"Tướng quân về rồi. Ngài có đói bụng không? Thiếp đã chuẩn bị chút đồ ăn đêm."

"Quả thực có chút đói." Chu Du vỗ vỗ bụng, cười nói: "Làm phiền Mặc Hương rồi."

"Không có gì, không có gì." Mặc Hương khúc khích cười, lách người đi ra ngoài, nhẹ nhàng tựa như một con bướm nhỏ.

Chu Du bước vào khoang thuyền, khẽ khép cửa lại. Trong khoang rất ấm áp, mang theo một làn hương thoang thoảng. Thái Diễm đang dựa vào gối, tay cầm một cuốn sách, mỉm cười nhìn Chu Du. Thấy sắc mặt Chu Du không tốt, nàng vội vàng đứng dậy, đón lấy chiếc áo choàng của chàng.

"Sao vậy chàng?"

Chu Du đưa tay ôm lấy eo Thái Diễm, nhẹ nhàng kéo vào trong lòng, hít hà mùi thơm trên tóc nàng, thở dài một tiếng. "Không sao đâu."

Thái Diễm đảo tròng mắt. "Phương lược Ích Châu không thông qua sao?"

"Mặc dù có chút thay đổi, nhưng cơ bản đã thông qua rồi." Chu Du nhận lấy chiếc áo choàng trên tay Thái Diễm, treo lên giá, rồi lại cởi bỏ thanh trường kiếm bên hông. "Chiêu Cơ, ta muốn nhân lúc này rảnh rỗi, đọc thêm chút sách, nàng giúp ta với."

Ánh mắt Thái Diễm linh động, bước tới bên cạnh Chu Du, để chàng ngồi xuống mép giường, còn nàng thì lên giường, quỳ phía sau Chu Du, xoa bóp cổ và vai cho chàng. "Có phải là có người nói gì rồi không?"

"Không phải, ta chỉ cảm thấy mình đọc chưa đủ nhiều, có chút không theo kịp suy nghĩ của họ, tầm nhìn cũng chưa đủ rộng mở. "Diêm Thiết Luận Khảo Thích" in ấn lâu như vậy, ta vẫn chưa đọc qua. "Luận Hành" đặt trên giá sách của nàng mấy năm nay, ta cũng chưa từng nghiêm túc đọc qua. Trước đây cứ một lòng chỉ đọc binh thư, nghiên cứu địa lý, đinh ninh rằng chuyên tâm dùng binh là đủ, nàng khuyên ta đọc sách, ta cũng không để tâm. Bây giờ xem ra là ta quá tự phụ rồi."

Khóe miệng Thái Diễm nhếch lên một nụ cười nhạt. "Là ai mà có bản lĩnh lớn như vậy, thế mà có thể khiến phu quân của ta u sầu đến thế này? Ngu Trọng Tường sao?"

Chu Du im lặng một lát, lắc đầu. "Bá Phù."

"Bá Phù?"

"Ừm, huynh ấy không nói gì cả, chỉ là ta cảm thấy mình không theo kịp bước chân của huynh ấy. Ta vốn tưởng rằng chiếm được Ích Châu là có thể chứng minh năng lực của bản thân. Nhưng nàng biết không, huynh ấy đã đang cân nhắc chuyện của mười năm sau rồi."

"Mười năm sau?"

Chu Du kể lại chuyện Tôn Sách muốn để Sái Mạo ra biển tìm vàng. Thái Diễm lặng lẽ lắng nghe, hồi lâu không nói gì. Cửa khoang bị đẩy ra, Mặc Hương bưng đồ ăn đêm bước vào, hai bát cháo, hai đĩa thức ăn kèm, tỏa ra làn hương ấm áp. Mặc Hương lắc eo, dùng mông khép cửa khoang lại, cười nói: "Tướng quân, phu nhân, dùng bữa thôi ạ. Đây là phương thuốc thiếp cầu được từ Doãn phu nhân, bên trong bỏ không ít đồ tốt, ninh bằng lửa nhỏ đấy ạ."

Chu Du đón lấy bát cháo từ tay Mặc Hương, ngửi thử một chút, liên tục khen ngợi. "Thơm quá."

Mặc Hương khúc khích cười, đôi mắt hạnh tràn đầy ánh sao. Thái Diễm cũng nhận lấy cháo, uống một hớp, vừa cười vừa liếc Mặc Hương một cái. Mặc Hương đỏ mặt, vặn vẹo thân mình đứng sang một bên. Chu Du đặt bàn lên giường, ngồi xếp bằng cùng Thái Diễm, thưởng thức bát cháo một cách ngon lành. Ăn xong một bát cháo, hơi lạnh tan biến sạch, sắc mặt cũng trở nên hồng hào. Chàng ăn nhanh, lau miệng, rửa tay, ngồi xếp bằng sang một bên, cầm cuốn sách Thái Diễm để bên cạnh lên nhìn một cái, tức thì cảm thấy hơi chóng mặt.

"Đây là văn tự gì, kỳ quái quá."

"Phạn văn của Thiên Trúc." Thái Diễm cũng đã ăn xong cháo, đưa bát cho Mặc Hương. "Chàng có biết vì sao Bá Phù lại để ta nghiên cứu văn tự Tây Vực, Thiên Trúc không?"

Chu Du ngẩn ra. "Là... vì ta sao?"

"Nghiên cứu văn tự dị vực là một học vấn gian khổ, từ lúc bắt đầu cho đến khi có chút thành tựu, nếu không có mười năm thì không thể thấy hiệu quả. Mười năm này, những thứ ta nghiên cứu ra rất khó để người ngoài biết được, chỉ có chàng là có thể kịp thời hiểu rõ. Đối với ta, đây là một học vấn. Đối với chàng, đây là cơ hội để thấu hiểu Tây Vực, Thiên Trúc. Sau này đối ngoại chinh phạt, chàng tự nhiên chính là người thích hợp nhất."

Chu Du hít một hơi khí lạnh, dùng sức vỗ trán. "Sao ta lại không nghĩ đến điểm này?"

"Ban đầu ta cũng không nghĩ tới, nhưng sau đó tìm hiểu một chút về địa lý Thiên Trúc, biết được Thiên Trúc nằm ở phía tây nam Ích Châu, địa hình có vài phần tương đồng với rừng rậm ở Ích Châu, phía nam Kinh Châu, ta mới ngộ ra. Ta chỉ hơi nghi hoặc, là huynh ấy sớm đã biết điểm này nên mới sắp xếp như vậy, hay chỉ là trùng hợp? Nhưng có một điểm khẳng định chắc chắn, kỳ vọng của huynh ấy dành cho chàng tuyệt đối không chỉ dừng lại ở Ích Châu. Công Cẩn, năm nay chàng mới hai mươi mốt tuổi, mười năm sau cũng mới chỉ ba mươi, chàng có đủ thời gian để lập công danh sự nghiệp, tại sao phải vội vàng chứ?"

Chu Du hổ thẹn cười cười. "Phải rồi, ta quả thực có chút vội vàng."

"Chàng vội cái gì? Chàng nhìn những người cùng trang lứa xung quanh xem, ngoài Bá Phù ra, công nghiệp của ai có thể vượt qua chàng? Hay là chàng muốn tranh cao thấp với huynh ấy?"

Chu Du ngẩng đầu, nhìn Thái Diễm, cười như không cười. "Ta không thể tranh với huynh ấy sao?"

"Không thể." Thái Diễm lắc đầu. "Thứ nhất, hai người là quân thần, tôi tớ tranh cao thấp với quân chủ, dễ sinh tâm cuồng vọng; thứ hai, hai người là tri kỷ, giữa tri kỷ với nhau càng nên nâng đỡ nhau, lấy sở đoản bù sở trường, chứ không nên tranh phong lẫn nhau, tranh giành sẽ sinh đố kỵ, lâu dần tất sinh rạn nứt; thứ ba, thước có chỗ ngắn, tấc có chỗ dài, chàng không thể mong đợi cái gì cũng giỏi hơn huynh ấy. Chàng tinh thông âm luật, huynh ấy có từng bỏ công phu vào phương diện này để tranh cao thấp với chàng không?"

Chu Du khẽ thở dài, đưa tay ôm lấy vai Thái Diễm. "Nàng nói đúng, nhưng nói chưa đầy đủ."

Thái Diễm lè lưỡi. "Xin phu quân chỉ giáo."

"Ta có ưu tú thế nào, suy cho cùng cũng chỉ là nhân tài. Huynh ấy thì khác, huynh ấy là thiên tài." Chu Du cúi đầu, hôn nhẹ lên trán Thái Diễm. "Dù là nhân tài ưu tú đến mấy cũng không thể tranh với thiên tài, bằng không chính là tự rước lấy nhục. Tuân Công Đạt có thể cúi đầu trước Ngu Trọng Tường, tại sao ta lại không thể cúi đầu trước Bá Phù?"

"Tuân Công Đạt cúi đầu trước Ngu Trọng Tường? Chuyện này là thế nào, kể ta nghe xem."

Chu Du kể lại đại khái quá trình sự việc, cuối cùng cảm thán: "Ngu Trọng Tường văn võ kiêm toàn, năm đời truyền Dịch, người như vậy còn phải cúi đầu trước Bá Phù, ta lại sao có thể không tự lượng sức mình, muốn tranh cao thấp với Bá Phù. Chiêu Cơ, sau này nàng phải nhắc nhở ta nhiều hơn, tránh để ta suy nghĩ lệch lạc, phạm sai lầm mà không tự biết."

"Người đời ai cũng có lúc mê muội, ngay cả thánh nhân cũng khó tránh khỏi. Chàng cũng không cần tự trách quá mức, chỉ cần thường xuyên cảnh tỉnh là được." Thái Diễm trầm ngâm một lát, đứng dậy xuống giường, chân trần bước đến giá sách bên cạnh, rút ra một cuốn sách rồi nhanh chóng quay lại giường. Chu Du bế nàng lên, đắp chăn cẩn thận. "Sách gì mà gấp gáp vậy, phải tự mình đi lấy?"

"Thiên Hạ Chí Đạo Đàm do Ngu Trọng Tường chú giải, Bá Phù chuyển giao tới. Ta vốn không định để ý đến kẻ cuồng vọng đó, nhưng đã chàng nói huynh ấy là thiên tài, ta không thể để tác phẩm của thiên tài bị vùi lấp như ngọc quý bám bụi, xem xem rốt cuộc ông ta viết cái gì, biết đâu lại có chút gợi mở." Thái Diễm liếc Chu Du một cái, đột nhiên đỏ mặt. "Ta tuy không hy vọng chàng tranh cao thấp với Bá Phù, nhưng ta vẫn hy vọng chàng có thể thấy hiền mà tư tề, bỏ nhiều công phu hơn vào thuật dưỡng sinh. Trong rừng rậm chướng khí nhiều, nếu chính khí không đầy đủ, tà khí xâm nhập sẽ gây tổn hại đến cơ thể. Trong chiến tranh rừng rậm, cận chiến đao kiếm không mắt, biến cố bất ngờ xảy ra là chuyện thường tình, đối với võ nghệ cá nhân cũng đòi hỏi rất cao."

Nàng mím môi, kéo chăn cao lên một chút, che khuất nửa khuôn mặt, đôi mắt đẹp chớp chớp.

Chu Du cảm thấy tim đập thình thịch, quay đầu nhìn về phía Mặc Hương. Mặc Hương hiểu ý, đỏ mặt bưng bàn ăn lên, xoay người ra khỏi khoang thuyền, thuận tay đóng cửa khoang lại.