"Thật giống với Cát Pha."

"Còn tốt hơn cả Cát Pha." Tôn Sách ôm lấy vòng eo thon của Viên Quyền, buông lỏng dây cương, chậm rãi bước tới. "Nàng chọn một nơi đi, mùa xuân sang năm, ở đây xây một thủy tạ y hệt, tất cả các nàng đều sẽ sống ở đây."

Viên Quyền u uất nói: "Nếu đều sống ở đây, chỉ giống Cát Pha y hệt thì chưa đủ, ít nhất phải lớn gấp đôi mới được."

Tôn Sách cười: "Nàng đừng quên, bạch ngọc mỹ nhân là do nàng khuyên ta nạp, bây giờ nói lời chua chát thì chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Ta hối hận không được sao? Vốn tưởng rằng bản thân sẽ không để tâm, nhưng khi nghe tin này..." Viên Quyền thở dài một tiếng. "Ta đã đánh giá quá cao đức hạnh của mình rồi."

Tôn Sách cười hắc hắc hai tiếng. "Hối hận cũng muộn rồi." Chàng ôm chặt Viên Quyền, nói tiếp: "Sau này nàng đừng rời xa ta, ngày ngày đi theo ta, ta sẽ không còn tâm trí nghĩ đến chuyện khác nữa."

Viên Quyền cũng cười. "Đi theo chàng thì có ích gì? Cá và tay gấu không thể được cả hai, đã hy vọng chàng có thể vấn đỉnh thiên hạ, sao có thể vì chút tư tâm của thiếp mà cản trở. Hơn nữa, đã có sáu người rồi, thêm sáu người nữa thì có khác biệt gì? Thiếp không muốn bị người ta oán hận. Thiên phu sở chỉ, vô bệnh nhi tử, lời nguyền của nữ tử lại càng âm độc, thiếp còn muốn sống thêm vài năm nữa."

Tôn Sách cười lớn. "Không ngờ nàng còn sợ cái này."

"Chàng không sợ sao?"

Tôn Sách suy nghĩ một chút. "Ta không sợ. Nếu ta sợ, đã không có ngày hôm nay. Một võ phu hàn môn có thể đi tới bước này, dù ta có ưu tú thế nào, người mắng ta chắc chắn không chỉ có một ngàn, nếu tương lai cải triều hoán đại, người mắng ta e rằng sẽ lên tới hàng vạn." Chàng cười thêm hai tiếng. "Nàng đi Ký Châu, không nghe người ta mắng ta sao? Ta đánh bại Viên Thiệu, không biết đã phá vỡ giấc mộng đẹp của bao nhiêu người, họ không mắng ta sao?"

"Thiếp tuy không nghe thấy, nhưng nghĩ lại thì chắc là có." Viên Quyền thở dài một tiếng, lại nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay Tôn Sách. "Tuy nhiên người khen chàng lại nhiều hơn, đặc biệt là những người sống sót sau trận đại dịch năm ngoái, họ hận không thể lập sinh từ cho chàng."

"Cô phụ của nàng nói thế nào? Trong thư nàng nói ông ấy thấy 《Sĩ Luận》 liền mắng Thái Diễm thậm tệ, lần này gặp mặt xem ra không nghiêm trọng như nàng kể."

"Cho nên mới nói ông ấy không phải là người cố chấp, chỉ cần cho ông ấy thời gian, ông ấy sẽ ủng hộ chàng."

"Nàng đã tốn không ít lời lẽ rồi nhỉ?"

"Không cần thiếp tốn lời lẽ, sự thật sẽ tự lên tiếng." Viên Quyền chậm rãi thả lỏng cơ thể, tựa vào ngực Tôn Sách.

Mã Siêu lật mình xuống ngựa, quăng dây cương cho kỵ sĩ tùy tùng, sải bước tiến vào cửa, đi xuyên qua tiền viện, tới trung đình.

Mã Đằng đang đứng dưới hiên xem Mã Đại và Mã Hưu đối luyện, Mã Vân Lộc nắm tay tiểu đệ Mã Thiết đứng một bên. Thấy Mã Siêu đi vào, tất cả mọi người đều rất ngạc nhiên, ùa lại vây quanh. Mã Siêu vội chạy tới trước mặt Mã Đằng, hành lễ bái kiến, lớn tiếng nói: "A ông, con đã về."

Mã Đằng quan sát Mã Siêu, hài lòng gật đầu. Mấy năm không gặp, Mã Siêu lại cao thêm nửa cái đầu, cũng rắn rỏi hơn, giữa mày mắt lộ rõ vẻ trầm ổn. "Gặp phiền phức gì sao? Sao lâu như vậy mới về?"

Mã Siêu cười rộ lên. Sau khi từ biệt Tôn Sách, chàng lập tức tới Nam Dương, nhận một ngàn hai trăm bộ quân khí từ Nam Dương, lại đích thân áp tải tới Vũ Quan, giao cho Từ Thứ, lúc này mới phi ngựa nhanh như chớp trở về Quan Trung. Chuyện này quan hệ trọng đại, chàng không dám giao cho bất kỳ ai làm, chỉ có thể tự mình bôn ba. Trước đó, chàng cũng không dám phái người gửi thư cho Mã Đằng.

"A ông, con và Tôn tướng quân đã làm một vụ buôn bán."

"Buôn bán gì?" Nghe hai chữ buôn bán, Mã Đằng lập tức phấn chấn hẳn lên.

"Một ngàn hai trăm bộ quân khí kỵ binh, năm mươi bộ mã khải."

"Nhiều vậy sao? Còn có cả mã khải?" Mã Đằng vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Kể từ sau khi xem huấn luyện giáp kỵ trong doanh trại Hàn Toại, ông vô cùng khao khát mã khải do Nam Dương sản xuất. Lương Châu cũng có mã khải, nhưng kỹ thuật luyện sắt của Lương Châu quá kém, mã khải rất cồng kềnh, muốn đạt được hiệu quả phòng hộ như mã khải Nam Dương, trọng lượng ít nhất phải tăng thêm một phần ba. Đừng xem thường một phần ba này, đối với tốc độ và sức bền của chiến mã đều có ảnh hưởng không nhỏ.

"Con đã hứa với hắn điều kiện gì?" Mã Vân Lộc nói.

"Ừm..." Mã Siêu mặt mày tươi cười. "Muội muội, ta đã hứa cho muội một mối nhân duyên tốt."

Mã Vân Lộc nhìn Mã Siêu đầy ghét bỏ. "Biết ngay là không có chuyện rẻ rúng như thế. Huynh thật đúng là biết buôn bán, đến cả muội muội cũng nỡ bán."

"Vân Lộc!" Mã Đằng quát ngăn Mã Vân Lộc. "Những quân khí này rất quan trọng với Mã gia chúng ta, huynh trưởng con cũng là bất đắc dĩ. Hơn nữa, Tôn Bá Phù là thiếu niên anh hùng, con có thể gả cho hắn, tuy nói là thiếp, nhưng cũng không tệ."

Mã Vân Lộc hừ một tiếng, xoay người bỏ đi. Mã Siêu vội vàng gọi cô lại. "A ông, người hiểu lầm rồi, không phải gả cho Tôn tướng quân làm thiếp, mà là gả cho Lệnh Minh làm vợ. Con gái Mã gia chúng ta sao có thể làm thiếp, chuyện này mà truyền tới tai Hàn thúc, chẳng phải sẽ bị Hàn thúc cười chê sao."

"Lệnh Minh?" Mã Đằng sa sầm mặt mày. "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Mã Siêu không dám chậm trễ, vội vàng kể lại đầu đuôi sự việc. Chàng đã nghĩ sẵn lời lẽ trên đường đi, giờ nói ra nghe cũng rất có lý có cứ. Để Bàng Đức ở lại là để duy trì liên lạc với Tôn Sách. Diêm Hành ở dưới trướng Tôn Sách, nay đã đóng quân tại Lạc Dương, nếu không để Bàng Đức ở lại, Tôn Sách sau này chắc chắn sẽ thân thiết với Hàn Toại hơn. Việc gả Mã Vân Lộc cho Bàng Đức cũng là kết quả sau khi chàng suy tính kỹ càng, một mặt là không nỡ để Mã Vân Lộc làm thiếp, mặt khác là để lung lạc Bàng Đức, nếu không Bàng Đức có thể sẽ thực sự trở thành người của Tôn Sách. Như vậy, Bàng Đức trở thành con rể Mã gia, thân phận đủ để ngang hàng với Diêm Hành, đủ để chứng minh thành ý của Mã gia.

Mã Siêu giải thích một hồi, khiến Mã Đằng không thể không tin, ngay cả Mã Vân Lộc cũng phải thừa nhận lời huynh ấy nói có vài phần đạo lý. Mã Đằng chuyển giận thành vui, cảm thấy Mã Siêu đến dưới trướng Tôn Sách vài năm, không chỉ rèn luyện được võ nghệ, mang về lượng lớn quân khí, ngay cả trí mưu cũng có sự nâng cao rõ rệt, sự sắp đặt này vô cùng chu toàn, vừa duy trì được thế cân bằng với Hàn Toại, lại không khiến Hàn Toại cảm thấy bị đe dọa.

Việc tiếp theo thì đơn giản rồi, đưa Mã Vân Lộc xuất giá, đồng thời gom góp năm trăm con chiến mã thượng hạng làm của hồi môn, tới Vũ Quan đổi lấy quân khí. Chiến mã thì có sẵn, trong doanh trại Mã Đằng có dự phòng, nhưng chiến mã thượng hạng thì không đủ nhiều, phải khẩn cấp phái người đi Lương Châu mua. May mà Mã Siêu và Tôn Sách còn một hạng giao dịch khác, có số quân khí đổi xuống trong tay, không lo những thủ lĩnh Khương tộc kia không chịu bán ngựa.

Mã Siêu thừa thắng xông lên, trình bày kế hoạch tới Vũ Đô, Lũng Tây một lượt. Mã Đằng nghe xong vô cùng hài lòng, càng cảm thấy Mã Siêu có tầm nhìn. Lương Châu tuy lớn, nhưng nơi có thể để Mã gia đứng chân lại rất hữu hạn, Vũ Đô, Lũng Tây coi như là lựa chọn không tồi. Chỉ riêng điều này cũng đủ chứng minh mưu lược của Mã Siêu đã tiến bộ vượt bậc. Mã Siêu trở về, ông sau này cuối cùng có thể sánh vai với Hàn Toại, không cần chuyện gì cũng phải nghe lời Hàn Toại nữa.

Dù vậy, Mã Đằng vẫn không dám khinh suất ý kiến của Hàn Toại, lập tức mang Mã Siêu tới bái phỏng Hàn Toại. Hàn Toại dường như đã sớm chuẩn bị tâm lý, hết lời tán thưởng kế hoạch của Mã Siêu, đồng thời hứa hẹn khi có cơ hội thích hợp sẽ tiến cử Mã Siêu nhậm chức Lũng Tây hoặc Vũ Đô Thái thú.

Mã Đằng lập tức đưa Mã Siêu vào yết kiến Thiên tử, thông báo tình hình với Thiên tử, số chiến mã thượng hạng lớn như vậy xuất quan bắt buộc phải có sự cho phép của triều đình.

Thiên tử ngồi trên điện, nghe lang quan báo cáo, nhìn sang Lưu Diệp. Lưu Diệp hiểu ý, lập tức báo cáo lại tình hình liên quan. Ông đã nhận được tin tức liên quan, biết Mã Siêu đã rời Nam Dương, áp tải mấy chục xe quân khí tới Vũ Quan, thân vệ của Mã Siêu là Bàng Đức đã thay thế vị trí của chàng, trở thành Nghĩa tòng kỵ tướng của Tôn Sách.

"Nói như vậy, Mã Siêu tuy đã trở về, nhưng liên lạc giữa Mã Đằng và Tôn Sách vẫn chưa cắt đứt?"

"Không những không cắt đứt, ngược lại sẽ càng mạnh mẽ hơn." Lưu Diệp rất bình tĩnh. "Bệ hạ không cần lo lắng, giữa họ chẳng qua chỉ là lợi ích mà thôi, lợi hết thì giao dịch đứt. Hơn nữa Mã Siêu kiêu dũng, theo Tôn Sách chinh chiến đã lâu, đối với chiến pháp của Tôn Sách là am hiểu nhất, tương lai khi tây chinh có thể dùng, bệ hạ nên lung lạc hắn."

Thiên tử thở phào một hơi nặng nề, cười khổ: "Tử Dương, trẫm tương lai bình định Lương Châu, thì Lương Châu này cũng là Lương Châu của người Lương Châu, không phải Lương Châu của trẫm."

"Bệ hạ nói rất đúng, đâu chỉ Lương Châu, ngay cả thiên hạ cũng như vậy. Thiên hạ là thiên hạ của người thiên hạ, không phải thiên hạ của riêng bệ hạ. Chỉ có quân thần cùng chung sức, mỗi người làm tròn chức trách, mới có thể trung hưng Đại Hán. Bệ hạ tây chinh, quyết sinh tử trong nháy mắt, không dựa vào kẻ kiêu dũng như Mã Siêu, còn có thể dựa vào ai? Tôn Sách đãi Mã Siêu không tệ, Mã Siêu vẫn nguyện ý trở về Quan Trung, đó chính là điều đáng quý. Bệ hạ không nên khắt khe trách phạt."

Thiên tử nhướng mày, quan sát Lưu Diệp một chút, có chút bất ngờ. Lời lẽ của Lưu Diệp hôm nay rất sắc bén. Ngài nhếch miệng, khẽ cười: "Tử Dương cho rằng trẫm bình thường đối với bề tôi rất khắt khe sao?"

Lưu Diệp rời khỏi chỗ ngồi, cúi lạy lần nữa. "Thần thất ngôn, tử tội tử tội. Bệ hạ, thần không phải nói bệ hạ khắt khe với bề tôi, mà là muốn nhắc nhở bệ hạ một điều, Lương Châu là vùng biên viễn hẻo lánh, dân phong chất phác, văn hóa không đủ, người như Hoàng Phủ Thái úy dù sao cũng là số ít, kẻ không hợp ý là rút đao kiếm tương kiến nhiều vô kể. Bệ hạ chung sống với họ không thể học theo Quang Vũ Đế, mà nên học theo Cao Hoàng Đế, nếu không sẽ có tệ đoan tròn chọc vuông, chuốc lấy nguy hiểm vô cớ."

Thiên tử trầm ngâm suy nghĩ. "Tử Dương nhắc nhở rất có lý, là trẫm đã hiểu lầm rồi. Vậy khanh nói xem, trẫm nên lung lạc Mã Siêu thế nào?"

"Trước hết triệu kiến hai cha con họ, dùng lời lẽ ôn hòa an ủi, hỏi nhiều về công lao..."

Lưu Diệp giải thích cặn kẽ một phen, Thiên tử nghe rất nghiêm túc, lúc này mới phái người mời hai cha con Mã Đằng, Mã Siêu vào điện. Không lâu sau, Mã Đằng, Mã Siêu vào điện, chắp tay bước nhanh. Mã Đằng rất tự nhiên, Mã Siêu trông có vẻ hơi lúng túng, bước chân dưới chân không vững, sơ ý một chút là vượt lên trước Mã Đằng, phát hiện ra lại vội vàng chậm bước chân, trông có vẻ khá bối rối.

Thiên tử mỉm cười, đợi Mã Đằng, Mã Siêu hành lễ xong, ôn hòa nói: "Hai vị ái khanh bình thân."

"Dạ!" Mã Đằng lanh lảnh đáp.

"Dạ... Dạ!" Mã Siêu đỏ bừng cả mặt, vội dập đầu tạ tội.

Thiên tử cười, xua xua tay, ra hiệu Mã Siêu đừng câu nệ. Ngài nhìn chằm chằm Mã Siêu một lúc, cười nói: "Ta sớm đã nghe người ta nói khanh tướng mạo đường đường, võ nghệ xuất chúng, là thiếu niên anh hùng không kém gì Trấn Bắc tướng quân Tôn Sách, Trấn Nam tướng quân Chu Du, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền."

Mã Siêu có chút xấu hổ, Thiên tử đem chàng ra so sánh với Tôn Sách, Chu Du, chàng cảm thấy áp lực rất lớn, đồng thời lại có chút không phục. Tuổi tác ngang nhau, võ nghệ cũng không kém, dựa vào cái gì họ người là Trấn Nam tướng quân, người là Trấn Bắc tướng quân, lại đều được phong Hầu, ta lại chỉ có thể làm Nghĩa tòng kỵ tướng cho Tôn Sách?

Thiên tử nhìn thấy sự xấu hổ của Mã Siêu, mỉm cười. "Khanh hãy nỗ lực, tương lai phong Hầu bái Tướng, nhất định sẽ không khiến khanh hổ thẹn với họ."

Mã Siêu vui mừng khôn xiết, cúi người bái tạ.