Những cuộc đột kích lúc rạng đông chưa từng rầm rộ như lần này. Vụ án đã tốn vài tháng chuẩn bị. Và bây giờ Kim Stone cùng đồng đội đã sẵn sàng. Những nhân viên xã hội đã vào vị trí ở bên kia đường và chỉ chờ tín hiệu để hành động. Hai cô bé con sẽ không ngủ lại nhà tối nay.

Còn hai phút.

Cô nói vào bộ đàm. “Mọi người đã vào vị trí hết chưa?”

“Đang chờ lệnh của sếp,” Hawkins đáp lời. Đội của Hawkins đang ở cách đó hai con phố, sẵn sàng hỗ trợ an toàn ở phía sau khu đất.

“Sẵn sàng, thưa sếp,” Hammond trả lời từ trong chiếc xe đậu phía sau. Anh nắm trong tay ‘công cụ quan trọng’ sẽ giúp thâm nhập nhanh và dồn dập.

Còn một phút.

Tay Kim đặt trên nắm đấm xoay cửa. Toàn thân căng như dây đàn, những mối nguy hiểm tiềm tàng khiến cho hoóc-môn adrenaline tăng lên đột biến; cơ thể cô phải lựa chọn giữa chiến đấu hoặc chạy trốn. Như thể chạy trốn từng là một lựa chọn.

Cô xoay người nhìn Bryant, cộng sự, người nắm giữ thứ quan trọng nhất: lệnh bắt.

“Bryant, sẵn sàng chưa?”

Anh gật đầu đáp lại.

Kim nhìn kim giây nhích tới số mười hai. “Lên đi! Mau lên! Lên!” Cô nói vào bộ đàm.

Tám đôi chân bước vội trên vỉa hè và cùng đổ về cửa trước. Kim đến đó đầu tiên. Cô lui sang bên cạnh để Hammond tung cú huých vào cánh cửa trước mặt. Khung cửa làm từ loại gỗ rẻ tiền đổ sập trước sức mạnh cú huých của Hammond.

Theo chỉ thị, Bryant và một cảnh sát sẽ chạy thẳng lên tầng trên vào phòng ngủ chính để đọc lệnh bắt.

“Brown, Griff, kiểm tra phòng khách và bếp. Lục soát thật kỹ, không bỏ sót một xen-ti-mét nào. Dawson, Rudge, Hammond, đi theo tôi.”

Ngay tức thì, cả ngôi nhà ngập tràn tiếng cánh cửa tủ bị mở tung và tiếng ngăn kéo bị đóng sập.

Ván sàn ngay trên đầu cô phát ra tiếng cọt kẹt và tiếng một người phụ nữ kêu khóc điên loạn. Kim phớt lờ hành động đó và ra hiệu cho hai nhân viên xã hội tiến vào khu nhà.

Cô đứng trước cánh cửa dẫn tới tầng hầm. Cánh cửa được cài then và khóa cẩn thận.

“Hammond, mang kìm cắt sắt lại đây,” cô nói vọng ra.

Người sĩ quan đứng cạnh cô thao tác thành thạo và nhanh chóng cắt đôi thanh thép.

Dawson bước lên phía trước cô, đưa tay sờ dọc tường để tìm công tắc.

Một luồng sáng hình cái phễu từ hành lang soi đường xuống những bậc thang đá. Dawson bước xuống và đốt đuốc, thắp sáng đường đi ngay dưới chân cô. Mùi khói thuốc lưu cữu và không khí ẩm thấp tràn ngập.

Hammond tiến tới góc phòng nơi có một chiếc đèn rọi xa. Anh bật công tắc. Ánh đèn chiếu tới chiếc thảm tập gym hình vuông án ngữ ở giữa phòng. Một chiếc giá đỡ máy ảnh đặt ngay phía sau nó.

Ở góc phòng đối diện là một chiếc tủ quần áo. Kim mở tủ và thấy một vài bộ đồ bao gồm một bộ đồng phục học sinh và một số bộ đồ bơi. Đáy tủ là đồ chơi: một chiếc phao bơi, bóng để chơi ở bãi biển, và những con búp bê.

Kim cố gắng kiềm chế không nôn ọe.

“Rudge, chụp ảnh,” cô ra lệnh.

Hammond gõ tay lên các bức tường để tìm kiếm không gian bí mật khác.

Ở góc xa nhất, trong hốc tường, có một chiếc bàn với máy vi tính. Trên đó là ba kệ. Chiếc cao nhất chứa đầy tạp chí. Những gáy sách nhỏ không cho biết nội dung, nhưng Kim có thể đoán được. Kệ ở giữa là máy ảnh kĩ thuật số, đĩa từ quang học và thiết bị vệ sinh. Trên chiếc kệ thấp nhất, Kim đếm được mười bảy đĩa DVD.

Dawson lấy chiếc đĩa đầu tiên được dán tên Daisy đi bơi và đưa vào đầu đọc đĩa. Chiếc máy nhanh chóng hoạt động.

Daisy, bé gái 8 tuổi, xuất hiện trên màn hình trong bộ đồ bơi màu vàng. Chiếc phao bơi vòng quanh eo cô bé. Hai cánh tay mảnh dẻ ôm lấy phần thân trên nhưng không thể ngăn cô bé ngừng run lẩy bẩy.

Xúc động dâng trào tắc nghẹn nơi cổ họng của Kim. Cô muốn quay mặt đi nhưng không thể. Cô lừa dối bản thân rằng cô có thể ngăn điều sắp xảy ra - nhưng tất nhiên cô không thể bởi nó đã diễn ra rồi.

“Ch…chuyện gì vậy bố?” Daisy hỏi với giọng run run.

Mọi hoạt động đều dừng lại. Cả tầng hầm im lặng như tờ. Không một âm thanh phát ra từ bốn nhân viên cảnh sát đờ người ra vì giọng nói của cô bé.

“Chúng ta sẽ chỉ chơi một trò chơi nhỏ thôi, con yêu ạ,” ông bố nói, và xuất hiện trong khung hình.

Kim cố nén chịu đựng và lên tiếng. “Tắt đi, Dawson,” cô nói rất nhẹ. Họ đều biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Thằng khốn,” Dawson nói. Các ngón tay run lên khi cậu ta lấy chiếc đĩa ra.

Hammond nhìn chằm chằm vào trong góc và Rudge chậm chạp lau ống kính máy ảnh của mình.

Kim đã trấn tĩnh lại. “Các bạn, chúng ta sẽ bắt tên khốn này phải trả giá cho những gì hắn đã làm. Tôi hứa với các bạn.”

Dawson lấy giấy bút và ghi chép lại toàn bộ chứng cứ. Cậu ta sẽ có cả một đêm dài phía trước.

Kim nghe có tiếng ồn ào phía trên. Giọng một phụ nữ hét lên điên loạn.

“Sếp, lên đây được không?” Griff nói vọng xuống.

Kim nhìn quanh lần cuối. “Các cậu, xới tung chỗ này lên.”

Cô gặp người cảnh sát ở bậc thang trên cùng. “Sao vậy?”

“Bà vợ muốn hỏi vài câu.”

Kim sải bước tới cửa trước, người phụ nữ ở tuổi 40 đang đứng đó với chiếc áo choàng mặc nhà bám chặt vào thân thể gầy hốc hác của mụ ta. Những nhân viên xã hội đưa hai bé gái run lẩy bẩy ra chiếc xe Fiat Panda đậu bên ngoài.

Cảm nhận được Kim đang đứng phía sau mình, Wendy Dunn quay người lại. Đôi mắt đỏ hoe trên khuôn mặt tái nhợt. “Họ mang con tôi đi đâu?”

Kim cố gắng kiểm soát để không đấm mụ ta ngã nhào. “Tránh xa khỏi lão chồng bệnh hoạn, đồi bại của bà.”

Người vợ kéo chiếc áo choàng lên che cổ họng. Mụ ta lắc đầu liên hồi. “Tôi không biết gì hết, tôi thề tôi không biết gì hết cả. Tôi muốn các con tôi. Tôi không biết gì hết.”

Kim đẩy nhẹ đầu mụ ta. ”Thật hả? Những mụ vợ thường không tin cho tới khi được xem bằng chứng. Bà vẫn chưa xem bất kì bằng chứng nào kia mà, phải không, bà Dunn?”

Đôi mắt mụ ta phóng ra khắp nơi rồi dừng lại ở Kim. “Tôi thề với cô, tôi không biết gì hết.”

Kim ngả người về phía trước, hình ảnh của Daisy vẫn còn rõ nét trong tâm trí cô. “Mày là con quỷ cái dối trá. Mày biết. Mày là mẹ của chúng và mày cho phép chúng bị hủy hoại mãi mãi. Tao hi vọng mày sẽ không có lúc nào bình an từ nay tới khi mày kết thúc cuộc đời khốn khổ khốn nạn của mày.”

Bryant xuất hiện bên cạnh cô. “Sếp…”

Kim rời ánh nhìn khỏi người phụ nữ đang run lẩy bẩy kia và quay lại.

Cô nhìn qua vai của Bryant, thẳng vào mắt của kẻ phải chịu trách nhiệm với việc khiến hai cô bé con sẽ không bao giờ nhìn thế giới theo cách mà lẽ ra chúng nên nhìn. Mọi thứ khác trong ngôi nhà mờ nhạt dần và trong vài giây dường như chỉ có hai người họ.

Cô nhìn chằm chằm vào hắn, để ý thấy lớp da nhão nhoẹt, thừa thãi hai bên khóe miệng hắn trũng xuống như thể sáp ong đang nóng chảy. Hơi thở của hắn nhanh và nặng nhọc, thân hình rắn chắc của hắn kiệt sức không thể cử động được.

“Mày không thể… tự ý vào đây… và cứ làm những điều… vớ vẩn mày muốn được.”

Cô bước tới gần hắn. Cả người cô chống lại việc này. “Tôi có lệnh của tòa cho phép việc này.”

Hắn lắc đầu. “Cút ra khỏi… nhà tao… trước khi tao gọi… luật sư.”

Cô lôi còng từ túi sau ra. “Ông Leonard Dunn, tôi bắt ông vì nghi ngờ có hành vi hành hung trẻ em dưới 13 tuổi bằng các hành động thâm nhập cơ quan sinh dục và buộc trẻ dưới 13 tuổi thực hiện hành vi tình dục.”

Mắt cô chán nản nhìn vào đôi mắt hắn. Điều duy nhất cô thấy là sự kinh hãi.

Cô mở còng khi Bryant nắm cẳng tay Dunn ở tư thế chuẩn bị.

“Ông có thể giữ im lặng. Nhưng nếu ông không trả lời khi bị thẩm vấn về những điều sau này ông sử dụng tại tòa, thì việc đó có thể gây tổn hại tới sự bào chữa cho ông. Bất kì điều gì ông nói có thể được sử dụng làm bằng chứng trước tòa.”

Cô khóa còng, cẩn thận để nó không bập vào phần cổ tay lông lá, trắng bợt núc ních thịt của hắn. Cô đẩy tay hắn ra xa và nhìn về phía đồng sự.

“Bryant, đưa tên khốn bệnh hoạn này ra khỏi tầm mắt tôi trước khi tôi làm gì đó khiến chúng ta phải hối hận.”