Lưu Bị thở hắt ra, khóe miệng khẽ nhếch rồi vụt tắt, tiếp đó hắn nổi trận lôi đình, ngón tay miết chặt chuôi kiếm, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Hứa Du chằm chằm, khí thế hừng hực như muốn tuốt gươm chém chết kẻ trước mặt để báo thù cho Công Tôn Toản.

Hứa Du bĩu môi, hừ lạnh một tiếng đầy vẻ thờ ơ, ngoái đầu nhìn lại, gương mặt lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn: "Khi đến đây ta đã chạm mặt đám thám báo của Trương Hợp, ước chừng trong vòng một canh giờ nữa chúng sẽ tới Trác Quận. Nhanh thì đêm nay, chậm nhất là trưa mai, Viên Sử Quân sẽ thống lĩnh hai vạn bộ tốt đặt chân tới đây. Ngươi cũng có thể nhân lúc này mà điều binh khiển tướng, đại chiến một trận, rồi để Trương Tắc đến thu dọn tàn cuộc."

Lưu Bị trong lòng có chút chột dạ, nhưng lại chẳng muốn lùi bước, quát lớn: "Sư huynh ta bị phanh thây, tuy là do Lưu Hòa gây ra, nhưng Lưu Hòa vốn là bộ thuộc dưới trướng cha con Viên Sử Quân. Nếu không phải Viên Sử Quân ngấm ngầm xúi giục, sao có thể bi thảm đến mức này?"

Hứa Du chắp tay: "Phủ quân nghĩa khí hơn người, Hứa Du vô cùng bái phục, xin cáo từ." Dứt lời, hắn quay lưng bước đi.

Lưu Bị ngẩn người, trong lòng nổi giận. Tên Hứa Du này vẫn cái tính khí thối nát đó, mặt mày ngạo mạn bất tuân, làm sứ giả mà lại như thế này sao? Ta thấy ngươi giống như đến để đưa chiến thư thì đúng hơn. Dẫu vậy, hắn nào dám để Hứa Du cứ thế rời đi. Hắn đang bị Trương Hợp, Nhan Lương bám riết, rất khó rút lui an toàn về thành An Thứ, dẫu có phái người đi gọi Quan Vũ, Điền Dự thì cũng phải mất hai ba ngày họ mới tới nơi. Nếu trận chiến này thực sự nổ ra, hắn chắc chắn sẽ chịu thiệt. Dù có thắng cũng chỉ là thắng thảm, cuối cùng lại thành ra lợi cho Trương Tắc hưởng cả.

Lưu Bị nhìn quanh, vốn muốn nhờ người khác lên tiếng giữ Hứa Du lại, nhưng bên cạnh ngoài đám thân vệ kỵ binh ra thì chỉ còn Quan Tĩnh. Quan Tĩnh thân là cố lại của Công Tôn Toản, hiển nhiên không thích hợp để chủ động giảng hòa với Hứa Du. Bất đắc dĩ, hắn đành rảo bước đuổi theo hai bước, chặn đường Hứa Du, làm hòa rồi cười nói: "Hứa quân dừng bước."

Hứa Du dừng bước, xoay người lại, nghiêng đầu đánh giá Lưu Bị, ánh mắt đầy khinh miệt. Lưu Bị trong lòng hận không thể tuốt gươm chém chết Hứa Du, nhưng trên mặt chỉ có thể cố nặn ra nụ cười rạng rỡ: "Hứa quân, xin dừng bước."

Hứa Du chậm rãi quay người lại, thờ ơ chắp tay: "Không biết Phủ quân còn có điều gì chỉ giáo?"

"Cái này... nói ra thì, ta và Hứa quân cũng đã nhiều năm không gặp, vốn không nên thất lễ như vậy, chỉ là Bá Khuê mới mất..."

Hứa Du giơ tay, ngắt lời Lưu Bị: "Lưu Phủ quân, những lời này ngươi vẫn nên nói với bọn họ thì hơn, ta không có hứng thú. Lưu Công Hành và Công Tôn Bá Khuê là mối thù giết cha, chẳng ai hóa giải nổi, kết quả hiện tại chính là kết quả tốt nhất. Chúng ta tiếp quản Trác Quận, ngươi tiếp quản bộ thuộc của Công Tôn Toản, mỗi bên lấy cái mình cần, có gì không tốt? Dẫu ngươi cũng họ Lưu, nhưng khí số nhà Hán đã tận, đây là điều cả thiên hạ đều biết. Chẳng nói đâu xa, Tôn Sách chiếm cứ năm châu, triều đình làm gì được hắn? Ngược lại còn phải gả công chúa làm thiếp để đổi lấy chút canh thừa thịt nguội, uy nghiêm triều đình sớm đã quét sạch, ngươi hà tất phải chôn cùng hắn? Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, Phủ quân là bậc tuấn kiệt đương thời, sao không nghĩ cho chính mình?"

Lưu Bị giật mình: "Hứa quân, ngươi nói gì, triều đình muốn gả công chúa cho Tôn Sách?"

"Đúng vậy, hơn nữa còn là làm thiếp."

Sắc mặt Lưu Bị thay đổi liên tục, hồi lâu không nói nên lời. Chủng Thiệu vốn không hề nói với hắn những chuyện này. Nếu tình hình đúng là thật, vậy thì triều đình quả thực khí số đã tận, không thể lay lắt sống sót được bao lâu nữa. Thế nhưng điều hắn quan tâm hơn không phải là triều đình, mà là Tôn Sách. Tôn Sách đã mạnh đến mức độ này rồi sao? Tiếp theo hắn có mưu đồ Ký Châu, U Châu hay không?

Dù Tôn Sách có đánh U Châu trước hay đánh Ký Châu trước, thì lúc này trở mặt với Viên Đàm đều không phải là cơ hội tốt.

"Hứa quân, bên ngoài quá lạnh, vào trong xe nói chuyện nhé?" Lưu Bị cười càng thêm rạng rỡ.

Chủng Thiệu đêm ngày rẽ lối, chịu cái lạnh thấu xương suốt một đêm, nhưng lại bị lạc đường, đến khi hắn tới An Thứ thì Lưu Bị đã quay về thành An Thứ rồi. Chủng Thiệu vẫn chưa biết tình hình, nhiệt tình thuyết phục Lưu Bị tấn công Viên Đàm, đoạt lấy Trác Quận, Trương Tắc sẽ dẫn quân hỗ trợ. Sau khi hạ được Trác Quận, Trác Quận sẽ do Lưu Bị kiêm quản.

Lưu Bị nghe xong không chút biểu cảm, thần sắc thành khẩn nói: "Đã như vậy, xin Thân Phủ hãy hồi đáp Sử quân, cho phép ta điều động nhân mã, chuẩn bị lương thảo, một khi đã chuẩn bị thỏa đáng, ta lập tức tiến quân về Trác Quận. Nếu Sử quân có thể điều tập các bộ Hồ kỵ tới trợ trận, rồi cấp thêm một ít lương thảo cho ta, thì còn gì bằng."

Chủng Thiệu sốt ruột: "Phủ quân, cứu binh như cứu hỏa, nay Lưu Hòa mới mất, Viên Đàm mới tới, chân chưa đứng vững, tấn công gấp thì vẫn còn khả năng thành công. Nếu để hắn đứng vững gót chân, sau này muốn mưu đồ Trác Quận thì đã muộn rồi. Trác Quận là bản quận của Phủ quân, ngài nỡ lòng nhìn Trác Quận rơi vào tay Viên Đàm sao?"

"Không phải không làm, mà là thực sự không thể." Lưu Bị thở dài một tiếng: "Bá Khuê mới mất, lòng quân nhụt chí, ta tuy đã cố gắng vỗ về nhưng đức mỏng tài hèn, không thể ổn định tình hình. Nếu xuất chiến vội vàng, chỉ sợ khó được như ý muốn." Hắn ngập ngừng một lát, lại nói tiếp: "Thân Phủ huynh, ta có thể thỉnh giáo huynh một chuyện được không?"

Chủng Thiệu rối bời như tơ vò. Hắn đã lỡ mất thời gian, trong khoảng thời gian này có thể đã xảy ra biến cố, tuy hắn không biết rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì, nhưng nhìn thần sắc Lưu Bị thì có vẻ hắn không mặn mà lắm với việc tấn công Trác Quận. Nếu không thể thuyết phục được Lưu Bị, tình hình U Châu sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát của Trương Tắc nữa, chuyến đi ngàn dặm của hắn lần này cũng sẽ thành công cốc. Giờ phút này, làm sao hắn đoán được Lưu Bị sẽ hỏi hắn điều gì.

"Phủ quân cứ nói."

"Triều đình có phải muốn liên hôn với Tôn Sách hay không?"

Chủng Thiệu ngẩn ra, lập tức cảnh giác: "Ngươi nghe ai nói?"

Lưu Bị mỉm cười, chỉ là nụ cười có chút giả tạo: "Nói vậy là thật rồi? Có phải Trưởng công chúa muốn gả cho Tôn Sách làm thiếp?"

Chủng Thiệu im bặt. Lưu Bị nói chi tiết như vậy chứng tỏ đã nhận được tin tức chính xác, hơn nữa lại rất bất mãn vì hắn cố ý giấu diếm, nếu hắn còn quanh co, Lưu Bị có khi sẽ đuổi hắn ra ngoài. Hắn thở dài một tiếng: "Đúng là có cách nói này, nhưng khi ta rời Trường An, triều đình vẫn chưa có chiếu chỉ rõ ràng, nên việc này..."

Lưu Bị gật đầu, sắc mặt dịu đi đôi chút: "Vậy thì, triều đình định xử lý Viên Đàm thế nào?"

Chủng Thiệu trong lòng khẽ động, lắc đầu: "Triều đình nghĩ thế nào, Thiệu chưa từng nghe nói, không dám nói bậy kẻo làm Phủ quân hiểu lầm. Nhưng theo lẽ thường, đã chọn Tôn Sách, vậy thì tội giả mạo chiếu chỉ của Viên Đàm e là khó thoát. Nếu Viên Đàm chịu cúi đầu xưng thần trước triều đình, có lẽ còn có cơ hội lấy công chuộc tội. Nếu không, triều đình rất có thể sẽ phái binh chinh phạt."

Lưu Bị cười cười: "Đã như vậy, vậy xin Thân Phủ huynh mau chóng quay về thương lượng với Sử quân, đem việc Viên Đàm tranh đoạt Trác Quận tâu lên triều đình, xin triều đình ban chiếu chỉ nghiêm khắc quở trách để tránh nguy cơ đao binh. Nếu có thể không đánh mà thắng, chẳng phải tốt sao? Nếu Viên Đàm không biết thức thời, một khi chiếu chỉ triều đình tới, Sử quân hạ lệnh, Bị nhất định sẽ thân dẫn bộ kỵ, làm tiên phong cho Sử quân."

Chủng Thiệu bất lực, đành gật đầu đồng ý. Hắn cũng hiểu rõ, triều đình không có uy tín, Trương Tắc không có thực lực, đã không thể kiểm soát được Lưu Bị nữa rồi. Tương tự như vậy, U Châu cũng đã mất kiểm soát. Từ nay về sau, chỉ có người U Châu mới có thể quyết định vận mệnh của người U Châu, triều đình uy nghiêm quét sạch không thể nào chỉ dựa vào việc phái một hai kẻ mạnh tới là có thể kiểm soát được U Châu.

Chủng Thiệu lòng nguội lạnh. Hắn lặng lẽ nhìn Lưu Bị, cúi người bái lạy: "Phủ quân bảo trọng, có duyên sẽ gặp lại."

Lưu Bị nhướng mày, không đứng dậy đáp lễ. Hắn nhìn Chủng Thiệu bước ra ngoài, trong lòng bỗng có một cảm giác không thể nói thành lời, trống rỗng, không nơi nương tựa. Triều đình không dựa vào được, Trương Tắc cũng không dựa vào được, mà Viên Đàm lại đặt một chân vào U Châu, chiếm cứ Trác Quận có thực lực mạnh nhất. Trung Nguyên xa hơn, Tôn Sách đang nhìn chằm chằm, không biết lúc nào sẽ xuất hiện ở U Châu.

Mình có thể là đối thủ của bọn họ sao?

Chủng Thiệu dọc đường nhận được tin tức của Trương Tắc, Trương Tắc đã rút về Quảng Dương. Chủng Thiệu lập tức quay về Quảng Dương, cầu kiến Trương Tắc.

Ba ngày không gặp, Trương Tắc như già đi mười tuổi, tóc bạc gần như trắng xóa. Đêm thứ hai sau khi Chủng Thiệu khởi hành, ông đã nhận được tin, Viên Đàm tiến trú Trác Quận, Lưu Bị tiến trú An Thứ, hai người đạt được sự ăn ý, chia cắt U Châu.

Chủng Thiệu tạ lỗi với Trương Tắc. Nếu không phải do hắn lạc đường, có lẽ đã không để Viên Đàm giành thế tiên phong. Trương Tắc cười khổ lắc đầu. Đây là ý trời, không phải sức người có thể vãn hồi. Lưu Bị tuy không rõ đại thế, nhưng hắn không ngu, sẽ không liều mạng với Viên Đàm khi chân chưa đứng vững. Đã có thể không tốn chút sức lực nào mà tiếp nhận bộ hạ của Công Tôn Toản, hắn hà tất phải mạo hiểm.

"Thân Phủ, ngươi về Trường An đi."

"Còn Sử quân thì sao?"

"Ta sẽ kiên trì thêm một thời gian nữa, liên lạc với các quận xem có cơ hội nào không." Trương Tắc cười khổ: "Triều đình mệnh ta tới yên định U Châu, nay cục diện U Châu thế này, ta làm sao có thể treo ấn mà đi, kiểu gì cũng phải đợi nhận được chiếu chỉ của triều đình rồi mới tính."

Chủng Thiệu nhìn chằm chằm Trương Tắc một hồi lâu, tiến sát lại gần: "Sử quân, ta cho rằng người vẫn nên về Trường An thì tốt hơn."

Trương Tắc quay đầu nhìn Chủng Thiệu, lông mày hơi nhíu lại: "Tại sao?"

"Ngài từng làm Hộ Khương Hiệu úy, trong đám người Khương rất có uy tín. Việc U Châu tuy không thành, nhưng triều đình đều ghi nhận lòng trung và năng lực của ngài, có lẽ sẽ phái ngài đi Lương Châu lần nữa. U Châu đã loạn, Tịnh Châu lại nằm trong tay Ngưu Phụ, triều đình có thể dựa vào chỉ có Lương Châu mà thôi. Dù triều đình không có chiếu chỉ minh thị, nhưng theo suy đoán từ nhiều dấu hiệu, triều đình có thể sẽ mạo hiểm một phen, dẫn người Lương Châu vào Quan Trung, sung túc nhân khẩu, kẻ mạnh làm binh, kẻ yếu làm dân, rồi mới phân cao thấp với Quan Đông."

Trương Tắc lông mày càng nhíu chặt, hồi lâu mới nói: "Đây chính là uống rượu độc giải khát a."

"Đúng vậy, biết rõ đây là chén rượu độc, triều đình cũng buộc phải uống. Nhân khẩu Quan Trung không đủ, triều đình chỉ dựa vào Ích Châu là không thể bình định thiên hạ. Hơn nữa Tào Tháo vốn là dòng dõi hoạn quan, năm xưa cũng từng theo sát bên cạnh Viên Thiệu, hắn có thể trung thành với triều đình được bao lâu, ai mà biết được? Dẫn người Lương Châu vào Quan Trung, đồn điền tích cốc ở Quan Trung, luyện binh bị chiến, dù không thể bình định thiên hạ, ít nhất có thể cầm cự một thời gian, chờ đợi Quan Đông tự loạn."

Trương Tắc ánh mắt lóe lên: "Tại sao Quan Đông lại tự loạn?"

"Ta không rõ, nhưng năm xưa sáu nước mất vì Tần, nay thế cục cũng có phần tương tự, triều đình cũng chưa chắc đã không còn chút cơ hội nào. Nếu không phải vậy, sao Tuân Úc lại kiến nghị Bệ hạ dời đô vào Quan Trung?" Chủng Thiệu ngập ngừng một lát, lại nói: "Tuân Úc tuy trẻ tuổi, nhưng không phải kẻ ham lợi. Ta nghe nói hắn từ chối lời mời của Tôn Sách, một mình tới Quan Trung, lại còn phản đối triều đình liên minh với Viên Đàm, một lòng vì triều đình. Dù tất cả mọi người đều từ bỏ triều đình, hắn cũng sẽ không."

Trương Tắc vuốt chòm râu chỉ còn sót lại vài sợi đen, suy tư hồi lâu, gật đầu: "Đã như vậy, vậy thì ta viết một bản tấu sớ gửi triều đình, nói rõ tình hình U Châu này."