“Thân Phủ huynh, ngọn gió nào đã đưa huynh tới đây? Từ sau lần từ biệt tại Trường An, phong thái của huynh vẫn như ngày nào.”
Chủng Thiệu khẽ co giật gò má, thầm khâm phục. Quả nhiên mặt dày vẫn là Lưu Bị, tâm trạng ông ủ dột nãy giờ, kết quả vẫn không thể chân thành tự nhiên như Lưu Bị, khiến chính ông cũng sinh ra ảo giác, tựa hồ như họ thực sự là bạn bè thân thiết vậy.
Hai người hành lễ với nhau, Lưu Bị nhiệt tình đỡ lấy tay Chủng Thiệu, dẫn ông vào sảnh, chia ngôi chủ khách ngồi xuống, lại sai người dâng rượu, chuyện trò rôm rả về những việc năm xưa ở Trường An, nhưng tuyệt nhiên không hé răng hỏi về mục đích đến đây của Chủng Thiệu. Hai người nói chuyện một hồi lâu, Lưu Bị vẫn thao thao bất tuyệt, nhiệt tình hoài niệm chuyện cũ, Chủng Thiệu lại có chút không kiên nhẫn nổi, đành phải chủ động đổi chủ đề.
“Nghe nói phủ quân ở Ngư Dương đồn điền, luyện binh, thành hiệu phi phàm, Trương sứ quân khi nhắc tới phủ quân, cứ khen ngợi không ngớt lời.”
“Tàm quý, tàm quý.” Lưu Bị vội vàng khiêm tốn vài câu. “Bị đức mỏng tài hèn, không kham nổi trọng trách, chỉ vì quốc gia đa sự, đã ủy thác trọng trách cho ta, ta không dám không dốc hết sức mọn, hiệu lực khuyển mã. Có được chút công lao nhỏ nhoi, vừa là nhờ bệ hạ tin tưởng, vừa là nhờ Trương sứ quân ủng hộ, càng không thể thiếu sự phối hợp của bách tính Ngư Dương.”
Chủng Thiệu liên tục gật đầu, cố ý ra vẻ không hiểu. “Có một chuyện, ta vô cùng khó hiểu, muốn thỉnh phủ quân giải đáp giúp.”
“Thân Phủ huynh cứ nói thẳng không sao cả.”
“Ngươi và Trần Vương có qua lại gì không?”
“Trần Vương sao?” Lưu Bị ngẫm nghĩ một chút. “Có, có chứ, hồi ở Tuấn Nghi, ta từng gặp mặt Trần Vương.”
“Giữa hai người…” Chủng Thiệu cố tình ngập ngừng, giả vờ ra vẻ khó nói. “Có khúc mắc gì không?”
“Không hề.” Lưu Bị cười ha hả. “Tàm quý, tàm quý, chẳng giấu gì Thân Phủ huynh, lúc đó ta giao chiến bất lợi, bị Tôn tướng quân tập kích doanh trại, trở thành tù binh của Tôn tướng quân, còn Trần Vương lại là khách quý của Tôn tướng quân, ta sao dám có khúc mắc với ngài ấy.”
Chủng Thiệu trong lòng bừng tỉnh. Đương nhiên ông không hoài nghi phẩm hạnh của Trần Vương. Trần Vương tới Trường An đã mấy năm, nhân phẩm nổi tiếng là tốt. Hơn nữa, nhiều tông thất tới Trường An như vậy, thiên tử cầu hiền như khát nước, nếu Lưu Bị thực sự là tông thất, Trần Vương tuyệt đối sẽ không cản trở. Mười phần là chín, thân phận hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương này của Lưu Bị là giả. Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng là huynh đệ của Hiếu Vũ Đế, nổi tiếng là đông con, hơn nữa Trung Sơn quốc của ngài đã tuyệt tự trước khi Vương Mãng cướp ngôi nhà Hán, tông tịch thất lạc tán loạn, căn bản không thể chứng minh ai là con cháu ngài. Cho dù hắn thực sự là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, e rằng cũng không thể xếp vào tông tịch được nữa.
“Thân Phủ huynh, làm sao vậy?”
Chủng Thiệu cười xua tay. “Có lẽ ta hiểu lầm rồi, không sao, không sao.”
Lưu Bị trong lòng hồ nghi, truy vấn: “Rốt cuộc là chuyện gì? Thân Phủ huynh không cần phải băn khoăn, cứ nói thẳng không sao.”
Chủng Thiệu thoái thác mãi không được, đành phải thuật lại chuyện Trần Vương nói Lưu Bị từng chính miệng phủ nhận mình là tông thất. Ông chừa cho Lưu Bị chút thể diện, chỉ nói hắn phủ nhận là tông thất, không nói hắn phủ nhận là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, nếu không chẳng khác nào vả thẳng vào mặt Lưu Bị.
Lưu Bị vừa nghe, tức thì khó chịu như ăn phải phân chó, nỗi nhục nhã ngày đó cũng cùng lúc ùa về trong tâm trí, suýt chút nữa không kiềm chế được cảm xúc mà buông lời chửi bới. Những năm tháng này sống bình ổn, tâm thái của hắn đã tốt hơn nhiều, thậm chí có chút đắc ý, một lòng muốn độc chiếm U Châu, giờ nhớ lại chuyện cũ, nhớ tới trải nghiệm bị Tôn Sách bắt làm tù binh, sỉ nhục, cảm thấy vô cùng chán nản.
Cho dù độc chiếm được U Châu thì đã sao? Tôn Sách đã chiếm được năm châu, hơn nữa hắn có được ngày hôm nay, vẫn là nhờ vào giao dịch với Tôn Sách, có được vật tư từ Trung Nguyên mới sở hữu ưu thế nhất định. Ưu thế này đủ để hắn đứng vững ở U Châu, nhưng ra khỏi U Châu, hắn chẳng là cái thá gì.
Thấy sắc mặt Lưu Bị không đúng, Giản Ung vội vàng tiếp lời. “Chủng quân, mấy năm nay Trường An thế nào?”
Chủng Thiệu hiểu ý, nói về cục diện Trường An. “Sau khi dời đô, triều đình tuy gặp trắc trở, nhưng lại có triệu chứng trung hưng, Tuân Lệnh quân thực sự là bậc trí giả đương thời, dùng việc dời đô để ứng phó với thiên mệnh, quả là tuyệt diệu.” Chủng Thiệu vỗ đùi, thần thái bay bổng, vẻ hưng phấn lộ rõ ra mặt. “Phủ quân, ngài từng gặp Tuân Lệnh quân rồi đúng không? Ông ấy ấn tượng rất sâu sắc về ngài, lần này ta tới U Châu, ông ấy đặc biệt nhờ ta chuyển lời thăm hỏi tới ngài.”
“Thật sao?” Lưu Bị vô cùng ngạc nhiên vui mừng, lại có chút tiếc nuối. Năm xưa Tuân Úc từng mời hắn tới Trường An, đáng tiếc hắn bị chức Duyện Châu thứ sử làm cho mờ mắt, không chấp nhận lời mời của Tuân Úc. Không ngờ Tuân Úc vẫn còn nhớ tới hắn, đúng là khiến hắn rất bất ngờ.
“Đâu chỉ Tuân Lệnh quân, Khổng Văn Cử cũng nhớ tới ngài đấy. Không lâu trước ông ấy cũng tới Trường An, rất được bệ hạ tin tưởng.”
“Ha ha…” Lưu Bị lại hưng phấn trở lại, khiêm tốn vài câu. Có thể được danh sĩ như Khổng Dung ghi nhớ, hắn lại có thêm vốn liếng để khoe khoang.
Chủng Thiệu nói: “Trường An tuy khổ, trăm phế đãi hưng, nhưng vua sáng tôi hiền, trung hưng có hy vọng, thực là may mắn của bách tính thiên hạ. Trận Quan Độ, Viên Thiệu đền tội, Hà Bắc tạm yên, nay triều đình bận lòng nhất chính là U Châu. Lưu Hòa là đệ tử tông thất, tài kiêm văn võ, Công Tôn Toản là anh hùng uy trấn Bắc Cương, Hồ lỗ nghe phong đã sợ mất mật, họ cùng tụ hội ở U Châu, vốn là cơ hội tốt để trấn biên dương uy, đáng tiếc giữa họ có tư thù khó giải, thực sự đáng tiếc.”
Lưu Bị để tâm, phụ họa vài câu, vểnh đôi tai to lên nghe kỹ. Cục diện U Châu phức tạp, nút thắt chết giữa Lưu Hòa và Công Tôn Toản không thể tháo gỡ, Trương Tắc cũng bó tay chịu chết, ba người đều muốn lôi kéo hắn, hắn có thể coi là ba mặt đều được lợi. Triều đình muốn tới giải quyết vấn đề này, hắn đương nhiên phải quan tâm. Khi nghe tin triều đình muốn điều Lưu Hòa về Trường An, hắn tức thì trở nên căng thẳng.
Hắn và Lưu Hòa không có xung đột lợi ích căn bản, có khả năng hợp tác, nhưng hắn và Công Tôn Toản lại chẳng có khả năng hợp tác gì. Đừng nhìn họ là đồng môn, đừng nhìn họ đều liên lạc với Tôn Sách, nhưng giữa họ lại có ngăn cách, không thể trở thành liên minh thực sự. Nếu Lưu Hòa đi rồi, Công Tôn Toản không chỉ không cần sự giúp đỡ của hắn, còn có khả năng coi hắn là đối thủ.
Lưu Bị không chút biểu cảm liếc nhìn Giản Ung. Giản Ung hiểu ý, cười nói: “Triều đình dụng tâm khổ cực, chỉ sợ Lưu Hòa không chịu đồng ý chứ? Mối thù giết cha, không đội trời chung, hơn nữa Lưu sứ quân ân tín chiêu trước, người U Châu tới nay vẫn truy tư, nếu không phải Trương sứ quân lấy đại cục làm trọng, e rằng đã sớm khởi binh tương đấu rồi. Cho dù Lưu Hòa có chịu về Trường An, e rằng cũng phải giết Công Tôn tướng quân rồi mới đi.”
Chủng Thiệu trong lòng hiểu rõ, lại giả vờ không biết. “Vậy sao? Công Tôn tướng quân uy trấn Bắc Cương, Bạch Mã Nghĩa Tòng nổi danh thiên hạ, Lưu Hòa tuy thiện chiến, e rằng chưa chắc đã là đối thủ của Công Tôn tướng quân đâu nhỉ? Hơn nữa triều đình có chiếu thư, hắn làm vậy là vô cùng bất trí, thậm chí có khả năng liên lụy tới U Châu đấy.”
Giản Ung cũng thấy với thực lực của Lưu Hòa không đủ để đánh bại Công Tôn Toản, dù cho thêm cả cố lại của Lưu Ngu cũng không được. Đám người Tiên Vu Phụ tuy nói đông đảo thế mạnh, nhưng xét về năng lực dùng binh rõ ràng còn kém Công Tôn Toản quá xa, nếu chẳng phải vậy, Lưu Ngu cũng đã không bị Công Tôn Toản giết đến thảm bại. Hắn tức thì nghĩ tới Viên Đàm. “Bản thân Lưu Hòa thực lực không đủ, nhưng hắn và Viên Đàm liên thủ, đủ để đánh bại Công Tôn tướng quân.”
Chủng Thiệu chân mày nhíu chặt. “Nói như vậy, Lưu Hòa và Công Tôn Toản một khi giao binh, Viên Đàm lại trở thành người hưởng lợi?”
Lưu Bị cũng cảm thấy không ổn. Người U Châu nội hồng, lại bị người Ký Châu chiếm tiện nghi, cái này tính là chuyện gì? Hắn từng là thuộc hạ của Viên Đàm, sau đó lại đầu hàng Tôn Sách, nay lại bị Viên Đàm đánh bại, thì mặt mũi coi như mất sạch. Viên Đàm cũng không thể trọng dụng hắn, sự nghiệp vừa mới có chút khởi sắc của hắn e rằng lại phải chịu đả kích, số đồn điền ở Ngư Dương này cũng đều rẻ rúng rơi vào tay Viên Đàm.
“Trương sứ quân chắc sẽ không ngồi nhìn họ tranh đấu chứ?”
Chủng Thiệu thoái thác không biết, mặt mày ủ rũ, đứng dậy muốn cáo từ, phải mau chóng về đáp lời Trương Tắc. Lưu Bị vội vàng ngăn lại, kéo Giản Ung sang một bên bàn bạc. Nghĩ đi nghĩ lại, việc này đối với hắn đều là hại nhiều hơn lợi, bất kể Công Tôn Toản và Lưu Hòa ai thắng ai bại, chỉ cần Viên Đàm dính líu vào đó, thì đối với hắn đều không có lợi, duy trì hiện trạng là có lợi nhất cho hắn.
Giản Ung cân nhắc qua lại một hồi. “Phủ quân, triều đình muốn triệu Lưu Hòa nhập kinh, Lưu Hòa đằng nào cũng phải rời đi. Sau khi hắn đi rồi, U Châu chỉ còn lại phủ quân và Công Tôn Bá Khuê, cục diện vẫn bất lợi cho ngài, có lẽ để Lưu Hòa giết Công Tôn Bá Khuê ngược lại lại tốt hơn.”
Lưu Bị vuốt vuốt chiếc cằm nhẵn nhụi, nhãn châu đảo qua đảo lại, nhưng không lên tiếng, chỉ là ánh mắt có chút thay đổi.
Giản Ung nói tiếp: “Viên Đàm tuy có binh, nhưng tinh nhuệ Ký Châu phần lớn đã gãy cánh ở Quan Độ, hắn chỉ huy đều là tân binh, chưa chắc đã dám đối mặt với Công Tôn tướng quân. Trừ phi Lưu Hòa và Công Tôn Toản đánh lâu không thắng, lưỡng bại câu thương, hắn mới có khả năng thừa cơ mà vào. Nếu Lưu Hòa có thể trí thủ, không cần đại động can qua, thì Viên Đàm sẽ không có cơ hội lợi dụng. Lưu Hòa báo được thù, rời khỏi U Châu, Công Tôn Toản chết rồi, người Trương sứ quân có thể dựa vào chỉ còn là phủ quân, tới lúc đó phủ quân lấy tình đồng môn tiếp quản bộ thuộc của Công Tôn Toản, dù có đối mặt với Viên Đàm cũng có lực để đánh một trận, tái hiện chiến tích đẩy lui Khúc Nghĩa năm xưa, để đám người đó thấy được thực lực của phủ quân, nhằm bịt miệng lưỡi thế gian.”
Lưu Bị ánh mắt lóe lên, tim đập có chút nhanh hơn.
Giản Ung tiếp tục phân tích. Trương Tắc chắc chắn cũng không hy vọng U Châu bị Viên Đàm chiếm đóng, đương nhiên, ông ta cũng không hy vọng Lưu Bị độc đại, ông ta hẳn sẽ nghiêng về việc tiếp quản thực lực của Lưu Hòa, làm một U Châu thứ sử thực thụ, chứ không phải sống dưới bóng của Lưu Ngu. Do đó, ông ta rất có khả năng sẽ phối hợp với Lưu Hòa, dụ giết Công Tôn Toản. Trong lúc này, ông ta sẽ cần sự hỗ trợ của Lưu Bị, ít nhất sẽ không hy vọng Lưu Bị kết minh với Công Tôn Toản.
Đây có lẽ chính là mục đích đến đây của Chủng Thiệu. Chủng Thiệu từ Kế Huyện tới, chắc chắn đã bàn bạc với Trương Tắc, Trương Tắc là một người vô cùng tinh minh, không thể nào không tính toán được hậu quả nghiêm trọng. Chủng Thiệu tới đây không phải vì ôn chuyện cũ, mà là để kết minh.
“Hiến Hòa, ta nên làm thế nào? Một bên là đồng môn năm xưa, có tình huynh đệ, một bên là triều đình, là nghĩa quân thần, nên chọn bên nào?”
Giản Ung khẽ mỉm cười. “Phủ quân không cần phải chọn lựa, Công Tôn Bá Khuê tự phụ, hắn sẽ không cầu cứu phủ quân, đã như vậy, phủ quân cứ việc khoanh tay đứng nhìn, chuẩn bị sẵn tế phẩm là được.”
Lưu Bị thở dài một tiếng, vành mắt đỏ lên, nước mắt tức thì trào ra, hắn vừa lau nước mắt vừa nói: “Ta tuy không giết Bá Khuê, nhưng Bá Khuê lại vì ta mà chết, lòng ta sao đành, tuy nói là vì triều đình, nhưng dù sao cũng phụ tình nghĩa huynh đệ. Ai, ta chỉ hận mình miệng lưỡi vụng về, không thể thuyết phục được Bá Khuê. Hiến Hòa, lòng ta đau xót, sợ là sẽ thất lễ, ngươi hãy nói chuyện với Chủng Thân Phủ đi.”
