Ban đầu, người ta dự định rằng Oak sẽ thay thế Poorgrass cầm cương xe của Bathsheba và đánh xe đưa nàng về Weatherbury, vì đến chiều muộn, người ta phát hiện ra Joseph đang tái phát căn bệnh cũ — chứng hoa mắt — và do đó khó lòng có thể tin cậy giao phó trọng trách làm phu xe lẫn người bảo vệ cho một phụ nữ. Thế nhưng, Oak lại bận rộn vô cùng, đầu óc ngập tràn bao bão táp lo toan liên quan đến số cừu chưa được giải quyết của Boldwood; thế nên Bathsheba, chẳng thèm nói với Oak hay bất kỳ ai, quyết định tự mình lái xe về nhà như nàng đã từng làm bao lần từ phiên chợ Casterbridge, và đành phó mặc chuyến đi cho thiên thần hộ mệnh che chở bình an. Tuy vậy, khi tình cờ gặp (hoặc chí ít là phía nàng là tình cờ) Nông dân Boldwood tại lều giải khát, nàng thấy không sao từ chối được lời đề nghị cưỡi ngựa đi bên cạnh để hộ tống của ông. Trời đã ngả về chạng vạng từ lúc nào chẳng hay, nhưng Boldwood trấn an nàng rằng chẳng có gì phải bận tâm, bởi chỉ nửa tiếng nữa trăng sẽ mọc.

Ngay sau sự việc trong lều, nàng đã đứng dậy ra về — giờ đây thực sự hoảng hốt và vô cùng biết ơn sự bảo vệ từ người tình cũ — dẫu trong lòng vẫn tiếc nuối sự vắng mặt của Gabriel; nàng vốn tha thiết mong có sự hiện diện của anh hơn, vì điều đó vừa phải phép lại vừa dễ chịu biết bao, khi anh vừa là người quản lý vừa là người làm của chính nàng. Dù vậy, chuyện này đành chịu; nàng chẳng đời nào chịu đối xử phũ phàng với Boldwood, nhất là khi nàng từng một lần tệ bạc với ông rồi; và nay trăng đã lên, chiếc xe ngựa đã sẵn sàng, nàng liền đánh xe vượt qua đỉnh đồi theo con đường ngoằn ngoèo dẫn xuống dưới — chìm khuất vào màn sương mờ mịt vô định, có cảm tưởng như mặt trăng và ngọn đồi đang được ánh trăng chan hòa ấy nằm ngang hàng với nhau, trong khi phần còn lại của thế giới trải rộng bên dưới như một lòng chảo tối tăm khổng lồ. Boldwood thúc ngựa theo sát phía sau. Cứ thế, họ xuôi về vùng đất thấp, và những âm thanh của những kẻ còn nợ lại trên đỉnh đồi vọng xuống nghe như tiếng vọng từ thiên đường, còn những ngọn đèn thì hệt như ánh lửa của một trại binh nơi cội trời. Chẳng mấy chốc, họ đã vượt qua những kẻ tụ tập vui chơi rải rác ngay sát chân đồi, ngang qua Kingsbere và tiến vào con đường cái quan.

Bản năng nhạy bén của Bathsheba đã nhận ra rằng lòng trung thành kiên định mà người nông dân dành cho nàng vẫn chẳng hề suy suyển, và nàng cảm thấy vô cùng đồng cảm. Cảnh tượng ấy khiến lòng nàng trĩu nặng trong buổi tối hôm nay; nó gợi nhắc nàng nhớ lại sự dại dột của chính mình; và một lần nữa, nàng lại ao ước, hệt như mong mỏi từ bao tháng trước, giá mà có cách nào để tạ lỗi cho lầm lỗi ngày xưa. Chính vì thế, lòng thương cảm dành cho người đàn ông cứ mãi kiên trì yêu đương dẫu chuốc lấy tổn thương và u uất trường kỳ ấy đã vô tình đẩy Bathsheba vào một thái độ ân cần quá đà, trông gần gũi chẳng khác nào sự dịu dàng, và điều đó lại thổi bùng sức sống mới cho giấc mộng đẹp đẽ về bảy năm hầu hạ của Giac-cóp trong tâm trí tội nghiệp của Boldwood.

Chẳng mấy chốc, ông đã tìm được cái cớ để rời khỏi vị trí phía sau và tiến lên cưỡi sát bên nàng. Họ đã đi được hai, ba dặm dưới ánh trăng, trò chuyện ngắt quãng qua bánh xe ngựa về phiên chợ, chuyện làm ăn nông trại, về sự hữu dụng của Oak đối với cả hai người, cùng những chủ đề dửng dưng khác, thì Boldwood bỗng nhiên cất lời, đơn giản và thẳng thắn:

— Thưa bà Troy, thể nào rồi có ngày bà cũng tái giá chứ?

Câu hỏi trực diện ấy khiến nàng bối rối không sao chối cãi được, và phải mất hơn một phút sau nàng mới đáp:

— Tôi chưa từng nghiêm túc nghĩ đến chuyện đó bao giờ.

— Tôi hoàn toàn hiểu điều ấy. Thế nhưng người chồng quá cố của bà đã qua đời được gần một năm nay, và...

— Ông quên rằng cái chết của anh ấy chưa bao giờ được chứng minh một cách tuyệt đối, và rất có thể là chưa từng xảy ra; thế nên biết đâu tôi vẫn chưa thực sự là một góa phụ, — nàng nói, cố bấu víu vào chiếc phao cứu sinh mong manh mà thực tế ấy mang lại.

— Có lẽ là chưa được chứng minh tuyệt đối, nhưng nó đã được chứng thực qua các tình tiết xung quanh. Hơn nữa, từng có người nhìn thấy anh ta chết đuối. Chẳng có người tỉnh táo nào lại hoài nghi cái chết của anh ta cả; và chính bà, thưa phu nhân, chắc hẳn cũng chẳng mảy may nghi ngờ, tôi tưởng là vậy.

— Bây giờ thì tôi không còn nghi ngờ gì nữa, bằng không thì tôi đã hành xử khác đi rồi, — nàng dịu dàng đáp. — Quả thực, thoạt đầu tôi từng có một cảm giác kỳ lạ khó tả rằng anh ấy không thể nào bỏ mạng được, nhưng từ đó đến nay tôi đã có thể giải thích điều đó bằng nhiều cách khác nhau. Dù vậy, dẫu tôi hoàn toàn tin chắc rằng mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh ấy nữa, tôi vẫn còn lâu mới nghĩ đến chuyện kết hôn với người khác. Thật đáng khinh biết bao nếu tôi lại nuôi dưỡng một ý nghĩ như thế.

Họ chìm vào im lặng một lúc lâu, và khi rẽ vào một lối đi hoang vắng cắt ngang qua bãi đất chung, tiếng cọt kẹt từ chiếc yên ngựa của Boldwood và nhíp xe của nàng là những âm thanh duy nhất có thể nghe thấy. Boldwood phá vỡ sự im lặng.

— Bà có nhớ lần tôi bồng tấm thân ngất lịm của bà vào quán King’s Arms ở Casterbridge không? Sông có khúc người có lúc: đó chính là khoảnh khắc của tôi.

— Tôi biết — tôi biết tất cả mà, — nàng vội vã đáp.

— Riêng tôi, tôi sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai tiếc nuối khi mọi chuyện lại diễn ra theo chiều hướng tước đoạt mất bà khỏi tay tôi.

— Tôi cũng rất lấy làm tiếc, — nàng nói, rồi chợt kìm lại. — Ý tôi là, ông biết đấy, tôi tiếc vì ông đã nghĩ rằng...

— Tôi luôn tìm thấy một nỗi buồn u ám khi ngẫm lại những ngày tháng cũ ấy bên bà — rằng tôi từng có ý nghĩa với bà trước khi anh ta là gì cả, và rằng bà suýt chút nữa là của riêng tôi. Nhưng, dĩ nhiên, điều đó chẳng có nghĩa lý gì. Bà chưa từng thích tôi.

— Tôi có thích chứ; và còn kính trọng ông nữa.

— Thế bây giờ thì sao?

— Vâng.

— Là thế nào?

— Ý ông là thế nào?

— Bà thích tôi, hay bà kính trọng tôi?

— Tôi không biết — ít ra là tôi không thể nói được. Thật khó cho một phụ nữ khi phải định nghĩa những cảm xúc của mình bằng thứ ngôn ngữ vốn do đàn ông tạo ra để diễn tả cảm xúc của họ. Cách đối xử của tôi với ông ngày trước thật thiếu suy nghĩ, không thể tha thứ và tồi tệ biết bao! Tôi sẽ hối hận suốt đời. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để chuộc lỗi, tôi đã vui lòng làm ngay — chẳng có gì trên đời này mà tôi khao khát làm cho bằng được như việc sửa chữa sai lầm ấy. Nhưng điều đó là không thể.

— Đừng tự trách mình nữa — bà không đến nỗi sai lầm như bà tưởng đâu. Bathsheba, giả sử bà có được bằng chứng đích thực và hoàn toàn rằng bà đúng là những gì thực tế đang diễn ra — một góa phụ — liệu bà có bù đắp lỗi lầm xưa cho tôi bằng cách kết hôn với tôi không?

— Tôi không thể nói trước được. Dù sao thì bây giờ vẫn chưa thể đâu.

— Nhưng vào một thời điểm nào đó trong tương lai thì có thể chứ?

— Ồ vâng, có lẽ là có lúc nào đó.

— Vậy thì, bà có biết rằng mà không cần thêm bất kỳ bằng chứng nào nữa, bà hoàn toàn có thể tái giá vào khoảng sáu năm nữa tính từ bây giờ — mà chẳng vấp phải sự phản đối hay khiển trách của bất kỳ ai không?

— Ồ có chứ, — nàng nhanh chóng đáp. — Tôi biết rõ điều đó chứ. Nhưng xin đừng nhắc đến chuyện ấy — sáu hay bảy năm nữa — đến lúc đó không biết tất cả chúng ta sẽ trôi dạt về đâu?

— Chúng sẽ trôi qua rất nhanh thôi, và khi nhìn lại, khoảng thời gian ấy sẽ ngắn đến ngạc nhiên — ngắn hơn rất nhiều so với việc đứng đây nhìn về tương lai.

— Vâng, vâng; chính bản thân tôi cũng từng trải nghiệm điều đó.

— Giờ hãy lắng nghe tôi lần nữa, — Boldwood nài nỉ. — Nếu tôi chờ đợi khoảng thời gian ấy, bà có chịu lấy tôi không? Bà thừa nhận rằng mình nợ tôi một sự đền bù — hãy coi đó là cách để bà trả món nợ ấy đi.

— Nhưng, thưa ông Boldwood — sáu năm trời...

— Bà có muốn làm vợ của bất kỳ người đàn ông nào khác không?

— Ôi không đời nào! Ý tôi là, tôi không thích bàn về vấn đề này lúc này chút nào. Có lẽ điều đó không phải phép, và tôi không nên cho phép nó xảy ra. Chúng ta hãy gác chuyện này lại đi. Biết đâu chồng tôi vẫn còn sống, như tôi đã nói.

— Dĩ nhiên, tôi sẽ gác lại chủ đề này nếu bà muốn. Nhưng phép tắc chẳng dính dáng gì đến những lý lẽ kiểu này cả. Tôi là một người đàn ông trung niên, sẵn sàng bảo vệ bà trong suốt quãng đời còn lại. Về phần bà, ít ra chẳng hề có niềm đam mê hay sự vội vàng đáng trách nào — còn về phần tôi, có lẽ là có. Nhưng tôi không thể kìm lòng được khi nhận ra rằng, nếu vì lòng trắc ẩn và, như bà nói, vì mong muốn được chuộc lỗi, mà bà chịu thỏa thuận với tôi cho một tương lai xa vời — một giao ước sẽ đặt mọi thứ về đúng chỗ và mang lại hạnh phúc cho tôi, dẫu cho có muộn màng — thì chẳng có gì đáng trách ở một người phụ nữ như bà cả. Chẳng phải tôi là người có vị trí đầu tiên bên cạnh bà sao? Chẳng phải bà đã từng suýt là của tôi rồi sao? Chắc chắn bà có thể nói với tôi ngần này thôi chứ: rằng bà sẽ nhận lại tôi nếu hoàn cảnh cho phép? Nào, xin hãy cất lời! Ôi Bathsheba, hãy hứa đi — đó chỉ là một lời hứa nhỏ nhoi thôi — rằng nếu tái giá, bà sẽ lấy tôi!

Giọng điệu của ông quá đỗi kích động khiến nàng suýt sợ hãi ngay trong khoảnh khắc ấy, dẫu trong lòng vẫn dâng trào niềm cảm thông. Đó thuần túy chỉ là nỗi sợ thể lý — kẻ yếu trước người mạnh; chẳng hề có sự ghẻ lạnh về cảm xúc hay sự chán ghét từ trong tâm can. Nàng cất lời, giọng phảng phất vẻ ưu tư, bởi nàng vẫn nhớ như in cơn giận bùng nổ của ông trên con đường Yalbury, và vô cùng e dè việc ông tái diễn cơn thịnh nộ ấy:

— Tôi sẽ không bao giờ kết hôn với người đàn ông nào khác chừng nào ông vẫn còn muốn tôi làm vợ, bất chấp chuyện gì xảy ra đi nữa — nhưng nếu bắt tôi phải nói nhiều hơn thế... ông đã đẩy tôi vào tình thế bất ngờ quá...

— Nhưng cứ để mọi thứ trong ngần ấy lời đơn giản này đi — rằng trong vòng sáu năm nữa bà sẽ làm vợ tôi chứ? Những tai nạn bất ngờ chúng ta sẽ không nhắc đến, bởi những điều đó dĩ nhiên phải nhượng bộ rồi. Nợ này, lần này tôi biết chắc bà sẽ giữ lời.

— Đó chính là lý do khiến tôi ngần ngại không dám hứa.

— Nhưng xin hãy hứa đi! Hãy nhớ lại quá khứ và rộng lòng cạn nghĩ.

Nàng thở hắt ra một hơi; rồi cất giọng buồn bã:

— Ôi tôi phải làm sao đây? Tôi không yêu ông, và tôi vô cùng sợ rằng mình sẽ chẳng bao giờ có thể yêu ông theo cái cách mà một người phụ nữ nên yêu chồng mình. Nếu ông, thưa ngài, biết rõ điều đó, mà tôi vẫn có thể mang lại cho ông hạnh phúc chỉ bằng một lời hứa kết hôn vào cuối năm thứ sáu, giả sử chồng tôi không quay trở về, thì đó là một vinh hạnh lớn lao cho tôi. Và nếu ông trân trọng một hành động tình nghĩa như thế từ một người phụ nữ vốn chẳng còn tự trọng như xưa và chẳng màng yêu đương sót lại, thì tôi... tôi xin...

— Hứa đi!

— — Hãy để tôi suy nghĩ thêm, nếu tôi chưa thể hứa ngay lúc này.

— Nhưng "sớm" có lẽ cũng đồng nghĩa với "không bao giờ" chăng?

— Ôi không, không phải thế! Ý tôi là sớm thôi. Lễ Giáng sinh đi, chúng ta cứ hẹn thế nhé.

— Giáng sinh! — Ông không nói gì thêm cho đến khi bồi thêm: — Thôi được, tôi sẽ không đả động gì thêm với bà về chuyện này cho đến thời điểm đó.

Bathsheba đang chìm trong một trạng thái tâm lý vô cùng kỳ lạ, điều đó cho thấy tâm hồn hoàn toàn là nô lệ của thể xác đến nhường nào, khi tinh thần bay bổng lại phải phụ thuộc vào phần da thịt hữu hình để định hình phẩm chất. Thật không ngoa khi nói rằng nàng cảm thấy bị bức bách bởi một sức mạnh còn lớn hơn cả ý chí của chính mình, không chỉ trong việc đưa ra lời hứa về một vấn đề xa vời và mơ hồ đến kỳ lạ này, mà còn bị cuốn vào thứ cảm xúc tự huyễn hoặc rằng bản thân buộc phải hứa hẹn như thế. Khi những tuần lễ nằm giữa đêm hội thoại này và ngày Giáng sinh bắt đầu vơi dần đi trông thấy, sự lo lắng và bối rối trong lòng nàng càng lúc càng gia tăng.

Có một hôm, một sự tình cờ đã đưa đẩy nàng vào một cuộc trò chuyện mang tính tâm sự kỳ lạ với Gabriel về nỗi khó khăn của mình. Điều đó mang lại cho nàng chút ít sự khuây khỏa — dẫu là một sự khuây khỏa ảm đạm và lạnh lẽo. Họ đang kiểm tra sổ sách, và có điều gì đó xảy ra trong lúc làm việc đã khiến Oak cất lời, khi nhắc đến Boldwood:

— Cậu ta sẽ chẳng bao giờ quên được bà đâu, thưa phu nhân, không bao giờ đâu.

Thế là nỗi lòng của nàng tuôn trào trước khi nàng kịp nhận ra; và nàng kể cho anh nghe cách nàng lại tự sập bẫy một lần nữa; những gì Boldwood đã đòi hỏi ở nàng, và cách ông đang chờ đợi sự ưng thuận từ nàng.

— Lý do thảm hại nhất trong tất cả những lý do khiến tôi đồng ý với chuyện đó, — nàng buồn bã nói, — và cũng là lý do thực sự khiến tôi nghĩ đến việc sẽ làm thế dù cho phước hay họa, chính là điều này — một chuyện mà tôi chưa từng hé môi với một sinh linh nào cho đến tận lúc này — tôi tin rằng nếu mình không lên tiếng hứa hẹn, cậu ta sẽ phát điên mất.

— Thật thế chứ, thưa bà? — Gabriel nghiêm túc hỏi.

— Tôi tin là vậy, — nàng tiếp lời với vẻ bộc bạch liều lĩnh; — và trời xanh chứng giám, tôi nói điều này với một tâm thế hoàn toàn trái ngược với sự kiêu ngạo, bởi tôi đang vô cùng đau đớn và dằn vặt đến tận tâm can vì chuyện này — tôi tin rằng mình đang nắm giữ tương lai của người đàn ông đó trong tay. Cuộc đời cậu ta phụ thuộc hoàn toàn vào cách đối xử của tôi. Ôi Gabriel, tôi run rẩy trước trách nhiệm của chính mình, vì nó quá đỗi nặng nề!

— Vâng, tôi nghĩ thế này, thưa phu nhân, như tôi từng nói với bà từ nhiều năm trước, — Oak nói, — rằng cuộc đời cậu ta hoàn toàn trống rỗng những lúc không nuôi hy vọng hướng về bà; nhưng tôi không thể cho rằng... tôi mong là chẳng có điều gì khủng khiếp đến thế bám lấy cuộc đời cậu ta như bà tưởng tượng đâu. Bản tính tự nhiên của cậu ta vốn dĩ đã âm u và kỳ quặc rồi, bà biết đấy. Nhưng vì sự việc quá đỗi bi đát và lạ lùng như vậy, sao bà không đưa ra một lời hứa có điều kiện nhỉ? Tôi nghĩ tôi sẽ làm thế.

— Nhưng liệu có đúng đắn không? Một vài hành động bồng bột trong quá khứ đã dạy tôi rằng một người phụ nữ bị soi mói phải cực kỳ thận trọng mới giữ lại được chút ít uy tín nhỏ nhoi, và tôi thực sự khao khát được cư xử kín đáo trong chuyện này! Hơn nữa, sáu năm — biết đâu vào thời điểm đó tất cả chúng ta đã nằm dưới mồ cả rồi, ngay cả khi ông Troy không quay trở lại, mà khả năng ấy hoàn toàn có thể xảy ra chứ! Những suy nghĩ đó biến kế hoạch này thành một điều gì đó thật nực cười. Nào, chẳng phải nó quá đỗi vô lý sao, Gabriel? Dù cậu ta có mơ mộng về nó bằng cách nào đi nữa, tôi cũng không thể hiểu nổi. Nhưng liệu nó có sai trái không? Anh biết đấy — anh lớn tuổi hơn tôi mà.

— Lớn hơn tám tuổi, thưa phu nhân.

— Vâng, lớn hơn tám tuổi — và liệu làm thế có sai trái không?

— Có lẽ đó sẽ là một thỏa thuận kỳ lạ chưa từng thấy giữa một người đàn ông và một người phụ nữ: nhưng tôi chẳng thấy có điều gì thực sự sai trái trong chuyện đó cả, — Oak chậm rãi đáp. — Thực ra, điều khiến cho việc bà có nên cưới cậu ta hay không trở nên mập mờ trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chính là việc bà không hề màng đến cậu ta — bởi tôi có thể đoán rằng...

— Vâng, anh có thể đoán rằng tình yêu là thứ hoàn toàn thiếu vắng, — nàng đáp cụt lủn. — Tình yêu đối với tôi là một thứ gì đó đã qua lâu lắm rồi, đáng buồn, tơi tả và thê thảm — dù là dành cho cậu ta hay bất kỳ ai khác.

— Vâng, việc thiếu vắng tình yêu dường như là điều duy nhất tước đi tính chất tai hại của một thỏa thuận như thế với cậu ta. Nếu sự cuồng nhiệt bốc đồng dính dáng đến đó, khiến bà khao khát vượt qua sự ngượng ngùng quanh chuyện chồng bà biến mất, thì có lẽ nó đã sai trái; nhưng một thỏa thuận lạnh lùng cốt để làm vừa lòng một người đàn ông thì nghe chừng lại khác, xét theo một khía cạnh nào đó. Tội lỗi thực sự, thưa phu nhân, theo suy nghĩ của tôi, nằm ở chỗ nghĩ đến chuyện kết hôn với một người mà bà không hề đem lòng yêu thương chân thành và đích thực.

— Đó là cái giá mà tôi sẵn sàng gánh chịu, — Bathsheba kiên quyết đáp. — Anh biết đấy, Gabriel, đây là điều tôi không sao rứt bỏ được khỏi lương tâm mình — rằng tôi từng một lần gây tổn thương sâu sắc cho cậu ta chỉ vì sự rảnh rỗi vô tích sự. Nếu tôi không từng giở trò trêu ngươi cậu ta, thì cậu ta đã chẳng đời nào muốn cưới tôi. Ôi, giá mà tôi có thể đền bù một khoản tiền thật nặng nề cho những tổn thương tôi đã gây ra, và qua đó gột rửa tội lỗi ra khỏi tâm hồn mình!... Vâng, món nợ ấy vẫn còn đó, và chỉ có thể được thanh toán bằng một cách duy nhất, và tôi tin mình buộc phải làm điều đó nếu thực sự nằm trong tầm tay, mà chẳng cần màng tới tương lai của chính mình nữa. Khi một kẻ trác táng nướng sạch những kỳ vọng của mình vào canh bạc, việc đó là một món nợ bất tiện cũng chẳng làm hắn bớt đi trách nhiệm phải trả. Tôi đã từng là một kẻ trác táng, và điều duy nhất tôi muốn hỏi anh là — xét đến những sự cấn cá của chính tôi, và thực tế là trước pháp luật chồng tôi mới chỉ mất tích, điều sẽ ngăn cản bất kỳ người đàn ông nào cưới tôi cho đến khi đủ bảy năm trôi qua — liệu tôi có được tự do nuôi dưỡng một ý nghĩ như thế, dẫu cho nó chẳng khác nào một hình phạt — bởi nó sẽ chính là như vậy? Tôi căm ghét cái hành động kết hôn trong hoàn cảnh như thế, và cả cái tầng lớp phụ nữ mà tôi có vẻ sẽ thuộc về khi làm điều đó!

— Tôi thấy rằng mọi thứ đều phụ thuộc vào việc bà có nghĩ rằng chồng mình đã chết hay không, hệt như tất cả mọi người vẫn nghĩ.

— Vâng — từ lâu tôi đã không còn hoài nghi điều đó nữa. Tôi thừa biết điều gì đã có thể kéo anh ấy quay về từ lâu trước thời điểm này nếu anh ấy còn sống.

— Vâng, vậy thì về mặt tôn giáo, bà hoàn toàn có quyền tự do nghĩ đến chuyện tái giá như bất kỳ góa phụ thực thụ nào đã mãn tang tròn một năm. Nhưng sao bà không xin lời khuyên của mục sư Thirdly về cách đối xử với ông Boldwood cơ chứ?

— Không. Khi cần một góc nhìn phóng khoáng mang tính khai sáng chung, tách biệt khỏi những lời khuyên chuyên môn cụ thể, tôi chẳng bao giờ tìm đến một kẻ hành nghề chuyên môn trong lĩnh vực đó cả. Thế nên tôi thích ý kiến của mục sư về luật pháp, ý kiến của luật sư về y khoa, ý kiến của bác sĩ về kinh doanh, và ý kiến của người làm kinh doanh của tôi — tức là anh — về đạo đức.

— Và về tình yêu nữa...

— Đó là chuyện của riêng tôi.

— Tôi e rằng có một chỗ mắc kẹt trong lập luận đó đấy, — Oak mỉm cười nghiêm nghị nói.

Nàng không đáp lại ngay, rồi cất lời: "Chào anh, anh Oak," đoạn quay bước đi.

Nàng đã nói chuyện một cách cởi mở, và chẳng hề đòi hỏi hay mong chờ bất kỳ câu trả lời nào từ Gabriel thỏa đáng hơn những gì nàng vừa nhận được. Thế nhưng, tận sâu thẳm trong ngõ ngách phức tạp của trái tim nàng lúc này vẫn tồn tại một nỗi đau nhói thất vọng, vì một lý do mà nàng nhất định không chịu thừa nhận với bản thân. Oak chưa một lần bày tỏ mong muốn nàng được tự do để chính anh có thể cưới nàng — chưa một lần cất lời: "Anh có thể chờ em cũng giống như hắn ta vậy." Đó chính là vết chích của loài côn trùng. Không phải là nàng sẽ đồng tình với bất kỳ giả thiết nào như thế đâu. Ôi không — chẳng phải suốt thời gian qua nàng vẫn luôn tự nhủ rằng những suy nghĩ về tương lai như thế là không đúng mực đó sao, và chẳng phải Gabriel quá đỗi nghèo khó để có thể nói lời tình tứ với nàng hay sao? Dù vậy, anh vẫn có thể bóng gió đôi chút về mối tình cũ ấy, và hỏi một cách đùa cợt bâng quơ xem mình có được phép nhắc đến nó hay không. Trông điều đó sẽ đáng yêu và ngọt ngào biết bao, dù chỉ là một chút thôi; và khi ấy nàng sẽ cho anh thấy một lời "Không" của phụ nữ có thể dịu dàng và vô hại đến nhường nào. Thế nhưng, việc đưa ra một lời khuyên tỉnh bơ đến thế — chính là cái lời khuyên mà nàng vừa cất công hỏi — đã khiến cho nữ anh hùng của chúng ta bực bội suốt cả buổi chiều.