Đêm tối mịt mùng, núi Yên hùng vĩ. Trương Tắc ngồi bất động trên sườn núi, dung mạo già nua, tóc trắng bên mai bị gió lạnh thổi run cầm cập. Tay chân ông lạnh ngắt, đến máu cũng lạnh, không cảm nhận được một tia hơi nóng nào.

Từ khi Điền Trù phái người quay về thông báo Tiên Vu Phụ xuất kích sớm, ông đã cảm thấy điềm chẳng lành, nhưng không ngờ kết quả lại thảm liệt đến thế. Năm ngàn kỵ binh do Tiên Vu Phụ và những người khác chỉ huy gần như toàn quân bị diệt, Tiên Vu Phụ, Điền Trù cùng hơn mười người đều không trở về, đoán chừng là hung nhiều cát ít.

Tất cả những điều này đều là do sự xuất hiện của giáp kỵ và Đại Kích Sĩ. Đây là bất ngờ lớn nhất, cũng là nguyên nhân duy nhất có thể giải thích cho hành động khác thường của Lưu Hòa. Lưu Hòa và Viên Đàm liên thủ lập một cái bẫy, lừa gạt tất cả mọi người. Cái gọi là Viên Đàm không chịu giúp đỡ, Lưu Hòa nổi giận đùng đùng trong phủ, đều là diễn cho họ xem mà thôi. Thực tế, chính Lưu Hòa đã bí mật che giấu cho Trương Hợp và những người khác tiến vào U Châu, mai phục tại địa điểm thích hợp.

Vì tư thù cá nhân, Lưu Hòa bất chấp đại nghĩa quốc gia, thực lực U Châu bị tổn thất nặng nề, không chỉ Trác Quận rơi vào tay Viên Đàm, mà Quảng Dương, Ngư Dương đều bị đe dọa. Kỵ binh tổn thất gần hết, đặc biệt là Công Tôn Toản tử trận, Bạch Mã Nghĩa Tòng toàn quân bị diệt, ảnh hưởng quá lớn đến thực lực U Châu, trong thời gian ngắn không thể có người thay thế.

Tuy nhiên Trương Tắc không có thời gian hối hận, điều ông cần cân nhắc lúc này là làm sao thu dọn tàn cục. Trác Quận không thể mất, một phần ba hộ khẩu của U Châu nằm ở Trác Quận, một nửa đất canh tác ở Trác Quận, Trác Quận là cửa ngõ phía nam của U Châu, lại càng là kho lương chính, mất Trác Quận, U Châu sẽ không vong mà vong, chưa kể đến việc "ẩm mã Hoàng Hà" mà triều đình kỳ vọng.

Hy vọng duy nhất lúc này là Ngư Dương Thái thú Lưu Bị.

Nhưng Trương Tắc rất do dự. Giao vận mệnh của U Châu vào tay Lưu Bị là phúc hay họa cho triều đình, ông không rõ. Ông nhìn ra được Lưu Bị có dã tâm, chỉ là không biết dã tâm của hắn lớn đến mức nào, là muốn "xuất tướng nhập tướng", hay là muốn cát cứ một phương? Hắn tự xưng là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, là muốn chấn hưng vinh quang tổ tiên, hay muốn tạo cho mình một huyết mạch cao quý để tiện đường tranh đoạt thiên hạ sau này?

Trương Tắc cân nhắc rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định cầu viện Lưu Bị. Ngoài Lưu Bị ra, ông không còn lựa chọn nào khác. Nếu trì hoãn thời gian, để Viên Đàm đứng chân vững vàng ở Trác Quận, tương lai tiến tới thôn tính cả U Châu, liên kết với người Hồ trên thảo nguyên, thì đối với triều đình, mối nguy hại còn lớn hơn. Thà rằng đem U Châu giao cho Lưu Bị, hai bên tranh đấu, triều đình ít nhất còn một tia cơ hội.

"Thân Phủ, ngươi lại đi Ngư Dương một chuyến, không, trước hết hãy đến An Thứ."

Chủng Thiệu lạnh đến mức đầu óc cũng trì trệ. Thời tiết U Châu này quả thực lạnh đến mức khiến người ta nghi ngờ nhân sinh, đặc biệt là sau khi mặt trời lặn, dù hắn có mặc bao nhiêu áo cũng vô dụng, toàn thân không có lấy một chút hơi nóng, cũng không biết tổ phụ năm xưa đã kiên trì như thế nào.

"An Thứ?"

Trương Tắc nhìn Chủng Thiệu, có chút bất đắc dĩ. "Ngươi cho rằng Lưu Bị thật sự là kẻ an phận thủ thường sao? Tinh nhuệ của Công Tôn Toản đã xuất quân hết, hắn nhất định sẽ chờ tin tức ở biên giới quận, một khi biết Công Tôn Toản tử trận, hắn sẽ dùng tốc độ nhanh nhất đến An Thứ, tiếp nhận nhân mã của Công Tôn Toản."

Chủng Thiệu phản ứng lại, gật đầu liên tục như gà mổ thóc, vừa xoay người định đi, Trương Tắc lại gọi hắn lại. "Ngươi biết tình hình hiện tại không?"

"Xin Sứ quân chỉ điểm."

"U Châu tuyệt đối không thể rơi vào tay Viên Đàm, người duy nhất có thể đánh bại Viên Đàm bây giờ chỉ có Lưu Bị."

Chủng Thiệu ngẩn người, gật đầu liên tục. "Con hiểu, con hiểu." Xoay người đi được hai bước, lại quay lại, mắt trợn tròn. "Sứ quân, giao U Châu cho Lưu Bị? Đó là một kẻ..."

Trương Tắc giơ tay lên, ra hiệu Chủng Thiệu đừng nói nữa. "Mặc thêm chút áo, đừng để bị lạnh, nếu mũi, tai mất cảm giác, tuyệt đối đừng chạm vào. Đi mau đi, cẩn thận một chút, hy vọng sẽ không đụng phải kỵ binh của Viên Đàm."

Chủng Thiệu rời khỏi trận địa với vẻ mơ màng, lên xe, hai trăm kỵ sĩ do Trương Tắc sắp xếp cũng lên ngựa, hộ tống Chủng Thiệu xuất phát. Sau đại loạn, vừa có quân bại trận, vừa có thám báo, không có kỵ binh bảo vệ, Chủng Thiệu rất khó đến được An Thứ an toàn để gặp Lưu Bị.

Nhìn Chủng Thiệu dần đi xa, biến mất trong màn đêm, ngay cả bó đuốc trong tay kỵ sĩ cũng bị bóng tối nuốt chửng, Trương Tắc thở dài một tiếng, bắt đầu sắp xếp quân sự. Ngoài việc phái người quay về Quảng Dương thông báo tin tức, tăng cường phòng bị, điều ông quan tâm nhất lúc này là làm thế nào đoạt lại Trác Quận. Là tiến quân chiếm Lương Hương hay rút lui cố thủ Quảng Dương, đó là vấn đề cần giải quyết trước mắt.

Đốc Kháng Đình. Đại quân đang trên đường hành quân, tiếng vó ngựa, tiếng binh khí va chạm vào giáp trụ, tiếng thở dốc của người và ngựa, tiếng bước chân hòa lẫn vào nhau, quân truyền lệnh, thám báo ra vào như con thoi, đưa từng đạo tin tức đến trước mặt Viên Đàm. Viên Đàm quấn chặt áo choàng lớn, liếc nhìn thành Trác đằng xa, không thể kìm nén sự vui mừng trong lòng.

Mọi việc còn suôn sẻ hơn dự tính, không những Trương Hợp, Nhan Lương trọng thương quân U Châu, mà Lưu Hòa còn tử trận, đồng quy vu tận với Công Tôn Toản. Đối với hắn, việc này chẳng khác nào dâng không Trác Quận cho hắn. Chiếm được Trác Quận, đồng nghĩa với việc hắn đã đặt một chân vào cửa ngõ U Châu, chiếm lấy một nửa U Châu xem như nằm trong tầm tay. Có được một nửa U Châu này, người Ô Hoàn, người Tiên Ti sẽ không thể từ chối lời mời của hắn nữa.

Tất cả những điều này đều là mưu lược của Thư Thụ.

Viên Đàm liếc nhìn chiếc xe ngựa dừng bên đường. Trong xe vẫn còn sáng đèn, Thư Thụ đang xử lý những tin tức được đưa đến liên tục, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng ho kìm nén. Viên Đàm lo lắng không thôi, nhẹ gõ cửa xe. "Công Dữ, đừng quá mệt mỏi, nghỉ ngơi một chút đi."

"Đa tạ Chúa công." Thư Thụ đáp một tiếng, theo sau là tiếng giấy tờ lật giở vang lên. Viên Đàm lắc đầu, bất đắc dĩ. Hắn biết Thư Thụ lúc này không thể nghỉ ngơi. Thế cục U Châu phức tạp, tin tức do Trương Hợp, Nhan Lương gửi đến đều rời rạc, hỗn loạn, thậm chí có thể là sai, nếu không kịp thời phân tích ra sự thật, phán đoán thế cục, họ rất có thể sẽ gặp phiền phức.

Lúc này, cửa xe mở ra, lộ ra một tia sáng, Thư Thụ vẫy tay với Viên Đàm, ra hiệu Viên Đàm lên xe. Viên Đàm không dám chậm trễ, vội vàng xuống ngựa, chui vào xe, sau đó kéo cửa xe lại. Thư Thụ dựa vào thành xe, ngửa đầu trầm tư, Viên Đàm cũng không lên tiếng, kiên nhẫn chờ đợi. Một lát sau, Thư Thụ thu hồi tâm trí, đôi mắt đầy tơ máu tinh anh, thậm chí có chút hưng phấn.

"Chúa công, căn cứ vào những tin tức hiện có, đại khái có thể xác định, kỵ binh U Châu tổn thất quá nửa, kỵ binh trong tay Trương Tắc rất hữu hạn, ông ta có thể tiến hành công thủ thành trì, nhưng không có khả năng tập kích đường dài, đường lương của chúng ta là an toàn. Chúa công bây giờ có thể thông báo cho các nước Trung Sơn, Hà Gian, An Bình, mau chóng vận chuyển một ít lương thực đến, sau đó chúng ta có thể để lại một ít nhân mã cố thủ, rút chủ lực ra khỏi U Châu, giảm bớt áp lực vận chuyển quân nhu."

Viên Đàm gật đầu. "Để lại ai thì tốt hơn?"

"Tuân Diễn, hoặc Cao Lãm đều được, nhưng người thích hợp nhất vẫn là Trương Hợp. U Châu quá lạnh, Trương Hợp là người huyện Mạc, hắn thích ứng nhất với thời tiết kiểu này, cũng quen thuộc địa hình gần đó." Thư Thụ xoa xoa tay, chỉ vào đống tin tức trên án. "Tin tức Trương Hợp gửi đến rất chính xác, đây là một người có dũng có mưu, tâm tư rất tỉ mỉ, có thể đảm đương một phương."

Viên Đàm nhíu mày. "Nhưng Đại Kích Sĩ là thân vệ kỵ, là tinh nhuệ khắc địch chế thắng."

"Chiếm được Trác Quận, Tướng quân bất kể là ở lại Hà Gian hay quay về Nghiệp Thành đều sẽ không có đại chiến, Đại Kích Sĩ không có chỗ dụng võ. Ngược lại, sau khi Bạch Mã Nghĩa Tòng bị tổn thương, Đại Kích Sĩ đủ để chấn nhiếp quân U Châu, ngay cả Lưu Bị cũng không dám dễ dàng khiêu chiến Trương Hợp. Đại Kích Sĩ ở lại Trác Quận càng có thể phát huy tác dụng, đây cũng là một trong những lý do Trương Hợp thích hợp hơn."

Thư Thụ nhìn quanh bốn phía, muốn tìm thứ gì đó nhưng không thấy, vươn tay xách ấm nước trên án đổ vào miệng. Ông uống hai ngụm nước, lấy khăn lau khóe miệng, nói tiếp: "Hơn nữa, Trương Hợp là người Ký Bắc, hắn lập đại công ở Quan Độ, sớm nên được thăng chức, chỉ là Chúa công đang có tang, không rảnh bận tâm, giờ là một cơ hội tốt, trọng dụng một mình Trương Hợp, có thể an ủi thế gia Ký Bắc, thu phục lòng người lần nữa."

Viên Đàm bừng tỉnh đại ngộ, vỗ mạnh vào đùi. "Công Dữ, ngươi nói rất đúng, chọn Trương Hợp đi."

"Ngoài ra, Nhan Lương có công, không thể không thưởng, điều hắn làm Hà Gian Tướng, làm hậu viện cho Trương Hợp, sẵn sàng chuẩn bị tăng viện bất cứ lúc nào."

Viên Đàm hiểu ý, đây là cơ hội tốt để đào Nhan Lương từ bộ hạ Viên Hy sang. Nhan Lương dưới trướng Viên Hy nhiều lần đánh trận có công, nhưng sự coi trọng của Viên Hy dành cho hắn rõ ràng không đủ, nguyên nhân căn bản thứ nhất là Viên Hy còn trẻ, không am hiểu sự đời, tính tình công tử nặng; thứ hai là phong cách danh sĩ của Phùng Kỷ không đổi, có một sự khinh thường bẩm sinh đối với võ nhân, từ căn bản đã không để Nhan Lương vào mắt, cho nên lần này Hà Ngung đi thuyết phục, Viên Hy liền thả người.

Phong Nhan Lương làm Hà Gian Tướng, Viên Hy đừng hòng khiến Nhan Lương quay đầu. Thưởng công thù năng, đây cũng là chức trách của hắn với tư cách là Ký Châu Mục.

Viên Đàm tuy vui, nhưng không bị choáng váng. "Không có Nhan Lương, tình hình Thanh Châu e rằng sẽ càng tồi tệ hơn."

"Tình hình Thanh Châu tạm thời sẽ không có biến động lớn. Tào Ngang tuy có hôn nhân với Tôn Sách, nhưng hắn sẽ không đồng ý nhân mã của Tôn Sách đi qua Duyện Châu, Tôn Sách kết minh với Tào Ngang vốn dĩ đã có ý đồ hưu dưỡng sinh tức. Đã như vậy, khả năng Thẩm Hữu, Thái Sử Từ lẻn quân đột nhập Ký Châu là không lớn. Trước cứ để Hiển Dịch trụ một thời gian, đợi hắn kêu khổ, rồi hãy đổi hắn về, đừng phái người đi." Thư Thụ vuốt chòm râu dưới cằm, trầm ngâm một lúc. "Ta lại lo Tôn Sách sẽ lợi dụng ưu thế thủy quân để tiến vào Liêu Đông. Chúa công, tốt nhất ngài nên phái người liên lạc với Công Tôn Độ trước, đừng để Tôn Sách chiếm mất tiên cơ. Nếu có thể thuyết phục Công Tôn Độ kết minh với chúng ta, đó đương nhiên là tốt nhất, nếu không được, ít nhất cũng phải để Công Tôn Độ có thêm một sự lựa chọn, đừng dễ dàng đồng ý với Tôn Sách."

Viên Đàm gật đầu liên tục. "Cứ y theo lời Công Dữ, ta lập tức phái người. Ngươi thấy Hứa Du thế nào?"

Thư Thụ nghĩ ngợi. "Khả thi, Liêu Đông nhiều bảo vật, hắn hẳn sẽ rất vui lòng."

Viên Đàm không nhịn được cười. Tin tức Hứa Du tham tiền quả nhiên ai cũng biết.

"Không chỉ là Liêu Đông, Giang Đông cũng phải phái người đến, con trai của Công Tôn Toản là Công Tôn Tục đang ở bên cạnh Tôn Sách, tìm cách để Công Tôn Tục quay về tranh quyền với Lưu Bị. Không thể để chúng ta bỏ công sức, nhưng lợi lộc lại để Lưu Bị chiếm mất. Bên triều đình cũng phái người đến, bất kể cuối cùng có đàm phán thành công hay không, cứ đàm phán đã. Tất nhiên, việc trước mắt vẫn là phái người liên lạc với Lưu Bị, cố gắng khiến hắn án binh bất động, đừng tấn công Trác Quận, dù không được, cũng phải kéo dài thời gian của hắn."

Viên Đàm nghe xong, trong lòng vui mừng. Những điều hắn cân nhắc đến, Thư Thụ đều cân nhắc đến. Những điều hắn chưa cân nhắc đến, Thư Thụ cũng giúp hắn cân nhắc, chuyện lớn nhỏ, chu toàn mọi mặt. Có được mưu sĩ Thư Thụ này, hắn nhẹ nhõm hơn nhiều. Thật không biết lúc đầu phụ thân tại sao nghe Thư Thụ thì ít, nghe Quách Đồ thì nhiều. Quách Đồ tuy trung tâm không nghi ngờ, nhưng bàn về trí tuệ mưu lược, so với Thư Thụ vẫn kém một bậc, đặc biệt là đại cục quan chênh lệch quá xa.

"Cứ y theo Công Dữ."

Hai người đang nói, phía trước có kỵ sĩ đến báo, huyện Trác đã đến.