Kim gỡ bỏ cổ áo. Barney đi đến bên đĩa súp của mình và húp hai miếng.

Đó là lúc sau nửa đêm và họ vừa mới quay trở lại sau một chuyến đi bộ dài. Kim thay đổi những bài tập luyện khác nhau; một số đêm họ đi bộ trên những con phố, một số lần khác cô đưa nó tới công viên và để cho nó chạy trước.

Sự tĩnh mịch buổi đêm xoa dịu cô. Cô đã học được từ sớm rằng Barney không thích các trò chơi. Cô quẳng một quả bóng tennis cho nó và nó nhìn cô như thể nói rằng “tốt thôi, trọng điểm hành động này để làm gì?” Cô tự lấy lại quả bóng và cố gắng chơi vài lần nữa. Việc đó đã trở thành một hình thức tập luyện tuyệt vời đối với cô, và không nhiều lắm cho chú chó. Rốt cuộc cô phát hiện ra rằng Barney rất thích bắt chước. Nếu cô đi bộ, nó đi bộ. Nếu cô chạy, nó cũng chạy.

Họ đã đi bộ gần một tiếng rưỡi trong buổi chiều tối. Cô cảm thấy giờ đây nó hẳn rất đói.

“Đi tiếp thôi, cố gắng thêm chút nữa.”

Nó rúc đầu vào trong ghế sofa.

Cô thở dài. “Mày biết đấy, Barney, mày gần như là người đàn ông duy nhất trong cuộc đời của tao không làm theo những gì tao nói. Và tao kính trọng mày vì điều đó.”

Món bánh Quiche hạ cánh xuống chiếc thùng với một tiếng thịch.

“Được rồi, ăn một cái đi.”

Tất cả nỗi sợ hãi bị lãng quên, nó nhảy xuống và nhón lấy miếng táo cứng giòn từ tay cô. Điều làm cô lo lắng là khi nhận thấy nó dễ dàng dung nhập với lối sống của cô như thế nào. Cảm giác cơ thể nhỏ bé, ấm áp của nó khi nép vào cô đã mang trở lại những xúc cảm có thể nhấn chìm cô; cảm giác tội lỗi vì đã không chết cùng với em trai mình, cơn giận dữ của sự bất lực trong việc ngăn chặn cái chết này và cơn thịnh nộ với người mẹ đã làm điều đó với họ.

Trong giây lát cô như quay về căn buồng đó với kí ức về hơi thở cuối cùng của em trai mình, nhưng cô đã kéo mình trở lại. Quá khứ là nơi mà cô có thể đến thăm trong một thời gian ngắn để nhớ về khuôn mặt cởi mở, chân thật của Mikey. Cô cố gắng chỉ hồi tưởng duy nhất về nụ cười của cậu hoặc cảm giác của đôi bàn tay bé nhỏ nằm trong tay cô, nhưng chắc hẳn tâm trí cô đã đẩy cô nhanh chóng chuyển tiếp đến vài ngày cuối cùng.

Cô chưa bao giờ nói về nó và cô sẽ không bao giờ. Cả thế giới của Kim phụ thuộc vào nó.

Cô lấy một tách cà phê vào trong gara ô tô và ngồi giữa những mảnh vỡ phân tán trong kế hoạch của mình. Tiếng sáo chơi Bản giao hưởng thứ hai của Beethoven vang lên.

Cô tự cho mình thời hạn cuối cùng là tối nay để quyết định xem liệu có nên đi xa hơn với người bác sĩ đó.

Kim có lòng tin mơ hồ rằng cuộc gặp gỡ của họ tại nghĩa trang đã được sắp đặt, nhưng cho mục đích gì? Và làm thế nào mà cô ta biết được Kim sẽ ở đó? Trừ khi cô bị theo dõi.

Chúa ơi, cô tự khiển trách mình. Nếu còn tiếp tục lâu hơn, hẳn cô sẽ khép tội ám sát Kennedy cho Alexandra Thorne.

Cô cười bản thân khi điện thoại cô rung trên kệ bếp. Nó gần như là cuộc gọi đầu tiên trong buổi sáng.

Chiếc điện thoại sáng lên với một tin nhắn từ Stacey. Cô đọc nó với sự hào hứng.

Nếu cô dậy thì gọi cho tôi.

Kim ngay lập tức lo lắng. Stacey không bao giờ liên lạc với cô vào khoảng thời gian này nếu không phải là chuyện khẩn cấp.

Cô bấm nút quay số ngay lập tức. Stacey trả lời vào hồi chuông thứ hai.

“Cô ổn chứ, Stace?”

“Ổn, thưa sếp. Nghe này, về những thứ liên quan đến bác sĩ mà sếp nhờ tôi xem. Tôi đã làm nó ở nhà. Sếp biết đấy, nhỡ trong trường hợp…”

“Hoan hô, Stace.” Ở đồn có cả đống nhân viên kĩ thuật canh giữ như chó.

“Em gái của bác sĩ, Sarah. Tôi tìm thấy một giấy khai sinh nhưng không thấy giấy chứng tử.”

“Nhưng cô ta tồn tại chứ?”

Kim có chút ngạc nhiên với sự thật này.

“Ồ có, cô ta tồn tại, cô ta còn sống, trong tình trạng tốt, và đang sống tại Wales.”

Kim giữ vững mình tựa vào chiếc bàn dụng cụ. “Cô chắc chứ?”

“Ồ chắc, đã kết hôn và có một đứa con. Một bé gái. Chuyển nhà khắp nơi nhiều hơn cả vợ quân nhân. Tôi có một vài dấu vết.”

“Stace, cô là một thiên thần. Tôi rất cảm kích.” Kim kiểm tra đồng hồ đeo tay của mình. “Giờ thì ngủ thêm chút đi.”

“Vâng, thưa sếp,” Stacey nói, trước khi kết thúc cuộc gọi.

Kim đứng đó trong vài giây, quay vòng chiếc điện thoại trong tay. Tỏ ra tốt đẹp và thông minh sẽ không trái luật và Kim nhận ra rằng cô cần suy nghĩ thật cẩn thận về những bước đi tiếp theo. Bên ngoài cô được dựng lên hình ảnh cẩn thận và mẫn cán, từng lớp từng lớp, qua rất nhiều năm, nhưng cô chưa từng gặp một ai giống như Alexandra Thorne.

Chiếc điện thoại rơi xuống từ tay cô.

Về cơ bản, nó quay về một câu hỏi duy nhất. Cô đã chuẩn bị để bước vào vũ đài này và mạo hiểm linh hồn yếu ớt của mình để khám phá ra toàn bộ sự thật chưa?

Sau khi cân nhắc kĩ, đó thực sự có phải là một sự lựa chọn?