"Nó đã nói với ta rồi." Sái Giác lườm Hoàng Thừa Ngạn, hờn trách: "Nhưng ta vẫn muốn nghe ông nói lại lần nữa. Chuyện quan trọng như vậy mà ông chẳng nhắn lấy một lời, khiến ta cứ như mụ thôn phụ, suýt chút nữa thành trò cười. A Sở cũng vậy, nó vốn qua lại thân thiết với Sái Tế Tửu như thế, sao trong thư nhà chưa bao giờ nhắc tới? Lần nào cũng chỉ biết Tôn tướng quân, Tôn tướng quân, dù được sủng ái thì cũng đâu phải là chính thê, có cần phải vui mừng đến thế không?"

"Tôn tướng quân cưới Viên Hành làm vợ là di mệnh của Viên tướng quân, nhận lời ký thác, phải giữ chữ tín mà làm, không thể không theo. Còn về A Sở, nó thích là được rồi, hà tất phải câu nệ chính thê hay thứ thê, có quan trọng đến thế sao? Đàn bà mà, gả cho người đàn ông mình muốn là được, không cần quá coi trọng danh phận."

"Đó là tâm tư của các ông, phụ nữ chúng ta chưa chắc đã nghĩ vậy." Sái Giác quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. "Nếu Tôn tướng quân nói nam nữ bình đẳng, vậy lát nữa ta sẽ hỏi hắn, hắn có thể cưới chính thê, thứ thê, vậy con gái ta có phải cũng có thể cùng lúc gả cho mấy người không."

Hoàng Thừa Ngạn cười khổ. Xem ra Sái Giác không chiếm được thượng phong chỗ Thái Diễm, một bụng oán khí không nơi phát tiết. Nhưng ông cũng có chút tò mò, Tôn Sách đề xướng nam nữ bình đẳng, rốt cuộc là muốn ủng hộ nữ tử xuất sĩ, hay thực sự cảm thấy nữ tử có thể sánh vai với nam tử, không có khác biệt bản chất? Ông không lo lắng cho phu nhân, Sái Giác tuy tính cách hiếu thắng, nhưng không phải người thiếu chừng mực, dù là vì hạnh phúc của con gái, bà cũng sẽ không chủ động xung đột với Tôn Sách.

"Đã tới rồi thì đừng vội về. Ngày mai phải tới Hồi Hồ, ngày kia Bàng Sĩ Nguyên đại hôn, ngày kia nữa ta đi cùng nàng về thu dọn hành lý, tới Ngô Huyện cùng A Sở ăn Tết. A Sở mười sáu rồi, cũng nên lo liệu việc hôn nhân rồi."

"Bốn năm trước lúc đi vẫn còn là đứa trẻ, giờ đã phải gả chồng rồi." Sái Giác có chút cảm thương, thở dài khe khẽ. "Con gái lớn không giữ được, ta bỗng nhiên hiểu được tâm tư của mẫu thân ngày trước. Ông nói xem, ta..." Bà muốn nói lại thôi, tựa vào vách xe, ánh mắt thêm vài phần hối hận.

Hoàng Thừa Ngạn lặng lẽ nhìn Sái Giác. "Chiều nay không có việc gì, ta cùng nàng đi bái tế bà ấy."

"Ừ." Sái Giác đáp khẽ một tiếng, đứng dậy ngồi cạnh Hoàng Thừa Ngạn, tựa đầu lên vai ông. Hoàng Thừa Ngạn nắm lấy tay bà, giữ trong lòng bàn tay, nhẹ nhàng vuốt ve. Mặt Sái Giác ửng hồng, tay khẽ động đậy nhưng không rút về.

Hơn ba dặm đường, thoáng chốc đã tới, xe ngựa dừng lại trước cửa đại doanh. Hoàng Thừa Ngạn xuống trước, Gia Cát Lượng đứng ở cửa nhanh chóng bước tới đón, chắp tay hành lễ. "Tế tửu đã về."

Hoàng Thừa Ngạn rất ngạc nhiên, vừa đỡ Sái Giác xuống xe, vừa hỏi: "Ngươi đang đợi ta?"

Gia Cát Lượng mỉm cười gật đầu, lại hành lễ chào hỏi Sái Giác. "Tướng quân lệnh cho ta đợi ở đây, hỏi xem Tế tửu và phu nhân trưa nay có kế hoạch gì không? Nếu tiện, ngài ấy muốn mời hai vị cùng dùng cơm trưa."

Hoàng Thừa Ngạn quay đầu nhìn Sái Giác, Sái Giác cũng hơi bất ngờ, nhưng trong lòng lại rất hài lòng, liếc mắt ra hiệu cho Hoàng Thừa Ngạn. Hoàng Thừa Ngạn hỏi: "Tướng quân đang ở đâu?"

"Đang ở đại trướng, đang bàn việc cùng Trương Trường sử và Quách Tế Tửu."

"Vậy được, chúng ta về trướng trước, lát nữa sẽ tới bái kiến tướng quân."

"Không cần đâu, hai vị cứ về trướng nghỉ ngơi, tướng quân rảnh sẽ tới trướng mời." Gia Cát Lượng cười cười, nói thêm: "Tướng quân nói, hai vị rất khác biệt." Nói xong, lùi lại hai bước, chắp tay vái chào rồi quay người rời đi.

Sái Giác không nhịn được cười: "Chúng ta khác biệt chỗ nào? Có ý gì vậy?"

Hoàng Thừa Ngạn lại rất bình thản. "Lát nữa gặp mặt, nàng cứ hỏi thẳng hắn là được, không cần vội. Đi thôi, ta đưa nàng về rửa mặt, thay y phục. Nói nàng nghe, ta mang từ Uyển Thành tới mấy bộ y phục mới, đều là kiểu dáng mới nhất, nàng mặc vào chắc chắn sẽ thích."

Sái Giác liếc xéo Hoàng Thừa Ngạn. "Ông còn biết mua y phục cơ à?"

"Ha ha, thực ra cũng đơn giản thôi, tới tiệm y phục lớn nhất tốt nhất ở Uyển Thành, báo cho họ số đo, tất cả kiểu dáng mới mỗi thứ mua một bộ là xong."

Sái Giác nhịn không được, phì cười một tiếng. "Kẻ nghèo mới phất, cũng không sợ người ta chê cười."

"Có gì mà sợ? Lúc nghèo còn chẳng sợ, giờ có tiền rồi càng không phải sợ." Hoàng Thừa Ngạn nắm tay Sái Giác, thong dong đi về phía trướng của mình. Các binh sĩ đang làm nhiệm vụ dọc đường đều gật đầu chào hỏi, cung kính với Hoàng Thừa Ngạn. Sái Giác hơi ngượng ngùng, muốn rút tay ra nhưng Hoàng Thừa Ngạn không chịu buông, còn ghé sát tai bà nói nhỏ: "Nàng nhìn kìa, đây đều là tinh nhuệ bên cạnh Tôn tướng quân, bình thường nhìn ai cũng như kẻ xấu, nhưng đối với chúng ta lại vô cùng khách khí. Nàng có biết tại sao không?"

"Làm sao ta biết được."

Hoàng Thừa Ngạn mỉm cười. "Vì họ đều muốn một món binh khí do chính tay ta rèn ra để làm vật gia truyền."

Sái Giác lườm Hoàng Thừa Ngạn một cái. "Vậy sao ông không nghĩ tới việc để lại một món gia truyền cho Hoàng gia?"

"Vật gia truyền của Hoàng gia ta chính là con gái ta. Tất nhiên, trong đó cũng có công lao của nàng."

"Hừ." Sái Giác lườm ông một cái, lại có chút buồn bã. "Con gái tuy tốt, nhưng sắp gả đi rồi. Không thể sinh cho ông một đứa con trai, thật là có lỗi với ông."

"Nói mấy chuyện đó làm gì." Hoàng Thừa Ngạn vỗ vai Sái Giác. "Tương lai có cháu ngoại, chọn một đứa đổi sang họ Hoàng là được, cũng như nhau cả thôi."

Sái Giác muốn nói lại thôi.

Trước mặt Tôn Sách bày một bản danh sách, là những người ra vào Sái Châu từ đêm qua đến giờ cùng những thay đổi trước sau. Thay đổi rất rõ rệt, sau khi Sái Phúng rời đại doanh, quay về Sái Châu, những người vẫn duy trì liên lạc với Sái Phúng chỉ còn lại một phần ba, đại khái có bảy tám người.

Trương Hoành, Quách Gia ngồi đối diện, lặng lẽ nhìn Tôn Sách. Danh sách là do Quách Gia đưa tới, Trương Hoành đã xem qua, trên mặt không có biểu cảm gì, trong lòng nghĩ gì, không ai đoán được.

"Quả nhiên là cỏ đầu tường, gió chiều nào theo chiều ấy." Tôn Sách gõ nhẹ lên án kỷ, cười lạnh một tiếng: "Đám người này giờ có phải đã tới Bàng gia rồi không? Sĩ Nguyên có việc để bận rồi đây. Phụng Hiếu, điều vài người từ Quân mưu xứ tới giúp đỡ, đừng để Sĩ Nguyên mệt quá, lỡ mất đêm động phòng."

"Không chỉ Bàng gia, mà còn Hồi Hồ nữa." Quách Gia nhẹ vung quạt lông. "Đám người đó mắt tinh lắm, Dương Nghi vừa lộ diện là họ có thể ngửi ra mùi vị. Tướng quân ngày mai tới Hồi Hồ sẽ thấy nhiều gương mặt quen thuộc."

"Những người đó có quen hay không không quan trọng. Kiểm tra xem trong số này có người của triều đình hoặc Ích Châu không, nếu chỉ là người bản địa Tương Dương thì không làm nên sóng gió gì, nhưng nếu có người tiếp tay đẩy sóng thì chúng ta không thể không phòng. Tiên sinh ở ngoài sáng, nắm giữ đại cục, Phụng Hiếu ở trong tối, nắm giữ chi tiết, đấu với triều đình một trận."

"Tuân lệnh." Trương Hoành cúi người đáp.

"Phía Tuân Úc có tin tức gì không?" Tôn Sách cười nói: "Hắn có cá cược với ông, giờ đã rơi vào thế hạ phong, chắc sẽ không an phận thủ thường đâu nhỉ? Tiên sinh, người bị dồn vào đường cùng thì chuyện gì cũng làm được, ông tuyệt đối đừng coi Tuân Úc là kẻ câu nệ."

Trương Hoành cười, gật đầu đầy đồng cảm. Ông trấn thủ Nam Dương, luôn rất chú ý tới tình hình Quan Trung, những việc Tuân Úc làm mấy năm nay ông đều thu vào mắt, đối với sự thay đổi của Tuân Úc, ông thậm chí còn cảm nhận sâu sắc hơn Tôn Sách. Chỉ riêng việc Tuân Úc cưới Hoằng Nông vương phi thôi đã khiến ông vô cùng kinh ngạc.

"Tướng quân yên tâm, ta nhất định sẽ dốc toàn lực. Tuy nhiên, ta hiện có một kiến nghị không những câu nệ, mà còn gần như bảo thủ, như xương mắc trong cổ họng, không dám không nói, mong tướng quân và Phụng Hiếu suy nghĩ kỹ."

Tôn Sách kinh ngạc nhìn Trương Hoành, lại liếc nhìn Quách Gia. Nghe ý này của Trương Hoành, dường như muốn có ý kiến về phương lược Ích Châu. Còn việc ông nhắm vào phương lược Ích Châu hay nhắm vào việc Quách Gia muốn mở rộng quy mô tế tác, thì khó mà nói rõ. Có mặt Quách Gia ở đây mà không có người khác, thì khả năng là vế sau cao hơn.

Quách Gia cũng rất ngạc nhiên, nhưng hắn lập tức phản ứng lại, bình tĩnh gật đầu. "Tử Cương tiên sinh, xin cứ nói thẳng."

"Phụng Hiếu, ta muốn hỏi ngươi, đối với tướng quân mà nói, việc cấp bách nhất hiện nay là gì? Có phải là Ích Châu không?"

Quách Gia chớp chớp mắt. "Theo ý tiên sinh thì sao?"

"Là Thiên mệnh."

Tôn Sách trong lòng chấn động. "Thiên mệnh?"

Trương Hoành trịnh trọng gật đầu. "Đúng vậy, là Thiên mệnh. Ta biết, tướng quân không tin Thiên mệnh, tướng quân muốn tin vào Dân ý hơn. Nhưng Dân ý và Thiên mệnh đều khó nắm bắt như nhau, đôi khi còn khó nắm bắt hơn cả Thiên mệnh. Thiên mệnh huyền vi xa xôi, vẫn còn Tam Thống Ngũ Hành để suy đoán. Dân ý thì có gì làm căn cứ? Dân đồn điền là dân, thế gia hào cường chẳng lẽ không phải là dân sao?"

Quách Gia cười, vừa định lên tiếng, Tôn Sách đã lắc đầu, ra hiệu đừng vội biện giải, hãy nghe ý kiến của Trương Hoành trước đã. Hắn tin vào phẩm đức của Trương Hoành, ông không phải loại người nhận lợi lộc của thế gia Tương Dương mà đi nói tốt cho họ.

Trương Hoành lại bái, nói tiếp: "Tướng quân hưng công thương, giảm thuế vụ, xây dựng các đường giảng võ, mộc học, bản thảo để cầu lợi cho dân, giữa loạn thế dựng lên một phương lạc thổ, thúc đẩy giáo dục để khai mở dân trí, di phong dịch tục, đây là nhân tâm của tướng quân, là công đức vô thượng. Bách tính Quan Trung, Hà Nam bồng bế nhau kéo đến, như trăm sông đổ về biển lớn. Nếu có thể kiên trì bền bỉ, không đầy một đời, thiên hạ thái bình, ắt là công nghiệp thiên thu."

"Nhưng công nghiệp một đời còn chẳng dễ dàng, huống hồ là công nghiệp thiên thu. Di phong dịch tục tuyệt đối không phải chuyện một sớm một chiều, Tương Dương là nơi tướng quân bắt đầu chiến trận, Sái gia là thương gia đầu tiên tướng quân hưng thịnh, nay đều gặp vấn đề, những nơi khác sao có thể ngoại lệ? Sái gia lợi dục huân tâm, thế gia Tương Dương thấy lợi quên nghĩa, tướng quân giết họ là giải quyết được vấn đề sao?"

Quách Gia không nhịn được hỏi: "Điều này có liên quan gì tới Thiên mệnh?"

"Tất nhiên là có liên quan. Vì họ phụ thuộc tướng quân không phải vì Thiên mệnh, mà là vì lợi, tướng quân lấy lợi dẫn dụ, họ lấy lợi mà theo. Lợi đối với con người, sao có lúc nào là đủ? Như Sái gia, mấy năm liền sản nghiệp tăng gấp bội, tại sao họ vẫn chưa thỏa mãn? Lòng tham không đáy, như rắn Ba nuốt voi. Hôm nay tướng quân có thể đoạt lấy sản nghiệp Sái gia, phù trợ Bàng gia, Dương gia, liệu Bàng gia, Dương gia có chắc sẽ rút kinh nghiệm, tuân thủ đạo nghĩa không? Tướng quân muốn triệu Đỗ Cơ tới thanh tra thế gia Tương Dương, tuy là vì trị an lâu dài, phát triển cân bằng, nhưng những người khác sẽ tin sao? Họ liệu có nghĩ rằng tướng quân không đủ sức trả nợ, nên đi cướp đoạt tài sản dân chúng? Đã ngay cả Sái gia còn có thể làm như vậy, những người khác sao có thể an tâm?"

Sắc mặt Quách Gia hơi thay đổi, có chút đuối lý. "Lời đồn dừng ở bậc trí giả. Muốn khép tội thì lo gì không có lý do!"

"Đúng vậy, lời đồn dừng ở bậc trí giả, nhưng trong thiên hạ có được bao nhiêu trí giả? Đây đúng là tội trạng áp đặt, nhưng có người tin. Tướng quân nhìn xa trông rộng, vì vạn dân cầu phúc lợi, vì thiên hạ cầu thái bình, nhưng họ không tin, ngài làm được gì? Dù ngài có viết bao nhiêu bài văn, người người tay cầm một tờ, liệu họ có tin không? Nếu lúc này xảy ra chiến sự, tướng quân lại vay mượn họ, họ còn chịu cho vay không? Nếu không chịu cho vay, tướng quân là sẽ giết người cướp của, ngồi chắc sự nghi kỵ của họ, hay là từ bỏ châu quận đã có, lui về thủ Giang Đông?"