Căn hộ nằm trên một khoảnh đất nhỏ bên ngoài khu phức hợp mua sắm Merry Hill. Căn nhà ba tầng có không gian bao quanh đẹp, nhìn được lối vào khu ăn uống ở phía tây và đường Pedmore hai chiều nhộn nhịp ở phía đông.
Kim không khỏi tò mò về chiến lược marketing.
“Tốt hơn bất cứ tòa nhà nào chúng ta từng ghé thăm, nhỉ?” Bryant nói.
Bất kì tòa nhà nào không có những lời tục tĩu và mùi nước tiểu đều tốt hơn hầu hết những khu nhà họ đã ghé thăm.
Bryant gõ cửa và chờ đợi.
Kim nghe thấy tiếng lách cách của vật gì đó va vào tường và tiếng chửi thề.
Dây xích sắt khóa an toàn được kéo ngang và cửa mở để lộ ra người đàn ông mà cô hầu như không nhận ra.
Chris Jenks đang mặc quần thể dục màu nhờ nhờ nước cống. Áo thun của trường đại học với logo mờ tịt khó nhận biết. Bộ râu mọc lên lởm chởm, tối màu và rậm rạp.
Khuôn mặt anh ta thể hiện rõ nét ngạc nhiên khi nhận ra sự có mặt của họ.
Bryant cúi người về phía trước. “Chúng tôi có thể…”
“Tất nhiên… tất nhiên rồi…,” Jenks nói, đứng lùi lại và mở cửa rộng hẳn ra.
Kim bước vào một hành lang hẹp, hai người đi ngang qua nhau sẽ không tránh được động chạm. Ánh sáng từ một bóng điện làm mờ tiết kiệm năng lượng không bù lại được việc thiếu cửa sổ và ánh sáng tự nhiên. Hai cánh cửa đóng kín khiến cho không gian nhỏ hẹp này hoàn toàn bị cô lập.
Kim cẩn thận bước quanh đám đồ chơi trên sàn với kích thước không tương xứng với diện tích của căn hộ. Cô tiến thẳng tới căn phòng sáng đèn ở cuối hành lang mà cô đoán là phòng khách.
“Xin mời… ngồi xuống…,” Jenks nói, di chuyển hai cuốn sách tô màu và một hộp bút dạ.
Kim ngồi xuống chỗ vừa mới được dọn trống. Bryant ngồi ở phía cuối còn lại của ghế sofa nhưng dịch chuyển hơi không thoải mái trước khi lôi được cái điều khiển từ xa ở ngay bên dưới chỗ anh ngồi lên.
Jenks cầm lấy cái điều khiển và vẫn đứng.
“Anh chị uống gì… cà phê… trà…?”
Kim lắc đầu.
“Có phải về việc điều tra ban đầu không?” Anh ta hỏi, siết chặt hai tay.
“Không, có chuyện khác,” Bryant nói.
Họ không liên quan tới phiên tòa kỉ luật. Cả Jenks và Whiley đều bị tạm dừng điều tra chính thức và việc đó do cấp trên của họ thực hiện.
“Anh đã đến nhà của Leonard Dunn vì có báo cáo bạo hành gia đình đúng không?” Bryant hỏi.
Jenks ngồi trên chiếc ghế đơn nhưng vẫn chỉ ngồi mép ghế. Anh ta gật đầu, tay vẫn giữ cái điều khiển từ xa.
“Đúng, khoảng vài tháng trước đó. Tại sao?”
Kim mừng vì đã để Bryant xử lý. Cô nhìn xung quanh căn phòng.
Đây là căn nhà bị xới tung lên vì sự xuất hiện đột ngột của trẻ nhỏ. Cái lò sưởi bằng đá thạch anh đã bị che lại bằng mắt lưới bảo vệ. Những bình hoa để dưới sàn chắc hẳn trước đây dùng để trang trí khu vực lò sưởi giờ đang nằm ngổn ngang trên giá sách ở hốc tường. Bộ sưu tập sách và đĩa nhạc nằm lộn xộn trong đống chai lọ Calopl, một túi tã bỉm và hai cái xúc xắc.
“Có thêm một kẻ khác cũng tham gia lạm dụng hai đứa nhà Dunn.”
Miệng Jenks há hốc ngạc nhiên và nhìn Bryant rồi lại quay sang cô hai lượt.
Bryant tiếp tục. “Chúng tôi không biết mức độ liên quan, nhưng chúng tôi biết rằng người đó có mặt lúc hắn quay phim.”
Jenks đưa tay lên vuốt tóc và dừng lại bóp trán. “Khốn kiếp.”
“Chúng tôi cần biết liệu có thêm điều gì anh thu thập được vào đêm đó, bất cứ điều gì có thể giúp chúng tôi tìm cho ra kẻ đó là ai.”
Hai mắt Jenks dán xuống sàn nhà và anh ta bắt đầu lắc đầu.
“Không có gì. Ý tôi là, đó chỉ là đi tuần như mọi ngày… nó…”
“Hãy nói cho chúng tôi biết về vụ việc,” Kim gợi ý.
Anh ta gật đầu. “Chúng tôi nhận được cuộc gọi lúc khoảng 7 giờ 30 tối, phàn nàn từ hàng xóm rằng có tiếng ồn. Khi đến đó chúng tôi có thể nghe thấy tiếng Dunn hét to khi đứng ở cổng. Chúng tôi gõ cửa…”
“Hắn hét cái gì?” Kim hỏi.
Jenks nghĩ. “Tôi không định rõ được nội dung từ vị trí đó, nhưng tôi cho rằng họ nói điều gì đó về giáo viên ở trường học.”
Kim gật đầu và ra hiệu để anh ta nói tiếp. Chắc hẳn phải là nỗ lực đầu tiên của giáo viên khi trao đổi với cha mẹ về hành vi của Daisy. Từ những gì Kim được biết, người phụ nữ đó đã ba lần trao đổi riêng với phụ huynh trước khi gọi điện báo cảnh sát. Kết quả điều tra có sự giúp đỡ của đội Công tác Xã hội nhưng vẫn mất gần hai tháng cho tới khi thực hiện được lệnh bắt.
“Dunn cho chúng tôi vào nhà. Chắc cô cũng biết lúc đó hắn vẫn còn tức giận. Mụ Dunn thì đang nói chuyện điện thoại.”
“Anh có biết mụ ta nói chuyện với ai không?”
Jenks gật đầu. “Một Robin nào đó. Em trai của mụ, tôi nghĩ vậy. Whiley dẫn lão Dunn tới phòng bếp và tôi đi vào phòng khách với mụ Dunn. Tôi yêu cầu mụ ta dừng điện thoại và nói chuyện với tôi.”
“Mụ nói gì?”
“Rằng chồng mụ không hài lòng với cách hành xử quá hăng hái của người giáo viên. Mụ không nói gì thêm.”
Trường học can thiệp quá nhiều vào cuộc sống của học sinh. Hai cảnh sát đã tách được hai người để làm dịu tình hình.
“Khi chúng tôi đến đó thì vụ việc được dàn xếp tương đối nhanh. Tôi hỏi bà Dunn liệu có bạo lực xảy ra không và mụ khẳng định không. Tôi hỏi liệu mụ có muốn kiện chồng mình không và mụ từ chối. Mụ luôn khẳng định đó chỉ là một cuộc tranh luận vượt hơi quá giới hạn thôi.”
Kim nhớ lại lời của nhân chứng, người giáo viên. Kim biết đó hẳn là lần đầu tiên cô ấy cố gắng nói chuyện với nhà Dunn. Cô ấy không có nhiều cơ hội nói lên mối quan tâm của mình về đứa trẻ trước khi bị Leonard Dunn yêu cầu rời khỏi nhà họ bởi hắn điên tiết lên khi thấy cô giáo đưa hai đứa trẻ về nhà.
Jenks tiếp tục nói. “Whiley cũng nói chuyện tương tự với Leonard Dunn ở phòng kia. Chúng tôi chỉ ở đó tối đa mười lăm phút. Mọi việc yên ắng khi chúng tôi rời đi.”
“Hai đứa bé có ở đó không?”
Lần đầu tiên nhìn thấy Jenks biểu lộ sự đau đớn khi anh ta gật đầu. “Chúng ngồi cạnh nhau trên ghế sofa. Daisy choàng tay ôm cô em gái.”
Cô nghe tiếng điện thoại của Bryant rung lên trong túi áo của anh. Anh đặt tay lên nó. Điện thoại của cô báo có tin nhắn. Chết tiệt thật, đội của cô biết cô đang ở đâu.
Điện thoại của Bryant lại báo một lần nữa. Cô hất đầu về hướng hành lang. Bryant đứng lên rồi rời khỏi phòng.
“Vậy, có còn điều gì…?”
“Sếp, cô biết đấy. Có một hình ảnh trong đầu tôi rằng tôi không thể cứ thế mà ra về,” anh ta nói. Đôi mắt anh ta vẫn nhìn vào con gấu bông ở giữa phòng. “Bây giờ khi nghĩ lại, cô bé đó cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Bé Daisy. Ánh mắt rất mãnh liệt… như thể nó cố gắng muốn nói với tôi điều gì đó. Và tôi thậm chí không biết liệu tôi có đúng không hay tôi chỉ tự tưởng tượng ra ánh nhìn nó khi lúc này tôi đã biết mọi chuyện.”
Trong giây lát Kim đã muốn nói với anh ta rằng anh ta đúng. Cô cũng nhận được ánh nhìn tương tự.
Nhưng Jenks đấu tranh giành lại công việc của mình, sự nghiệp của mình và cần câu cơm để chu cấp cho gia đình nhỏ. Tiền lương được trả khi bị đình chỉ không dễ dàng vun vén. Anh ta đã đánh một nghi phạm và sẽ có hậu quả. Đánh anh ta tới chết trong khi anh ta suy sụp sẽ chẳng thay đổi được gì. Jenks đã biết rằng anh ta nên đọc vị tình huống giỏi hơn và Kim cũng không thể khuyên anh ta điều gì.
Cô nghe tiếng Bryant chửi thề trong hành lang. Anh xuất hiện trong tầm mắt và ra hiệu cho cô đi theo.
Cô gật đầu chào Jenks và đứng lên.
“Chuyện gì?”
“Chúng ta phải đi.”
“Có chuyện gì…?”
“Có vụ xảy ra ở trung tâm đậu xe đa năng tại Brierley Hill.”
Kim lấy điện thoại ra. Tổ báo cáo nghĩ cái quái gì vậy, sao lại gọi cô và Bryant?
Bryant đặt một tay lên tay cô. “Toàn bộ lực lượng hiện đang dính vụ diễu hành ở Dudley.”
Gần đây, có nhiều vụ đụng độ bạo lực giữa Lực lượng bảo vệ nước Anh và cư dân Hồi giáo ở Dudley, vì kế hoạch xây dựng một nhà thờ Hồi giáo mới.
“Tệ thật. Nó tràn ngập mạng xã hội rồi. Cả hai bên đều kêu gọi thêm những người ủng hộ tham gia cuộc nổi loạn. Đã có bảy người bị thương.”
Kim lẩm nhẩm trong miệng.
Bryant nhướng mày. “Tôi không có ý xúc phạm, nhưng sếp, chúng ta được giao một vụ cố tự tử. Cô có thực sự nghĩ rằng họ sẽ yêu cầu cô đi nếu họ có lựa chọn khác không?”
Cô quay sang Jenks, nãy giờ đang đứng sau cô.
“Thôi được, Jenks, chúng tôi phải đi bây giờ. Nếu cậu nghĩ…”
“Tôi không thể ngăn việc đó lại, đúng không, sếp? Ý tôi là tôi không thể làm gì khác, đúng không?”
