Chu Du chủ yếu trình bày ba lý do:

Trước tiên, thiên hạ loạn lạc đã lâu, lòng dân mong yên. Từ thời Hán Xung Đế, Hán Chất Đế đến nay, thiên tai nhân họa nối tiếp nhau không dứt, dân biến ở đông nam, người Khương nổi loạn ở tây bắc, chưa có ngày nào được yên ổn. Từ khi Hoàng Cân nổi loạn vào năm Trung Bình nguyên niên, thiên hạ đã loạn lạc hơn mười năm, trăm họ ly tán, ruộng tốt hoang vu, mồ mả mới chồng chất, tất cả mọi người đều khát khao thái bình, sĩ khí có thể dùng được.

Thứ hai, triều đình dời sang phía tây, định đô ở Quan Trung, chiếm giữ địa hình có lợi, trong lúc gấp gáp khó mà công phá. Ích Châu không chỉ chiếm giữ thượng nguồn Trường Giang, có thế nhìn từ trên cao xuống, mà còn là vùng đất trù phú. Triều đình chiếm địa lợi Quan Trung, thu lấy lương thực Ích Châu, giống như tình thế của nước Tần và sáu nước Quan Đông ngày xưa. Chiếm Ích Châu như bẻ gãy cánh tay phải của Quan Trung, cướp mất kho lương của họ, có thể đoạn tuyệt sinh lộ của triều đình.

Cuối cùng, Tào Tháo bắt chước Tôn Sách, thi hành chính sách mới ở Ích Châu, nếu cho hắn thời gian, căn cơ vững chắc thì càng khó công phá. Nên tận dụng lúc hắn chưa đứng vững, chính sách mới chưa có hiệu quả rõ rệt mà chủ động tấn công Ích Châu, tránh nuôi hoạn nạn về sau.

Chu Du nói xong lý do, hành lễ với Tôn Sách một cái. "Tướng quân, tôi xin giải thích kỹ hơn về phương lược đã định?"

Tôn Sách nhìn quanh mọi người, đặc biệt là hai vị trưởng sử. Trương Hoành im lặng không nói, Ngu Phiên thấy vậy, chắp tay nói: "Tướng quân, cứ nghe hắn nói, sau đó hãy tính toán."

Tôn Sách nhìn những người khác, Đỗ Cơ cũng tỏ ý có thể nghe Chu Du nói trước về phương lược của họ. Quách Gia, Bàng Thống cũng không phản đối. Thấy tình cảnh này, Tôn Sách ra hiệu cho Chu Du nói tiếp. Chu Du giơ tay lên, điểm vào Hán Trung trên bản đồ.

"Từ Kinh Châu vào Ích Châu, chủ yếu có hai con đường nam và bắc: Đường nam thì ngược dòng Trường Giang đi lên, có thể thẳng đến vùng bụng của Ích Châu; đường bắc thì ngược sông Hán Thủy mà vào, thẳng đến Hán Trung. Tam Hiệp hiểm trở, dễ lui khó tiến, cưỡng ép công chiếm tất sẽ bị chặn giữa sông, tổn binh hao tướng. Hán Trung tuy cũng là vạn dặm chinh đồ, núi non trùng điệp, nhưng so với Trường Giang thì độ khó nhỏ hơn. Hơn nữa chiếm Hán Trung có bốn điều kiện có lợi."

Chu Du giải thích bốn lý do để đánh Hán Trung trước.

Trước tiên, khi Tôn Sách chinh chiến ở Quan Độ, Ngô Ý từng xuất binh quấy nhiễu Tương Dương để viện trợ Viên Thiệu. Nay tấn công Hán Trung là có lý do chính đáng, sẽ không để người ta nắm thóp; thứ hai, Hán Trung không chỉ là yếu huyệt liên kết giữa Quan Trung và Ích Châu, đồng thời cũng là vùng sản xuất lương thực, có thể chuyển lương sang Quan Trung. Đoạt lấy Hán Trung vừa có thể cắt đứt liên lạc giữa Quan Trung và Ích Châu, vừa có thể lấy lương thực của Hán Trung để tự dùng, sau này trú binh ở Hán Trung không cần vận lương từ Kinh Châu vẫn có thể cố thủ; thứ ba, Hán Trung đi về phía tây có thể thẳng đến Vũ Đô, tiến vào Lương Châu. Nếu có thể chiếm được Hán Trung, ngựa của Lương Châu có thể men theo sông Hán Thủy mà xuống; cuối cùng, Hán Trung tuy tiếp giáp với Quan Trung, Ích Châu nhưng phía bắc có Tần Lĩnh, phía nam có Ba Sơn, cho dù là từ hướng nào tăng viện cũng không dễ dàng, ưu thế địa lợi của cả hai bên không rõ rệt như ở Trường Giang.

Tôn Sách nghe xong có chút động tâm. Công chiếm Hán Trung quả thực độ khó nhỏ mà thu hoạch lớn, không những có thể dùng lương thực Hán Trung để tự thủ mà còn có thể liên hệ với Vũ Đô. Mã Siêu đã trở về Quan Trung, hắn chỉ có thể mưu cầu kiểm soát Vũ Đô, tiến tới lấy Hán Trung để liên lạc với Mã Siêu, vấn đề khan hiếm tài nguyên chiến mã có thể được giải quyết. Có thể thấy, Chu Du, Tuân Du, Tân Bì không phải là nhất thời bốc đồng, họ đã qua tính toán kỹ lưỡng, luận chứng từ mọi phương diện, tuy có khó khăn nhưng tuyệt đối không phải là không có hy vọng thành công.

Nói tóm lại, đây là một phương lược có tính khả thi nhất định.

Tuy nhiên, Tôn Sách không biểu thái ngay. Ngu Phiên đã nhắc nhở hắn, bất kể trước kia quan hệ của hắn với các tướng lĩnh thân cận đến mức nào, từ nay về sau, hắn bắt buộc phải phân rõ tôn ti. Không phải vì có thực lực rồi là có thể làm cao, mà là cần phải kiêng dè suy nghĩ của người khác. Chu Du có thể ngồi cùng hàng với hắn, vậy Thẩm Hữu có được không? Lỗ Túc có được không?

Quy củ vẫn là cần thiết, công và tư phải phân minh, nếu không thì chẳng làm được việc gì cả. Hắn có thể giữ sự tôn trọng và yêu thương đối với thuộc cấp, nhưng mọi sự đều có chừng mực, quá mức sẽ phản tác dụng, quá tùy tiện ngược lại sẽ hại họ. Chuyện ỷ sủng mà kiêu trong lịch sử chưa bao giờ là hiếm. Từ bây giờ, hắn phải thích ứng với sự thay đổi thân phận này, không thể tùy tiện như trước nữa.

Với tư cách là người đứng đầu, trách nhiệm của hắn không phải là đưa ra ý kiến, mà là tổng hợp ý kiến của người khác, kết hợp với phán đoán của chính mình để đưa ra quyết định hợp lý nhất có thể. Nếu vội vàng đưa ra ý kiến, chuyện gì cũng tự mình quyết định, vậy còn cần mưu sĩ và bộ hạ làm gì?

Bá Vương Hạng Vũ thực sự chính là làm như vậy, kết cục của ông ta đã chứng minh làm thế là không ổn. Người thông minh đến đâu cũng không thể dùng sức một người để quản lý hàng vạn người, lắng nghe ý kiến của người khác cũng quan trọng như việc tự mình phán đoán vậy, không thể thiếu sót.

"Chư quân, các vị có ý kiến gì, hoặc có thắc mắc gì, cứ việc hỏi." Tôn Sách giơ tay, gõ nhẹ vào án thư, một lần nữa nhắc lại. "Bàn việc nào ra việc đó, đừng bàn sang chuyện khác." Nói rồi, ánh mắt vô tình hay cố ý liếc nhìn Ngu Phiên một cái. Đứa trẻ này miệng quá độc, phải đặc biệt nhắc nhở.

Ngu Phiên nhếch mép cười, không cho là đúng, nhưng ánh mắt đã chuyển sang Trương Hoành. Tôn Sách hiểu ý, cũng quay đầu nhìn Trương Hoành. Xét về tuổi tác, xét về thân phận, đều nên để Trương Hoành phát biểu trước. Tuy hắn đã biết khuynh hướng của Trương Hoành, nhưng ở trường hợp này, ông ta bắt buộc phải bày tỏ thái độ của mình trước mặt mọi người.

Trương Hoành cũng rất tự giác. Ông vuốt râu, khom người nhẹ với Tôn Sách. "Tướng quân, tôi cho rằng không ổn."

Ánh mắt Chu Du lóe lên, dường như không ngờ thái độ của Trương Hoành lại rõ ràng như vậy, không hề hàm hồ chút nào.

Tôn Sách cũng cảm thấy có chút bất ngờ. "Tiên sinh nói rõ xem."

Trương Hoành quay người lại gật đầu chào Chu Du. Chu Du đã trở về chỗ ngồi, cúi người đáp lễ. "Xin Tử Cương tiên sinh chỉ giáo."

"Chỉ giáo thì không dám, chỉ là có vài ý kiến để tướng quân tham khảo." Trương Hoành điềm tĩnh nói. "Trước tiên, xét về việc xuất binh có lý do chính đáng, việc Ngô Ý xuất binh quấy nhiễu Tương Dương quả là sự thật, nhưng một là quy mô quá nhỏ, hai là khó mà xác thực là do chính Ngô Ý chủ mưu, cho nên đại cử tấn công Hán Trung sẽ khó phục chúng, khó tránh khỏi cảm giác muốn gán tội cho người khác. Thứ hai, chính vì Hán Trung sản xuất lương thực, Ngô Ý dù không cần sự hỗ trợ của Quan Trung, Ích Châu cũng có thể cầm cự đủ lâu, đối với chúng ta mà nói, khả năng thắng nhanh là rất nhỏ. Thứ ba, Lương Châu quả thực có ngựa, nhưng con đường từ Vũ Đô vào Hán Trung gập ghềnh khó đi, cái giá quá cao. Cuối cùng, tướng quân có lẽ chưa am hiểu tình hình thực tế của Kinh Châu, nên đã đánh giá quá cao thực lực của chúng ta. Kinh Châu những năm này tuy yên ổn, chính sách mới cũng có hiệu quả nhất định, nhưng tích trữ không hề nhiều như tướng quân mong đợi, không gánh nổi cuộc chiến tranh kéo dài."

Trương Hoành quay sang chắp tay với Tôn Sách. "Tướng quân, xin cho phép tôi lược nói một chút về tình hình Kinh Châu."

"Phiền tiên sinh."

Trương Hoành lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, trải lên án. Đây là thu chi của Kinh Châu mấy năm gần đây. Thu hoạch mùa thu kết thúc, các quận gửi lên bảng kê, những con số này đều do Trương Hoành thống kê tổng hợp lại.

Thu nhập có hai hạng mục lớn:

Một là điền tô, chủ yếu chỉ lương thực. Kinh Châu mấy năm nay không có chiến sự lớn, canh tác bình thường, lương thực khá sung túc. Sản lượng luôn tăng lên. Đặc biệt là sau khi đồn điền đạt hiệu quả, thu nhập lương thực hai năm nay tăng nhanh, mỗi năm tăng hơn một phần mười.

Hai là thị thuế, bao gồm các chợ lớn ở các quận huyện và các chợ nhỏ mọc lên như nấm. Vì chính sách mới trọng dân sinh, cuộc sống trăm họ yên ổn, khắp nơi mở công xưởng, sử dụng nhiều nhân công, thu nhập của người dân tăng, chịu chi tiêu, nên thị trường khắp nơi phồn vinh, thị thuế tăng trưởng rất đáng mừng, liên tiếp đạt mức tăng trưởng cao, năm nay nhờ thắng lợi của đại chiến Quan Độ, thị thuế còn đạt mức tăng trưởng bùng nổ, chỉ trong ba tháng đã gấp đôi năm ngoái.

Thu nhập rất đáng mừng, nhưng chi tiêu cũng rất kinh người. Trong đó quan trọng nhất cũng là hai hạng mục:

Một là bổng lộc quan lại. Trong đó bao gồm tiền lương của nhân viên các cơ quan mới thành lập như Giảng Võ Đường, Mộc Học Đường. Tôn Sách trọng công thương, tiền lương trả cho các vị tế tửu, thợ cả của các đường này đều rất cao, bổng lộc của những người này cộng lại gần như tương đương với bổng lộc của toàn bộ quan lại Kinh Châu. Nói cách khác, việc thành lập các đường đã khiến hạng mục chi tiêu bổng lộc quan lại gần như tăng gấp đôi.

Hai là quân phí. Kinh Châu hiện nay trú quân không ít, chỉ riêng quân trực thuộc của Chu Du đã có hơn một vạn người, Nam Dương có các bộ của Hoàng Trung, Đặng Triển, Lâu Khuê, Nam Quận có Lý Thông, Giang Hạ có Văn Sính, Tương Dương có Tôn Phụ, Từ Hoảng, các khu đồn điền đều có binh đồn điền, cộng thêm hai nghìn quân Đỗ Cơ trực lĩnh, tổng binh lực là hơn năm vạn bảy nghìn người, tiền lương tiêu tốn mỗi năm còn nhiều hơn cả bổng lộc quan lại.

Chỉ riêng hai hạng mục này đã tiêu tốn hơn bảy phần thu nhập của Kinh Châu. Số còn lại phải hỗ trợ quận học, miễn giảm học phí, cung cấp bữa trưa và bút mực cho trẻ em ở nhà trẻ, chi phí bình thường của Tương Dương thư viện, tiêu hao hàng ngày của các đình xá, trạm dịch khắp nơi, an trí lưu dân mới đến, đều cần tiền. Cộng thêm khoản nợ mà Tôn Sách từng thiếu trước đây cũng đến lúc phải trả, đây cũng là một khoản tiền lớn, thu nhập mỗi năm căn bản không đủ dùng.

Trương Hoành đọc xong mấy số liệu này, ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm trọng. "Kinh Châu những năm này làm ăn không tệ, nhưng chi tiêu cũng rất lớn, tích trữ có hạn. Đương nhiên, khó khăn chỉ là tạm thời, vài năm nữa những khó khăn này đều có thể giải quyết ổn thỏa. Nhưng điều này có một tiền đề, là không được xảy ra chiến tranh lớn, đặc biệt là không được sa vào thế bế tắc. Chư quân chắc hẳn cũng nghe ra, Kinh Châu sở dĩ thiếu nợ nhiều như vậy, chính là vì cuộc chiến Quan Độ không lâu trước đó. Trận Quan Độ từ tháng Giêng khởi đầu đến tháng Sáu đại thắng, chỉ kéo dài chưa đầy nửa năm, huy động binh lực không quá năm vạn, quân phí tiêu tốn đã vượt quá một tỷ. Nếu hai quân đối đầu, sẽ tiêu hao bao nhiêu nữa?"

Trương Hoành quay sang Chu Du, nghiêm nghị nói: "Công Cẩn, ngươi cần xuất bao nhiêu binh mã, hai vạn hay ba vạn? Có nắm chắc trong bao lâu thì thắng? Một năm hay hai năm? Viễn chinh hai nghìn dặm, lại là đường núi, chỉ riêng vận chuyển đã là một khoản chi khổng lồ, một khi khai chiến, ba quận Kinh Châu không đủ dùng, bắt buộc phải vận lương từ Giang Nam hoặc Dự Châu, tiêu hao sẽ càng lớn hơn, theo những con số tôi nắm được, dù có tập trung sức lực của Kinh Châu, Dự Châu, chúng ta mỗi năm nhiều nhất cũng chỉ cung cấp được ba tỷ quân phí, chỉ bằng mức tiêu hao của ba vạn đại quân trong một năm."

Trương Hoành dừng lại một chút, rồi nhắc nhở: "Tôi phải nhắc lại với chư quân một câu: Đây là trong trường hợp các bộ phận khác không có chiến sự."

Không tính thì không biết, tính rồi mới giật mình. Tôn Sách trước đó đã nghe được một vài số liệu, chỉ là không đầy đủ như vậy. Sau khi nghe Trương Hoành giới thiệu, hắn chỉ có một cảm thán: Không làm chủ gia đình không biết củi gạo đắt đỏ. Kinh Châu trông thì thu nhập không ít, nhưng chi tiêu lại nhiều hơn, thu không đủ chi, chiến tranh càng không đánh nổi. Nước tuy lớn, hiếu chiến tất diệt thật sự không phải là nói suông.

Tôn Sách nhìn về phía Chu Du, cười khổ nói: "Công Cẩn, ngươi thấy ý kiến của Trưởng sử thế nào?"

Chu Du vừa định đứng dậy, Tân Bì đã kéo nhẹ vạt áo hắn. Sau một thời gian dài, Tân Bì đã bình tĩnh lại, không thể để Chu Du cứ đứng mũi chịu sào. Chu Du quay về ngồi ngay ngắn, Tân Bì đứng dậy, chắp tay với Tôn Sách và Trương Hoành. "Tướng quân, Trưởng sử, tôi có vài lời muốn nói."