“À, cô Everdene!” viên trung sĩ cất lời, đưa tay chạm lên chiếc mũ nhỏ xíu của mình. “Hôm nọ, tôi thật chẳng mờm ngờ người mình đang chuyện trò lại chính là cô. Thế mà, ngẫm lại thì, ‘Nữ hoàng Chợ Nông sản’ (sự thật vẫn là sự thật vào bất cứ thời điểm nào trong ngày hay đêm, và hôm qua tôi nghe người ta gọi cô như thế ở Casterbridge), tôi tự hỏi, ngoài ‘Nữ hoàng Chợ Nông sản’ ra thì chẳng thể là ai khác được. Giờ tôi bước sang đây để cầu xin cô tha thứ ngàn lần vì cảm xúc bộc phát đã khiến tôi dùng những lời quá mức suồng sã với một người lạ. Tất nhiên, tôi không phải là kẻ xa lạ với chốn này—tôi chính là Trung sĩ Troy, như tôi đã nói với cô, và tôi đã phụ giúp chú của cô trên những cánh đồng này không biết bao nhiêu lần khi tôi còn là một chú nhóc. Hôm nay, tôi cũng vừa làm điều tương tự cho cô.”
“Tôi đoán mình phải cảm ơn anh vì điều đó, Trung sĩ Troy,” nữ hoàng của chợ nông sản đáp với giọng điệu chẳng mấy biết ơn.
Viên trung sĩ tỏ vẻ tổn thương và buồn bã. “Quả thực cô không phải làm thế, cô Everdene,” anh ta nói. “Sao cô lại có thể nghĩ một việc như vậy là cần thiết cơ chứ?”
“Tôi rất mừng vì nó không cần thiết.”
“Tại sao vậy? Nếu tôi mạo muội hỏi một câu không phải.”
“Bởi vì tôi chẳng mảy may muốn cảm ơn anh vì bất cứ điều gì.”
“Tôi e rằng cái lưỡi của mình đã gây ra một vết rách mà trái tim tôi chẳng bao giờ khâu lại được. Ôi, cái thời buổi khốn kiếp thật: vận rủi cứ đeo bám một người chỉ vì anh ta thành thật nói với một người phụ nữ rằng nàng rất xinh đẹp! Đó là tất cả những gì tôi đã nói—chính cô phải thừa nhận điều đó; và đó cũng là điều tối thiểu tôi có thể thốt ra—tôi xin nhận.”
“Có những thứ lời qua tiếng lại mà tôi thà không có còn hơn là tiền bạc.”
“Thật sao. Câu nói đó hơi lạc đề đấy.”
“Không. Ý tôi là tôi thà không có anh ở đây còn hơn là phải chịu đựng sự hiện diện của anh.”
“Còn tôi thì thà nhận những lời nguyền rủa từ cô còn hơn là những nụ hôn từ bất kỳ người phụ nữ nào khác; thế nên tôi sẽ ở lại đây.”
Bathsheba hoàn toàn câm lặng. Thế nhưng cô không thể kìm được cảm giác rằng sự giúp đỡ anh ta đang mang lại khiến cô không nỡ đưa ra một lời cự tuyệt cay nghiệt.
“Chà,” Troy tiếp lời, “tôi đoán có những lời ca ngợi vốn mang sự thô lỗ, và lời của tôi có thể thuộc loại đó. Song song đó, có cách đối xử vốn bất công, và cách đó có lẽ là của cô. Chỉ vì một gã đàn ông thẳng thắn cục mịch, chưa từng được học cách giấu giếm, cứ bộc bạch suy nghĩ của mình mà không hề có dụng ý xấu, thế mà hắn lại bị gạt phăng đi như thể con của một kẻ tội đồ.”
“Thực ra giữa chúng ta chẳng có chuyện đó đâu,” cô vừa quay mặt đi vừa nói. “Tôi không cho phép người lạ tỏ ra sỗ sàng và hỗn xược—ngay cả khi đó là những lời ca ngợi tôi.”
“À—không phải sự việc mà chính phương thức mới là điều làm cô chướng tai,” anh ta thản nhiên nói. “Nhưng tôi có được niềm an ủi buồn bã là biết rằng những lời nói của mình, dù làm vừa lòng hay chướng tai, thì đều là sự thật rành rành. Bộ cô muốn tôi nhìn cô, rồi đi nói với mấy gã quen biết rằng cô chẳng qua chỉ là một người phụ nữ hết sức tầm thường, cốt để giúp cô tránh khỏi sự bối rối vì bị nhìn chằm chằm nếu họ đến gần sao? Không đời nào. Tôi chẳng thể thốt ra một lời nói dối ngớ ngẩn như thế về một tuyệt sắc giai nhân chỉ để dung túng cho sự khiêm tốn thái quá của một người phụ nữ cô độc ở nước Anh này.”
“Tất cả những gì anh đang nói chỉ là giả vờ thôi!” Bathsheba thốt lên, bất giác bật cười trước cách biểu đạt ranh mãnh ấy. “Anh quả là có tài bịa đặt xuất sắc, Trung sĩ Troy. Sao hôm đó anh không đi ngang qua tôi rồi im lặng đi?—đó mới là tất cả những gì tôi định trách anh.”
“Bởi vì tôi không định làm thế. Một nửa niềm vui của cảm xúc nằm ở việc có thể bộc lộ nó ngay tức khắc, và tôi đã buông lời cảm xúc của mình. Mọi chuyện cũng sẽ y như vậy ngay cả khi cô là người ngược lại—xấu xí và già nua—tôi cũng sẽ thốt lên những lời trầm trồ y hệt.”
“Thế thì anh đã bị những cảm xúc mãnh liệt này hành hạ từ bao giờ thế?”
“Ồ, từ khi tôi đủ lớn để phân biệt được vẻ đẹp kiều diễm và sự thô kệch.”
“Hy vọng rằng nhận thức của anh về sự khác biệt mà anh vừa nhắc tới không chỉ dừng lại ở khuôn mặt, mà còn vươn đến cả đạo đức nữa.”
“Tôi sẽ không bàn về đạo đức hay tôn giáo—của tôi hay của bất kỳ ai khác. Dù có lẽ tôi đã là một tín đồ Cơ Đốc rất mực ngoan đạo nếu mấy cô nàng xinh đẹp các cô không biến tôi thành kẻ cuồng tín.”
Bathsheba bước tiếp để giấu đi những lúm đồng tiền vui vẻ không tài nào kìm lại được. Troy bước theo sau, vung vẩy chiếc roi ngắn trên tay.
“Nhưng mà—cô Everdene—cô tha thứ cho tôi chứ?”
“Khó lòng lắm.”
“Tại sao?”
“Anh toàn nói những điều như thế.”
“Tôi nói cô rất xinh đẹp, và tôi vẫn sẽ nói vậy; bởi vì, thề có Chúa—cô đúng là như thế! Người đẹp nhất mà tôi từng thấy, nếu không xin cho tôi ngã chết ngay tức khắc này! Chà, thề có—tôi—”
“Đừng—đừng! Tôi không thèm nghe anh nữa—anh thật là báng bổ!” cô nói, tâm trạng chao đảo giữa nỗi phiền muộn khi phải nghe những lời đó và một chút xao xuyến muốn nghe thêm.
“Tôi lại nói rằng cô là một người phụ nữ vô cùng quyến rũ. Chuyện tôi nói thế chẳng có gì là lạ lẫm cả, phải không nào? Tôi chắc chắn sự thật đó đã quá ư hiển nhiên rồi. Cô Everdene, ý kiến của tôi có lẽ được thốt ra quá bộc trực khiến cô không vừa lòng, và xét cho cùng thì nó cũng quá cỏn con chẳng đủ sức thuyết phục cô, nhưng chắc chắn nó rất thành thật, và sao lại không thể được châm chước chứ?”
“Bởi vì nó—nó không đúng sự thật,” cô thì thầm theo điệu bộ nữ tính.
“Ồ, thật là hư quá đi! Tôi vi phạm điều răn thứ ba trong Mười Điều Răn Ghê Gớm ấy thì có tệ hơn cô vi phạm điều thứ chín không?”
“Chà, tôi thấy chuyện mình quyến rũ hình như không đúng lắm đâu,” cô lảng tránh đáp lại.
“Cô thấy không đúng với mình sao: thế thì với tất cả sự kính trọng, tôi xin nói rằng, nếu vậy là do tính khiêm tốn của cô đấy, cô Everdene. Nhưng chắc chắn ai cũng đã từng nói cho cô biết những điều mà mọi người đều nhận ra chứ? Và cô nên tin vào lời họ đi.”
“Họ đâu có nói thẳng ra như thế.”
“Ồ có chứ, họ chắc chắn phải nói chứ!”
“Ý tôi là nói thẳng vào mặt tôi, giống như anh vậy,” cô tiếp tục, buông thả bản thân để bị lôi cuốn sâu hơn vào một cuộc trò chuyện mà dự định ban đầu đã cấm đoán nghiêm ngặt.
“Nhưng cô biết là họ nghĩ vậy mà?”
“Không—ý là—tôi chắc chắn đã từng nghe Liddy bảo họ có nghĩ thế, nhưng—” Cô ngập ngừng.
Sự đầu hàng—đó chính là ý nghĩa thực sự của câu trả lời giản đơn ấy, dù nó có được phòng thủ cẩn mật đến đâu đi nữa—một sự đầu hàng diễn ra hoàn toàn ngoài ý thức của chính cô. Chưa từng có một câu nói cụt ngủn mỏng manh nào truyền tải một ý nghĩa trọn vẹn đến thế. Viên trung sĩ thản nhiên mỉm cười thầm trong bụng, và có lẽ ác quỷ cũng mỉm cười từ một khe hở nơi địa ngục, bởi khoảnh khắc ấy chính là bước ngoặt của cả một cuộc đời. Giọng điệu và dáng vẻ của cô đã minh chứng rõ mồn một rằng hạt giống vốn sẽ làm lật bật cả nền móng đã bén rễ vào khe nứt: phần còn lại chỉ là vấn đề thời gian và những đổi thay tự nhiên.
“Thế là sự thật đã lộ diện!” người lính đáp lời. “Đừng bao giờ nói với tôi rằng một thiếu nữ có thể sống giữa bầu không khí ngập tràn sự ngưỡng mộ mà lại chẳng mảy may biết gì về điều đó. À mà, cô Everdene, cô—xin lỗi vì sự bộc trực của tôi nhé—cô đúng là một mối họa cho giống loài chúng tôi thì đúng hơn.”
“Sao cơ—thật thế ư?” cô vừa nói vừa mở to hai mắt.
“Ồ, đúng thế là cái chắc. Đằng nào thì ăn trộm cừu hay ăn trộm cừu con tội cũng nặng như nhau (một câu thành ngữ nhà quê, chẳng có mấy giá trị, nhưng dùng được cho một tên lính thô kệch), thế nên tôi sẽ nói hết suy nghĩ của mình, chẳng màng đến việc cô có vui lòng hay không, và cũng chẳng trông mong hay có ý định xin cô tha thứ. Này cô Everdene, chính nhờ cái cách này mà vẻ bề ngoài ưa nhìn của cô có thể gây ra nhiều tác hại hơn là điều tốt đẹp trên thế gian đấy.” Viên trung sĩ đảo mắt nhìn dọc theo bãi cỏ với vẻ đăm chiêu đánh giá. “Thông thường, trung bình chỉ có một người đàn ông đem lòng yêu mỗi người phụ nữ bình thường. Cô ấy có thể lấy anh ta: anh ta mãn nguyện, và sống một cuộc đời hữu ích. Còn những người phụ nữ như cô thì luôn bị hàng trăm người khao khát—đôi mắt của cô sẽ đánh hớp hàng chục người này đến hàng chục người khác vào một niềm si mê vô vọng đối với cô—mà cô thì chỉ có thể kết hôn với một người trong số đông đảo đó thôi. Trong số ấy, giả sử có hai mươi người sẽ cố gắng dìm đi cay đắng của mối tình bị cợt nhả bằng rượu chè; hai mươi người nữa sẽ chìm đắm trong sự chán chường suốt quãng đời còn lại mà không có lấy một hoài bão hay nỗ lực để tạo dấu ấn trên đời, bởi vì họ chẳng có tham vọng nào ngoài sự gắn bó với cô; hai mươi người nữa—có lẽ bản thân kẻ dễ dãi này cũng nằm trong số đó—sẽ cứ lê lết bám theo cô, tìm cách đến những nơi có thể ngắm nhìn cô, làm những hành động liều lĩnh. Đàn ông đúng là những kẻ ngốc nghếch kiên định làm sao! Số còn lại có thể cố gắng vượt qua niềm đam mê của mình với mức độ thành công ít nhiều. Nhưng tất cả những người đàn ông ấy sẽ đều đau khổ. Và không chỉ chín mươi chín người đàn ông đó, mà cả chín mươi chín người phụ nữ mà đáng ra họ có thể kết hôn cũng sẽ đau khổ cùng họ. Câu chuyện của tôi là thế đấy. Đó là lý do tại sao tôi nói rằng một người phụ nữ quyến rũ như cô, cô Everdene, khó lòng mà là một phúc phước cho giống loài của mình.”
Xuyên suốt bài phát biểu này, những đường nét trên khuôn mặt tuấn tú của viên trung sĩ cứng đờ và nghiêm nghị chẳng khác nào John Knox khi đang quở trách vị nữ hoàng trẻ tuổi đầy kiêu kỳ của mình.
Thấy cô chẳng đáp lời, anh ta bèn hỏi: “Cô có đọc được tiếng Pháp không?”
“Không; tôi có bắt đầu học, nhưng khi học đến phần động từ thì cha tôi qua đời,” cô đáp một cách hồn nhiên.
“Tôi thì có—khi có cơ hội, mà dạo gần đây thì chẳng mấy khi (mẹ tôi là người Paris)—và họ có một câu tục ngữ thế này, *Qui aime bien, châtie bien*—‘Yêu cho roi cho vọt.’ Cô có hiểu ý tôi không?”
“À!” cô đáp, và thậm chí còn có một chút run rẩy trong giọng nói vốn dĩ điềm tĩnh của cô gái; “nếu anh chỉ biết chiến đấu cuốn hút bằng một nửa khả năng ăn nói của mình thôi, thì anh hoàn toàn có thể biến vết thương do lưỡi lê thành một niềm vui!” Và rồi tội nghiệp Bathsheba lập tức nhận ra mình đã lỡ lời khi thú nhận điều này; trong lúc vội vã tìm cách chữa cháy, cô càng lúc càng lún sâu hơn. “Tuy nhiên, đừng có mà tưởng tượng rằng tôi tìm thấy bất kỳ niềm vui nào từ những điều anh nói đấy nhé.”
“Tôi biết là cô không thấy vui—tôi biết rõ điều đó lắm,” Troy đáp, vẻ mặt bên ngoài tràn đầy vẻ quả quyết chân thành; rồi anh ta đổi nét mặt sang vẻ ủ rũ: “khi hàng tá đàn ông sẵn sàng thốt ra những lời ngọt ngào với cô, và dành cho cô sự ngưỡng mộ xứng đáng mà không hề kèm theo lời cảnh báo mà cô cần, thì đương nhiên cái hỗn hợp pha trộn thô thiển vụng về giữa lời khen và tiếng chê của tôi chẳng thể mang lại nhiều niềm vui được. Dù có ngốc nghếch đến đâu đi nữa, tôi cũng chẳng đến nỗi tự phụ để mà tưởng tượng ra điều đó!”
“Tôi nghĩ anh—vẫn rất tự phụ đấy thôi,” Bathsheba nói, liếc xéo một cọng sậy mà cô đang ngắt nhéo thất thường bằng một tay, tâm trạng dạo gần đây đã trở nên phát sốt dưới cái bài bản tiến hành của người lính—không phải vì bản chất những lời ve vãn của anh ta hoàn toàn không bị nhìn thấu, mà vì sức công phá của chúng quá đỗi choáng ngợp.
“Tôi sẽ chẳng thú nhận điều đó với bất kỳ ai khác—và cũng chẳng hoàn toàn thú nhận với cô đâu. Dù sao đi nữa, có lẽ đã có chút sự tự phụ trong suy nghĩ dại dột của tôi vào đêm hôm nọ. Tôi biết rằng những gì tôi thốt ra trong sự ngưỡng mộ có lẽ là một ý kiến bị áp đặt lên cô quá thường xuyên để có thể đem lại bất kỳ niềm vui nào, nhưng tôi quả thực đã nghĩ rằng sự tử tế trong bản tính của cô có thể ngăn cô phán xét một cái lưỡi không chịu tuân sự kiềm chế một cách cay nghiệt—điều mà cô đã làm—và nghĩ xấu về tôi cũng như làm tổn thương tôi vào sáng nay, trong khi tôi đang làm việc vất vả để cứu số cỏ khô cho cô.”
“Chà, anh không cần phải bận tâm về chuyện đó nữa đâu: có lẽ anh không có ý định thô lỗ với tôi khi bộc bày suy nghĩ của mình: thực ra, tôi tin là anh không có ý đó,” người phụ nữ sắc sảo nói với vẻ nghiêm túc ngây thơ đến mức đau lòng. “Và tôi cảm ơn anh vì đã giúp đỡ ở đây. Nhưng—nhưng nhớ là đừng bao giờ nói chuyện với tôi theo kiểu đó nữa, hay bằng bất kỳ cách nào khác, trừ khi tôi bắt chuyện với anh.”
“Ồ, cô Bathsheba! Như thế thì quá tàn nhẫn!”
“Không, chẳng tàn nhẫn chút nào. Sao lại tàn nhẫn chứ?”
“Cô sẽ chẳng bao giờ thèm nói chuyện với tôi đâu; vì tôi sẽ chẳng ở đây lâu nữa. Chẳng mấy chốc tôi sẽ phải quay lại với sự tẻ nhạt khốn cùng của những buổi thao luyện—và có lẽ trung đoàn của chúng tôi sẽ sớm nhận lệnh điều động ra trận. Thế nhưng cô lại tước đi niềm vui nhỏ nhoi duy nhất mang hình hài một chú cừu non mà tôi có được trong cuộc đời tẻ ngắt này của mình. Chà, có lẽ sự rộng lượng không phải là đặc điểm nổi bật nhất của phụ nữ.”
“Khi nào thì anh rời khỏi đây?” cô hỏi với chút ít sự quan tâm.
“Trong một tháng nữa.”
“Nhưng sao việc nói chuyện với tôi lại có thể mang lại niềm vui cho anh cơ chứ?”
“Cô có thể hỏi câu đó sao, cô Everdene—khi mà cô thừa biết—tội lỗi của tôi bắt nguồn từ đâu?”
“Nếu anh thực sự quan tâm đến một chuyện vặt vãnh ngớ ngẩn đến thế, vậy thì, tôi không ngại làm điều đó đâu,” cô bấp bênh và đầy hoài nghi đáp lại. “Nhưng anh không thể thực sự quan tâm đến một lời nói từ tôi được chứ? anh chỉ nói vậy thôi—tôi nghĩ anh chỉ nói thế thôi.”
“Điều đó thật bất công—nhưng tôi sẽ không nhắc lại câu nói ấy nữa. Tôi đã quá biết ơn khi nhận được một dấu hiệu tình bạn từ cô dù ở bất kỳ cái giá nào, nên sẽ chẳng bắt bẻ gì giọng điệu ấy đâu. Thực lòng tôi rất quan tâm đấy, cô Everdene ạ. Cô có thể cho rằng một gã đàn ông thật ngớ ngẩn khi đi thèm muốn một lời nói còi cọc—chỉ là một lời chào buổi sáng. Có lẽ hắn ta ngớ ngẩn thật—tôi không rõ. Nhưng cô chưa bao giờ là một người đàn ông ngắm nhìn một người phụ nữ, và người phụ nữ đó lại chính là bản thân cô.”
“Ừ thì.”
“Thế thì cô chẳng biết gì về việc một trải nghiệm như thế trông ra sao cả—và Chúa cấm để cô phải trải qua điều đó!”
“Vớ vẩn, kẻ nịnh bót! Trông nó ra sao chứ? Tôi rất tò mò muốn biết đấy.”
“Nói ngắn gọn lại thì, đó là trạng thái không thể suy nghĩ, lắng nghe, hay nhìn ngó về bất kỳ hướng nào ngoại trừ một hướng duy nhất mà không cảm thấy khốn khổ, và nhìn về hướng đó thì chẳng khác nào chịu đựng sự tra tấn.”
“À này trung sĩ, không ăn thua đâu—anh đang giả vờ đấy!” cô vừa nói vừa lắc đầu. “Lời lẽ của anh quá phô trương để có thể là sự thật.”
“Tôi không hề giả vờ, xin thề trên danh dự của một người lính.”
“Nhưng tại sao lại như thế cơ chứ?—Dĩ nhiên là tôi hỏi để cho qua thời gian thôi.”
“Bởi vì cô quá đỗi làm người ta say đắm—và tôi thì quá đỗi bấn loạn.”
“Trông anh có vẻ thế thật đấy.”
“Quả thực là tôi như vậy.”
“Lạ thật, anh mới chỉ gặp tôi có mỗi tối hôm nọ thôi mà!”
“Điều đó chẳng có gì khác biệt cả. Sấm chớp đánh xuống là tức thời. Tôi đã yêu cô ngay lúc đó, ngay lập tức—giống như bây giờ vậy.”
Bathsheba tò mò quan sát anh ta, từ đôi giày trở lên, cao tới mức nào mà cô dám mạo muội liếc tới, hình như chưa với tới tầm mắt của anh ta.
“Anh không thể và không hề như thế,” cô ra điều đoan trang đáp. “Làm gì có thứ cảm xúc đột ngột nào như thế ở con người ta cơ chứ. Tôi sẽ không thèm nghe anh nói nữa đâu. Nghe đây, tôi muốn biết bây giờ là mấy giờ rồi—tôi phải đi đây—tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian ở đây rồi!”
Viên trung sĩ nhìn đồng hồ và báo cho cô biết. “Sao cơ, cô không có đồng hồ à, cô sơ?” anh ta thắc mắc.
“Hiện tại thì tôi chưa có—tôi đang định mua một chiếc mới đây.”
“Không. Cô sẽ được tặng một chiếc. Phải—cô sẽ được tặng. Một món quà, cô Everdene—một món quà.”
Và trước khi cô kịp hiểu chàng trai trẻ định làm gì, một chiếc đồng hồ vàng nặng trịch đã nằm gọn trong tay cô.
“Nó là một chiếc đồng hồ đặc biệt tốt đối với một kẻ như tôi,” anh ta điềm tĩnh nói. “Chiếc đồng hồ đó có cả một câu chuyện lịch sử đấy. Hãy ấn chiếc lò xo và mở mặt sau ra xem nào.”
Cô làm theo.
“Cô thấy gì nào?”
“Một huy hiệu và một câu châm ngôn.”
“Một chiếc vương miện năm chóp, và ở phía dưới là dòng chữ *Cedit amor rebus*—‘Tình yêu phải khuất phục trước hoàn cảnh.’ Đó là câu châm ngôn của các Bá tước xứ Severn. Chiếc đồng hồ đó thuộc về vị bá tước đời trước, và được trao cho chồng của mẹ tôi, một bác sĩ, để ông sử dụng cho đến khi tôi tuổi trưởng thành, khi ấy nó sẽ được trao lại cho tôi. Đó là toàn bộ gia tài mà tôi từng được thừa kế. Chiếc đồng hồ đó đã từng điều tiết cả những lợi ích của đế quốc trong thời của nó—những buổi nghi lễ trang trọng, những cuộc hẹn hò chốn cung đình, những chuyến hành trình phô trương, và những giấc ngủ vương giả. Giờ thì nó thuộc về cô.”
“Nhưng, Trung sĩ Troy, tôi không thể nhận món quà này—tôi không thể!” cô thốt lên với đôi mắt mở tròn đầy kinh ngạc. “Một chiếc đồng hồ bằng vàng! Anh đang làm trò gì thế hả? Đừng có mà đóng kịch nữa chứ!”
Viên trung sĩ lùi lại để tránh nhận lại món quà mà cô đang chìa ra khăng khăng hướng về phía anh ta. Bathsheba bước theo khi anh ta lùi bước.
“Cứ giữ lấy đi—xin cô đấy, cô Everdene—hãy giữ lấy nó!” kẻ bộc trực bất chợt buông lời. “Việc cô sở hữu nó khiến nó có giá trị gấp mười lần đối với tôi. Một chiếc bình dân hơn cũng phục vụ mục đích của tôi tốt chán, và niềm vui khi biết được trái tim của ai là nơi chiếc đồng hồ cũ của tôi đang nhịp đập chống lại—thôi, tôi sẽ không nhắc đến chuyện đó nữa. Nó đang nằm trong những bàn tay xứng đáng hơn bất kỳ đôi tay nào từng cầm nó trước đây.”
“Nhưng thực sự là tôi không thể nhận nó được!” cô thốt lên trong một trạng thái bấn loạn tột cùng. “Ồ, sao anh có thể làm một việc như thế chứ; đó là nếu anh thực sự có ý đó! Lại đem cho chiếc đồng hồ của người cha quá cố của anh, mà lại là một món đồ quý giá nhường này! Quả thực anh không nên liều lĩnh như thế đâu, Trung sĩ Troy ạ!”
“Tôi yêu cha tôi: phải; nhưng tuyệt vời hơn thế, tôi yêu cô nhiều hơn. Đó là lý do tại sao tôi có thể làm được điều đó,” viên trung sĩ nói với ngữ điệu mang một vẻ chân thực tinh tế đến mức rõ ràng lúc này anh ta không hề diễn kịch chút nào. Vẻ đẹp của cô, dẫu rằng khi nó tĩnh lặng thì anh ta chỉ ca ngợi bằng lời nói đùa, nhưng qua những giai đoạn đầy sức sống của nó đã lay động anh ta đến mức thành tâm; và mặc dù sự nghiêm túc của anh ta ít hơn cô tưởng tượng, thì có lẽ nó lại nhiều hơn chính những gì anh ta tự tưởng tượng.
Bathsheba tràn ngập sự hoang mang dao động, và cô cất lời với âm điệu pha chút nghi ngờ của cảm xúc: “Liệu có thể thế được sao! Ồ, sao lại có chuyện anh lại quan tâm đến tôi, lại còn đột ngột đến thế cơ chứ! Anh đã gặp tôi có bao nhiêu đâu: thực ra tôi có thể không hề—không hề xinh đẹp như những gì anh thấy ở tôi đâu. Xin anh, hãy nhận lại nó đi; Ồ, xin anh đấy! Tôi không thể và sẽ không nhận nó đâu. Tin tôi đi, sự hào phóng của anh là quá lớn rồi. Tôi chưa từng làm cho anh lấy một điều tử tế nào, và cớ gì anh lại phải tốt với tôi đến thế?”
Một câu trả lời ngụy tạo lại suýt chực chờ trên môi anh ta, nhưng nó lại bị kìm lại, và anh ta nhìn cô với ánh mắt khựng lại. Sự thật là, khi cô đang đứng đó lúc bấy giờ—đầy phấn khích, hoang dại, và chân thật như ban ngày—vẻ đẹp đầy sức hút của cô đã minh chứng quá trọn vẹn cho những mỹ từ mà anh ta đã gán cho nó khiến anh ta phải giật mình trước sự táo tợn của chính mình khi dám quả quyết chúng là giả dối. Anh ta máy móc thốt lên, “À, sao lại thế ư?” và tiếp tục ngắm nhìn cô.
“Rồi những người thợ của tôi thấy tôi cứ lẽo đẽo theo anh khắp cánh đồng, và họ đang xì xào bàn tán kìa. Ôi, thật là khủng khiếp!” cô tiếp tục, hoàn toàn không hay biết về sự chuyển hóa mà chính cô đang tạo ra.
“Ban đầu tôi không hề có ý bắt cô phải nhận nó đâu, bởi vì đó là tấm bằng chứng nhận quý tộc nghèo nàn duy nhất của tôi,” anh ta bỗng bộc bạch một cách cụt lủn; “nhưng, thề có Chúa, giờ thì tôi rất mong cô hãy nhận lấy nó. Thôi nào, hãy dẹp hết mọi trò giả dối đi! Đừng từ chối niềm hạnh phúc được nhìn thấy cô đeo nó vì tôi chứ? Nhưng cô quá ư kiều diễm để mà bận tâm đến chuyện tỏ lòng tốt như những người khác.”
“Không, không; đừng có nói thế! Tôi có những lý do để giữ khoảng cách mà tôi không thể giải thích được.”
“Thôi được rồi, cứ để vậy đi,” anh ta nói, cuối cùng cũng chịu nhận lại chiếc đồng hồ; “giờ thì tôi phải rời khỏi đây đây. Thế cô có chịu nói chuyện với tôi trong mấy tuần tôi ở lại đây không?”
“Chắc chắn là tôi sẽ nói rồi. Mà thế thì tôi cũng chẳng biết nữa! Ôi, sao anh lại đến đây và làm xáo trộn tôi lên như thế cơ chứ!”
“Có lẽ khi giăng bẫy, chính tôi lại là kẻ sập bẫy. Những chuyện như thế vẫn thường xảy ra mà. Thường chứ, cô sẽ để tôi làm việc trên cánh đồng của cô chứ?” anh ta dỗ ngọt.
“Vâng, tôi đoán thế; nếu đó là điều mang lại niềm vui cho anh.”
“Cô Everdene, tôi xin cảm ơn cô.”
“Không, không.”
“Tạm biệt!”
Viên trung sĩ đưa tay lên vành mũ đang đội hơi nghiêng trên đầu, chào kiểu quân đội, rồi quay người trở về phía nhóm thợ gặt cỏ ở đằng xa.
Lúc này Bathsheba không tài nào dám đối mặt với tốp thợ gặt cỏ nữa. Với một trái tim cứ chộn rộn bay nhảy khắp nơi vì nỗi phấn khích đầy bối rối, nóng bừng và suýt trào nước mắt, cô lủi thủi bước về nhà, miệng lẩm bẩm: “Ôi, mình đã làm cái quái gì thế này! Ý nghĩa của nó là gì chứ! Ước gì mình biết được có bao nhiêu phần trăm trong số đó là sự thật!”
