Bryant đỗ xe phía sau Tesco ở trung tâm của Blackheath.

“Cô biết là cô có thể đã lừa được họ, nhưng tôi không ngu ngốc giống vẻ bề ngoài đâu.”

“Anh không thể,”cô nói đùa.

“Tôi biết cô không ở cùng với bác sĩ nha khoa,” anh nói, nhìn chằm chằm về phía trước.

“Tôi có răng, anh biết đấy,” Kim nói rõ, bập vào môi trên.

“Vâng, tôi đã nhìn thấy chúng xé toạc người đàn ông trưởng thành ra từng mảnh, nhưng đó không phải những gì tôi muốn nói. Trong ba năm cô chưa bao giờ đặt lịch hẹn khám trong giờ làm việc. Thậm chí không một lần.”

Sự tranh luận ở trên đầu lưỡi cô nhưng cô đã thay đổi suy nghĩ. Bryant biết cô đã nói dối và Kim biết anh biết cô nói dối. Cô không muốn làm cho mọi việc tồi tệ đi.

“Tôi chỉ cần chắc chắn rằng cô biết những gì cô đang làm,” anh nói, mà không quay mặt cô về phía mình.

Ham muốn đặt tay lên cánh tay của anh, để trấn an, đã cám dỗ Kim, nhưng cô đã không làm và khoảnh khắc ấy đã trôi qua.

“Thôi nào anh chàng hay lo lắng của tôi, chúng ta có một cái bóng để tìm đấy.”

Cửa hàng giày nằm trên đại lộ, náu mình giữa một cửa hàng bán thịt và lối vào khu chợ trong nhà.

Một tiếng chuông vang lên lúc Kim giữ cửa mở cho Bryant.

Mặc dù mùi của các bộ phận xe ô tô rất hấp dẫn đối với cô, nhưng không gian chật hẹp này thì chẳng có gì cuốn hút cả. Không khí có mùi ẩm mốc, như thể những hàng hóa để tại đây đã nằm ứ đọng một thời gian dài; không có quá nhiều thứ được bảo quản.

Bảng giá viết tay tróc ra từ bức tường treo đầy những túi xách lạc hậu. Vị trí trung tâm treo một loạt những cái bóp và ví được xếp ngay ngắn. Đó là một cửa hàng với biểu hiện của chứng rối loạn đa nhân cách. Hoặc một cửa hàng chỉ cố gắng để sống sót.

Một người đàn ông xuất hiện từ văn phòng và đi vào phía sau quầy tính tiền. Kim đoán anh ta đang ở khoảng cuối của độ tuổi 40. Chiếc quần bò màu xám của anh ta nhăn nhúm với một chiếc thắt lưng giống như bị cái bụng anh ta nuốt chửng. Một chiếc áo phông màu đen nhìn thấy được vết mồ hôi ở nách. Cô không thể không thắc mắc liệu quần áo của anh ta có thay đổi với cùng tần số như cổ phiếu hay không. Với mức độ đắt khách của cửa hàng này, bối cảnh đã trở nên rõ ràng hơn. Thu hút ư? Không hề.

Bryant bước về phía trước. Kim đứng đằng sau và quan sát người đàn ông một cách cẩn thận.

“Chúng tôi muốn nói chuyện với anh về Leonard Dunn. Anh ấy là một thành viên câu lạc bộ sách của anh.”

Kim nhìn thấy một dấu vết đỏ mờ xuất hiện phía trên đường viền cổ chiếc áo phông của người đàn ông.

“Dĩ nhiên là anh biết, đúng không? Hắn đã bị bắt vì lạm dụng hai con gái của mình.”

Mặc dù Bryant nói nhẹ nhàng, nhưng sự khắc nghiệt của câu hỏi vẫn còn.

Charlie Cook lắc đầu thật mạnh. “Tôi không biết dù chỉ một chút gì về chuyện đó. Chúng tôi chỉ vừa mới gặp và tiếp tục trò chuyện về những cuốn sách.”

Mắt anh ta nhìn vào khoảng trống giữa họ.

Bryant gật đầu đồng ý.

“Vâng, tôi đang ở tại câu lạc bộ sách, một mình. Thật tuyệt vời khi thỉnh thoảng được gặp gỡ các cậu bạn.”

Kim không thấy bất ngờ vì lời nói dối của anh ta.

Bryant bước về phía trước và tựa người vào quầy. “Các bà vợ nghĩ đó là một sự che đậy cho một điều gì khác.”

Mặt anh ta dần đỏ hơn.

“Không có sự che đậy nào… tôi thề… chúng tôi chỉ đọc sách… và sau đó thảo luận về chúng. Đó là tất cả những gì chúng tôi đã làm… thề với Chúa… Vâng, vợ của tôi nghĩ rằng chúng tôi chỉ ra ngoài đi vệ sinh.”

Charlie trông thư giãn. Anh ta mỉm cười và sắc đỏ giảm xuống một chút.

“Nhưng nhìn xem, sự việc là, chúng ta biết có ai đó liên quan tới những gì Leonard Dunn đang làm.”

Mặt anh ta đỏ bừng.

Charlie lắc đầu thật mạnh. “Không, giao cấu… không có cách nào. Không ai trong chúng ta. Không có cơ hội. Người bạn đời bệnh tật. Không, không phải những cô gái nhỏ… làm cho tôi bị bệnh. Tất cả những gì chúng tôi làm là nói về sách. Chỉ suy nghĩ đó thôi…”

“Được rồi, Charlie,” Bryant nói, giơ một tay lên. “Nhưng chúng tôi cần phải hỏi.“

“Ồ vâng… vâng… tất nhiên. Tôi hiểu rồi.”

“Thôi được, nếu anh nghĩ đến bất cứ điều gì có thể giúp chúng tôi, hãy cho chúng tôi biết.”

Làn da của Charlie bắt đầu quay trở về màu sắc bình thường của nó trong sự mong chờ vào việc họ rời đi.

Anh ta đưa một bàn tay run rẩy qua quầy và Bryant đủ dũng cảm để nắm lấy nó.

Kim đi về phía cửa. Bryant bước theo vài bước và quay lại.

“Ồ, câu lạc bộ của tôi đọc cuốn Con đường dài nhất, tháng trước,” Bryant nói, đọc tên cuốn sách mà Stacey đã nhắc đến.

“Vâng, vâng. Sách hay.”

Bryant nhún vai. “Chỉ thất vọng là kết truyện Amy Blake chết. Tôi thích nhân vật đó.”

Charlie gật đầu mạnh mẽ. “Vâng… vâng… một nỗi xấu hổ thực sự.”

Kim lắc đầu và tiếp tục đi đến cửa.

Bryant bất chợt xuất hiện bên cạnh cô khi họ tránh một nhóm học sinh.

Cô nhìn xéo anh. “Anh biết đấy, Bryant, có một lời khen trong họng tôi, nhưng nó bị kẹt, ngay ở đây,” cô nói, chỉ tay vào cổ.

“Chúc mừng, sếp, cô sẽ thích nó đây. Câu lạc bộ sách cái quái gì chứ. Tôi đã đọc cuốn sách đó trong khi cô đang ở chỗ nha sĩ để tìm thông tin. Và không có nhân vật nào là Amy Blake.”