Kim xuống xe và cố gắng bỏ lại những lời nói của Woody trong lớp vải mũ bảo hiểm, nhưng chúng vẫn cứ vang lên bên tai cô. Dù trong bất cứ hoàn cảnh nào cô cũng không muốn đến gần hoặc nói chuyện với hai cô con gái của Dunn lần nữa. Nếu cô nhớ không nhầm, cô đã không đồng ý. Do cô đã không dứt khoát nên trên thực tế, không có giao kèo nào tồn tại cả.

Cô thậm chí còn không nói với Bryant cô đang đi đâu. Họ đã có đủ những cuộc cãi vã trong một ngày rồi.

Foldham House là công trình mới được xây dựng ở phía tây Công viên Victoria, Tipton. Được ghi chép trong cuốn Ngày khải huyền với cái tên Tibintone, đây là một trong những thị trấn công nghiệp nặng ở Black Country. Khu vực này từng được mệnh danh là ‘Venice của vùng Midlands’ bởi sự phong phú số lượng các kênh đào. Nhưng cũng giống như các thị trấn trong vùng khác, nơi đây những năm 1980 đã chứng kiến sự đóng cửa của rất nhiều nhà máy, thay vào đó là những khu dân cư được dựng lên.

Lối vào Foldham House là một cổng vòm mở rộng được làm bằng kính và gạch, còn có một kí hiệu đơn giản bằng vàng màu đen đề tên của nó. Kim biết cổng vào này dành cho những nạn nhân bị lạm dụng tình dục - những người đang trông chờ vào một cái kết cho tương lai mình. Những đứa trẻ ở đây hoặc là được đưa đến những cơ sở chăm sóc dài hạn hoặc được gửi trả lại quay về với bố mẹ hoặc thành viên trong gia đình chúng. Đây là nơi trung chuyển và thời gian lũ trẻ ở lại sẽ kéo dài từ vài ngày tới vài tháng. Cơ quan dịch vụ xã hội sẽ quyết định thời điểm hoặc khả năng liệu đứa trẻ có thể được trả về với bố mẹ của chúng hay không.

Tiến vào khu nhà, Kim ngay lập tức bị bất ngờ bởi sự khác biệt so với những cơ sở chăm sóc khác. Lớp kính trên cổng vòm hấp thụ toàn bộ ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào.

Những bức vẽ của lũ trẻ được ghim lên bảng thông báo, nhiều tới mức lan ra cả mấy vách tường trống.

Những tấm kính cao đến thắt lưng để lộ một văn phòng phía sau khu vực tiếp đón. Một người phụ nữ đang cúi thấp người xuống ngăn dưới của tủ đựng hồ sơ.

Kim nhấn vào nút chú ý màu đỏ. Là chiếc mũi trên khuôn mặt cười.

Người phụ nữ nhảy lùi về phía sau tủ đựng hồ sơ và hướng về phía cô.

Kim lấy thẻ cảnh sát của mình đặt sát tấm kính.

Cô đoán người phụ nữ tầm ngoài 30 tuổi. Có lẽ cô ấy bắt đầu ca làm việc với một búi tóc gọn gàng nhưng đã trải qua một ngày không suôn sẻ cho lắm. Thân hình mảnh mai trong chiếc quần jean màu xanh nhạt, áo thun màu xanh lá cây cùng với áo khoác len đang trượt xuống khỏi vai trái của cô.

Sau khi kiểm tra thẻ cảnh sát, người phụ nữ bước ra khỏi văn phòng. Vài tiếng mở cửa vang lên sau đó, người phụ nữ đã đứng trước mặt cô.

“Tôi có thể giúp gì cô?”

“Thanh tra thám tử Kim Stone. Tôi muốn nói chuyện với hai đứa bé nhà Dunn.”

“Tôi là Elaine, tôi xin lỗi nhưng việc đó là không thể.”

Giọng không khó chịu nhưng kiên định, vững vàng.

Kim buộc phải nhớ rằng lúc này Bryant đang không ở bên cạnh cô cùng với cách cư xử lịch sự vô tận của anh ấy.

“Tôi hiểu việc này có chút trái với quy định nhưng tôi sẽ nói nhanh thôi… làm ơn.”

Elaine lắc đầu. “Xin thứ lỗi, tôi không thể để cô…”

“Tôi có thể nói chuyện với người nào khác không?” Kim hỏi, cắt lời cô ta. Chết tiệt, cô phải cố gắng.

Elaine liếc qua văn phòng, nơi có một người đàn ông đang ngồi.

Cô ta đặt hai ngón tay phải của mình lên môi. Người đàn ông gật đầu đáp lại cử chỉ hút thuốc đó.

“Đi theo tôi,” Elaine nói và hướng ra phía cửa. Kim đi theo cô ấy cho tới khi ra phía cạnh ngoài khu nhà và khuất tầm mắt.

Elaine lấy ra một bao thuốc lá và bật lửa từ trong túi áo khoác len. Cô ấy cho một điếu lên miệng và châm lửa.

Kim ngả người dựa vào bức tường phía sau. “Nhìn này, tôi biết việc này là rất bất thường nhưng vụ án đang có tiến triển, tôi thực sự cần phải nói chuyện với chúng… hoặc thậm chí một trong số chúng.”

“Chúng đều rất dễ bị tổn thương. Cô chưa được huấn luyện…”

“Ồ, thôi nào Elaine, giúp tôi đi. Đừng bắt tôi phải làm đúng qui trình yêu cầu rồi sẽ kết thúc khi mấy tên chuyên gia tâm lí cứng nhắc, hỉ mũi chưa sạch nói tôi không thể nói chuyện với bọn trẻ.”

Elaine mỉm cười. “Không có qui trình xin phép nào đâu. Tôi chính là chuyên gia tâm lí cứng nhắc, hỉ mũi chưa sạch và tôi đang nói với cô ngay lúc này rằng cô không thể nói chuyện với chúng.”

Khỉ thật, Kim nghĩ, mẹo đó từng có tác dụng.

Kim quyết định thực hiện chiến thuật duy nhất mà cô biết. Thành thật.

“Được. Là thế này. Tôi không nghĩ rằng Leonard Dunn hành động một mình. Tôi nghĩ có ít nhất một người khác đã ở trong căn phòng đó, trong ít nhất một đoạn phim.”

Elaine nhắm mắt. “Khốn… kiếp…”

“Tôi cần chúng, Elaine. Tôi cần phải biết đó là ai, trường hợp nhẹ nhất, là chứng kiến hoặc, tệ hơn, cũng tham gia cùng.”

Elaine rút một điếu thuốc khác.

“Cả hai đứa vẫn chưa thể tự mình nói ra lượng lớn thông tin như vậy đâu. Tôi thường xuyên nhận được những câu trả lời có và không, nhưng các câu hỏi cũng cần phải được diễn đạt đúng cách để nhận được đáp án.”

Đúng, Kim hiểu. Những kẻ lạm dụng tìm kiếm điểm dễ tổn thương nhất của nạn nhân và sử dụng chúng như lời đe dọa buộc nạn nhân phải giữ im lặng. Việc loại trừ sự hiện diện của những kẻ bạo hành sẽ không xóa bỏ được nỗi sợ hãi đó. Những mối đe dọa mà chúng tạo ra sẽ ám ảnh nạn nhân trong một thời gian rất dài.

Trả lời có hoặc không không kinh khủng bằng việc phải diễn tả đầy đủ. Trong tâm trí của những đứa trẻ ngây thơ, đó là cách giúp chúng tránh nguy hiểm từ việc nói ra sự thật.

“Vậy nên, tôi có thể nói chuyện với chúng chứ?”

Elaine rút ra điếu thuốc cuối cùng, lắc đầu dứt khoát.

“Trừ khi cô được huấn luyện đủ bốn năm chỉ trong thời gian nghỉ hút thuốc của tôi, còn nếu không câu trả lời luôn là không được.”

“Ôi Chúa ơi, cô có nghe…”

“Tôi đã nghe mọi điều cô nói và tôi cũng mong muốn bất cứ kẻ nào liên quan sẽ bị bắt y hệt như cô mong muốn vậy.”

Kim nhìn cô ta và tin điều cô nói. Công việc của cô đã đủ tệ nhưng của Elaine lại ở một cấp độ hoàn toàn mới. Cô ấy được trả lương để quấy rầy và moi thông tin từ kí ức của những đứa trẻ bị hại. Nếu cô ấy hoàn thành tốt công việc, cô ấy sẽ được thưởng bởi những câu chuyện kinh khủng nhất mà người ta có thể tưởng tượng được. Kiểu giải thưởng như vậy đấy.

Chỉ một lần này, Kim chống lại bản năng tự nhiên của mình và im lặng.

“Tôi sẽ nói chuyện với lũ trẻ và cô có thể có mặt. Nhưng nếu cô tương tác với chúng bằng bất cứ phương thức nào, tôi sẽ kết thúc cuộc nói chuyện. Cô rõ chưa?”

Đây không phải cách hay. Kim muốn hỏi lũ trẻ những câu hỏi của mình theo cách riêng của mình, nhưng cô cảm nhận được, hoặc là qua cách này hoặc là không gì cả.

“Được. Tôi hiểu.”

“Tốt, có điều gì cô đặc biệt muốn tôi hỏi chúng không?”

Kim gật đầu và nói ra không hề do dự.

“Có, tôi muốn biết kẻ khác ở trong phòng kia có phải là mẹ chúng không?”