Bầy ong ở Weatherbury năm nay ra đàn muộn. Đó là vào những ngày cuối tháng Sáu, ngay ngày hôm sau cuộc gặp gỡ với Troy trên cánh đồng cỏ khô, Bathsheba đang đứng trong vườn ngắm nhìn một đàn ong đang bay lượn trên không trung và đoán xem chúng có thể sẽ đậu ở đâu. Không những muộn hơn mọi năm, chúng còn rất khó bảo. Có những năm, toàn bộ các đàn ong đều hạ cánh xuống cành cây thấp nhất có thể với tới—như trên một bụi lý chua hay giàn táo espalier; nhưng năm sau, cũng với sự đồng lòng y hệt như vậy, chúng bay thẳng lên cành cao nhất của một gốc táo costard hay quarrenden cằn cỗi, để rồi thách thức mọi kẻ xâm nhập không mang theo thang và sào để bắt chúng.

Tình hình lần này cũng vậy. Đôi mắt Bathsheba, được che một bên tay, dõi theo đám đông đang bay ngược lên bầu trời xanh thẳm đến tận khi chúng dừng lại ở một trong những tán cây kềnh càng vừa nhắc tới. Người ta có thể nhận thấy một quá trình hơi giống với những gì được cho là sự hình thành vũ trụ từ thuở hồng hoang. Bầy ong náo động đã quét qua bầu trời thành một lớp sương mù phân tán và đồng đều, rồi sau đó tụ đặc lại thành một tâm điểm mờ ảo: đám mây ấy trượt đến một cành cây và trở nên đặc quánh hơn nữa, cho đến khi tạo thành một đốm đen đặc trên nền trời sáng.

Vì mọi nam thanh nữ tú đều bận rộn thu gom cỏ khô—thậm chí Liddy cũng đã rời nhà để phụ một tay—Bathsheba quyết định sẽ tự mình thu phục bầy ong nếu có thể. Nàng đã thoa thảo mộc và mật ong lên tổ, mang ra một chiếc thang, chổi và sào, tự trang bị cho mình lớp giáp chống đỡ bằng găng tay da, mũ rơm và một tấm mạng voan lớn—từng có màu xanh lá nhưng nay đã phai thành màu thuốc lá— rồi bước lên chừng chục bậc thang. Ngay lập tức, nàng nghe thấy, cách đó chưa đầy chục thước, một giọng nói đang bắt đầu có thứ quyền lực kỳ lạ làm xao xuyến lòng nàng.

“Cô Everdene, để tôi giúp cô; cô không nên làm một việc thế này một mình.”

Troy vừa mở cổng vườn bước vào.

Bathsheba vứt phắt chiếc chổi, cây sào và cái tổ trống xuống, kéo vạt váy thật chặt quanh mắt cá chân trong cơn hoảng hốt tột độ, rồi tìm cách trượt xuống thang nhanh nhất có thể. Khi nàng chạm tới mặt đất thì Troy cũng vừa tới nơi, anh cúi xuống nhặt chiếc tổ lên.

“Tôi mới may mắn làm sao khi ghé qua đúng lúc này!” viên trung sĩ thốt lên.

Nàng nhanh chóng tìm lại được giọng mình. “Sao cơ! Anh sẽ rũ chúng vào tổ giúp tôi chứ?” nàng hỏi, bằng một điệu bộ ngập ngừng vốn không hề hợp với một cô nàng ngông cuồng; dẫu vậy, nếu là một thiếu nữ rụt rè, thì cách hỏi ấy lại có vẻ đủ can đảm.

“Có chứ!” Troy đáp. “Sao lại không nhỉ. Hôm nay trông cô rạng rỡ làm sao!” Troy ném phắt cây gậy ba-toong xuống và đặt chân lên thang để leo lên.

“Nhưng anh phải đeo mạng voan và găng tay vào, kẻo bị ong đốt cho tơi bời đấy!”

“À, phải rồi. Tôi phải đeo mạng và găng tay. Cô làm ơn chỉ cho tôi cách thắt chúng cho đúng điệu với chứ?”

“Và anh cũng phải đội cả chiếc mũ rộng vành nữa, vì mũ lưỡi trai của anh không có vành để giữ mạng voan khỏi chạm vào mặt, chúng sẽ đốt tới mặt anh mất.”

“Cả mũ rộng vành nữa, bằng mọi giá.”

Thế là, theo một sự sắp đặt kỳ quặc của số phận, chiếc mũ của nàng—gắn liền cả mạng voan—đã bị tháo ra và đội lên đầu anh, còn chiếc mũ của Troy thì bị anh ném phăng vào một bụi lý gai. Sau đó, phần dưới của tấm mạng voan được buộc chặt vào cổ áo anh và đôi găng tay được tròng vào tay anh.

Trông anh kỳ lạ làm sao trong bộ dạng ấy, khiến cho dẫu đang hoảng hốt, nàng cũng không tài nào nhịn được cười. Đó lại là việc gỡ thêm mộthàng cọc nữa khỏi bức rào chắn băng giá vẫn luôn giữ anh ở khoảng cách xa nàng.

Bathsheba đứng dưới đất quan sát trong lúc anh bận rộn quét và rũ bầy ong khỏi cành cây, tay kia nâng cao chiếc tổ để chúng rơi vào trong. Nàng tranh thủ một khoảnh khắc không ai để ý khi anh đang dồn toàn tâm toàn ý vào công việc để chỉnh trang lại lông mũ của mình đôi chút. Anh bước xuống, tay duỗi thẳng hết cỡ để cầm chiếc tổ, phía sau là cả một đám mây ong vo ve bay theo.

“Thề có chúa,” Troy nói qua lớp vải voan, “cầm cái tổ này khiến tay ê ẩm hơn cả tuần tập kiếm thuật đấy.” Khi thủ tục hoàn tất, anh tiến lại gần nàng. “Cô làm ơn cởi trói và thả tôi ra được không? Tôi sắp ngạt thở bên trong cái lồng tơ lụa này rồi.”

Để giấu đi sự bối rối trong lúc thực hiện công việc cởi sợi dây thắt quanh cổ anh vốn chẳng quen tay chút nào, nàng cất lời:

“Tôi chưa bao giờ được thấy thứ mà anh vừa nhắc đến.”

“Cái gì cơ?”

“Màn múa kiếm ấy.”

“À! Cô có muốn xem không?” Troy hỏi.

Bathsheba chần chừ. Thỉnh thoảng nàng từng nghe những lời kể kỳ diệu từ những người dân Weatherbury từng có dịp tạm trú ở Casterbridge, gần khu doanh trại, về màn biểu diễn kỳ lạ và huy hoàng này, tức là màn múa kiếm. Những người đàn ông và cậu thiếu niên từng ghé mắt qua các khe hở hoặc nhìn qua tường vào khoảng sân doanh trại đã trở về với những lời kể rằng đó là sự kiện lóa mắt nhất có thể tưởng tượng được; trang bị và vũ khí lấp lánh như những vì sao—ở đây, ở kia, khắp mọi nơi—vậy mà tất cả đều tuân theo quy củ và thước tấc. Thế nên nàng nhẹ nhàng thốt lên điều mà nàng hằng khao khát.

“Vâng; tôi rất muốn được xem.”

“Và cô sẽ được xem; cô sẽ được tận mắt thấy tôi biểu diễn.”

“Không! Bằng cách nào?”

“Để tôi suy nghĩ đã.”

“Không được dùng gậy đi đường đâu nhé—tôi không hứng thú xem cái đó đâu. Phải là kiếm thật cơ.”

“Ừ, tôi biết chứ; và ở đây tôi không có kiếm; nhưng tôi nghĩ mình có thể kiếm được một thanh vào buổi tối nay. Này, cô làm thế này nhé?”

Troy cúi người xuống sát nàng và thì thầm vài lời đề nghị bằng giọng trầm thấp.

“Ồ không, chắc chắn là không rồi!” Bathsheba nói, đỏ bừng mặt. “Cảm ơn anh rất nhiều, nhưng dù thế nào tôi cũng không thể làm thế được.”

“Sao lại không thể chứ? Sẽ chẳng có ai biết đâu.”

Nàng lắc đầu, nhưng cái lắc đầu ấy đã yếu đi phần nào. “Nếu tôi đến,” nàng nói, “tôi phải dẫn cả Liddy theo nữa. Có được không anh?”

Troy phóng tầm mắt ra xa. “Anh chẳng hiểu sao em lại cứ muốn dẫn con bé ấy theo cơ chứ,” anh lạnh lùng đáp.

Vẻ đồng tình hiện lên một cách vô thức trong ánh mắt Bathsheba đã phản chủ, làm lộ rõ rằng không chỉ sự lạnh lùng của anh mà chính bản thân nàng cũng cảm thấy sự hiện diện của Liddy sẽ là thừa thãi trong khung cảnh mà anh vừa gợi ý. Nàng đã cảm nhận được điều đó, ngay cả khi vừa thốt lên lời đề nghị.

“Thôi được, tôi sẽ không dẫn Liddy theo—và tôi sẽ đến. Nhưng chỉ một chốc thôi đấy,” nàng nói thêm; “chỉ một chốc thôi đấy.”

“Sẽ không mất quá năm phút đâu,” Troy đáp.