận lợi tiếp nhận một vạn bộ tốt do Phạm Phương dẫn đầu, đang lúc hàn huyên, Trương Phi phụ trách giám sát truyền tin tới, Trương Hợp dẫn Đại Kích Sĩ đang ép tới. Lưu Bị không dám chậm trễ, lập tức lệnh Phạm Phương và những người khác lập trận dọc theo sông, chuẩn bị nghênh chiến.