"Lệnh quân." Thiên tử có chút do dự. "Bí thư đài vừa nhận được tin tức, Chu Du đang chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tác chiến ở Nam Dương, Tương Dương."

Tuân Úc khẽ nhíu mày. Sau khi Thiên tử thành lập Bí thư đài, ông đã cơ bản từ bỏ việc quản lý tế tác, mọi thông tin tình báo đều được chuyển giao cho Bí thư đài. Việc thu thập tình báo không chỉ tốn công, tốn của, mà còn dễ gây ra sự nghi kỵ. Ông vừa không có tâm trí, cũng không có tài lực đó, càng không muốn vì vậy mà nảy sinh bất đồng với Thiên tử và Lưu Diệp, bèn thu hẹp phạm vi quan sát của Bào Xu cùng những người khác lại trong Trường An, còn chuyện phương xa thì cơ bản không để tâm, chỉ chờ Bí thư đài thông báo lại.

Chu Du chỉnh đốn quân đội ở Nam Dương, Tương Dương, chuyện quan trọng như vậy, tại sao Thiên tử bây giờ mới nói?

Tuân Úc lập tức hiểu ra. Ông từng đề nghị Thiên tử lui về giữ Hán Trung, thậm chí là Ích Châu. Nay Chu Du chỉnh đốn quân đội, có khả năng đang nhắm thẳng vào Hán Trung, Thiên tử lo ông sẽ lại khuyên mình di dời đến Hán Trung, từ bỏ kế hoạch Tây chinh. Tôn Sách từng bước từng bước vững chắc, Thiên tử có rất ít cơ hội phản kích, chỉ có Tây chinh mới còn một tia hy vọng sống. Lui về giữ Hán Trung tuy an ổn, nhưng muốn bước ra lần nữa thì thật khó. Con người luôn ham an nhàn ghét vất vả, một khi đã có thể sống yên ổn ở Hán Trung, Ích Châu, liệu còn được mấy kẻ đủ can đảm vượt núi băng đèo mà chiến đấu lần nữa?

"Bệ hạ, tin tức của Bí thư đài có xác nhận Chu Du sẽ phát động tấn công vào Quan Trung hoặc Hán Trung không?"

"Hiện tại vẫn chưa thể xác nhận."

"Vậy theo bệ hạ, nếu Chu Du tấn công Quan Trung hoặc Hán Trung, thì phần thắng là bao nhiêu?"

Thiên tử trầm ngâm một lát rồi lắc đầu. "Năm phần thắng, năm phần thua vậy."

"Vì sao?"

"Quan Trung hay Hán Trung đều không tiện thông hành, nhất là Hán Trung. Cho dù bộ hạ của Chu Du có giỏi đi đường núi, ngược dòng mà lên, thì vận chuyển quân nhu cũng là một vấn đề lớn, không có một năm rưỡi thì không thể thành công. Binh lực đông thì không triển khai được, binh lực ít thì không thể thắng, tổng binh lực chắc khoảng hai đến ba vạn, tất yếu sẽ là đối đầu lâu dài. Dù vậy, mỗi năm tiêu tốn quân phí cũng khoảng hai ba mươi tỷ, dù Kinh Châu có giàu có cũng khó lòng chống đỡ quá lâu. Một khi Ích Châu phái quân tăng viện, Chu Du rất có thể sẽ đánh lâu không thắng."

Tuân Úc gật đầu. "Thái úy dạy dỗ có công, bệ hạ đã có khí độ của nhà binh. Thần cũng cho rằng khả năng Chu Du tấn công là không lớn. Ngoài những điều bệ hạ vừa nói, còn có hai điểm có thể tham khảo. Một là bản thân Tôn Sách đã trở về Giang Đông, không có ý định giao chiến. Hai là chiến tuyến của Tôn Sách quá dài, từ Đông Hải đến Lạc Dương, lại trải dài ở phía nam Kinh Châu, kéo dài ngàn dặm, đồn trú hơn mười vạn quân, tổng binh lực vượt quá mười vạn. Một khi khai chiến với triều đình, ắt sẽ trở thành mục tiêu của mọi mũi nhọn, hắn sẽ bị địch ba mặt vây công. Đội quân mười vạn, đồn trú một năm chi phí không quá hai mươi tỷ, nếu khai chiến toàn diện, chi phí mỗi năm hơn trăm tỷ, một năm là có thể tiêu sạch tích lũy mấy năm. Hơn nữa Tôn Sách ít kỵ binh, lợi thủ bất lợi công, phía bắc không thể vượt Đại Hà, phía tây không thông qua được núi Vu Sơn, dù có thắng cũng không thu được lợi lộc gì, hắn hà tất phải tự chuốc lấy phiền phức?"

Thiên tử thở phào nhẹ nhõm, lộ ra vẻ nhẹ nhõm, lại có chút hổ thẹn. Nhãn quang của Tuân Úc xa hơn ông rất nhiều, ông chỉ nhìn thấy Nam Dương, Tương Dương, còn Tuân Úc lại luôn quan sát toàn cục. Xét từ cục bộ, Chu Du đúng là có thể đang chuẩn bị chiến tranh, nhưng cuộc chiến này cho dù có xảy ra cũng chỉ là xung đột quy mô nhỏ, không thể khai chiến toàn diện. Sự tiêu hao của chiến tranh quá lớn, triều đình tất nhiên không chịu nổi, Tôn Sách cũng không chịu nổi.

"Lệnh quân nói rất có lý."

"Mặc dù vậy, bệ hạ cũng không được lơ là chủ quan, nên tăng cường liên lạc với Hán Trung để phòng bất trắc. Ích Châu là đường lui duy nhất còn lại của triều đình, Hán Trung là con đường tất yếu để liên lạc với Ích Châu, không được có một chút sai sót nào."

Thiên tử liên tục gật đầu. Điểm này không cần Tuân Úc nhắc nhở ông cũng có thể nghĩ tới. Đã vậy thì rủi ro khi trở mặt với Tôn Sách quá lớn, vậy chỉ có thể từ bỏ Viên Đàm, ít nhất khả năng đồng ý với điều kiện của Viên Đàm đã không còn. Không đồng ý với điều kiện của Viên Đàm, tự nhiên cũng không nhận được thuế khóa của Ký Châu, thứ duy nhất có thể trông cậy chỉ còn là Ích Châu. Một khi Ích Châu có mất mát, triều đình đừng nói là Tây chinh, có thể không chết đói đã là may lắm rồi.

Ích Châu không được phép có sai sót.

Thiên tử không dám chậm trễ, lập tức lệnh người mời Lưu Diệp đến bàn bạc. Ý kiến của Lưu Diệp tương đồng với Tuân Úc, hiện nay không nên khai chiến với Tôn Sách, tốt hơn là nên hoãn lại một chút. Tuy nhiên, ông không kiến nghị dễ dàng chấp nhận điều kiện của Tôn Sách. Triều đình không dễ dàng, hoàn cảnh của Tôn Sách cũng chưa chắc đã tốt, đã đôi bên đều không dám dễ dàng khai chiến, thì không cần phải quá ủy khuất cầu toàn, cố gắng tranh thủ chút lợi ích, Tây chinh sẽ thêm một phần thắng lợi.

Lưu Diệp lập tức đưa ra vài điểm kiến nghị: Không thay đổi chế độ hiện tại, trong phạm vi quan chế hiện có để giải quyết vấn đề Tôn Sách quản lý năm châu, duy trì tôn nghiêm của triều đình, không cho Tôn Sách sơ hở, dù là nhượng bộ cũng phải cố gắng trì hoãn thời gian; Tôn Sách phải nộp cho triều đình số thuế khóa cần phải nộp, dù chỉ một phần cũng được. Đây là nhu cầu cấp bách nhất của triều đình, cũng là nền tảng để triều đình đàm phán với Tôn Sách. Nếu Tôn Sách không chịu nộp thuế, vậy đàm phán không còn ý nghĩa gì nữa, chi bằng quyết liệt luôn, ít nhất vẫn còn có thể đàm phán với Viên Đàm; Tranh thủ trước khi đàm phán ngã ngũ, triệu hồi các quan viên từng được phái đến cảnh nội Nam Dương, gọi về được một người hay một người. Những người này đã trực tiếp trải qua Tân chính Nam Dương, nếu có thể trở về triều đình, ngoài việc hiển dương chính thống của triều đình ra, còn có thể đóng vai trò thúc đẩy việc trị lý Quan Trung. Sau này đóng cửa tích cốc, đối đầu với Tôn Sách, những người này có thể phát huy tác dụng.

Cuối cùng, Lưu Diệp lại đề xuất một điểm: Tông thất đến Trường An đã không ít, nên phát huy đầy đủ tác dụng của những người này, hoặc ủy nhiệm quan chức, hoặc liên hôn với đại thần, chư tướng, cố gắng ổn định tình hình Trường An, chuẩn bị cho việc Tây chinh. Đặc biệt là liên hôn, tiên đế tử tự mỏng manh, Hoằng Nông vương lại bất hạnh qua đời sớm, hiện nay chỉ còn lại Thiên tử và Trưởng công chúa hai người, nên chọn lựa trong tông thất một số nữ tử đức dung kiêm bị phong làm công chúa, liên hôn với văn võ, tăng cường sức mạnh hoàng thất. Đồng thời, chọn lựa thêm một số con gái đại thần làm phi cho Thiên tử, đem càng nhiều người cột chặt vào hoàng thất càng tốt. Những chuyện như Hàn Toại, Mã Đằng gả con gái không được xảy ra nữa.

Thiên tử vui vẻ đồng ý, lập tức tìm Tông chính Lưu Sủng đến thương nghị, trước hết chọn một nhân tuyển phù hợp gả cho Mã Siêu, trước tiên cạy mở một khe hở trong Tây Lương hệ.

Thương nghị đã định, Tuân Úc lập tức soạn thảo chiếu thư, sau khi Thiên tử đóng ấn, phái người gửi tới Ngô Quận, thông báo cho Dương Bưu thay đổi sách lược.

Hàn Toại bưng chén rượu, ánh mắt lóe lên.

Mã Đằng nhìn Hàn Toại không chớp mắt, trên mặt chất đầy nụ cười chân thành, y hệt như những năm tháng ở Lương Châu. Mã Siêu cũng bình tĩnh lại, nặn ra một nụ cười, tĩnh đợi ý kiến của Hàn Toại.

Lâu sau, Hàn Toại uống cạn chén rượu, nhẹ nhàng đặt chén xuống. "Ta thấy đây là chuyện tốt."

Mã Đằng thở phào nhẹ nhõm. Hàn Toại vẫn cười híp mắt. "Văn Ước, ngươi nói cụ thể xem. Đầu óc ta chậm chạp, nghĩ không thông suốt lắm."

Hàn Toại liếc nhìn Mã Đằng, khóe miệng khẽ nhếch. Sống với Mã Đằng nhiều năm như vậy, hắn hiểu rõ Mã Đằng là người thế nào. Nếu thực sự là một kẻ đầu óc chậm chạp, thì làm sao có thể từ một kẻ mộ binh đi tới ngày hôm nay, sánh vai cùng hắn. Tuy nhiên chuyện này cũng không có hại gì, hắn muốn giả ngốc thì cứ để hắn giả, có thể khiến người ngoài cảm thấy bọn họ là một khối luôn là chuyện tốt. Ngược lại, Mã Siêu vừa mới trở về thì thông minh lộ rõ, nếu không lung lạc tốt, sau này sẽ là một mối phiền toái.

Thủ đoạn này của Tôn Sách thật cao minh, vừa làm lớn mạnh Tây Lương hệ, khiến triều đình không dám lơ là chủ quan, lại vừa khiến nội bộ Lương Châu duy trì cân bằng, không thể để một nhà độc đại, chỉ có thể nghe hắn bài bố.

"Thọ Thành, ông chính là làm người quá đỗi trung hậu, dễ nhìn người quá tốt." Hàn Toại rót đầy rượu, cười hớn hở nâng chén ý chào hai cha con Mã Đằng. Sau khi uống một chén, hắn nói tiếp: "Triều đình cũng tốt, Tôn Sách cũng vậy, đều không an lòng dạ tốt lành gì. Bọn họ một bên là con cháu Cao Hoàng đế, một bên là Bá Vương tái thế, tranh đấu số mệnh, ai thắng ai thua, không phải loại người như chúng ta nhìn thấu được. Chúng ta ấy, cứ mở to mắt nhìn, đừng để bị họ ngộ thương là được. Bọn họ đánh nhau sống chết, chúng ta cứ từ đó mà kiếm chút lợi lộc. Bọn họ thắng bại đã định, chúng ta cứ đi theo kẻ thắng, bắt chước câu chuyện của Đậu Dung ở Hà Tây, chẳng phải mỹ mãn lắm sao?"

Mã Đằng liên tục gật đầu, lại nâng chén. "Vẫn là Văn Ước có kiến giải. Văn Ước, ngươi làm Đậu Dung, hai cha con ta nghe lệnh ngươi, đảm bảo sẽ không có sai lầm."

Hàn Toại cười ha hả, nhưng không để trong lòng. "Tôn Sách ngồi giữ năm châu, tiền lương sung túc, nhưng hắn thiếu ngựa. Thiên tử có đại nghĩa, nhưng thiếu binh. Dân số Lương Châu tuy không nhiều, nhưng dân phong chất phác, lại còn xuất ngựa, xưa nay là nơi xuất tinh binh, Tôn Sách cần ngựa, Thiên tử cần binh, chúng ta đều có thể cung cấp, cho nên có thể hai mặt phùng viên."

Hàn Toại rút đoản đao bên hông ra, đặt lên trên ngón tay duỗi thẳng. Đoản đao đung đưa lay động, nhưng không hề rơi xuống. Hàn Toại nói tiếp: "Hai mặt phùng viên là chuyện tốt, nhưng cũng rất nguy hiểm, mấu chốt ở đây chính là sự cân bằng, cân bằng nắm chắc rồi thì có thể hai mặt phùng viên. Cân bằng nắm không chắc thì chính là bụng lưng đều địch. Làm sao để cân bằng? Phải xả kỷ tòng nhân. Tôn Sách cần ngựa, chúng ta liền bán ngựa. Thiên tử cần binh, chúng ta liền xuất binh. Như thế, Tôn Sách sẽ cho chúng ta quân giới, tiền lương, Thiên tử sẽ cho chúng ta quan chức, tất nhiên còn có cả công chúa."

Hàn Toại cười một tiếng, thu đoản đao lại, cười với Mã Siêu một tiếng. "Thiên tử ban hôn, ngươi không thể từ chối, chỉ là chuyện giường chiếu, ngươi phải nhớ lấy vị trí của mình, đừng để gió thổi bên gối làm cho mê muội, thực sự muốn làm trung thần của Đại Hán. Trung thần của triều đình không dễ làm đâu, xa xưa như Hàn Tín, Bành Việt thì không nói, cho dù là Đậu Dung đi nữa, vãn cảnh cũng thê lương lắm."

Mã Đằng gật đầu liên tục tỏ ý đồng tình. Mã Siêu như đang suy tư điều gì. "Thúc phụ yên tâm, tuy bệ hạ phong con làm Phò mã đô úy, nhưng con không muốn ở lại trong triều. Quan Đông, Quan Tây xưa nay đối địch, đến như Lương Châu Tam Minh và Hoàng Phủ thái úy với chiến công hiển hách như vậy còn khó mà bảo toàn được mình, con thì sao dám xa vời mong mỏi. Sau này có cơ hội, con vẫn muốn ra ngoài trấn giữ một phương."

"Nói rất hay." Hàn Toại thở dài một tiếng. "Thọ Thành à, Mạnh Khởi đầu óc linh hoạt, không giống như đứa con bất hiếu Tử Nghĩa ngu muội của ta, phái nó đi đưa dâu, kết quả bị Tôn Sách giữ lại tác chiến. Tác chiến thì tác chiến thôi, bao nhiêu người không chết, lại đúng lúc nó chết. Ông nói xem sao lại trùng hợp thế chứ? Cho nên ấy, Mạnh Khởi trở về là đúng, tuy nói ông con trai nhiều, nhưng cũng không thể chết một cách không minh bạch như vậy. Hơn nữa theo ta thấy, trong mấy đứa con trai của ông, người có thể thành đại sự chỉ có Mạnh Khởi. Thọ Thành, ông phải trân trọng đấy. Nay thiên hạ đại loạn, ai biết được thiên mệnh này liệu có rơi xuống đầu nhà họ Mã các ông hay không?"

Mã Đằng giật mình, liên tục lắc đầu. "Văn Ước, lời này không thể nói bậy, nhà họ Mã ta sao chịu nổi."

"Ông sợ ta đi tố giác ông sao?" Hàn Toại cười ha hả. "Hay là nói, ông sẽ đi tố giác ta? Yên tâm đi, trong tâm trí Thiên tử, ông và ta chưa bao giờ là trung thần. Nếu có cơ hội, hắn sẽ không chút do dự mà giết một trong hai chúng ta, tiếp theo chính là người kia."

Mã Đằng hít một hơi, lại từ từ thở ra, lộ ra nụ cười khổ bất đắc dĩ.