Dawson thở dài thườn thượt rồi tựa đầu vào bức tường phía sau cậu ta.

Stacy đi đi lại lại. Cô đã đọc tất cả những tấm áp phích trên bảng thông tin đến cả chục lần và giờ đã là người rất hiểu biết về triệu chứng của ít nhất mười lăm căn bệnh.

Cánh cửa mở ra bên cạnh. Stacey dừng lại còn Dawson ngẩng đầu trong hi vọng. Từ lúc đó họ cũng đã chờ đến hơn bốn tiếng đồng hồ rồi.

Người y tá gật đầu. “Hai người có thể gặp anh ta được rồi. Anh ta còn yếu nhưng vẫn sống. Nhưng các bạn không thể ở lại lâu.”

Stacey gật đầu đồng ý còn Dawson đứng dậy khỏi chiếc ghế của mình.

“Trời đất ạ, Charlie, anh làm chúng tôi chết đứng ngoài kia đấy,” Dawson nói khi họ bước vào căn phòng.

Stacey vô cùng ngạc nhiên trước hình dáng anh ta lúc này. Dù anh ta trông béo lên một cách đáng kinh ngạc, nhưng đó có thể là thứ đã cứu lấy mạng sống của anh ta. Cái chết gây ra bởi aspirin thường bị ức chế bởi một thành phần làm ảnh hưởng đến tỉ lệ trọng lượng cơ thể. Và anh ta đang tăng cân rất nhiều.

Màu da không có một sự liên hệ với nhịp tim của anh ta. Khuôn mặt ấy tái đi thấy rõ. Nhưng anh ta trẻ hơn so với suy nghĩ ban đầu của Stacey. Giờ cô đoán anh ta ở độ tuổi cuối ba mươi.

“Chuyện gì đang diễn ra thế Charlie?” Dawson hỏi, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường. Stacey ngồi mé bên bậu cửa.

“Tôi đã trải qua quá nhiều chuyện rồi.”

“Anh có muốn kể điều gì với chúng tôi không?” Kev hỏi.

“Tôi không hiểu ý anh là gì.”

“Nào Charlie. Chắc chắn có điều gì đang xảy ra ở đây. Phải có lí do gì đó khiến anh muốn chết. Kể đi và chúng tôi sẽ giúp anh. Anh sẽ cảm thấy khá hơn khi kể với ai đó.”

Stacey thấy anh ta nuốt vội rồi lắc đầu.

“Charlie, chúng tôi biết đó là anh. Anh đã ở trong căn hầm với những cô bé đó, phải không? Anh đã nhìn khi bố chúng…”

“Không,” anh ta nói, nhắm chặt đôi mắt. “Tôi thề, không phải tôi.”

Dawson bước lại gần rồi hạ giọng. “Ôi Charlie, đừng nói nữa có được không? Chúng tôi đều đã biết sự thật về hội sách đó rồi. Anh thậm chí còn không đọc sách.”

Cuối cùng cũng có một chút màu sắc xuất hiện trên làn da trắng bệch ấy. “Tôi không có thời gian…”

“Anh hầu như không đến cửa hàng bao giờ. Charlie ạ, hãy tin tôi, anh sẽ cảm thấy khá hơn nếu anh chịu thừa nhận. Chúng tôi biết anh đến hội thanh niên ở trung tâm cộng đồng đêm hôm đó. Có mỗi sự kiện đó diễn ra hôm ấy thôi. Tại sao anh lại ở với một nhóm các cô bé 12 tuổi nếu anh …”

“Tôi không ở hội thanh niên,” anh ta nói, nhắm mắt lại.

“Charlie, chúng tôi đã kiểm tra rồi. Không có…”

“Có những sự kiện khác nữa nhưng chúng không được thông báo ra ngoài.”

Stacey bắt đầu trước.

“Những kẻ nghiện rượu giấu tên,” cô lầm bầm.

Dawson quay lại Charlie. “Anh nghiện rượu à?”

Anh ta ngập ngừng hồi lâu rồi để một dòng nước mắt rơi từ khóe mắt. Anh ta nhẹ nhàng lắc đầu.

Dawson nhìn Stacey và cô nhún vai đáp lại.

“Tôi nói với họ tôi như vậy,” anh ta thừa nhận.

Stacey tiến đến gần hơn. “Bởi vì họ không bao giờ đuổi ai đi.”

“Anh đến đó để tìm người bầu bạn à?” Dawson hỏi đầy ngờ vực.

Charlie gật đầu nhẹ, đầy xấu hổ.

“Và các câu lạc bộ sách? Cũng như vậy? Anh chỉ đến để gặp gỡ và nói chuyện với vài người một lần một tuần thôi à?”

“Họ đến từ khắp nơi, nhiều nghề. Họ có chuyện để nói. Tôi chỉ chủ yếu là lắng nghe.”

Dawson mệt mỏi trở lại ghế. Cậu ta thực sự hi vọng rằng họ tóm được đuôi Charlie, nhưng những gì họ thực sự có là một người đàn ông tuyệt vọng nhút nhát và cô đơn, người đã cố gắng nắm lấy bất cứ cơ hội nào để kết bạn.

“Tại sao lại như thế? Tại sao lại là lúc này?” Stacey tự hỏi bản thân.

Anh ta nhún vai. “Câu lạc bộ sách sẽ tỏ ra hết sức chặt chẽ nếu anh bắt đầu hỏi đến họ. Dù không nhiều nhưng cũng có lúc họ gắn bó với nhau.”

“Anh cần tìm cho mình một người phụ nữ đi, bạn tôi ơi,” Dawson nói rồi đứng lên.

Charlie mỉm cười, nhưng trông tuyệt vọng. “Với vẻ ngoài thế này ấy hả?”

Stacey đã ra tới cửa. Công việc của họ ở đây đã xong.

Charlie Cook không phải người họ cần.

Dawson tụt lại phía sau. “Anh có biết phòng tập thể hình ở Dudley?”

Charlie lắc đầu.

“Chỉ cần đi thẳng từ chợ ra là được. Tôi ở đó hầu hết các tối thứ hai và thứ tư. Tham gia đi và chúng ta sẽ làm gì đó theo nhóm.”

Stacey bước ra ngoài và Dawson đi theo.

Cô quay lại nhìn cậu ta và lắc đầu.

“Sao cô lại cười tôi, Stace?”

“Không có gì đâu, Kev. Không có lí do gì cả.”

Cậu nhún vai và đưa tay vào túi của mình. “Cô đã kiểm tra điện thoại của cô chưa?”

Stacey lấy nó ra và kiểm tra, rồi cau mày.

“Có gì từ sếp à?”

Cô ấy lắc đầu.

Mắt họ gặp nhau và một tin nhắn đã được chuyển đi. Đã hàng giờ trôi qua kể từ lần cuối họ nghe được tin từ sếp. Và điều đó chưa bao giờ xảy ra.

Không nói gì, họ quay lại và đi về phía ga.