Sau hơn nửa tháng tranh cãi thậm chí là chửi bới, đại diện ba mươi lăm thế gia đến từ các quận như Ngô Quận, Hội Kê, Đan Dương cuối cùng đã ký kết một bản hợp đồng, cùng nhau góp vốn mười lăm ngàn vàng, đóng ba con tàu biển để ra khơi buôn bán. Hàng năm, họ trích ra ba phần mười lợi nhuận thu được để quản lý tập trung, dùng làm quỹ dự phòng rủi ro, đóng thêm tàu biển và mở rộng quy mô.

Để đáp lại việc thu thuế, Tôn Sách đưa ra lời hứa trong vòng năm năm sẽ không tăng số lượng tàu biển với mục đích kinh doanh, nhằm đảm bảo những người này có thể thu hồi vốn và sinh lời. Sau năm năm, nếu qua thương lượng mà xác định cần tăng số lượng tàu biển, sẽ ưu tiên xem xét liên minh tự xưng là Giang Đông Hải Thương Hội này.

Nhìn những người trong sảnh đường kẻ cười người nói, Dương Bưu thở dài một tiếng. Dù ông đã làm quan hơn hai mươi năm, trải qua vô số cuộc tranh luận lớn nhỏ, lúc này vẫn cảm thấy như mở rộng tầm mắt. Giang Đông dù sao cũng là nơi hẻo lánh, ngay cả kẻ sĩ khi nói đến lợi ích cũng không hề che đậy. Lục Khang, Thịnh Hiến, Đường Cố, ba vị Tế tửu quận học tuy có chút giữ ý, nhưng lợi ích cần tranh giành thì cũng không nhường một tấc, đến chỗ cao hứng thậm chí còn xắn tay áo, trừng mắt nhìn nhau, hận không thể lao vào đánh một trận.

Nguyên nhân cũng rất đơn giản, chi phí của ba quận học sau này sẽ do tiền thuế của các thế gia trong quận chi trả, tổng cộng mỗi năm lên tới khoảng ngàn vàng, hơn kém cũng chừng trăm vàng, có thể giải quyết được không ít vấn đề, bất kỳ quận học nào cũng không muốn xem nhẹ. Theo giá cả hiện tại ước tính, lương bổng một năm của giáo tập quận học dao động từ mười đến ba mươi vàng, trăm vàng có thể thuê ba học giả nổi tiếng hoặc mười học giả bình thường về giảng dạy, hoặc mua thêm những bộ sách lớn, có ảnh hưởng vô cùng quan trọng đối với thực lực của một quận học.

Dưới ngọn cờ chấn hưng văn hóa bản quận, ba người Lục Khang cũng chẳng màng đến lễ nghĩa. Dương Bưu tỏ ý thấu hiểu chuyện này.

Ngu Phiên viết xong điều ước, từng điều từng điều đọc vang lên, mỗi khi đọc một điều, các đại diện thế gia trên sảnh và dưới thềm đều hô lớn: "Được!" Không khí vô cùng sôi nổi, ngay cả những người đứng xem ở hành lang cũng thấy thú vị. Dương Bưu bị ồn đến đau cả tai, lẳng lặng rút lui ra ngoài. Khi đi ngang qua tiền đình, ông bất ngờ phát hiện Tôn Sách đang ngồi trong sân, ngửa mặt, nhắm mắt phơi nắng, vẻ mặt đầy say sưa. Vài vệ sĩ tản ra bốn phía, khẽ khàng trò chuyện phiếm.

Dương Bưu do dự một chút rồi bước tới. Nghe thấy tiếng bước chân, Tôn Sách mở mắt ra, thấy là Dương Bưu thì vội vàng đứng dậy.

"Cô phụ, sao người lại đi rồi?"

"Đại cục đã định, ta chỉ chờ xem văn bia thôi." Dương Bưu cười nói: "Ngươi phen này quả là đã làm một việc tốt cho Giang Đông. Với tài lực hùng hậu như vậy, nhiều nhất mười năm nữa, văn hóa Ngô Quận, Hội Kê, Đan Dương sẽ khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, ba mươi năm sau chắc chắn có thể sánh vai với Trung Nguyên."

Tôn Sách cười, giơ tay mời. "Cô phụ, chúng ta ra ngoài nói chuyện đi, con mời người du hồ uống rượu, thế nào?"

Dương Bưu đúng ý, liền đáp ứng ngay. Hai người sánh vai ra cửa, tiếng ồn ào bỏ lại phía sau, chỉ thỉnh thoảng còn nghe thấy giọng của Ngu Phiên. Dương Bưu hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại. "Ngu Phiên này thật sự tu tiên thành tựu rồi sao, trung khí lại mạnh mẽ như vậy?"

Tôn Sách cười ha hả. "Hắn có đồng tử công."

Dương Bưu thầm thấy tiếc nuối. Qua thời gian tiếp xúc với Ngu Phiên, ông đã để lại ấn tượng sâu sắc với sự ngông cuồng và tài năng của Ngu Phiên. Quách Dị thật đáng chết, nhân tài như vậy mà chưa từng nhắc tới. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, với tính khí của Ngu Phiên, triều đình chưa chắc đã dung nạp nổi hắn.

Hai người xuống núi, lên chiếc lâu thuyền đang đỗ ở bến tàu. Lâu thuyền khởi động, chậm rãi tiến về phía trung tâm hồ. Không có gió, nắng đầu đông ấm áp và sáng sủa, chiếu rọi khiến lòng người cũng sáng bừng lên. Tôn Sách cho bày chỗ ngồi ngay trên Phi Lư, có thể tựa án mà ngồi, cũng có thể tựa lan can nhìn ra xa, phong cảnh Thái Hồ thu hết vào tầm mắt.

Dương Bưu cảm thán: "Cách một con sông mà mùa đông Ngô Quận lại ấm áp đến thế, thật khiến người ta ngạc nhiên. Hèn gì lúc Thái Bá Giai lánh nạn lại đến Ngô Quận, Hội Kê."

Tôn Sách cười nói: "Lư Sơn cũng không tệ, mùa đông ấm mùa hè mát, đặc biệt thích hợp để tránh nóng vào mùa hè."

Dương Bưu cười cười, dừng lại một lát rồi mới nói: "Ngươi dùng thuế thương mại để trợ cấp cho quận học, lại không bao gồm tư nhân thư viện."

"Nếu cô phụ chịu ở lại, không cần lo lắng về vấn đề tiền bạc, những người muốn bỏ tiền tương trợ sẽ xếp hàng từ thư viện đến tận hồ Bà Dương."

Dương Bưu thở dài một tiếng. "Phải rồi, người Giang Đông có tiền, triều đình lại không có tiền."

Tôn Sách bật cười, lắc đầu nhưng không nói gì. Dương Bưu cũng không truy hỏi. Trong lòng ông hiểu rõ, Tôn Sách không tiếp lời mình thực ra là đang giữ thể diện cho ông. Thế gia có tiền, triều đình không có tiền, không chỉ riêng Giang Đông mà thiên hạ đều như vậy, Trung Nguyên còn nghiêm trọng hơn Giang Đông. Dương Bưu suy nghĩ một chút, bèn chuyển chủ đề.

"Thể chế thuế này của ngươi khá thú vị, là để kiềm chế hào cường sao?"

"Cô phụ quả nhiên là người từng trải việc quan trường, nhìn một cái là thấu suốt." Tôn Sách cười cười.

"Ai thiết kế?"

"Là con."

Dương Bưu nhìn Tôn Sách, gật gật đầu. "Thiên tài." Dương Bưu dừng lại một chút, lại nói: "Thiết kế ra thể chế thuế như vậy là thiên tài, có thể khiến thế gia chấp nhận thể chế thuế như vậy lại càng là thiên tài."

Tôn Sách cười lớn, giữa đôi lông mày có chút đắc ý, nhưng cũng không quá lộ liễu. Chàng nâng chén trà nhấp một ngụm, lại nói: "Thể chế thuế là do con thiết kế, nhưng làm sao để các thế gia này chấp nhận lại là trí tuệ của rất nhiều người, đặc biệt là hai vị Trường sử. Tất nhiên cũng có công lao của cô phụ, nếu không nhờ người trấn giữ, nói không chừng thực sự sẽ có người đánh nhau."

Dương Bưu khiêm tốn vài câu, trong lòng lại có chút đắng chát. Trước cuộc họp, Tôn Sách đã công bố một phương án thu thuế, bắt đầu từ lợi nhuận năm trăm vàng, nâng dần thuế suất, mức thuế trên ngàn vàng vượt quá năm phần mười, ngay lập tức dọa lui những thế gia muốn bỏ vốn lớn để độc chiếm việc làm ăn, tạo cơ hội cho các thế gia vừa và nhỏ có thực lực tương đối hạn chế. Kinh doanh hải thương có thể làm giàu, nhưng muốn trở thành cự phú lại không dễ, của cải tương đối bình quân, tự nhiên có lợi cho sự kiểm soát của Tôn Sách. Cụ thể thi hành thế nào, ông không tham gia thảo luận nhiều, nhưng ông biết Tôn Sách ngày nào cũng gặp Ngu Phiên để nắm tình hình đàm phán, có lúc còn nói chuyện rất muộn. Tôn Sách nói những quyết định này là trí tuệ tập thể có lẽ có chút khiêm tốn, nhưng tuyệt đối không phải là lời nói dối.

Ông biết tâm ý của Tôn Sách. Nếu ông chịu ở lại, ông cũng sẽ là một thành viên trong đó, với bối phận và thân phận của ông, khả năng lớn nhất là làm Tế tửu Chính vụ đường. Tôn Sách có ý định xây dựng Chính vụ đường ở Giang Đông, đang tuyển chọn nhân tuyển phù hợp, ông là người phù hợp nhất. Tôn Sách đã thông qua Viên Quyền để ngỏ ý với ông, chỉ là ông vẫn luôn chưa đồng ý.

Dương Bưu cân nhắc rất lâu, chậm rãi nói: "Bá Phù, ngươi thấy ta còn có thể sống bao nhiêu năm nữa?"

Tôn Sách nhìn Dương Bưu. "Với cơ thể của cô phụ, ít nhất là ba mươi năm. Nếu có thể nhìn thoáng một chút, bốn mươi năm, năm mươi năm cũng không phải là không thể."

Dương Bưu cười. "Không cần nhiều thế, cứ ba mươi năm là được rồi." Ông xoay người nhìn Tôn Sách. "Lương bổng một năm của Tế tửu Chính vụ đường là bao nhiêu?"

"Cô phụ muốn bao nhiêu cũng được."

"Một năm ngàn vàng." Dương Bưu giơ ngón tay lên, ra hiệu Tôn Sách đừng vội. "Ta muốn trả một lần cho ba mươi năm, và phải theo cách ta cần. Ta cần tiền, ngươi phải đưa tiền; ta cần lương, ngươi phải đưa lương; ta cần quân khí, ngươi phải đưa quân khí."

Tôn Sách hiểu ra, một tay mân mê chén trà trong tay, một tay vuốt chòm râu ngắn bên mép, cười mà không nói. Dương Bưu hơi căng thẳng, tim đập nhanh không tự chủ, đẩy từng luồng máu tươi đi khắp tứ chi bách hài, ngay cả da đầu cũng có chút tê dại. Ông biết yêu cầu này rất quá đáng, lương bổng của Tế tửu quận học là khoảng trăm vàng một năm, ông đưa ra cái giá trên trời là ngàn vàng, lại còn yêu cầu Tôn Sách trả một lần, điều này cực kỳ quá đáng, thậm chí là làm khó người khác. Thực tế, ông căn bản không trông mong Tôn Sách sẽ đồng ý, chỉ coi như tìm một cái cớ cho mình, để không phải băn khoăn giữa việc đi hay ở.

Thiên tử tin tưởng Tuân Úc, Lưu Diệp cùng các phái thiếu tráng, dù ông có trở về Trường An, dù có được nhậm chức Tam công lần nữa, cũng rất khó trở thành tâm phúc của Thiên tử. Thay vì ăn không ngồi rồi, chi bằng bán mình với cái giá cao, tạm giải quyết nỗi lo trước mắt cho Thiên tử, dốc sức lực cuối cùng vì triều đình. Ông ở lại đây chủ trì Chính vụ đường, dạy dỗ ra một lứa học sinh có thể vẹn toàn nghĩa lợi, thực hành tư tưởng Nho gia, sau này những học sinh này xuất sĩ, trị vì thiên hạ, cũng là một cách để ông thực hiện lý tưởng của mình. Vẹn cả đôi đường, vừa tận trung với triều đình, vừa không phụ sở học một đời.

Ngay khi Dương Bưu sắp sửa tuyệt vọng, Tôn Sách khẽ nói một chữ. "Được."

"Cái gì?" Dương Bưu không dám tin vào tai mình.

"Ta nói, điều kiện của người, ta đồng ý rồi." Tôn Sách nâng chén trà lên. "Quân tử nhất ngôn."

Dương Bưu ngẩn người ra, chăm chú nhìn Tôn Sách hết lần này đến lần khác, nhẹ nhõm cả người, vô thức nâng chén lên. "Tứ mã nan truy."

Tôn Sách uống cạn chén trà, vẫy vẫy tay, lệnh cho Chu Nhiên mang giấy bút tới đặt trước mặt Dương Bưu. Tôn Sách nói: "Cô phụ, số lượng người muốn quá lớn, trong lúc vội vàng không thể chuẩn bị đầy đủ ngay, người có thể lập một danh sách, con sẽ phái người chuẩn bị, tránh làm lỡ việc. Chu Nhiên, mài mực cho Dương công."

"Rõ." Chu Nhiên lấy một tấm chiếu, quỳ ngồi bên cạnh, nhấc ấm nước lên, nhỏ vài giọt nước vào nghiên mực, đặt hai thỏi mực vào, cầm thỏi mài mực, bắt đầu mài mực. Thủ pháp của hắn bình ổn mạnh mẽ, nước trong rất nhanh đã xuất hiện vân mực, dần dần trở nên đậm đặc.

Dương Bưu một tay trải giấy, một tay cầm bút, có chút không dám tin. Ông vốn không hy vọng Tôn Sách đồng ý, giờ đây Tôn Sách không những đồng ý mà còn bảo ông viết ra danh sách. Trong lúc gấp gáp, ông biết lấy gì mà yêu cầu đây?

"Bá Phù, việc này..."

"Không biết giá cả?" Tôn Sách thấu hiểu ý người, vỗ vỗ tay, gọi Dương Nghi tới. "Ngươi đợi ở đây, Dương công cần giá của loại hàng hóa nào, ngươi cứ báo cho ông ấy."

Dương Nghi chắp tay đáp rõ, cười hì hì nói: "Dương công, người muốn những gì? Số lượng bao nhiêu? Vận chuyển tới đâu? Hy vọng bao giờ giao hàng? Con khuyên nếu không gấp thì cứ dùng đường thủy, vận chuyển rẻ hơn. Gấp thì dùng xe bò, đại xa chở bò vàng Nam Dương tải trọng ngàn cân, ngày đi năm mươi dặm, là tính toán hợp lý nhất."

Dương Bưu dở khóc dở cười. "Bá Phù, như vậy có phải quá gấp rồi không? Ta chưa chuẩn bị gì cả."

Tôn Sách cười. "Món hời như thế này đương nhiên phải chốt sớm, nhỡ người về nhà suy nghĩ lại đổi ý thì sao." Chàng rót thêm hai chén trà, một chén đẩy về phía Dương Bưu, tự mình nâng một chén lên, nhấp một ngụm đầy khoái chí. "Con nghe nói Thiên tử nạp hậu chỉ riêng vàng đã cần hai vạn cân, tổng chi tiêu chắc chắn vượt quá ba vạn vàng. Con dùng ba vạn vàng đổi lấy ba mươi năm của người, quá đáng giá. Dù sao trên người con còn nợ hơn chục tỷ, có thêm ba trăm triệu nữa cũng chẳng sao cả. Cô phụ, người có bạn bè nào có thể giới thiệu cho con không? Con là ai cũng nhận hết."

Trong lòng Dương Bưu bỗng trào dâng một nỗi bất an mãnh liệt.