Ngọn đồi đối diện với nơi ở của Bathsheba kéo dài một dặm, vươn tới một dải đất hoang vu, vào mùa này được điểm xuyết bởi những bụi dương xỉ rậm rạp, cao lớn, mập mạp và trong suốt nhờ những trận mưa sinh trưởng nhanh gần đây, rực rỡ với sắc xanh trong trẻo và tinh khôi.
Vào lúc tám giờ tối giữa mùa hè ấy, khi quả cầu lửa rực vàng ở phương tây vẫn còn lướt qua những ngọn dương xỉ bằng những tia nắng dài, ấm áp, người ta có thể nghe thấy tiếng y phục sột soạt khẽ khàng đâu đây giữa chúng, và Bathsheba xuất hiện ở giữa đám dương xỉ, những nhánh lá mềm mại, tơi xốp như lông vũ nâng niu ôm lấy cô đến tận vai. Cô dừng lại, quay gót, đi ngược lại triền đồi về phía cửa nhà mình được nửa đường, rồi từ đó cô đưa ánh mắt lưu luyến nhìn lại nơi mình vừa rời đi, vì cuối cùng cô đã quyết định không ở lại gần chốn ấy nữa.
Cô nhìn thấy một đốm đỏ mờ ảo của quân phục đang di chuyển quanh sườn dốc. Nó khuất dạng ở sườn bên kia.
Cô chờ đợi một phút—hai phút—nghĩ đến sự thất vọng của Troy khi cô không giữ lời hẹn ước, cho đến khi cô lại chạy thục mạng dọc theo cánh đồng, leo qua bờ rỏm, và đi theo hướng ban đầu. Lúc này, cô thực sự đang run lẩy bẩy và thở hổn hển vì sự liều lĩnh trong một việc làm đầy sai trái ấy; hơi thở của cô lúc nông lúc sâu, và đôi mắt cô ánh lên một thứ ánh sáng hiếm thấy. Thế nhưng cô vẫn phải đi. Cô đã đến bờ của một cái hố nằm giữa lòng đám dương xỉ. Troy đang đứng dưới đáy, ngước nhìn lên phía cô.
“Anh nghe tiếng em sột soạt qua đám dương xỉ trước khi nhìn thấy em,” anh nói, bước lên và đưa tay giúp cô bước xuống dốc.
Cái hố có hình lòng chảo, được hình thành một cách tự nhiên, với đường kính miệng khoảng ba mươi thước Anh, và nông đến mức ánh nắng mặt trời có thể rọi tới đỉnh đầu họ. Đứng ở trung tâm, bầu trời phía trên được viền bằng một vành đai dương xỉ hình tròn: loài cây này mọc gần sát đến tận đáy dốc rồi chợt dừng lại đột ngột. Khoảng đất trống ở giữa vòng vây xanh tươi ấy được trải một tấm thảm rêu và cỏ xanh đan xen dày dặn, mềm mại đến mức bàn chân như lún hẳn xuống nửa phần.
“Nào,” Troy nói, rút thanh gươm ra, khi anh giơ nó lên dưới ánh mặt trời, lưỡi gươm lóe lên một tia sáng như chào mừng, tựa như một sinh vật sống, “đầu tiên, chúng ta có bốn đường chém phải và bốn đường chém trái; bốn đường đâm phải và bốn đường đâm trái. Theo ý anh, các nhát chém và thủ thế của bộ binh thú vị hơn của chúng ta; nhưng chúng không mạnh mẽ bằng. Họ có bảy đường chém và ba đường đâm. Đó là phần sơ khởi. Chà, tiếp theo, đường chém số một của chúng ta giống như khi em đang gieo hạt vậy—như thế này.” Bathsheba nhìn thấy một thứ cầu vồng ngược lơ lửng giữa không trung, và cánh tay của Troy đã trở lại tư thế bình thường. “Đường chém số hai, như khi em đang cắt tỉa hàng rào—như thế này. Số ba, như khi em đang gặt lúa—như thế này. Số bốn, như khi em đang đập lúa—theo cách đó. Sau đó làm tương tự bên trái. Các đường đâm là thế này: một, hai, ba, bốn, bên phải; một, hai, ba, bốn, bên trái.” Anh lặp lại chúng. “Làm lại lần nữa nhé?” anh nói. “Một, hai—”
Cô vội vã cắt lời: “Em xin phép không; dù em không phiền mấy con số hai và bốn của anh; nhưng số một và số ba của anh thật đáng sợ!”
“Rất sẵn lòng. Anh sẽ tha cho em số một và số ba. Tiếp theo là các đường chém, đâm và thủ thế kết hợp.” Troy thực hiện thuần thục các động tác đó. “Sau đó là bài tập truy đuổi, theo cách này.” Anh thực hiện lại các chuyển động như trước. “Đó, đó là những hình mẫu kinh điển. Lực lượng bộ binh có hai đường chém hất ngược lên vô cùng hiểm độc mà chúng ta quá nhân đạo nên không dùng tới. Giống thế này này—ba, bốn.”
“Thật là sát nhân và khát máu làm sao!”
“Chúng hơi chết chóc một chút. Giờ anh sẽ làm cho nó thú vị hơn, và cho em xem một số đòn đánh ngẫu hứng—tung ra tất cả các đường chém và đâm, cả bộ binh lẫn kỵ binh, nhanh như chớp, và hỗn loạn như vậy—với vừa đủ quy tắc để kiềm chế bản năng mà vẫn không trói buộc nó. Em là đối thủ của anh, chỉ khác với chiến đấu thực sự ở chỗ anh sẽ trượt khỏi người em trong gang tấc mỗi lần, hoặc có lẽ là hai gang tấc. Hãy nhớ đừng có nao núng, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.”
“Em chắc chắn sẽ không!” cô quả quyết nói.
Anh chỉ vào khoảng một thước Anh phía trước mặt mình.
Tinh thần phiêu lưu của Bathsheba bắt đầu tìm thấy vài nét thú vị trong màn trình diễn hoàn toàn mới mẻ này. Cô vào vị trí theo đúng chỉ dẫn, đối mặt với Troy.
“Bây giờ, chỉ để tìm hiểu xem em có đủ gan dạ để để anh làm những gì anh muốn hay không, anh sẽ cho em một bài kiểm tra sơ bộ.”
Anh vung gươm như một màn mở đầu thứ hai, và điều tiếp theo cô ý thức được là mũi và lưỡi gươm đang lao vụt với một tia sáng về phía sườn trái của cô, ngay phía trên hông; rồi sau đó chúng xuất hiện trở lại ở sườn phải, trông như thể nhô ra từ giữa những chiếc xương sườn của cô, rõ ràng là đã đâm xuyên qua cơ thể cô. Sự việc thứ ba mà cô nhận thức được là nhìn thấy chính thanh gươm ấy, hoàn toàn sạch sẽ và không hề dính máu, được giữ thẳng đứng trong tay Troy (ở tư thế trong chuyên môn gọi là “thu hồi gươm”). Mọi thứ diễn ra nhanh như chớp điện.
“Ôi!” cô thét lên đầy sợ hãi, lấy tay áp vào mạn sườn. “Anh đâm thủng người em rồi à?—không, anh chưa! Anh vừa làm cái quái gì thế này!”
“Anh không hề chạm vào em,” Troy điềm tĩnh nói. “Đó chỉ là ảo thuật nhanh tay thôi. Thanh gươm đã đi vòng ra phía sau em. Giờ thì em hết sợ rồi chứ? Bởi vì nếu em sợ thì anh không thể biểu diễn được. Anh xin hứa danh dự là không những không làm em bị thương, mà còn không chạm vào người em dù chỉ một lần.”
“Em nghĩ là mình không sợ. Anh chắc chắn là sẽ không làm em bị thương chứ?”
“Cực kỳ chắc chắn.”
“Thanh gươm có sắc lắm không?”
“Ồ không—chỉ cần đứng yên như pho tượng thôi. Nào!”
Trong chớp mắt, bầu không khí trước mắt Bathsheba như biến đổi hoàn toàn. Những luồng ánh sáng bắt được từ tia nắng thấp phía mặt trời, ở phía trên, xung quanh, phía trước cô, gần như che khuất cả mặt đất và bầu trời—tất cả tỏa ra từ những chuyển động kỳ diệu của lưỡi gươm phản chiếu ánh sáng của Troy, thứ có vẻ xuất hiện ở khắp mọi nơi cùng một lúc, thế nhưng lại chẳng ở riêng một chỗ nào cụ thể cả. Những tia sáng vòng tròn ấy đi kèm với một tiếng rít sắc bén gần giống như tiếng huýt gió—cũng phát ra từ mọi phía xung quanh cô cùng một lúc. Tóm lại, cô bị bao bọc trong một bầu trời ánh sáng và những tiếng xèo xèo sắc nhọn, giống như một bầu trời đầy những ngôi sao băng ở sát ngay bên cạnh.
Kể từ khi gươm bản lớn trở thành thứ vũ khí quốc gia, chưa từng có sự khéo léo nào trong việc sử dụng nó được thể hiện rõ hơn qua đôi tay của Trung sĩ Troy, và chưa bao giờ anh lại có tâm trạng tuyệt vời đến thế cho màn biểu diễn như lúc này dưới ánh nắng chiều giữa đám dương xỉ cùng với Bathsheba. Có thể khẳng định một cách chắc chắn về độ sát sao trong các nhát chém của anh rằng, nếu như lưỡi gươm có thể để lại trong không khí một lớp vật chất vĩnh cửu bất cứ nơi nào nó lướt qua, thì khoảng không gian không bị chạm tới ấy suýt chút nữa đã tạo thành một chiếc khuôn đúc lại vóc dáng của Bathsheba.
Phía sau những dòng ánh sáng rực rỡ của thứ ánh cực quang quân sự này, cô có thể nhìn thấy sắc màu từ cánh tay cầm gươm của Troy, trải rộng thành một lớp mờ ảo màu đỏ thẫm bao trùm không gian chuyển động của nó, giống như một dây đàn hạc vừa được búng, và phía sau tất cả chính là Troy, hầu như đối mặt với cô; đôi khi, để biểu lộ những đường chém phía sau, anh xoay người nửa vòng, dẫu vậy ánh mắt của anh vẫn luôn sắc sảo đo đạc chiều rộng cùng đường nét cơ thể cô, và đôi môi mím chặt trong nỗ lực bền bỉ. Tiếp theo, các chuyển động của anh chậm dần lại, và cô có thể nhìn rõ từng hành động riêng biệt. Tiếng gươm rít gió đã ngưng hẳn, và anh dừng lại hoàn toàn.
“Lọn tóc xõa ngoài kia cần được chỉnh lại cho gọn gàng,” anh nói, trước khi cô kịp động đậy hay cất lời. “Đợi đã: anh sẽ làm giúp em.”
Một vành cung bạc lóe lên bên sườn phải cô: thanh gươm đã hạ xuống. Lọn tóc rơi xuống đất.
“Chịu đựng thật cừ khôi!” Troy nói. “Em không nao núng dù chỉ bằng một bề dày sợi tóc. Thật kỳ diệu đối với một người phụ nữ!”
“Đó là vì em không ngờ tới. Ôi, anh làm hỏng mái tóc của em rồi!”
“Chỉ một lần nữa thôi.”
“Không—không! Em sợ anh lắm—thật sự là em sợ!” cô kêu lên.
“Anh sẽ không chạm vào người em đâu—thậm chí cả tóc em cũng không. Anh chỉ định tiêu diệt con sâu róm đang đậu trên người em thôi. Nào: đứng yên nhé!”
Hóa ra một con sâu róm từ bụi dương xỉ đã bò đến và chọn phần trước chiếc áo nịt ngực của cô làm nơi nghỉ chân. Cô nhìn thấy mũi gươm lóe lên hướng về phía ngực mình, và có vẻ như đã đắm sâu vào đó. Bathsheba nhắm nghiền mắt lại với niềm tin chắc rằng cuối cùng mình đã bị giết rồi. Tuy nhiên, khi cảm thấy mọi thứ vẫn bình thường như mọi khi, cô liền mở mắt ra lần nữa.
“Nó kìa, nhìn đi,” viên trung sĩ nói, giơ thanh gươm trước mắt cô.
Con sâu róm đã bị xiên trên mũi gươm.
“Sao cơ, đúng là phép thuật!” Bathsheba kinh ngạc thốt lên.
“Ồ không—đó là sự khéo léo. Anh chỉ đưa mũi gươm vào phần ngực áo nơi con sâu róm đang đậu và thay vì đâm xuyên qua người em, anh đã kịp hãm đà lại chỉ cách bề mặt da em một phần nghìn inch.”
“Nhưng làm sao anh có thể cắt đứt một lọn tóc của em bằng một thanh gươm không có lưỡi sắc?”
“Không có lưỡi sắc ư? Thanh gươm này cạo râu bén như dao cạo đấy. Nhìn đây này.”
Anh chạm lưỡi gươm vào lòng bàn tay mình, rồi nhấc lên, cho cô thấy một lớp da mỏng tang đang lơ lửng bám vào đó.
“Nhưng trước khi bắt đầu, anh đã bảo rằng nó cùn và không thể cắt em cơ mà!”
“Đó là để dụ em đứng yên, qua đó đảm bảo sự an toàn cho em. Nguy cơ làm em bị thương do em cử động quá lớn buộc anh phải nói dối một chút để tránh điều đó.”
Cô rùng mình. “Suýt chút nữa là em mất mạng mà không hề hay biết!”
“Nói một cách chính xác hơn, em đã suýt bị lột da sống hai trăm chín mươi lăm lần trong gang tấc.”
“Anh thật tàn nhẫn, tàn nhẫn làm sao!”
“Dù sao thì em vẫn hoàn toàn an toàn. Gươm của anh chưa bao giờ sai sót.” Và Troy thu gươm vào vỏ.
Bathsheba, bị áp đảo bởi hàng trăm cảm xúc hỗn độn bắt nguồn từ khung cảnh vừa rồi, thẫn thờ ngồi xuống một búi thạch thảo.
“Bây giờ anh phải rời xa em đây,” Troy dịu dàng nói. “Và anh xin phép được giữ lại vật này làm kỷ niệm về em.”
Cô nhìn thấy anh cúi người xuống bãi cỏ, nhặt lấy lọn tóc xoăn mà anh vừa cắt ra từ mái tóc dày của cô, cuộn nó quanh những ngón tay, tháo một chiếc cúc ở ngực áo khoác, và cẩn thận đặt nó vào bên trong. Cô cảm thấy bất lực không thể chống cự hay từ chối anh. Anh quá mạnh mẽ đối với cô, và Bathsheba tựa như một người đối mặt với cơn gió đang hồi sinh, cảm thấy nó thổi mạnh đến mức làm cô nghẹt thở. Anh tiến lại gần và nói: “Anh phải đi đây.”
Anh tiến lại gần hơn nữa. Một phút sau, cô nhìn thấy bóng dáng đỏ rực của mình khuất hẳn giữa bụi dương xỉ rậm rạp, gần như trong chớp mắt, tựa như một thanh củi cháy rực đang được vung mạnh.
Khoảng thời gian một phút ngắn ngủi ấy đã khiến máu dồn cả lên khuôn mặt cô, khiến cô râm ran như đang bốc cháy đến tận gót chân, và đẩy cảm xúc dâng trào đến mức lấn át hoàn toàn mọi suy nghĩ. Nó giáng xuống cô một luồng xúc cảm mạnh mẽ, cũng giống như cú đập của Moses ở Horeb, tạo ra một dòng suối tuôn trào—ở đây chính là dòng nước mắt. Cô cảm thấy mình giống như một kẻ vừa phạm một tội lỗi lớn.
Sự việc đó chính là cái chạm nhẹ nhàng từ đôi môi của Troy úp xuống đôi môi cô. Anh đã hôn cô.
