Ngô Quận thái thú Sái Mạo, Ngô Quận quận học tế tửu Lục Khang, Hội Kê quận học tế tửu Thịnh Hiến dẫn đầu đoàn người tới đón. Trong đó có cả duyện sử của thái thú phủ, cũng có sư sinh của quận học, nhiều hơn cả là các đại gia tộc lớn nhỏ ở Ngô Quận và Hội Kê. Do thời gian chuẩn bị dài, không chỉ người ở Ngô Huyện, Dương Tiện và các huyện lân cận vội vã chạy đến, mà ngay cả huyện Hải Diêm tương đối hẻo lánh cũng cử đại diện tới. Một đám đông nghịt, ba bốn trăm người, trông rất náo nhiệt.

Dương Tiện trưởng Cát Sinh cũng tới, mang theo một đám duyện lại duy trì trật tự, chạy ngược chạy xuôi hầu hạ, đặc biệt là vô cùng cung kính đối với thái thú Sái Mạo. Thế nhưng Sái Mạo tâm trạng không mấy cao, lòng đầy tâm sự, không có tâm trí quan tâm đến sự ân cần của Cát Sinh. Hắn ngoài việc thỉnh thoảng ngước nhìn mặt sông đằng xa thì chỉ biết thở dài.

"Ai..."

Hoàng Nguyệt Anh thấy phiền, nhịn không được nói: "Cậu, người không thể đừng thở dài nữa sao? Tướng quân đại thắng trở về, tất cả mọi người đều vui vẻ, chỉ có người cứ "ai" với "ai", mất khí thế quá, người đang tiếc nuối cho Viên Thiệu à?"

"Hề hề, A Sở, cháu nói bậy bạ gì thế?" Sái Mạo giật nảy mình, mặt tái mét. "Cháu không được nói bậy, đây chẳng phải muốn lấy mạng ta sao?"

"Vậy thì người im miệng đi, đừng thở dài nữa."

"Ta cũng không muốn. Nhưng A Sở này, cháu nói xem, mấy năm nay ta làm thế nào, chẳng phải là làm việc cẩn trọng tận tụy sao? Nhưng thì đã sao, dượng cháu bị miễn quan, về Phú Xuân đóng cửa tự kiểm, ngoại tổ phụ của cháu bị người ta làm bẽ mặt, kỹ thuật của ấn thư phường nhà họ Sái bị công bố, ai cũng có thể mở ấn thư phường, nhà ta..."

"Nhà người, nhà người, nhà người làm sao? Kỹ thuật in sách là ai cho người?" Hoàng Nguyệt Anh cũng nổi giận. "Chi phí khắc một bản là bao nhiêu, trong lòng người không rõ sao? Một bản thu vạn tiền, lợi nhuận gấp trăm lần, thiên hạ này có công việc làm ăn nào lại bạo lợi như vậy? Các người đây chẳng phải đang đối đầu với tướng quân sao, ông ấy đưa kỹ thuật in sách cho các người là để các người kiếm tiền như vậy sao?"

Sái Mạo ngượng ngùng im miệng, không dám ho he gì thêm. Tuy nói hắn là cậu, Hoàng Nguyệt Anh là cháu gái, thế nhưng từ nhỏ hắn đã kính sợ mẹ của Hoàng Nguyệt Anh là Sái Giác, giờ đây nhìn thấy Hoàng Nguyệt Anh cũng thấy hơi sợ. Hắn tự hiểu trong lòng, nhà họ Sái có thể dây dưa được với Tôn Sách chủ yếu là nhờ hai cha con nhà họ Hoàng, đặc biệt là Hoàng Nguyệt Anh. Hắn thở dài trước mặt Hoàng Nguyệt Anh chính là hy vọng Hoàng Nguyệt Anh có thể nói giúp vài câu, bảo toàn chức thái thú Ngô Quận này. Thực sự chọc giận Hoàng Nguyệt Anh thì chỉ tổ hỏng việc.

Nghe thấy tranh chấp bên này, Lục Khang cùng những người khác ở đằng xa nhìn nhau cười. Họ đã nhận được tin, Ngô Quận thái thú có khả năng sắp đổi người. Họ cũng không có ấn tượng tốt với Sái Mạo, ấn thư phường gần như đã trở thành ngân khố tư nhân của Sái Mạo, "Thuyết Văn Giải Tự" do Bình Dư thư phường in đã bán rất chạy ở Ngô Quận, còn "Luận Hành" đến tận bây giờ vẫn chưa thể khắc bản, nguyên nhân chính là phí khắc bản quá cao. Vốn dĩ họ không rõ nội tình, chỉ tưởng vốn là như vậy, cho đến khi tin tức Tôn Sách công bố kỹ thuật ấn thư phường ở Tương Dương truyền tới Ngô Quận, họ mới biết chi phí in sách thực tế là bao nhiêu, ấn tượng về Sái Mạo lập tức tụt dốc không phanh.

Đối với kẻ lợi dục huân tâm như vậy, họ khinh thường không muốn làm bạn, đều tự giác đứng cách xa ra.

Lúc này, có người kêu lên: "Đến rồi, đến rồi."

Mọi người nghe tiếng nhìn về phía tây, chỉ thấy trên mặt sông xuất hiện bóng dáng của một chiếc lâu thuyền. Biết Tôn Sách sắp tới, Sái Mạo đã ra lệnh phong tỏa Lật Thủy, không cho thuyền của dân thường qua lại, vì vậy chiếc lâu thuyền vừa xuất hiện đã thu hút sự chú ý. Thấy Tôn Sách sắp tới, tất cả mọi người đều ngừng trò chuyện, theo thân phận mà đứng vào vị trí, tích tụ cảm xúc, suy nghĩ xem lát nữa gặp Tôn Sách thì nên nói những gì.

Lâu thuyền ngày càng gần, chiếc lâu thuyền dẫn đường lướt qua trước mặt mọi người, thân thuyền cao vút tựa như một tòa thành trì di động, khiến người ta nảy sinh cảm giác áp bách, mái chèo dày đặc khuấy động những bọt nước trắng xóa, sóng nước cuộn lên vỗ vào bờ, thân thuyền khổng lồ khiến mực nước dâng lên không ít, những quan lại sĩ thân đứng ở phía trước nhìn thấy, trong lòng chấn kinh, nhìn nhau thất sắc.

Thái Hồ thường xuyên xuất hiện lâu thuyền, họ đã quá quen thuộc, nhưng lâu thuyền lớn như thế này thì là lần đầu tiên nhìn thấy. Lục Khang nhịn không được hỏi Lục Nghị: "Lâu thuyền này chở được bao nhiêu hàng?"

"Đây là loại hai ngàn thạch." Lục Nghị thản nhiên nói: "Vận tải nội hà là đủ rồi."

Lục Khang nghe ra ẩn ý trong đó: "Còn có loại lớn hơn sao?"

Lục Nghị kinh ngạc nhìn Lục Khang: "Ông nội không biết Hoàng đại tượng đã chế tạo ra hải thuyền vạn thạch rồi sao?"

Sắc mặt Lục Khang hơi khó coi. Ông ngước nhìn Thịnh Hiến, Thịnh Hiến vuốt râu, cười đắc ý: "Hải thuyền, hải thuyền, chỉ có thể xuống biển, không thể vào hồ, Thái Hồ tuy lớn, nhưng so với biển lớn thì vẫn còn nhỏ hơn nhiều."

Lục Khang bực bội lườm Thịnh Hiến một cái: "Ngô Hội, Ngô Hội, cho dù Hội Kê có hải thuyền, chẳng phải vẫn xếp sau Ngô Quận sao."

Thịnh Hiến đảo mắt, không thèm để ý đến Lục Khang. Người Ngô Quận và người Hội Kê tranh giành chính tông cũng chẳng phải ngày một ngày hai, dù sao hải thuyền cũng do Hội Kê chế tạo, Lục Khang có tức giận cũng vô ích. Hải thuyền vạn thạch đấy, một chuyến qua lại Giao Châu, U Châu, lợi nhuận ít nhất cũng nghìn vàng, đủ cho đám thuyền dưới ngàn thạch chạy cả năm. Thuyền lớn không chỉ chở được nhiều hàng, khả năng chống gió sóng cũng tăng lên đáng kể, trừ khi gặp thời tiết xấu như bão, hầu hết thời gian đều có thể thuận lợi hành trình, có thể tiết kiệm thời gian, không giống như thuyền nhỏ, hễ gió sóng lớn một chút là phải vào cảng tạm lánh, ưu thế quá rõ ràng.

Nếu kế hoạch của Ngu Phiên thành công, vậy sau này Hội Kê có lẽ sẽ thực sự đè đầu cưỡi cổ Ngô Quận. Thịnh Hiến càng nghĩ càng vui, khóe miệng không kìm được nhếch lên. Lục Khang nhìn thấy rõ ràng, trong lòng càng thêm bực bội, ông đi vòng qua Sái Mạo, đến bên cạnh Hoàng Nguyệt Anh và Phùng Uyển.

"Hoàng đại tượng?"

"Dạ?"

"Ta có thể hỏi một việc được không? Về hải thuyền ấy."

"Tất nhiên là được ạ."

"Hải thuyền vạn thạch là chế tạo từ khi nào vậy? Sao ta chưa từng nghe nói?"

"Ồ, cũng chưa thể nói là đã chế tạo xong, chỉ là mới thử nghiệm hai chiếc, hiện tại vẫn chưa định hình, nên chưa công bố." Hoàng Nguyệt Anh kinh ngạc nhìn Lục Khang. "Lục công sao lại quan tâm đến những việc nhỏ nhặt vì lợi ích này thế ạ?"

Lục Khang rất lúng túng. Ông là quận học tế tửu Ngô Quận, phần lớn thời gian đều ở quận học nghiên cứu học vấn, từ tận đáy lòng có chút coi thường kẻ lái buôn như Sái Mạo, đã từng nói riêng rằng Sái Mạo chỉ là kẻ theo đuổi lợi lộc, chỉ là không biết lời này truyền đến tai Hoàng Nguyệt Anh. Bản thân ông thì không sao, dù sao nhà họ Lục cũng không định làm ăn, ông cũng không lo cơm áo, nhưng ông với tư cách là đại diện sĩ tộc Ngô Quận, không thể trơ mắt nhìn lợi ích to lớn như vậy bị người Hội Kê độc chiếm, sĩ tộc Ngô Quận đến chút dầu mỡ cũng không được chia.

"Vậy đại tượng ước chừng khi nào có thể định hình, hiện tại hai chiếc thuyền này thử nghiệm thế nào?"

Hoàng Nguyệt Anh gãi đầu: "Chiếc đi U Châu thì còn khá, chiếc đi Giao Châu thì vấn đề không nhỏ, phía nam gió sóng lớn hơn, yêu cầu đối với sự cân bằng cao hơn một chút. Còn về định hình, cái này thực sự khó nói, có rất nhiều vấn đề bây giờ chưa nhìn thấy được, phải đợi đến khi thuyền đại tu mới phát hiện ra, cháu ước chừng ít nhất còn phải ba năm nữa ạ."

Lục Khang gật đầu, không nói gì thêm, nhưng trong lòng đã có chủ ý. Không thể chậm chạp như vậy nữa, nếu không sớm muộn gì cũng bị người Hội Kê vượt mặt.

Trong lúc trò chuyện, tọa thuyền của Tôn Sách chậm rãi dừng lại, bóng dáng Tôn Sách xuất hiện trên phi lư, vẫy tay chào mọi người trên bờ. Mọi người thấy vậy, lũ lượt hò reo, vẫy tay chào lại Tôn Sách, lớn tiếng hỏi thăm. Hoàng Nguyệt Anh vừa nhìn đã thấy cha mẹ đang đứng cạnh Tôn Sách, vui sướng nắm tay Phùng Uyển nhảy cẫng lên: "Uyển tỷ tỷ, người xem, đó là mẫu thân của muội."

Phùng Uyển mỉm cười gật đầu: "Đừng vội, đừng vội, muội phải trầm tĩnh chút, đừng để mẫu thân muội tức giận."

"Đúng đúng đúng." Hoàng Nguyệt Anh nhớ tới tính khí của mẫu thân, vội vàng giả vờ bộ dáng tiểu thư khuê các, cười không lộ răng, chỉ có khóe mắt không kìm được nét cười, đã cong thành hình trăng khuyết.

Hai chiếc tàu chở quân nhu chạy tới, làm bến tàu trung chuyển, lâu thuyền hạ cầu tàu. Sái Mạo tiên phong vén vạt áo, giẫm lên cầu tàu lên thuyền, Lục Khang, Thịnh Hiến, Hoàng Nguyệt Anh theo sát phía sau. Lên lâu thuyền, Sái Mạo rất khách khí mời Lục Khang, Thịnh Hiến cùng lên phi lư bái kiến Tôn Sách, Hoàng Nguyệt Anh đang chuẩn bị đi theo, thì phát hiện Hoàng Thừa Ngạn và Sái Giác đang đứng vai kề vai trên boong thuyền, mỉm cười nhìn cô. Hoàng Nguyệt Anh vui sướng khôn xiết, lao tới. Sái Giác bước nhanh tới đón, ôm Hoàng Nguyệt Anh vào lòng, hai mẹ con ôm nhau, chưa kịp nói câu nào, nước mắt đã rơi xuống.

Hoàng Thừa Ngạn lặng lẽ đứng một bên, vuốt râu mỉm cười.

"A Sở, con cao lên nhiều quá." Sái Giác xoa đầu Hoàng Nguyệt Anh. Bốn năm trước khi rời nhà, Hoàng Nguyệt Anh chỉ cao đến cằm bà, bây giờ đã cao gần bằng bà, dáng người mảnh mai, môi hồng răng trắng, da trắng hồng hào, mày mắt sinh động, tràn đầy sức sống thanh xuân.

"Hi hi, nước Thái Hồ tốt, cá ngon, đặc biệt là cá lư bốn mang, thái thành lát mỏng, hương vị tuyệt thế vô song, phối với canh rau Cô, khiến người ta ăn mãi không chán. Mẫu thân đã tới rồi, nhất định phải nếm thử."

"Chỉ biết ăn thôi." Sái Giác điểm nhẹ vào mũi Hoàng Nguyệt Anh, lại ngẩng đầu nhìn về phía phi lư, nơi Tôn Sách đang hàn huyên với Sái Mạo và những người khác. "Vì người này mà con đến nhà cũng không cần nữa sao?"

"Hi hi." Hoàng Nguyệt Anh ngượng ngùng cười, ôm lấy Sái Giác, làm nũng.

Trên phi lư, Tôn Sách cười tươi như hoa, nhiệt tình chào đón, chắp tay vòng quanh: "Làm phiền chư vị tới đón, thật sự hổ thẹn, hổ thẹn."

Sái Mạo gắng gượng cười, chắp tay đáp lễ: "Nên làm, nên làm."

Lục Khang vuốt râu, mỉm cười đánh giá Tôn Sách: "Tướng quân, bốn năm trước ở Lư Giang, lão hủ không thể đích thân nghênh đón tướng quân, mất đi nghĩa khí đồng hương, hôm nay nếu không tới nữa thì quá đỗi quá đáng. Nghe Bá Ngôn nói tướng quân đại phá Viên Thiệu, bảo vệ triệu sinh dân Trung Nguyên, lão hủ vô cùng an ủi. Quê nhà có thiếu niên anh tuấn như vậy, lão hủ cũng thấy vinh dự theo."

Thấy Lục Khang nhắc tới Lục Nghị, lại cố ý nhấn mạnh nghĩa khí đồng hương, Thịnh Hiến không chịu thua kém, lớn tiếng nói: "Lục công nói rất đúng, Ngô Quận có được anh hùng như Minh phủ, tôi, vị cựu Ngô Quận thái thú này cũng vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, Minh phủ đánh bại Viên Thiệu quả là tráng cử, nhưng so với cứu giúp nạn dân thì vẫn kém hơn một bậc, có thể bất chấp giá phải trả để cứu giúp nạn dân trong tình thế chuẩn bị tác chiến, đây mới là đại nhân nghĩa, không phải bậc đại trí đại dũng thì không làm được."

"Hiếu Chương nói vậy, thứ cho ta không thể đồng tình. Cứu giúp nạn dân là đại nhân nghĩa, đánh lui Viên Thiệu chẳng lẽ không phải đại nhân nghĩa sao? Chưa nói tới việc Hồ kỵ dưới trướng Viên Thiệu đã tàn sát bách tính như thế nào, trời giận người oán, chỉ nói tới việc Viên Thiệu đắc thủ, chắc chắn sẽ báo thù cho anh em nhà họ Chu ở Hội Kê, Hội Kê cũng không thể an ổn, e rằng ngay cả Hiếu Chương cũng không thể an tâm dạy học truyền thụ ở quận học."

"Quý Ninh huynh, lời này của ông không đúng rồi, anh em nhà họ Chu trợ Trụ vi ngược, chết là đáng đời, người Hội Kê sao lại không biết?"

Thấy hai lão nho này sắp sửa cãi nhau, Tôn Sách rất kinh ngạc, vội vàng can ngăn: "Hai vị tế tửu quá khen, ta hổ thẹn không dám nhận. Làm võ sĩ, bảo vệ sự an ninh của một phương là trách nhiệm phải làm. Ngô Hội là một, có thể tăng thêm vinh quang cho cha ông là vinh hạnh của ta. Đường dài đằng đẵng, ta sẽ tìm kiếm khắp nơi, mong hai vị tế tửu không tiếc chỉ bảo."

Lục Khang và Thịnh Hiến nhìn nhau, chắp tay tuân mệnh. Tôn Sách hàn huyên vài câu với hai người, lúc này mới bắt đầu lần lượt tiếp kiến các quan lại, đại diện sĩ tộc tới đón. Lục Khang, Thịnh Hiến không nhường ai, một người là đại diện Ngô Quận, một người là đại diện Hội Kê, đứng hai bên Tôn Sách, giới thiệu tình hình của những người tới cho Tôn Sách. Người lên thuyền vừa nhìn thấy cảnh này, vô thức đứng theo phe cánh, trong vô thức đã chia thành hai phái.

Người tới đón Tôn Sách rất đông, không phải ai cũng có tư cách lên thuyền của Tôn Sách, thuyền của Tôn Sách cũng đủ lớn, thêm hơn ba mươi người cũng không thấy chật chội. Ngô Hội là vùng sông nước gần biển, đi thuyền là chuyện cơm bữa, nhưng lên chiếc thuyền lớn như vậy đối với nhiều người mà nói lại là lần đầu tiên, ai nấy đều đầy vẻ tò mò. Tôn Sách nhân tiện dẫn họ đi tham quan một vòng, nhìn thấy khoang thuyền rộng rãi, cột buồm cao lớn, lan can vững chãi, cùng với máy bắn đá và xe nỏ giấu dưới boong thuyền, họ không ngớt lời trầm trồ khen ngợi.

Tôn Sách mời hai cha con Hoàng Thừa Ngạn, Hoàng Nguyệt Anh tới, trịnh trọng giới thiệu: "Những lâu thuyền, máy bắn đá, xe nỏ này đều là kiệt tác của hai cha con Hoàng quân, ta có được thành tựu ngày hôm nay, không thể thiếu tâm huyết của rất nhiều thợ sĩ do họ dẫn đầu."

Thịnh Hiến kịp thời bổ sung một câu: "Chư quân, các người có thể không rõ lắm, Hoàng đại tượng tuy ở Thái Hồ, nhưng hải thuyền vạn thạch do Hội Kê chúng ta chế tạo chính là xuất phát từ tay Hoàng đại tượng. Hải thuyền vạn thạch không chỉ to lớn, có thể chở hàng hóa, mà còn vững vàng hơn thuyền bình thường, lướt qua sóng gió như đi trên đất bằng, mấy nhà góp vốn xây thuyền lúc trước hiện tại đều nhận được lợi nhuận phong phú, dự kiến trong vòng năm năm là thu hồi được vốn. Chúng ta đã quyết định rồi, gom thêm năm ngàn vàng chế tạo hai chiếc hải thuyền nữa, đến lúc đó còn phải nhờ đại tượng chỉ đạo."

Những người tới đều là đại diện các nhà, không ai không phải là kẻ khôn ngoan, nghe lời Thịnh Hiến, suy ngẫm một chút, liền ước tính được tình hình lợi nhuận của hải thuyền vạn thạch. Người Hội Kê đã chiếm ưu thế trước, chế tạo hai chiếc hải thuyền, lẽ nào lại để họ chiếm hời tiếp? Việc làm ăn đều bị họ cướp mất, người Ngô Quận chỉ biết đứng nhìn sao?

Trong đám đông có người lớn tiếng nói: "Tướng quân, Ngô Hội là một, vốn không phân chia ta người, lợi ích cùng hưởng. Hội Kê đã chế tạo hai chiếc hải thuyền, vậy hai chiếc tiếp theo nên do người Ngô Quận bỏ vốn xây dựng."

Đề nghị này lập tức nhận được sự hưởng ứng của người Ngô Quận, họ tranh nhau nói: "Nói đúng lắm, giờ nên tới lượt người Ngô Quận chúng ta chế tạo hải thuyền."

"Đúng thế, tướng quân trước kia là Hội Kê thái thú, nay lập đại công, một chức Hội Kê thái thú sao có thể thù đáp công lao? Theo tôi thấy, ít nhất cũng phải tiết chế các quận Giang Đông."

Lục Khang, Thịnh Hiến dù sao cũng là người từng làm thái thú, vừa nghe những lời này, nhìn nhau, rồi lại đồng loạt nhìn Tôn Sách. Tôn Sách nói cười tự nhiên, dường như không nghe ra ẩn ý đằng sau, lại dường như đang trúng ý mình. Thịnh Hiến hơi do dự, lại nhìn Ngu Phiên, Ngu Phiên không chút thay đổi sắc mặt lắc đầu, ra hiệu ông đừng manh động. Thịnh Hiến thở phào một cái, ngậm miệng lại, lặng lẽ đứng nhìn.

Những người khác lại không có sự nhạy bén chính trị như Lục Khang, Thịnh Hiến, họ đều bị lợi ích trước mắt làm mờ mắt, người này một câu người kia một câu tranh giành quyền chế tạo hải thuyền, nhưng không ai thực sự hiểu rõ Tôn Sách muốn gì. Khi họ đang tranh cãi mặt đỏ tía tai, nước bọt bay tứ tung, thì Chu Nhiên chen tới, ghé tai Tôn Sách nói vài câu.

Dương Bưu tới rồi.