Kim bước xuống từ chiếc Ninja và mở chốt cánh cổng cao tới ngang hông. Lối đi với cỏ ngắn và rậm rạp có vẻ phổ biến khắp con phố này. Nhiều nhóm cư dân nhỏ sống trong các khu cư xá nằm trên ranh giới giữa Dudley và Netherton đã lợi dụng chính sách quyền được mua để bản thân có cơ hội sở hữu một khu đất rộng rãi với chi phí rẻ. Gia đình nhà Dunn là một trong những hộ đó.

Lần này không có sự vội vã, không có tiếng giày chạy lộp cộp hay tiếng đột nhập ồn ào vào khu đất của những người thi hành luật pháp. Chỉ có cô và chùm chìa khóa.

Cô lang thang trong ngôi nhà, chậm rãi hơn lần đầu tiên. Sự vội vàng đã qua đi. Căn nhà đã bị lục soát kỹ lưỡng và lấy đi bất kì vật chứng nào có ích cho vụ án. Căn nhà chỉ còn đặc sệt cảm giác bị bỏ hoang. Như thể những người cư ngụ ở đây không hề tồn tại. Những cuốn sách đang đọc dở và đồ chơi vẫn còn ở nhiều góc nhà. Một hộp ngũ cốc và bát ăn đặt ngay ngắn trong bếp. Ngoài sự lạm dụng, cuộc sống đời thường vẫn diễn ra trong căn nhà này. Đã có lúc chúng chỉ là hai cô bé con.

Cuối cùng, cô cũng tới bên cánh cửa gỗ dẫn tới các bậc thang đi xuống. Kim bị ám ảnh bởi thực tế rằng tất cả bọn họ đều miêu tả không gian đó dưới tên gọi tầng hầm. Không phải vậy. Kim đã từng biết những tầng hầm nhỏ hẹp trong một vài căn nhà nhận nuôi cô ở Midlands. Những căn nhà đó được xây dựng đối lưng với nhau và xây thành dãy hai mươi căn một. Những căn nhà được xây dựng bởi chủ nhà máy và hầm mỏ trong giai đoạn cách mạng công nghiệp và có thể chứa được nhiều nhất sáu gia đình. Tầng hầm là không gian nhỏ, chỉ vừa đủ rộng bằng chiều ngang một người, hạ thấp hơn nền nhà hai bậc đá và được tạo ra để chứa than.

Nhưng không phải căn nhà này. Căn nhà này đã được cải tạo đặc biệt để có được một khoảng không gian nằm sâu dưới lòng đất.

Nhiều đàn ông thèm khát có không gian của mình; nơi họ gọi là không gian riêng. Nhà kho ngoài vườn, một phòng trống để dựng mô hình, để chơi điện tử, nhưng Leonard Dunn muốn có không gian để lạm dụng các con của hắn. Bởi vậy hắn đã dành nhiều thời gian tạo dựng tầng hầm một cách đặc biệt vì mục đích đó, cộng thêm sự bệnh hoạn trong hành vi đồi bại của hắn khiến Kim thực sự không chịu nổi.

Lúc này không gian đó gần như trống rỗng, không còn gì kể từ khi bằng chứng được mang đi. Nhưng Kim thấy nó vẫn y nguyên như buổi sáng hôm đột kích. Chiếc thảm tập gym, cái đèn, máy ảnh kĩ thuật số. Nhưng hơn hết, những hành vi kinh tởm diễn ra tại đây đã thấm đẫm không gian và chẳng bao giờ có thể gột rửa hết.

Ở góc xa căn hầm giờ chỉ còn lại chiếc bàn. Máy vi tính cùng các đĩa ghi hình đã được đưa về đồn cảnh sát. Nơi này có thể thuộc về một kiến trúc sư, một kế toán, hay bất kì ai mong muốn có một không gian yên tĩnh để suy nghĩ, để tập trung hoặc sáng tạo.

Cô đi ngang căn hầm tới chiếc tủ quần áo, giờ đang để trống, không còn trang phục mà Dunn sử dụng trong những trò chơi bẩn thỉu của hắn.

Cái đèn đã bị dịch chuyển tới góc tường phía xa trong lần thu thập chứng cứ. Nhưng cô chẳng cần được nhắc vẫn biết rõ vị trí của nó trước đây. Chắc chắn nó được đặt sau chiếc máy quay phim, tạo nên chùm sáng chiếu thẳng vào tấm thảm tập.

Trí óc Kim tự động quay ngược trở lại hình ảnh của Daisy đứng ở vị trí trung tâm tấm thảm, giọng nói nhỏ nhẹ của con bé run run khi nó hỏi bố nó xem nó phải làm gì tiếp theo.

Cô lắc đầu để xua đi hình ảnh đó. Cô thường ước có những chuyện có thể làm mờ và ngắt tiếng, nhưng sẽ chẳng thể có nút xóa giản đơn như vậy trong đầu cô.

Kim tiến về phía cầu thang, vẫn không chắc chắn tại sao cô lại bị lôi kéo trở lại căn phòng này.

Cô hít thở sâu. “Cô ước cô có thể dừng chuyện đó sớm hơn, Daisy ạ,” cô nói, một tay đưa lên nút công tắc đèn.

Đột nhiên bàn tay cô khựng lại và run rẩy.

Cô quay đầu và nhìn vào chiếc đèn. Có điều gì đó không hợp lí.

Kim lùi lại và tập trung cao độ khi điểm nghi vấn luôn giày vò cô cuối cùng cũng sáng tỏ.

“Chết tiệt, không,” cô nói, lao lên các bậc cầu thang.