Viên Đàm chắp tay nói: "Xin biệt giá nói rõ hơn."

Thư Thụ lại hành lễ với Lưu Hòa, Lưu Hòa cũng chắp tay đáp lễ, thỉnh cầu Thư Thụ chỉ điểm. Y hiểu rõ năng lực của Thư Thụ, cũng rõ sự coi trọng của Viên Đàm đối với Thư Thụ. Trong tình cảnh phe cánh Dĩnh Xuyên chịu thất bại, Thư Thụ và Điền Phong đã trở thành tâm phúc, mưu sĩ của Viên Đàm. Đặc biệt là Thư Thụ, Viên Đàm cực kỳ tin tưởng ông, mà Thư Thụ cũng quả thực có tài năng hơn người. Có ông trợ giúp mưu tính, khả năng thành công tăng mạnh. Y đến tìm Viên Đàm liên thủ, việc mượn sức Thư Thụ là một nhân tố vô cùng quan trọng.

Thư Thụ giải thích một lượt về tình thế hiện tại. Viên Đàm thống lĩnh ba vạn quân Ký Châu đóng quân tại khu vực huyện Mạc. Những binh sĩ này có gần một nửa là tân binh, được bổ sung sau trận Quan Độ, trước kia vốn là bộ khúc của các gia tộc, tức là chỉ canh giữ trang viên này nọ. Lần phòng thủ mùa thu này có lẽ là lần viễn chinh thực sự đầu tiên của họ, cho nên Trương Tắc và Công Tôn Toản đều không quá chú ý tới Viên Đàm. So sánh ra, bọn họ càng quan tâm tới Lưu Hòa của Trác Quận và Tang Hồng của Bột Hải Quận hơn.

Lưu Hòa và Công Tôn Toản có mối thù sát hại người thân, điểm này Lưu Hòa sẽ không quên, Công Tôn Toản cũng tương tự như vậy. Khi Lưu Hòa đang để tâm đến Công Tôn Toản, thì Công Tôn Toản chắc hẳn cũng đang để tâm đến Lưu Hòa. Cho nên Lưu Hòa có bất kỳ động tĩnh gì, Công Tôn Toản đều sẽ vô cùng cảnh giác. Lưu Hòa quyết định trước hết lấy Trương Tắc, sau đó lại dùng danh nghĩa của Trương Tắc để dụ Công Tôn Toản vào ổ phục kích, điểm này cực kỳ cao minh.

Được Thư Thụ khen ngợi, Lưu Hòa có chút đắc ý. Y phải vắt óc suy nghĩ mới ra được kế sách này, nhưng nếu không có sự phối hợp của Viên Đàm, chỉ dựa vào sự giúp đỡ của Tiên Vu Phụ và những người khác, y vẫn không có lòng tin tất thắng. Nếu chẳng phải vậy, y cũng sẽ không dễ dàng cầu viện Viên Đàm. Mời Viên Đàm xuất thủ là phải có cái giá, ít nhất Trác Quận phải giao cho Viên Đàm kiểm soát. Trác Quận là quận có thực lực mạnh nhất U Châu, nếu không phải tình thế bắt buộc, y cũng không muốn giao nó cho Viên Đàm.

Thư Thụ tiếp tục nói, Công Tôn Toản luôn nhìn ngó Trác Quận, vì thế mà không tiếc dời quân tới đóng tại An Thứ, nhưng Trương Tắc sẽ không giao Trác Quận cho hắn. Nay Lưu Hòa rời chức đi kinh, hắn nhất định sẽ tìm cách chiếm lấy Trác Quận làm của riêng. Công Tôn Toản xưa nay tự phụ, người hắn thực sự kiêng dè chính là Lưu Hòa. Lưu Hòa bản thân tuổi trẻ tài cao, có kinh nghiệm thống binh phong phú, lại mang ân huệ cũ của Lưu Ngu, rất được các thế gia, hào cường U Châu ủng hộ. Dù chỉ là Thái thú một quận, nhưng tầm ảnh hưởng thực tế còn vượt xa Thứ sử Trương Tắc, càng không phải hạng người Lưu Bị có thể so sánh. Không có Lưu Hòa chế ngự, chỉ dựa vào Trương Tắc và Lưu Bị, Công Tôn Toản sẽ không an phận thủ thường đâu. Chiếm lấy Trác Quận là bước đầu tiên, rất có thể Lưu Hòa vừa chân trước rời khỏi Trác Huyện, Công Tôn Toản đã tới tiếp quản ngay. Đợi đến lúc Trương Tắc biết chuyện, Công Tôn Toản có lẽ đã vào thành rồi.

Tình huống này đối với Lưu Hòa mà nói vô cùng có lợi. Một là Công Tôn Toản có hiềm nghi khơi mào chiến sự, Lưu Hòa có thể danh chính ngôn thuận khởi binh tấn công; hai là Lưu Hòa lấy nhàn đợi mệt, có thể nghênh chiến Công Tôn Toản dưới thành, thêm vào đó là Viên Đàm, phần thắng khá lớn. Chờ Trương Tắc, Lưu Bị nhận được tin, có lẽ thắng bại đã định. Giết được Công Tôn Toản, mục đích triều đình điều Lưu Hòa vào kinh sẽ không thể thực hiện được, đến lúc đó có thay đổi ý định, đồng ý cho Lưu Hòa ở lại U Châu hay không thì ai cũng không nói chắc được. Cho dù Lưu Hòa vẫn phải vào kinh thì cũng chẳng sao, Trương Tắc chỉ có Lưu Bị trợ giúp thì căn bản không dám làm gì Viên Đàm. Mà Viên Đàm an ổn rồi, Lưu Hòa cũng sẽ an ổn.

Để tối đa hóa khả năng thực hiện kế hoạch này, Thư Thụ kiến nghị Lưu Hòa sau khi trở về Trác Quận hãy tung tin rằng Viên Đàm nhát gan, không dám khởi binh ứng phó, y phải tới Kế Huyện tìm Trương Tắc lý luận, đồng thời mang theo một bộ phận nhân mã, khiến Công Tôn Toản tưởng rằng có cơ hội lợi dụng. Ông tin rằng, Công Tôn Toản chắc chắn có tai mắt tại Trác Huyện, việc Lưu Hòa xuất thành tới gặp Viên Đàm không thể giấu nổi, đã như vậy, chi bằng tương kế tựu kế.

Lưu Hòa liên tục đồng ý, tỏ ý tán thành.

Nếu Công Tôn Toản không tới, thì cứ theo kế hoạch của Lưu Hòa mà thực thi, điểm duy nhất cần bổ sung là lệnh cho Bột Hải Thái thú Tang Hồng dẫn hai vạn quân bắc tiến, sẵn sàng tiến vào U Châu trợ chiến bất cứ lúc nào. Công Tôn Toản kiêu dũng thiện chiến, mấy năm nay có Tôn Sách tiếp tế, những tổn thất tại Giới Kiều, Long Tấu đã khôi phục được bảy tám phần, đặc biệt là Bạch Mã Nghĩa Tòng, sau khi được trang bị quân khí do Tôn Sách cung cấp, chiến lực càng thêm mạnh mẽ. Cựu lại của Lưu Ngu như Tiên Vu Phụ và những người khác tuy binh lực không ít, nhưng trang bị không ổn, chưa chắc đã ngăn cản được Công Tôn Toản. Vạn nhất cần công thành, nhân mã của Tang Hồng có thể phát huy tác dụng. Trong chiến sự tại Thanh Châu nửa đầu năm nay, Tang Hồng từng giúp Viên Hy chặn đứng đợt tấn công của Thẩm Hữu.

Cân nhắc đến khả năng Công Tôn Toản đột vây lớn nhất chính là Bạch Mã Nghĩa Tòng, Thư Thụ kiến nghị Viên Đàm sắp xếp Trương Hợp dẫn theo Đại Kích Sĩ làm chiêu bài quyết định thắng bại, phối hợp với một số cường nỗ thủ, chặn giết Công Tôn Toản giữa đường. Để đảm bảo tỷ lệ thành công, Thư Thụ còn kiến nghị Viên Đàm liên lạc với Viên Hy, mượn điều Nhan Lương tới. Đây là trận chiến liên quan đến vận mệnh Ký Châu, chắc hẳn Viên Hy sẽ hiểu.

Hà Ngung tự nguyện dấn thân, muốn đích thân chạy tới Bình Nguyên thương lượng với Viên Hy. Viên Đàm vô cùng cảm động. Ba trăm dặm đường trường, đối với Hà Ngung mà nói tuyệt đối không phải nhiệm vụ đơn giản, nhưng hiện tại người có thể khiến Viên Hy cúi đầu nghe lệnh cũng chỉ có Hà Ngung mà thôi, những người khác đều không có sức ảnh hưởng này.

Mọi việc đã sắp đặt thỏa đáng, Lưu Hòa và Hà Ngung đồng thời đứng dậy, một người về phía Nam, một người về phía Bắc.

An Thứ.

Công Tôn Toản đứng trên lầu thành, nhìn về phía đường chân trời xa xăm. Cơn gió bắc lạnh buốt thổi trên gương mặt tái nhợt, hắn lại thờ ơ không chút lay động, chỉ khẽ nheo mắt lại, ánh lên vài phần hung ác.

Trưởng sử Quan Tĩnh đứng một bên, rụt cổ lại, dùng áo lông chồn quấn mình chặt chẽ. Hai tay y thu trong ống tay áo, nắm chặt một mẩu giấy, là tin tức nhận được nửa ngày trước: Lưu Hòa xuất thành nam hạ, có khả năng là đi gặp Viên Đàm. Lưu Hòa và Viên Đàm gặp mặt thì có thể bàn bạc chuyện gì? Không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn liên quan đến Công Tôn Toản. Lưu Hòa bị Viên Thiệu điều từ Từ Châu tới Trác Quận chính là để phòng bị Công Tôn Toản. Trận Quan Độ, Viên Thiệu đại bại, Viên Đàm kế vị, khả năng phát triển về phía Nam đã bị cắt đứt, đoạt lấy U Châu ở phía Bắc trở thành lựa chọn thực tế nhất, mà lý do hợp lý nhất không nghi ngờ gì chính là báo thù.

Mối thù giết cha, không đội trời chung, bất cứ ai cũng không thể trách cứ Lưu Hòa.

Nhưng Quan Tĩnh biết Công Tôn Toản không lo lắng về Lưu Hòa, thậm chí không phải là Viên Đàm — hắn chưa bao giờ coi hai người này ra gì. Hắn thậm chí không phải đang lo lắng, hắn chỉ là đang u uất. Lưu Hòa, Viên Đàm, thậm chí bao gồm cả Lưu Bị đều là bại tướng dưới tay Tôn Sách, thậm chí từng bị Tôn Sách bắt giữ, nay ba người này lại vây quanh hắn, khiến hắn không thể cử động. So sánh hai bên, hắn quả thực không thể nào đem ra so sánh với Tôn Sách, nhưng trên thực tế hắn lại là danh tướng ngang hàng với cha của Tôn Sách là Tôn Kiên. Khác biệt có lẽ chỉ ở chỗ Tôn Kiên có một đứa con trai tốt, còn hắn thì không. Con trai Tôn Kiên có thể thanh xuất ư lam, sớm ngày làm chủ, con trai hắn lại chỉ có thể tới bên cạnh Tôn Sách làm con tin, để đổi lấy sự hỗ trợ của Tôn Sách.

Quan Tĩnh hiểu tính cách Công Tôn Toản, rất lo lắng Công Tôn Toản nhất thời xúc động mà phạm phải sai lầm lớn. Tình thế U Châu phức tạp, các bên thế lực đan xen, phạm một chút sai lầm đều có khả năng chuốc lấy tai họa diệt vong, ấy vậy mà Công Tôn Toản lại cho rằng Viên Thiệu đã chết, phía bắc Đại Hà không còn ai là đối thủ của hắn, chỉ đợi một cơ hội xuất kích. Hắn dời quân từ Kế Huyện đến An Thứ, chẳng thà nói là không muốn nhìn thấy Trương Tắc, thì chi bằng nói là muốn tìm cơ hội tập kích Lưu Hòa, khơi mào một trận đại chiến.

"Có người tới." Công Tôn Toản đột nhiên nói một câu.

Quan Tĩnh ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy trên đường chân trời một chấm đen ngày càng lớn, nhìn từ tốc độ di chuyển, hẳn là kỵ sĩ. Nhìn thấy kỵ sĩ cuồng chạy bất chấp sức ngựa như vậy, lòng Quan Tĩnh ẩn ẩn bất an, luôn có một dự cảm chẳng lành về đại họa sắp ập đến.

"Ngươi lo lắng cái gì?" Công Tôn Toản liếc xéo Quan Tĩnh, có chút khinh thường. "Sợ ta đại bại sao?"

Quan Tĩnh cười khổ. "Tướng quân, binh giả, là nơi sinh tử, bất cứ ai cũng có khả năng đại bại. Nay tướng quân tứ bề là địch, tự nhiên cẩn thận một chút vẫn hơn. Mãnh hổ cũng sợ bầy sói, bại trong tay những kẻ này, thực sự tổn hại đến uy danh của tướng quân."

Công Tôn Toản cười lạnh một tiếng, vỗ vỗ thanh Bạch Mã chiến đao bên hông. "Bọn chúng muốn đánh bại ta, cũng đâu có dễ dàng vậy. Bạch Mã Nghĩa Tòng tuy không đủ ba ngàn người, nhưng có quân khí Tôn Sách hỗ trợ, tại U Châu vẫn chưa có đối thủ." Hắn suy nghĩ một chút, lại có chút bất mãn. "Nếu chẳng phải do Trương Tắc cản trở, để ta mua thêm chút quân khí, ta đã sớm diệt được Lưu Hòa rồi."

Quan Tĩnh rất cạn lời. Tôn Sách sao có thể cung cấp quân khí không giới hạn, quốc chi lợi khí, không thể dễ dàng cho đi, dù Tôn Sách có ngốc hơn nữa cũng sẽ hiểu cái đạo lý này. Chưa kể đến việc khác, Tôn Sách trước tiên tặng một thanh Bạch Mã đao, sau đó Công Tôn Tục lại nhờ người mang về mấy thanh Bách Chiết cương mâu, đều ưu việt hơn hẳn lô quân khí mà Tôn Sách bán ra. Điều này chứng tỏ Tôn Sách vẫn luôn có sự dè chừng, quân khí tốt nhất tuyệt đối không dễ dàng bán ra, đừng nói chi đến chuyện cung cấp không giới hạn.

Đợi một lát, kỵ sĩ tới dưới thành, tung người xuống ngựa, rảo bước lên thành, hành lễ với Công Tôn Toản và Quan Tĩnh, lấy ra một phần mật báo mới nhất. Công Tôn Toản liếc mắt nhìn một cái, khóe miệng không kìm được nhếch lên, chuyển tay đưa cho Quan Tĩnh. Quan Tĩnh xem xong, cũng có chút kinh ngạc. Triều đình ban chiếu thư, muốn điều Lưu Hòa về kinh, sau khi Lưu Hòa xuất thành gặp mặt Viên Đàm, trở về phủ liền nổi cơn thịnh nộ vô cớ, liên tiếp vì chuyện nhỏ mà đánh đòn mấy tên vệ sĩ.

"Xem ra không bàn bạc được gì rồi." Công Tôn Toản cười nói: "Nói cho cùng, thằng nhãi này cũng giống Lưu Ngu, quen thói không nói suông, nói quá sự thật. Thực sự muốn báo thù thì hà tất phải trì hoãn đến tận bây giờ. Đã hắn không dám tới, vậy thì ta đi, đỡ cho hắn lặn lội ngàn dặm chạy tới Trường An mất mặt."

Quan Tĩnh mày nhíu càng chặt. "Tướng quân, vẫn nên đợi một chút đi, binh bất yếm trá, ai mà biết Lưu Hòa có phải đang cố tình giả vờ cùng Viên Đàm không? Bọn họ..."

"Yên tâm đi, ta sẽ không hành động thiếu suy nghĩ đâu, phái thám báo chú ý động tĩnh của Viên Đàm, xem hắn có tiến vào cảnh giới U Châu hay không. Nếu hắn dám vượt qua Dịch Thủy, vậy thì ta sẽ đánh bại hắn trước, quay đầu lại thu thập Lưu Hòa sau."

Quan Tĩnh thở phào nhẹ nhõm. "Vẫn nên liên lạc với Lưu Bị, để hắn xuất binh phối hợp một chút đi."

"Hắn?" Công Tôn Toản "xì" một tiếng cười lạnh, vung tay áo. "Thằng đại nhĩ tặc kia là không đáng tin nhất, ta mời hắn trợ trận chẳng phải là đem da cho hổ, vạn vạn không thể. Hắn mà tới, Trác Quận liền không còn là của ta nữa." Công Tôn Toản suy nghĩ một chút, lại có chút buồn cười. "Hắn đi một vòng Trung Nguyên, cũng không phải là không thu hoạch được gì, cái miệng đầy nhân nghĩa đạo đức này cũng có chút phong thái danh sĩ, khác xa lúc còn đọc sách. Xem ra cây dâu nhà hắn chặt đi cũng có ích. Đợi ta lấy được Trác Quận, nhất định phải trồng lại một cây trong sân nhà bọn chúng."

Công Tôn Toản quay người xuống thành, lớn tiếng hạ đạt mệnh lệnh, sắp xếp thám báo dò la tin tức, giọng nói cao vút. Quan Tĩnh nghe xong, khẽ thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn sắc trời, thầm cầu nguyện, tốt nhất là có thể đổ xuống một trận tuyết lớn, cản trở hành trình của Công Tôn Toản.

Hiện tại người có thể khuyên can Công Tôn Toản có lẽ cũng chỉ có ông trời mà thôi.