Giản Ung nói với Chủng Thiệu rằng, Lưu Bị đang ở thế tiến thoái lưỡng nan, vừa không thể ngăn cản Lưu Hòa báo thù cho cha, lại không thể ngồi nhìn Công Tôn Toản chết đi, càng không thể phá hoại sự ổn định của U Châu, vì vậy ông hy vọng Trương Tắc có thể chủ trì đại cục, hết mức tránh tổn thất, không màng tới những việc khác. Ông tin tưởng phẩm cách của Trương Tắc, dốc toàn lực ủng hộ quyết định của Trương Tắc.

Chủng Thiệu hiểu ý, hài lòng rời đi.

Giản Ung tiễn Chủng Thiệu ra ngoài thành, nhìn xe ngựa của Chủng Thiệu biến mất ở cuối chân trời, liền nhảy lên ngựa, vội vã trở về trong thành. Trương Phi dẫn theo hai kỵ sĩ phi ngựa tới, thấy Giản Ung, vội vàng tiến lên chào hỏi.

"Xảy ra chuyện gì rồi?" Trương Phi lớn tiếng hỏi.

"Suỵt!" Giản Ung ra hiệu cho Trương Phi im lặng. Lưu Bị triệu tập khẩn cấp, tự nhiên là có chuyện, Trương Phi hống hách như vậy, chẳng phải là rêu rao cho cả thiên hạ biết sao.

Trương Phi hiểu ý, vội hạ thấp giọng, hỏi lại một lần nữa. Giản Ung kể sơ lược đầu đuôi sự việc. Mắt Trương Phi lập tức sáng rực, trợn tròn, khuôn mặt trắng bệch đỏ bừng lên, hệt như Quan Vũ. "Muốn tiêu diệt Công Tôn Toản ư?"

Giản Ung liếc nhìn Trương Phi, dở khóc dở cười. Tên này có não không vậy? Ông biết Quan Vũ, Trương Phi đều rất bất mãn với Công Tôn Toản, con người Công Tôn Toản quả thực không lấy gì làm đáng mến, nhưng nói đi cũng phải nói lại, Công Tôn Toản tuy không có ân huệ lớn lao gì với Lưu Bị, nhưng cũng chẳng có chỗ nào nợ nần, chỉ là lập trường của Quan Vũ, Trương Phi khác biệt, luôn cảm thấy Công Tôn Toản không màng tình đồng môn, không nhìn Lưu Bị bằng con mắt khác.

"Dực Đức, Công Tôn Toản là một con sói độc hành, đâu đâu cũng là kẻ địch, hắn sớm muộn gì cũng chết, nhưng tuyệt đối không được chết trong tay Huyền Đức."

Trương Phi đảo mắt, không cho là đúng. Họ đến trước Thái thú phủ, nhảy xuống ngựa, sóng vai tiến vào cửa. Lưu Bị đang đi lại trong sảnh, thấy Giản Ung và Trương Phi trở về, lập tức dừng bước. "Chủng Thiệu đi rồi sao?"

"Đi rồi." Giản Ung bước lên sảnh, đưa tay hơ lửa. "Ông ta đi rất vội, cơm nước cũng không chịu dùng, xem ra sự việc đã cấp bách rồi. Phủ quân, Công Tôn Toản gieo rắc quá nhiều kẻ thù, lần này e là khó thoát một kiếp."

Lưu Bị gật đầu. "Ta lo lắng là Viên Đàm. Lưu Hòa rất thân cận với Viên Đàm, chuyện lớn như vậy, tất nhiên phải báo cho Viên Đàm để cầu viện. Viên Đàm đóng ba vạn quân ở đây, chính là muốn tìm cơ hội tiến vào U Châu, Lưu Hòa còn ở U Châu thì hắn còn chưa vội, Lưu Hòa muốn đi rồi, hắn không thể không nắm bắt cơ hội cuối cùng này. Trương Tắc đã nhận được tin tức, mà Vân Trường lại chẳng có động tĩnh gì, liệu có sơ suất không?"

Giản Ung không lên tiếng, ông cũng đang lo lắng vấn đề này. Quan Vũ đang đồn điền ở Tuyền Châu, cách An Thứ, Trác Châu đều không xa, lại càng gần Bột Hải hơn. Viên Đàm có động tĩnh gì, Quan Vũ đáng lẽ phải phản ứng trước tiên mới phải. Giờ tin tức đều đã được Trương Tắc truyền tới Ngư Dương rồi, mà Quan Vũ lại không có tin tức gì truyền tới, thực sự không hợp lẽ thường."

Hai người bàn bạc vài câu, Triệu Vân nãy giờ vẫn im lặng bất chợt lên tiếng: "Viên Đàm dù có hành động gì, cũng chưa chắc đã là toàn quân di động. Ký Châu mỏi mệt, hiện tại không thích hợp phát động đại chiến, triều đình triệu Lưu Hòa vào kinh lại là tình huống bất ngờ, Viên Đàm chưa chắc đã kịp chuẩn bị. Nếu hắn muốn can thiệp vào việc này, thì phải là dùng kỵ binh tinh nhuệ xuất kích, chứ không phải bộ tốt mới luyện."

Lưu Bị quay đầu nhìn Triệu Vân, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

Triệu Vân khẽ cúi người, nói tiếp: "Phủ quân hẳn vẫn còn nhớ diễn biến trận Quan Độ, Viên Thiệu tuy bại, nhưng cận vệ kỵ Đại Kích Sĩ của ông ta tổn thất không lớn, Giáp kỵ tổn thất cũng có hạn, nửa năm trôi qua, chắc chắn đã bổ sung đầy đủ. Đặc biệt là Trương Hợp từng giết Hàn Ngân, thu được không ít trang bị kỵ binh, thực lực của Đại Kích Sĩ có lẽ còn mạnh hơn trước chiến tranh, cộng thêm Giáp kỵ hỗ trợ, chiến lực không thua kém Bạch Mã Nghĩa Tòng. Lấy kỵ binh đối kỵ binh, nửa đường chặn giết, Đại Kích Sĩ là lựa chọn hàng đầu. Ngàn dư kỵ binh, lại cố ý che giấu hành tung, thám mã của Vân Trường rất khó phát hiện."

Hắn khựng lại một chút, rồi nói: "Dĩ nhiên, Công Tôn Toản cũng rất khó phát hiện."

Lưu Bị như bừng tỉnh, vỗ đùi một cái. "Tử Long, ngươi nói quá đúng, Trương Hợp này thiện chiến đột kích nhất. Ngươi còn nhớ lúc hắn vào Dĩnh Xuyên không? Một ngàn Đại Kích Sĩ đi lại tự do, Tôn Sách còn không phát hiện ra hắn, mãi sau này mới biết." Ông đi đi lại lại hai vòng. "Giờ phải làm sao?"

"Phủ quân có thể đi nhắc nhở Công Tôn Toản."

"Nhắc nhở hắn ư?" Lưu Bị chớp chớp mắt, lập tức hiểu ý. "Phải, nên là như vậy."

Lưu Bị lập tức hạ lệnh, để Trương Phi, Giản Ung tập kết bộ tốt, chuẩn bị tác chiến, còn ông và Triệu Vân dẫn theo thân vệ kỵ chạy tới An Thứ, nhắc nhở Công Tôn Toản có thể gặp nguy hiểm, đồng thời lệnh cho Quan Vũ, Điền Dự tập kết quân đồn điền, chuẩn bị chặn đánh cuộc tiến công của Viên Đàm. Làm vậy tuy có trái với cam kết với Trương Tắc, nhưng ông có thể lấy cớ là khuyên nhủ Công Tôn Toản nên dĩ hòa vi quý, không thể bắt bẻ gì được. Vả lại ông cũng hiểu rõ, Công Tôn Toản căn bản sẽ không để ông tiến vào quận giới, càng không coi lời ông là thật, nhiều lắm cũng chỉ tăng thêm vài phần cảnh giác mà thôi, ảnh hưởng tới kết quả cuối cùng sẽ không quá lớn."

Bàn bạc xong xuôi, Lưu Bị lập tức cùng Triệu Vân dẫn quân ra khỏi thành.

Công Tôn Toản đội mũ giáp, mặc chiến giáp, ngồi trên sảnh, thanh Bạch Mã chiến đao vắt ngang trên đùi.

Một kỵ sĩ đứng dưới sảnh, lớn tiếng giải thích tình hình Trác Huyện. Sau khi Lưu Hòa trở về, đã nổi trận lôi đình mấy ngày, cũng không đợi được viện binh của Viên Đàm, hắn triệu hồi quận binh đang luân phiên nghỉ ngơi, tăng cường phòng thủ Trác Huyện, lại tập kết hơn một ngàn kỵ binh bộ khúc, sáng mai sẽ rời khỏi Trác Huyện, có lẽ là đi Kế Huyện cầu viện Thứ sử Trương Tắc, cũng có thể là liên lạc với cố lại của Lưu Ngu như Tiên Vu Phụ và những người khác, tóm lại là không từ bỏ quyết tâm báo thù."

Công Tôn Toản cười lạnh không ngớt. Mấy ngày nay ông phái lượng lớn thám mã đến khu vực Dịch Thủy trinh sát, không phát hiện Viên Đàm có động tĩnh gì. Điều này cũng phù hợp với phân tích của ông, trận Quan Độ, Viên Thiệu bại quá thảm, tinh nhuệ Ký Châu hầu như tổn thất sạch bách, Viên Đàm hiện tại căn bản không có lực lượng tấn công U Châu, nếu không hắn đã sớm ra tay rồi, cần gì phải đợi tới bây giờ. Lưu Hòa không nhận được sự ủng hộ của Viên Đàm, lựa chọn còn lại chỉ có tìm Tiên Vu Phụ và những người khác trợ trận, thậm chí là uy hiếp Trương Tắc. Nhưng tất cả đều không thành vấn đề, chỉ là một đám ô hợp mà thôi, không đáng sợ."

Ông thậm chí không muốn cho Lưu Hòa và đám người Tiên Vu Phụ cơ hội liên thủ, ông muốn chặn đánh Lưu Hòa trên nửa đường. Hơn hai ngàn Bạch Mã Nghĩa Tòng đã tập kết xong, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát, đối phó với Lưu Hòa là dư sức. Cho dù đám người Tiên Vu Phụ có tới tiếp ứng cũng không sao, ông còn chuẩn bị sẵn một vạn bộ kỵ cho bọn chúng. Ngoài ra, người em trai đang trấn thủ kinh quan ở Kế Huyện là Công Tôn Phạm cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần Trương Tắc ra khỏi thành, Công Tôn Phạm sẽ đoạt lấy quyền kiểm soát Kế Huyện.

Công Tôn Toản vẫy tay ra hiệu cho kỵ sĩ lui xuống. Quan Tĩnh đang định tiến lên nói chuyện, Công Tôn Toản giơ tay lên, trực tiếp cắt ngang lời Quan Tĩnh. "Trưởng sử không cần khuyên nữa, ý ta đã quyết. Lưu Hòa sẽ không bỏ qua, ta cũng sẽ không chìa cổ chịu chết, chi bằng cứ giết sạch sẽ, đỡ đêm dài lắm mộng."

Quan Tĩnh cười khổ. "Tướng quân, tôi không phải khuyên ngài đừng đi, tôi chỉ kiến nghị tướng quân nên thận trọng một chút. Binh lực của Lưu Hòa tuy có hạn, nhưng lại không phải kẻ ngu xuẩn, năng lực dụng binh mạnh hơn cha hắn là Lưu Ngu quá nhiều. Hắn sẽ không thể không đề phòng tướng quân, thậm chí có khả năng giăng bẫy để đợi tướng quân..."

"Ta đâu phải trẻ lên ba." Công Tôn Toản cười lạnh: "Khi ta xuất chinh tái ngoại, đại phá người Ô Hoàn, Lưu Hòa chỉ là một thằng nhóc miệng còn hôi sữa thôi. Cái gọi là chiến tích của hắn chẳng phải là bôn tập Dụ Châu sao? Ta không nhìn ra hắn có chỗ nào hơn người cả."

Quan Tĩnh không nói gì, lúng túng định lui xuống, thì có người tới báo, Lưu Bị phái sứ giả tới. Quan Tĩnh rất kinh ngạc, vội dừng bước. Công Tôn Toản cũng hơi bất ngờ, suy nghĩ một lúc, bảo người dẫn sứ giả vào. Sứ giả dâng lên một phong thư, Công Tôn Toản mở ra xem, mày kiếm khẽ nhướng, quay đầu nhìn Quan Tĩnh một cái, đưa thư qua. Quan Tĩnh nhận lấy xem một lượt, vô cùng kinh ngạc.

Lưu Bị nhắc nhở Công Tôn Toản hãy cẩn thận Đại Kích Sĩ dưới trướng Viên Đàm, nói rằng Đại Kích Sĩ là quân tinh nhuệ từng trải qua trận Quan Độ, Trương Hợp cũng là người kiêu dũng thiện chiến, đặc biệt giỏi tiềm hành, có khả năng sẽ lẻn vào địa phận U Châu."

Quan Tĩnh không hiểu Lưu Bị có ý gì? Đột nhiên nhắc nhở Công Tôn Toản cẩn thận Trương Hợp, có liên quan gì đến sự việc trước mắt không? Câu này không đầu không đuôi, từ đâu mà ra?

Quan Tĩnh trầm ngâm hồi lâu, nói với sứ giả: "Lưu Ngư Dương có phải đã nghe thấy gì không? Gần đây có ai tới Ngư Dương không?"

Kỵ sĩ lắc đầu, tỏ ý không biết gì cả. Hắn chỉ là đến đưa thư mà thôi.

Quan Tĩnh hỏi tiếp: "Lưu Ngư Dương hiện đang ở đâu?"

"Quận giới."

"Có bao nhiêu nhân mã?"

"Thân vệ kỵ ngàn dư người."

Công Tôn Toản khinh thường, rút thanh Bạch Mã chiến đao ra một nửa, giơ lên trước mắt, nheo mắt nhìn một lúc, rồi "xoẹt" một tiếng đẩy vào, thản nhiên nói: "Ngươi về bảo với Lưu Ngư Dương, ta biết rồi, nhưng không cần hắn lo lắng, dù Trương Hợp có tới cũng không làm gì được ta, ta cũng không cần hắn giúp đỡ, bảo hắn đừng vượt giới, tránh gây ra hiểu lầm."

Kỵ sĩ đáp một tiếng, quay người đi ra ngoài.

Quan Tĩnh nhìn phong thư trong tay, bất lực lắc đầu, mắt nhìn xuống.

Công Tôn Toản đứng dậy. "Đêm lạnh, thân thể trưởng sử gầy yếu, cứ ở lại trong thành đi. Ta dẫn quân xuất phát, nhanh thì trưa mai, chậm thì mặt trời lặn, nhất định sẽ có tin tức tới. Ngươi thủ tốt thành trì, chú ý động tĩnh của Lưu Bị, nếu hắn dám vượt giới, không cần lưu tình, đánh mạnh vào."

"Rõ."

Lưu Bị vẫy vẫy tay, ra hiệu cho kỵ sĩ lui xuống. Một tiếng thở dài. "Bá Khuê huynh rốt cuộc vẫn không chịu tha thứ cho ta. Đáng tiếc cho bản lĩnh của hắn, vì chút oán hận nhất thời mà hủy hoại, không có ích gì cho quốc gia hay gia đình. Tiên hiền từng nói, tự Thiên tử cho tới thứ nhân, đều lấy tu thân làm gốc, thật là lời chí lý."

Quan Vũ hừ một tiếng, nhìn đường chân trời phía xa, đôi mắt đan phượng khẽ nheo lại, hàn mang lóe lên rồi biến mất.

Lưu Bị kéo chặt áo choàng, quay người nhìn Quan Vũ. Sau khi Quan Vũ nhận được tin của Lưu Bị, đã đi ngày đêm không nghỉ, tới hội hợp với Lưu Bị, bên cạnh chỉ mang theo Chu Thương cùng mười mấy kỵ sĩ. Thám mã thâm nhập Bột Hải, thám thính được Bột Hải thái thú Tang Hồng dẫn hai vạn quân, đã vượt qua sông Chương đóng băng, đang tiến về phía bắc, ông sợ Tuyền Châu thất thủ, không dám khinh suất hành động. Trong kho Tuyền Châu chứa lượng lớn lương thực, nếu bị Tang Hồng đoạt mất, sẽ cực kỳ bất lợi cho Lưu Bị. Chỉ là như vậy, ông không thể tham gia trận chiến với Công Tôn Toản."

Đây không nghi ngờ gì là một sự tiếc nuối.

Từ khoảnh khắc nhìn thấy Công Tôn Toản mười năm trước, ấn tượng của Quan Vũ về Công Tôn Toản đã không tốt, chỉ là khi đó Lưu Bị gửi thân nơi đất khách, buộc phải nhẫn nhịn. Bốn năm trước tới lại U Châu, tình hình đã khác hẳn, Công Tôn Toản bị Viên Thiệu trọng thương, thực lực tổn thất nặng nề, Lưu Bị lại lột xác, một bước trở thành Ngư Dương thái thú, có địa bàn của riêng mình, ngang hàng với Công Tôn Toản, tâm tình của Quan Vũ khi nhìn Công Tôn Toản cũng khác biệt rất lớn."

Nhưng có một điểm không thay đổi, ông không thích Công Tôn Toản, luôn kỳ vọng có một ngày có thể dùng Thanh Long Yển Nguyệt đao chém xuống cái đầu kiêu ngạo kia của Công Tôn Toản. Giờ cơ hội cuối cùng đã tới, ông lại có khả năng bị Tang Hồng quấn lấy, không thoát thân ra được."

Đúng là thiên ý trêu ngươi.

"Vân Trường, Công Tôn Toản tự phụ tài năng, gieo rắc vô số kẻ thù, lần này e là khó thoát kiếp nạn, Trác Huyện đã là vật trong túi ta, nhưng Viên Đàm thèm khát U Châu đã lâu, hắn sẽ không ngồi nhìn U Châu đổi chủ, việc ngươi có thể thủ vững Tuyền Châu hay không là vô cùng quan trọng, ngàn vạn lần không được để xảy ra sơ suất."

"Huyền Đức yên tâm, Tuyền Châu vạn vô nhất thất." Quan Vũ buồn bực nói. Ông hiểu rõ tầm quan trọng của Tuyền Châu, nơi đây không chỉ là phòng tuyến đầu tiên phòng ngự sự tấn công của Ký Châu, còn là khu đồn điền quan trọng Lưu Bị dựa vào để sinh tồn, hơn nữa còn là con đường huyết mạch của tàu buôn Trung Nguyên ra vào U Châu, không được có lấy một chút sơ suất. Chính vì kiểm soát được đường thủy quan trọng ra vào U Châu, độc chiếm phần lớn việc làm ăn, Lưu Bị mới có thể nhanh chóng đứng vững gót chân ở Ngư Dương, nuôi sống hai vạn bộ kỵ."

"Vậy ngươi cứ về trước đi, chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến đấu. Nếu muốn cưỡng công Trác Huyện, chỉ có thể là ngươi."

Lưu Bị hiểu rõ tâm tư của Quan Vũ như lòng bàn tay, cố ý đề cao tầm quan trọng của Quan Vũ, đồng thời cho ông một niềm hy vọng để an ủi trái tim đang xao động kia. Thực tế họ đều hiểu rõ, trừ phi xảy ra đại chiến, trận chiến này sẽ lấy kỵ binh quyết chiến làm chủ, không mấy khả năng xảy ra việc vây công thành trì, cho nên bộ tốt do Quan Vũ dẫn dắt có khả năng tham chiến không lớn. Điều duy nhất ông lo lắng là Quan Vũ cầu thắng tâm thiết, chủ động khiêu chiến. Quan Vũ có bộ tốt bảy ngàn dư người, huấn luyện có nề nếp, thủ thành thì dư sức, nhưng dã chiến thì khó mà nói trước, dù sao Viên Đàm, Tang Hồng đều có ưu thế binh lực rõ rệt, Ký Châu cường nỗ binh lại là tinh nhuệ nức tiếng."

"Ta biết rồi." Quan Vũ ủ rũ đáp một tiếng, quay đầu ngựa, phi về phía xa. Chu Thương cùng những người khác vội vã bám theo. Lưu Bị nhìn bóng lưng Quan Vũ, cảm thấy con ngựa Ô Hoàn được tuyển chọn kỹ lưỡng kia vẫn còn chút thiếu sót, không xứng với thân hình vạm vỡ khác người của Quan Vũ, không thể phát huy toàn bộ chiến lực của Quan Vũ, tốt nhất vẫn là loại ngựa Tây Lương cao vai trên bảy thước. Đáng tiếc U Châu cách Tây Lương quá xa, rất khó có cơ hội mua được chiến mã tốt như vậy."

Khác biệt với đám đông đôi khi cũng là một gánh nặng.

Lưu Bị thu hồi ánh nhìn, nhìn sang Triệu Vân bên cạnh. "Tử Long, Công Tôn Toản không cho phép chúng ta nhập cảnh, tiếp theo nên làm thế nào?"

Triệu Vân cười nói: "Phủ quân không bằng phái thêm vài sứ giả nữa đi, để tỏ thành ý."

Lưu Bị chớp chớp mắt, cười lớn. Ông đưa tay vỗ vỗ vai Triệu Vân. "Tử Long à, nếu không phải không tìm được tướng lĩnh thân vệ kỵ phù hợp, ta thật sự nên để ngươi thống lĩnh một bộ riêng. Ngươi có dũng có mưu, khiến người ta yên tâm." Ông nghĩ một chút, rồi nói: "Người của thân vệ kỵ ngươi quen thuộc nhất, ngươi chọn vài kẻ lanh lợi đi, nhất định phải khiến Công Tôn Bá Khuê cảm nhận được thành ý của ta, dĩ nhiên còn cả Quan Tĩnh nữa."

Triệu Vân lĩnh mệnh, quay người gọi hai kỵ sĩ, dặn dò vài câu, bảo họ lại tới thành An Thứ, diện kiến Công Tôn Toản, nhưng không cần vội, cứ đi chậm rãi, trước bình minh tới An Thứ là được, có thể ở lại ngoài thành một khoảng thời gian, xem xem Công Tôn Toản khi nào xuất thành. Nếu Công Tôn Toản ra khỏi thành, hãy tra rõ người ở lại thủ thành là ai, bày tỏ thành ý của Lưu Bị với người đó."

Kỵ sĩ lĩnh mệnh, phi ngựa rời đi.

Nhìn Triệu Vân sắp xếp nhiệm vụ đâu ra đấy, Lưu Bị vô cùng hài lòng. Triệu Vân, Điền Dự, hai người này tuy không thân cận bằng Quan Vũ, Trương Phi, võ nghệ cũng không cao cường bằng họ, nhưng làm người trầm ổn có mưu lược, tương lai đều là đại tướng có thể trọng dụng. Nhưng chỉ có bốn người này là chưa đủ, muốn nắm giữ U Châu, còn cần nhiều người phò tá hơn mới được. Lần này Công Tôn Toản và Lưu Hòa quyết chiến, nếu lưỡng bại câu thương, thậm chí cùng chết với nhau, thì còn gì tốt bằng."

Nếu Trương Tắc cũng tử trận trong trận này, thì là tốt nhất.