Jessica Ross đi loạng choạng ra khỏi ngôi nhà. Cô phải quay trở về nhà. Jamie cần cô. Những người hàng xóm đã có một con chó và họ thường xuyên để nó ở trong vườn. Nó có thể nhảy lên hàng rào và chui vào nhà.

Cô cài số ô tô, thầm cảm ơn Chúa đã mang cô đến với Alex; người duy nhất hiểu cô đang phải trải qua những gì. Có thể cởi mở và hoàn toàn thành thật với Alex đã quét sạch hết những nghi ngờ mông lung của bản thân và những cảm xúc cô giữ kín trong lòng. Câu chuyện mà bác sĩ Thorne kể với cô về một người phụ nữ Mỹ, Andrea gì gì đó, luôn dội lại trong tâm trí cô. Cô đã hết thời gian rồi.

…khi chúng lớn lên cô sẽ không có khả năng bảo vệ chúng nữa.

Sự nguy hiểm ở khắp nơi. Những chiếc đèn đường mà cô đang chờ đợi rất dễ trục trặc, có nghĩa là những chiếc xe đang lao xuống đồi ầm ầm có thể lao vào bên cạnh chiếc xe Citroen của cô. Điều đó đã từng xảy ra ở Gornal hai năm trước và một cô bé đã bị mắc kẹt trong chiếc xe vỡ nát suốt một giờ đồng hồ.

Một chiếc xe bấm còi đằng sau cô. Đèn xanh. Jessica rẽ sang và hướng thẳng xuyên qua công viên trung tâm phía bên trái. Hai cô bé con đang cười đùa chạy quanh bãi đỗ xe. Chúng có thể dễ dàng chạy ra đường và bị tai nạn. Chỉ tháng trước thôi ở đoạn đường này đã có một thanh niên đi xe đạp đã bị tai nạn tử vong.

Cô vượt quá tốc độ cho phép nhưng vẫn giữ tốc độ ba mươi dặm một giờ giữa khoảng đất hai bên. Nếu có gì đó chạy ra ngay phía trước thì cô có thể dừng lại kịp.

Chiếc xe đằng sau ra hiệu cho cô qua chiếc gương chiếu hậu. Cô thấy tay của người lái xe phía sau ra hiệu một cách thô thiển khi thanh cản phía trước xe anh ta chạm vào đuôi xe của cô. Cô tập trung vào con đường phía trước.

Cô cẩn thận lái xe dần vào lề để rẽ phải vào khu nhà của gia đình. Chiếc xe đằng sau bấm còi và vượt xe của cô từ phía trái tạo nên tiếng gió vụt qua.

Cô nhìn vào bảng đồng hồ. Khỉ thật, cô quên chỉ đường. Cô đi qua một người phụ nữ đang đẩy xe ngựa. Phía bên phải bà ta là người dắt một con chó Labrador màu nâu. Phía bên trái bà ta là đứa bé mới tập đi đang được bế trên tay. Con chó thì ở phía trong, phía gần những ngôi nhà còn đứa bé thì ở phía gần nhất với con đường. Bất cứ khi nào con chó nhìn thấy một con mèo và phản ứng lại, thì nó sẽ kéo cả gia đình ấy theo cùng. Tại sao người ta không thể nhìn ra điều này nhỉ? Ngay cả một chuyến đi đơn giản vào công viên cũng đầy rẫy những sự nguy hiểm.

Một cô bé năm tuổi… khuôn mặt bị tàn phá… bị chó tấn công.

Jessica đỗ xe ngay trước chiếc Ford Ka của em cô và hít một hơi. Cô bé con với một nửa khuôn mặt đã theo cô cả quãng đường về nhà.

Cô nhìn về phía ngôi nhà và cô biết mình phải làm gì.

Buổi gặp với Alex đã chỉ ra rõ những gì cô dường như đã biết.

“Xin chào, em gái, chị đã về.” Cô gọi từ phía cửa chính. Tiếng của Jamie đang khóc lọt vào tai cô.

Jessica đã kìm nén cảm giác muốn khóc ở trong phòng, bế đứa bé lên và bảo vệ nó. Cô phải làm điều đúng đắn này. Đó là cơ hội duy nhất của cô. Emma đang đi quanh phòng, đung đưa Jamie trong tay. “Thằng bé lúc nào cũng khóc thế này. Em không thể dỗ nó được.”

Jessica đề nghị em cô những gì cô mong muốn là một nụ cười tươi và đưa tay ra. “Đây, để chị bế cho.”

Jessica bế đứa bé trong tay và rung nhẹ nhàng.

Cô cảm thấy cơ thể của đứa bé thoải mái trong vòng tay cô. Toại nguyện. Thằng bé biết. Jessica thấy được biểu hiện nhẹ nhõm đã vụt qua mặt của cô em. Cô phẫn nộ với sự thật là tất cả mọi người nghĩ mình sẽ làm hại đứa trẻ khi tất cả những gì cô muốn làm là bảo vệ đứa bé. Bất cứ biểu hiện nào của sự yêu thương dành cho đứa bé đều gặp phải những lời nói bóng gió sau lưng hoặc thì thầm trong góc.

“Buổi làm việc tốt đúng không?” Emma đang ngồi trên sofa lên tiếng hỏi.

Jessica gật đầu. “Gặp Alex thật sự rất có ích. Chị thấy khá lên rất nhiều rồi.” Cô vuốt tóc cậu con trai. ”Phải vậy không, bé mèo con của mẹ?”

Cô tiếp tục đi xung quanh, đung đưa đứa bé trên tay. “Chị sẽ không bao giờ làm hại nó, Emma,” cô nói, trấn an người em của cô rằng những gì cô mong muốn là một cái nhìn rõ ràng.

Emma nín nhịn. “Em hiểu, Jess.”

Ánh nhìn của cô dịu dàng hơn. “Nhìn kìa, nó biết chị sẽ không bao giờ làm hại nó, phải không thiên thần?”

Đứa bé ậm ừ lại với cô. Emma bật cười.

Mắt của Jamie bắt đầu cụp xuống nặng nề. Jessica hôn lên trán cậu bé và đặt cậu xuống chiếc nôi.

… Trước khi có bảo mẫu khác xuất hiện… hãy nắm bắt lấy cơ hội này.

Cô quay sang em gái của mình. Đã đến lúc nó phải đi. “À, chị sẽ đi tắm thật thoải mái thư giãn trong khi Jamie đang ngủ. Em có thể ngồi đây và đợi nếu em muốn.”

Cô bắt gặp Emma liếc nhìn chiếc đồng hồ phía bên trên lò sưởi. Nó đã có ba đứa con và còn rất nhiều thứ để làm.

“Mẹ sẽ đến đây trong vòng hai mươi phút nữa, Emma ạ. Chị sẽ ổn thôi mà.”

Emma nhìn có vẻ lưỡng lự.

Jessica cười trấn an. “Emma, chị thực sự ổn mà, chị hứa đó, chị cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”

Emma nhìn ra chỗ khác. ”Thế thì tốt rồi. Em sẽ đợi một lúc cho đến khi em bé ngủ say.”

Jessica nhún vai và tiến về phía cầu thang, mong rằng em gái cô sẽ rời đi. Thời gian đang sắp hết. Cô đang đi nửa chừng thì nghe thấy mình bị gọi.

“Gì thế, Emma?”

Cô thấy Emma ở bậc cầu thang cuối đang với lấy cái áo khoác. “Chị đúng đấy. Em nghĩ mọi việc ổn. Em tin chị.”

Jessica quay trở lại hành lang và ôm lấy cô em gái. Cuối cùng cô ấy cũng đi. “Chị thực sự ổn mà, Emma. Đừng lo nhé.”

Cô mở cửa trước để người em gái rời khỏi ngôi nhà.

Emma quay lại. “Chị chắc không đó?”

Jessica ôm cô lần cuối và gật đầu. “Bọn chị sẽ ổn mà. Chị chỉ muốn những điều tốt nhất cho thằng bé thôi.”

Emma vừa bước chậm rãi đến xe ô tô, vừa nghi ngờ về quyết định của mình, nhưng Jessica cười rạng rỡ trấn an cô. Nếu Emma cố gắng gọi điện cho mẹ thì bà đang trên đường đến và cũng không thể trả lời được điện thoại vì đang lái xe. Nếu gọi điện cho Mitch thì cũng phải mất ít nhất hai mươi phút để về đến nhà.

Lúc em gái cô quay đi rồi, Jessica vẫy chào lần cuối và đóng cửa lại sau lưng Emma.

Lần thứ hai cô bước vào sảnh, sự yên ắng bao phủ khắp nơi chào đón cô. Tiếng tivi vang vọng ra phía sau.

Sau khi bàn bạc với Alex, cô không còn nghi ngờ gì về việc cô đã đúng từ đầu đến giờ. Lúc đầu, Jessica cũng tự nghi ngờ bản thân vì phản ứng của mọi người xung quanh cô và cô đã phải giả vờ, phải nhượng bộ, và cuối cùng cô là người duy nhất làm đúng.

Cuộc bàn bạc của cô với Alex không những cho cô sự tự tin vào sức thuyết phục của mình, nó còn giúp minh oan cho cô. Cô đã không còn cảm thấy tội lỗi với những suy nghĩ của mình nữa. Cô cảm thấy đúng đắn và tự tin.

“Đến với mẹ nào, con yêu,” cô thầm thì, vươn tay về phía cái nôi.

Thân hình bé nhỏ đang ngủ cựa mình một cái rồi tìm về phía cô; nơi an toàn của cậu bé.

Cô tìm một con dao ở ngăn kéo nhà bếp và bước lên cầu thang. Cô đặt Jamie nhẹ nhàng xuống giữa chiếc giường cô vẫn nằm với Mitch.

Trong phòng tắm riêng, cô đặt con dao lên thành bồn tắm và bật nước nóng lẫn lạnh để làm đầy bồn nhanh chóng. Con trai cô không thể rời xa cô lâu được. Cô vào phòng của Jamie và mất một lúc để chọn quần áo cho cậu bé; và quyết định bộ quần áo liền màu trắng có hình khủng long màu xanh. Đó là bộ đồ yêu thích của cô.

Trở lại phòng tắm, cô tắt nước và cởi bỏ quần áo nhanh chóng, rồi chui vào chiếc áo choàng tắm màu trắng.

Lúc cô bước vào phòng ngủ, cô dành thời gian để quan sát con trai cô, đã tỉnh giấc, thích thú bởi những thứ mới lạ xung quanh. Bàn tay bé xíu của cậu bé túm lấy vỏ chăn. Jessica cảm thấy tràn đầy tự hào. Cô đứng một lúc chỗ cửa sổ phòng ngủ, quan sát thế giới ngoài kia, cái thế giới đang để những nguy hiểm đáng sợ đến gần hàng ngày. Cảm thấy hài lòng, cô đóng màn che lại và gạt đi mọi sợ hãi. Những thứ xấu xa rình rập sẽ không bao giờ có cơ hội làm hại con của cô. Căn phòng tối trở nên thân mật và an toàn.

Jessica cười với đứa trẻ trong lúc cô thay quần áo cho nó. Chân của đứa bé ngọ nguậy khi cô thay tã và mặc cho nó trang phục mới.

Jamie được an toàn rồi, chính ở nơi đây. Chưa có thứ gì có thể tổn hại đến thằng bé và bây giờ cũng không. Với tư cách một người mẹ, trách nhiệm của Jesssica là phải bảo vệ đứa bé. Và cô sẽ làm như vậy.

Một đứa trẻ bị chết sẽ được tái sinh trong một hoàn cảnh tốt hơn.

Trong một thời điểm khác, thế giới không chỉ toàn những tội ác và bạo lực. Trẻ em cần được tự do lớn lên mà không bị sợ hãi và dọa dẫm. Ở một thế giới khác, con trai của cô sẽ được an toàn.

Jessica nhìn xuống đôi mắt của con trai trong lúc cô với lấy cái gối.

Jamie ậm ừ với cô, tay chân đứa bé đấm đá khắp mọi hướng; vui vẻ, thích thú.

“Mẹ yêu con đến đau đớn, con yêu à. Mẹ biết con sẽ hiểu rằng mẹ phải bảo vệ con khỏi thế giới này. Mẹ không thể cho phép việc con bị đau đớn hay tổn thương bởi bất cứ điều gì. Nguy hiểm ở khắp mọi nơi và mẹ phải giữ cho con an toàn. Mẹ biết con cũng cảm nhận được như vậy phải không, con yêu?”

Đứa bé kêu lên với sự vui thích và Jessica biết, vượt lên trên mọi nghi ngờ, cô đang làm điều tốt nhất và duy nhất để bảo vệ con cô.

Cô vươn về phía đứa bé và hôn lên đôi má bầu bĩnh, trán, chóp mũi của nó.

“Chúng ta sẽ được về bên nhau sớm thôi, con yêu, thiên thần của mẹ.”

Jessica hạ thấp chiếc gối và che phủ lên gương mặt của con trai cô.