Chu Tuấn chắp tay sau lưng, đứng trên sườn núi, nhìn về phương Nam, bất động. Tôn Kiên đứng một bên, cúi đầu, không dám nhìn thẳng Chu Tuấn. Năm mới sắp đến, hắn lại lặn lội tới đây báo tin dữ, cảnh kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh này thực sự quá tàn nhẫn.

Gió lạnh rít gào, thổi qua những cành cây trơ trụi và cỏ khô trên khắp sườn núi, tiếng gió hú như tiếng khóc than.

Chu Tuấn thở dài một tiếng, cúi đầu, dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt già nua nơi khóe mắt. "Năm đó bình định loạn Giao Châu, sát phạt quá nặng, khó tránh khỏi giết nhầm người vô tội. Nay loạn lại nổi lên, khuyển tử (con trai) mất mạng, cũng là quả báo."

Tôn Kiên im lặng một hồi lâu. "Chu Công, thứ lỗi cho tôi không dám đồng tình, tôi không tin vào thuyết quả báo. Nếu có quả báo, thế gian này làm sao có nhiều chuyện bất công đến thế? Loạn Giao Châu chẳng qua là do bọn chúng thấy Trung Nguyên bất an, muốn thừa cơ trỗi dậy, noi gương Triệu Đà ngày trước. Tuy tôi là kẻ thất phu, không thể ngồi nhìn Giao Châu rơi vào cảnh lầm than, nên xin triều đình ban chiếu, nam hạ Giao Châu bình loạn."

Chu Tuấn nhìn Tôn Kiên. "Ngươi và Bá Phù đã bàn bạc kỹ chưa?"

Tôn Kiên gật đầu. Chu Tuấn cười khổ một tiếng: "Ngươi hy vọng ta giúp được gì? Ta rời Giao Châu đã hơn mười năm, khuyển tử tuy ở Giao Châu nhiều năm nhưng nó không có tài trị quốc, sự hiểu biết về Giao Châu sợ rằng cũng rất hạn chế..."

Tôn Kiên lắc đầu, cũng thở dài một tiếng. "Chu Công, tôi đến chỉ để báo tin, chứ không phải muốn cầu xin Chu Công điều gì. Tất nhiên, nếu ngài có thể chỉ điểm đôi chút, tôi vô cùng cảm kích. Không giấu gì Chu Công, ngay cả khi không có chuyện này, tôi cũng đã chuẩn bị nam hạ. Bá Phù nói, Hối Kê quận quá rộng lớn, khu vực thực sự kiểm soát được lại quá ít, muốn cắt một phần Hối Kê ra để lập thêm một quận mới..."

Chu Tuấn im lặng. Ông biết Tôn Kiên đang giữ thể diện cho mình. Tôn Sách muốn khai phá hải ngoại, Giao Châu quan trọng thế nào, ông hiểu rất rõ. Chu Phù vốn tự phụ, chưa từng cúi đầu trước Tôn Sách, nói không chừng thực sự có tâm địa muốn cắt cứ Giao Châu, noi gương Triệu Đà. Chỉ là ông biết Chu Phù và Tôn Sách cách biệt quá xa, lại ngồi giữ đất Lĩnh Nam nhiều năm, căn bản không biết tình hình Trung Nguyên, chẳng qua chỉ là ếch ngồi đáy giếng mà thôi. Tôn Sách nể mặt ông, vẫn luôn không từ bỏ việc liên lạc với Chu Phù, giờ Chu Phù chết, đúng là đã toại nguyện của Tôn Sách. Chu Phù bị giết vào đúng lúc này thực sự quá trùng hợp, khó mà không khiến người ta liên tưởng đến điều gì đó. Chỉ là nghi ngờ chung quy vẫn là nghi ngờ, không tìm được chứng cứ đầy đủ thì ông cũng không thể nói gì.

Tôn Kiên kể lại kế hoạch chia tách Hối Kê của Tôn Sách, thấy Chu Tuấn không có hứng thú nên ngậm miệng lại. Hai người nhìn nhau không nói, bầu không khí nhất thời có chút gượng gạo. Chu Tuấn hỏi vài tình hình, biết được U Châu cũng xảy ra biến cố, Công Tôn Toản và Lưu Hòa đồng quy vu tận, không khỏi thở dài một tiếng. U Châu mất kiểm soát, quân bài trong tay triều đình lại mất một lá, Tôn Sách vốn luôn bị hạn chế về chiến mã chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này.

"Đồng thời xuất quân U Châu và Giao Châu, tiền lương liệu có chống đỡ nổi không?"

Tôn Kiên cười khổ. "Việc này quả thực khiến người ta đau đầu, cái nào trước cái nào sau còn phải cân nhắc thêm. Nhưng tôi nghe ý của Bá Phù, bất kể thế nào, trước mắt thứ cần giải quyết không phải Giao Châu cũng không phải U Châu, mà là Thanh, Từ."

"Nó làm việc khá vững vàng." Chu Tuấn có chút lúng túng. Vừa nãy ông còn nghi ngờ Tôn Sách có thể đã nhúng tay vào sau lưng, giờ mới biết tình hình hiện tại tuyệt đối không phải điều Tôn Sách mong muốn. Muốn khôi phục Thanh, Từ ít nhất phải mất một hai năm, U Châu cũng cấp bách hơn Giao Châu, Tôn Sách sẽ không làm bất lợi cho Chu Phù vào lúc này. Với phong cách làm việc từng bước một của Tôn Sách, tuyệt đối sẽ không lỗ mãng như vậy.

Đó là Ích Châu Thứ sử Tào Tháo sao?

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, tuyết rơi lớn. Tương Dương thư viện.

Thái Ung ngồi bên cửa sổ, nhìn qua lớp lưu ly trong suốt không tì vết, ngắm nhìn bông tuyết bay lả tả ngoài cửa sổ, khẽ thở dài. Ông ở Tương Dương đã vài năm, những năm trước cũng có tuyết rơi nhưng chỉ là một lớp mỏng, hiếm khi có trận tuyết lớn như vậy. Thế nhưng từ đầu đông năm nay, đây đã là trận tuyết lớn thứ hai rồi. Tương Dương còn như thế, quê nhà Trần Lưu chắc chắn còn lạnh hơn. Trước đây từng nghe người ta nói, Tôn Sách từng khẳng định thời tiết sẽ ngày càng lạnh, lúc đó ông cho rằng Tôn Sách nói bừa, bây giờ xem ra lại không thể không tin.

Ngẫm kỹ lại, thiên tai tuyết lạnh, sương giá suốt trăm năm nay quả thực có chút quá nhiều. Nghiên cứu lịch sử chính là nghiên cứu sự giao thoa giữa trời và người, thông tỏ biến đổi cổ kim. Ông là bậc đại gia về sử học, nghiên cứu lịch sử hơn mười năm, lại đang soạn thảo "Ngũ Hành Chí", vậy mà không nghĩ đến điểm này, ngược lại Tôn Sách, kẻ võ phu không đọc sách kia lại là người đề xuất quan điểm này đầu tiên, quả thực có chút mất mặt.

Chẳng lẽ tai dị này thực sự không liên quan gì đến hoàng đế, chỉ là một hiện tượng tự nhiên, một kiểu tuần hoàn chu kỳ giống như bốn mùa? Nghĩ kỹ lại, dường như quả thực có khả năng này. Nói xa hơn một chút, Dụ Châu thời Nghiêu Thuấn còn có voi, bây giờ thì một con cũng không thấy nữa. Nói gần hơn một chút, mấy chục năm trước, Tịnh Châu còn có những cánh rừng trúc lớn, bây giờ cũng đã rất ít rồi.

Chẳng lẽ trên đời này thực sự có thiên tài, sinh nhi tri chi (sinh ra đã biết)? Chuyện mình đọc sách cả đời không nhìn thấu, lại bị hắn nói toạc ra trong một câu?

Nghĩ đến đây, Thái Ung không khỏi lại thở dài một tiếng.

"Cậu, lại sao thế, chuyện gì không vừa ý?" Chu Du đẩy cửa bước vào, cởi áo choàng trên người xuống, đưa cho tiểu đồng đang bước tới đón lấy. Thái Ung ngoảnh lại nhìn, rất ngạc nhiên. "Công Cẩn, sao con lại về rồi?"

"Hộ tống một vị khách quý tới gặp cậu, tiện thể cùng cậu đón năm mới."

"Khách quý?" Thái Ung rất ngạc nhiên.

"Bá Giai huynh, ông quên tôi rồi sao?" Một người từ bên ngoài bước vào, tươi cười rạng rỡ nhìn Thái Ung, chắp tay hành lễ. Cảm nhận được sự ấm áp trong phòng, hắn nhìn quanh một lượt, khen ngợi: "Hèn gì ông vui đến quên cả đường về, nơi này quả thực là chốn thần tiên."

Thái Ung nhìn kỹ, thấy là Triệu Ôn, cười lớn không thôi, vội vàng đứng dậy nghênh đón, nắm chặt lấy tay Triệu Ôn. "Tử Nhu à, sao huynh lại tới đây? Tới tốt lắm, tốt lắm, mời ngồi mau. Nếu huynh thích thì cứ ở lại Tương Dương đừng đi nữa. Lần trước ta đã khuyên huynh đừng đi, huynh cứ không nghe."

Thái Ung vừa kéo Triệu Ôn vào chỗ ngồi, vừa sai người dâng trà, đến cả Chu Du cũng quên mất chưa mời. Ông quá phấn khích, giọng lớn đến mức ngay cả Thái Diễm ở sân sau cũng nghe thấy, vội vã chạy ra phía trước xem xảy ra chuyện gì. Thấy Triệu Ôn đang ngồi đó, vô cùng ngạc nhiên, vội ra hiệu cho Thái Ung đừng vội mừng sớm. Triệu Ôn đột ngột tới Tương Dương lúc này, tuyệt đối không phải là chuyện thăm bạn bè đơn giản như vậy.

Thái Ung cũng sực tỉnh, thận trọng nhìn Triệu Ôn. "Tử Nhu, có phải huynh có công vụ trong người?"

Triệu Ôn gật đầu. "Có thể nói là một tin tốt, ít nhất là đối với Bá Giai huynh."

"Đối với ta?"

"Bí thư mà ông vẫn luôn muốn, bệ hạ đồng ý cho mượn rồi."

"Thật sao?" Thái Ung nhìn chằm chằm Triệu Ôn một lúc, thấy trên mặt Triệu Ôn tuy có nụ cười nhưng rất gượng gạo, liền hỏi: "Tử Nhu, rốt cuộc là chuyện gì, có phải... còn ẩn tình nào khác?"

Triệu Ôn thu lại nụ cười, lặng lẽ gật đầu. "Bá Giai huynh, ở đây cũng không có người ngoài, tôi nói thẳng luôn vậy. Bí thư là của hồi môn của Trưởng công chúa, bệ hạ muốn liên hôn với Tôn Sách, gả Trưởng công chúa cho Tôn Sách làm thiếp."

Sắc mặt Thái Ung lập tức thay đổi, ông đứng bật dậy, nhìn Triệu Ôn rồi lại nhìn Chu Du. Chu Du cũng rất kinh ngạc. "Liên hôn? Làm thiếp?"

Triệu Ôn có chút ngượng ngùng. "Công Cẩn, thực sự xin lỗi, có một số việc lúc đó không tiện nói, chỉ khi gặp Bá Giai huynh mới có thể nói ra. Việc này quan hệ trọng đại, tôi không dám sơ suất chút nào."

Chu Du lặng lẽ nhìn Triệu Ôn một cái, không nói gì thêm nhưng thần sắc có chút không vui. Hắn hộ tống Triệu Ôn đi cả trăm dặm, Triệu Ôn vậy mà không hé nửa lời, rõ ràng là không tin tưởng hắn. Nghĩ lại thì, Triệu Ôn cố tình rẽ vào đại doanh của hắn có lẽ còn có ý muốn thám thính quân tình. Lần này hắn thực sự đã sơ ý rồi.

Thái Ung thấy vậy càng lo lắng hơn, vỗ tay vịn ghế, liên tục thúc giục. "Tử Nhu, rốt cuộc là chuyện gì mà quan trọng như vậy? Trưởng công chúa đường đường, sao có thể hạ giá làm thiếp? Việc... việc này rốt cuộc là thế nào? Tử Nhu, huynh nói nhanh lên đi."

Thái Diễm lặng lẽ kéo tay áo Thái Ung, nhẹ nhàng nói: "Cha, bên ngoài tuyết đang rơi, thời tiết rất lạnh, cha hãy để Triệu công uống chén trà, làm ấm người rồi hãy nói cũng chưa muộn."

Thái Ung sực tỉnh, liên tục gật đầu, dù không thúc giục nữa nhưng hai mắt cứ nhìn chòng chọc vào Triệu Ôn. Triệu Ôn bưng chén trà, nhấp từng ngụm nhỏ, nhìn hơi trà lượn lờ trước mắt, khuôn mặt lạnh băng dần lấy lại cảm giác, hai dòng nước mắt nóng hổi không biết tự bao giờ đã trào ra, từng giọt từng giọt rơi vào trong chén trà. Ban đầu còn cố kiềm chế, sau đó cảm xúc dần mất kiểm soát, dứt khoát đặt chén trà xuống, úp mặt lên bàn khóc lớn.

Ba người Thái Ung nhìn nhau, bầu không khí dần trở nên nặng nề. Triệu Ôn không phải là kẻ thư sinh đa sầu đa cảm, ông là bậc đại trượng phu có khí phách hùng hồn, nay đau lòng đến mức này, tự nhiên là có liên quan đến sứ mệnh lần này. Tuy Triệu Ôn chưa kể chi tiết, nhưng chỉ riêng việc Trưởng công chúa hạ giá làm thiếp, lại lấy Bí thư làm của hồi môn là có thể thấy, triều đình nếu không phải đã đến đường cùng thì tuyệt đối không đi đến bước đường này.

Chủ lo thì thần nhục, chủ nhục thì thần tử, là một lão thần, nhìn thấy triều đình ủy khuất cầu toàn đến mức này, Triệu Ôn sao có thể không đau lòng, ngay cả Thái Ung cũng thấy xót xa. Những năm nay ông trứ (soạn) sách ở Tương Dương, nhìn thì có vẻ vui vẻ, thực ra cũng chỉ là tự lừa mình dối người, chỉ biết mình không thể xoay chuyển tình thế, đành soạn sách tự tiêu khiển mà thôi. Nghĩ lại năm xưa, ông từng vì thượng thư can gián mà bị đày tới Sóc Phương. Nay tuy tuổi đã cao, một lòng nhiệt huyết dần nguội lạnh, nhưng trái tim kia vẫn còn đó, khi nghe tin về triều đình, trong lòng luôn có những cảm giác khác lạ.

Ngay cả khi biết rõ ngọn lửa Đại Hán sắp tắt, ông chỉ có thể trốn ở đây viết một khúc vãn ca cho Đại Hán, nhưng khi thực sự nghe được tin tức như vậy, ông vẫn không thể kiềm chế nổi nỗi đau thương trong lòng.

Giang sơn Đại Hán bốn trăm năm, cứ thế mà tiêu vong trong dòng sông lịch sử sao, chỉ có thể tồn tại trong những thẻ tre trang giấy hay sao?

Thái Ung càng nghĩ càng đau lòng, không khỏi đỏ hoe mắt, cùng Triệu Ôn đối diện mà khóc.

Chu Du và Thái Diễm thấy vậy, lặng lẽ ra hiệu cho nhau, khẽ đứng dậy, sai người chuẩn bị nước nóng, lát nữa để Thái Ung và Triệu Ôn rửa mặt. Họ đi ra hành lang, nhìn trận tuyết lớn như lông ngỗng từ trên trời rơi xuống, đứng sóng vai bên nhau. Thái Diễm chìa tay ra, đón lấy hai bông tuyết, nhìn bông tuyết tan dần trong lòng bàn tay thành một giọt nước, khẽ thở dài.

"Tuyết rơi báo điềm năm được mùa, thế nhưng có những bách tính sợ rằng không thể nhìn thấy năm sau nữa. Trận tuyết này, không biết sẽ làm chết cóng bao nhiêu người."

Chu Du nheo mắt, nhìn lớp tuyết dưới bậc thềm đã sâu đến đầu gối, đột nhiên nói: "Chiêu Cơ, nàng biết câu chuyện của Viên An không?"

Thái Diễm suy nghĩ một chút. "Ý chàng là chuyện ông ấy khi khách cư ở Lạc Dương, vì tuyết lớn phong cửa mà suýt chết cóng sao?"

Chu Du gật đầu. "Đây chính là cái gọi là tiểu băng hà mà Bá Phù đã nói."