Cảm thấy hài lòng sau buổi trị liệu với Ruth, Alex đứng ngắm nhìn những giấy chứng nhận được đóng khung treo trang trọng khiến bệnh nhân của cô ta có cảm giác tin tưởng. Các tấm bằng tốt nghiệp Thạc sĩ Tâm lí từ Trường Y thuộc Đại học Luân Đôn, Thạc sĩ trường Đại học Tâm thần học Hoàng gia, giấy chứng nhận vượt qua kì thi ST-4 nghiên cứu về tâm thần học và Chứng chỉ hoàn thành khóa đào tạo Chuyên gia cho biết những năm tháng học tập gian khổ của cô ta, không phải vì khối lượng bài vở - với chỉ số IQ131, hoàn thành các chương trình học đó không gây khó khăn cho cô ta - cái chính là sự tẻ nhạt phát ngán của chương trình học và nỗ lực không ngừng để không lột trần sự ngu dốt của bạn học và giáo sư.

Cho đến hiện tại, chứng chỉ dễ đạt được nhất của cô ta là bằng Tiến sĩ Tâm thần học. Đây cũng là tấm bằng duy nhất treo trên tường mà khách hàng của cô ta hiểu được.

Alex không tự hào chút nào về những thành tựu trên giấy tờ này. Bản thân cô ta hoàn toàn không nghi ngờ về khả năng đạt mục tiêu của mình. Các bằng cấp chứng chỉ của cô ta chỉ trưng ra vì một lí do duy nhất: niềm tin.

Sau khi học xong, Alex bắt đầu nghiêm túc thực hiện phần hai trong kế hoạch tổng thể của mình. Cô ta đã dành hai năm để tạo dựng câu chuyện, viết bài nghiên cứu và nghiên cứu tình huống trong phạm vi bó hẹp của lĩnh vực sức khỏe tinh thần có thể mang lại cho cô ta sự nể trọng. Ý kiến của bạn đồng môn chưa bao giờ quan trọng với cô ta - động lực duy nhất thúc đẩy cô ta chính là xây dựng danh tiếng mà sau này không ai có thể nghi ngờ. Đến khi đó, cô ta sẵn sàng thực hiện công việc thực sự của mình. Chính lúc này.

Trong suốt những năm đó, cô ta bị bắt phải thể hiện trình độ chuyên môn tại tòa, thực hiện đánh giá tâm lí về những cuộc xung đột của tầng lớp bình dân trong suốt quá trình tố tụng. Công việc ấy thật khó chịu, nhưng có một vụ đã giúp cô ta có cơ hội nói chuyện với Tim - một nạn nhân tuổi thiếu niên trong một gia đình tan vỡ. Cậu ta là người dễ tức giận, hay cáu gắt, nhưng lại là một người mắc chứng cuồng phóng hỏa có kỹ năng. Bản đánh giá của Alex là mấu chốt để tòa án hoặc tuyên án tù dài hạn và bỏ tù cậu bé ở nhà tù dành cho người lớn hoặc một án phạt giam điều trị ngắn hạn trong một bệnh viện tâm thần.

Bản thân là người tháo vát khi sử dụng những kỹ năng mình sẵn có, Alex đã cùng Tim tạo dựng mối quan hệ hợp tác có lợi cho cả đôi bên. Cậu ta phải trị liệu bốn tháng tại Bệnh viện Tâm thần Forrest Hills. Sau khi ra viện, cậu ta phóng hỏa làm chết hai người và mang đến cho Alex một khoản thừa kế để thành lập phòng điều trị tư nhân mà tới nay cô ta vẫn đang hưởng dụng. Phòng điều trị là nơi Alex có thể chọn đối tượng cô ta muốn gặp và thực hành. Phải cảm ơn hai người rất nhiều, bố mẹ thân yêu ạ.

Cuối cùng Tim tự sát. Cái chết ấy đã bảo đảm rằng cậu ta đã hoàn thành những việc còn dang dở và điều này khiến cô ta tương đối bất ngờ.

Những việc Alex đã làm trong những năm tháng đó đều không uổng phí. Mỗi bệnh nhân đóng một vai trò nhất định trong việc định hình quan điểm rõ nét hơn về những cá nhân hành động do cảm xúc chi phối; những điểm mạnh của họ, những động lực và quan trọng nhất, những điểm yếu của họ.

Có nhiều khi cô thực sự bị dằn vặt bởi khao khát được thực hiện nghiên cứu, nhưng thời điểm đó lại bị chi phối bởi hai yếu tố quan trọng.

Đầu tiên là vấn đề về vùng an toàn. Danh tiếng hoàn hảo mà cô ta gây dựng có thể gây nghi ngờ nếu sau này có bất cứ cáo buộc về hành vi sai trái nào đổ lên đầu cô ta.

Thêm vào đó, Alex kiên nhẫn chờ đợi những ứng cử viên phù hợp tự tìm đến với cô ta. Thử nghiệm của cô ta đòi hỏi phải có những cá nhân dễ bị điều khiển và với khao khát ngấm ngầm muốn thực hiện những hành động không thể tha thứ. Sự tỉnh táo của đối tượng cần được duy trì nhưng phải có khả năng bị tác động nếu cô ta lựa chọn lớp bảo hiểm đặc biệt đó.

Alex biết Ruth Willis có thể là đối tượng nghiên cứu hoàn hảo ngay trong lần gặp gỡ đầu tiên. Alex cảm nhận được niềm khao khát đến tuyệt vọng với mong muốn lấy lại sự kiểm soát trong cuộc sống của cô gái này. Ruth bé nhỏ tội nghiệp thậm chí không biết rằng bản thân mình muốn điều đó như thế nào. Nhưng Alex thì biết - và đó là điều quan trọng nhất. Hàng tháng trời kiên nhẫn cuối cùng đã đưa cô tới khoảnh khắc này. Khoảnh khắc kết thúc.

Alex đã chọn một đối tượng, mà nếu có chuyện gì sai trái xảy ra thì mọi lí lẽ của cô bé đều sẽ bị bác bỏ. Cô ta đã mất thời gian chuẩn bị để đảm bảo rằng thử nghiệm của mình không thất bại. Cũng có những đối tượng tiềm năng khác, những cá nhân tìm mọi cách để được ban cho đặc quyền này, nhưng cuối cùng Ruth mới là người phù hợp.

Những bệnh nhân khác của cô ta không thích hợp, họ chỉ là phương tiện để đạt đến mục đích cuối cùng. Họ có được sự thoải mái khi tán thành phong cách sống đáng ghen tị của cô ta trong khi cô ta thực hiện công việc thực sự của mình.

Alex đã dành nhiều giờ gật đầu, xoa dịu và an ủi bệnh nhân trong khi thực tế trí não cô ta lại lên danh sách đồ cần mua hoặc phát triển phần tiếp theo trong kế hoạch của mình; tất cả những việc đó tiêu tốn của bệnh nhân 300 bảng mỗi giờ.

Chi phí mua chiếc xe BMW Z4 đến từ người vợ của một cảnh sát trưởng bị căng thẳng do chứng ăn cắp vặt gây nên. Alex thích chiếc xe, vì thế việc bệnh nhân đó sớm khỏi bệnh là không có triển vọng.

Khoản tiền thuê nhà tiêu tốn 2.000 bảng mỗi tháng cho căn nhà kiểu Victoria ba tầng lầu ở Hagley là từ chủ của chuỗi công ty bất động sản có người con trai mắc chứng hoang tưởng mặc cảm bị ngược đãi và đến trị liệu ba lần một tuần. Một vài từ ngữ được chọn lựa kỹ lưỡng, được nói ra một cách tình cờ trong những buổi nói chuyện và cho đến nay củng cố thêm niềm tin của cậu bé một cách vô thức rằng cậu sẽ không nhanh chóng khỏi bệnh.

Cô ta đứng trước tấm chân dung đầy tự hào được đặt ở vị trí trang trọng ngay trên lò sưởi. Alex thích nhìn thật sâu vào đôi mắt lạnh lùng, vô cảm của ông và tự hỏi liệu ông có bao giờ thấu hiểu cô ta không.

Đó là một bức tranh sơn dầu mà cô ta yêu cầu họa sĩ vẽ lại từ bức ảnh đen trắng về người họ hàng thân thích quá cố duy nhất mà cô ta tìm được và tự hào.

Bác Jack, cô ta thích gọi ông theo cách đó, là một ‘Higgler’ hay còn được biết đến dưới danh từ ‘đao phủ’ trong những năm 1870. Không giống như thị trấn Bolton, nơi có gia tộc Billington, và thị trấn Huddersfield, nơi có gia tộc Pierrepoint, thị trấn Black Country không có gia tộc nào thực hiện nhiệm vụ khủng khiếp đó và bác Jack vô tình bị đưa đẩy tới công việc này.

Bị bỏ tù vì không ủng hộ gia đình, khi đó bác Jack đang bị giam tại nhà tù Stafford trong lần ghé thăm của đao phủ William Calcraft, đao phủ phục vụ lâu nhất, với thành tích theo ghi chép là khoảng 450 lần treo cổ cả đàn ông và phụ nữ.

Ngày hôm đó, Calcraft tới để thi hành lệnh treo cổ kép và vì thế cần thêm một người tình nguyện. Bác Jack là tù nhân duy nhất được đề nghị thực hiện. Calcraft thích thực hiện cú treo cổ gọn gàng dẫn tới cái chết gây nhiều đau đớn và vì thế cần có người giúp đánh đu trên đôi chân của người bị kết án để khiến cái chết đến nhanh hơn.

Bác Jack tìm ra sở trường của mình và từ đó đi khắp đất nước làm việc với vai trò của một đao phủ.

Đứng trước bức chân dung của ông luôn tạo cho Alex cảm giác gần gũi, mối quan hệ thân thuộc với một thành viên trong gia đình có họ xa.

Cô ta mỉm cười nhìn khuôn mặt cay nghiệt, vô cảm của ông. “Ồ, ước gì mọi việc đơn giản như thời của bác, bác Jack ạ.”

Alex ngồi vào chiếc ghế trong góc. Cuối cùng, sự nghiệp vĩ đại của cô ta đang được hình thành. Hành trình tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi khiến cô ta suy nghĩ rất lâu đã bắt đầu.

Cô ta hít thở một hơi dài, thỏa mãn và với tay tới chiếc ngăn kéo trên cùng để tìm giấy viết hiệu Clairefontaine và chiếc bút Mont Blanc.

Đã đến giờ giải trí theo cách của riêng mình.

Sarah vô vàn yêu quý, cô ta viết.